- А что за таблетки ты пьешь? - спросила Кристель, "гася" скорость. - Утром ты ушла от ответа потому, что мы опаздывали на тренировку. Ты больна?
- Это не помешает мне в работе. Я не подведу вас.
- Не сомневаюсь. И все-таки?
- Крис, - Марджи указала глазами в сторону салона, - потом. Только ты никому…
- Ладно, - самолет остановился, и Кристель сняла шлем. - Могла бы не предупреждать. Разве я когда-нибудь тебя выдавала?
- Это верно, никогда, - Марджи тоже сняла шлем и отстегнула ремни.
*
- Так что предложение Эрика пришлось кстати нам обеим, - сказала Кристель, выслушав подругу, - уже через две недели у нас будут деньги на все. И нашим детям хватит…
Марджи неловко пошевелилась в кресле, уронив пепел с сигареты на джинсы.
- Извини, - Кристель хорошо ее поняла. - Но после лечения это станет для тебя возможным. И мы будем снова летать.
- "Небо в алмазах", - пробормотала Марджи, вспомнив пьесу русского автора, творчество которого они проходили в старших классах школы. - И мы отдохнем…
Кристель села на подлокотник ее кресла:
- Опять ты на себя не похожа. Не нервничай, все пройдет благополучно…
- Только не рассказывай опять о том, какой молодчина твой Эрик! - взмолилась Марджи.
Кристель не стала спорить или обижаться. Она хорошо понимала Марджи, которой после аварии пришлось тяжелее, чем ей. Следствие, суд, признание Мака, увольнение… А Мэй пришлось перенести еще и тюрьму и неутешительный прогноз гинеколога…
Девушки отдыхали в гостиной у телевизора, но перевоплощение Джулии Робертс из уличной проститутки в светскую даму мало интересовало их, звук был убавлен почти до нуля. Собственные дела занимали девушек больше, чем старая сказочка.
- "Пигмалион" Бернарда Шоу был написан лучше, - покосилась на экран Кристель, - Маршаллу и браться не стоило.
- Да, мисс Дулиттл на дороге задницей не крутила, - согласилась Марджи, - хрень полная. Как шлюху ни наряди, она так шлюхой и останется. Ладно, не обращай внимания, я слегка на взводе. Знаешь, что еще сказал врач?
- Так за чем дело стало? - удивилась Кристель, - ты нравишься мужчинам, неужели среди них нет кого-нибудь, кто вызвал бы у тебя ответную симпатию?
- Нет, - покачала головой подруга, - когда я встречу "своего" мужчину, я сразу это пойму. Кстати, этот русский полицейский, по-моему, интереснее твоего Эрика!
- Вот и обрати внимание на него, - рассмеялась Кристель, - а как же Телмар?
- Все так же, - Марджи закинула руки за голову, - иначе я его уже не смогу воспринимать, чем друга! И он так же ко мне относится. Хорошо, что мы не наделали глупостей в тот раз. Иначе погубили бы дружбу попусту, - она краем глаза покосилась на экран, где большеротая девица, разодетая по последней моде, обдает презрением некогда нахамивших ей продавцов бутика.
- Понятно, но не забывай о том, что сказал доктор. Ты же всегда печешься о своем здоровье…
- Даже если я не рожу, от этого демографический кризис стране не грозит, - отвернулась Марджи. - Крис, я, наверное, идеалистка, но иначе рассуждать не могу…
- Да, наверное, я и сама такая же. Но ты иногда невыносимо упряма!.. Так тебе понравился Веселов? А по-моему, он какой-то нервный, как на иголках…
- Ну да, конечно, для тебя никого нет лучше Эрика… Мне показалось, что Веселов воевал. Я таких людей сразу вижу…
- Наверное, в Афганистане.
- Да, там всем хватило…
Девушки хорошо помнили свою первую войну. Вернулись они оттуда через полгода с орденами "Пурпурное сердце" и жутким воспоминанием о шахиде, ворвавшемся на базу. Оказавшись у оружейного склада, он вызвал на себя автоматный огонь, пояс сдетонировал… После взрыва среди руин базы живыми нашли только нескольких человек.
Мардж и Кристель в этот день были на выезде и вернувшись на пепелище, тут же бросились помогать спасателям. Глядя на них, быстрее справились с шоком парни. До этого они не могли совладать с собой; кто-то плакал, кто-то бранился, кого-то тошнило. но глядя, как Беркли и Пинкстон разбирают заваленный вход в казарму, откуда доносятся крики о помощи, товарищи опомнились и поспешили к ним на помощь. "Ну у вас и нервы!" - изумился приехавший на место взрыва Мейерс. Тогда девушек впервые назвали "железными орлицами". А несколькими днями позже, когда группа, в составе которой были Кристель и Марджи накрыла лагерь, в котором натаскивали террористов-подрывников, девушек, тоже впервые, наградили эпитетом "бешеные сучки"…
Когда в новостях прошел репортаж о взрыве на американской базе в Афганистане, Мэри Беркли поседела за два дня, пытаясь хоть что-нибудь узнать о дочери, а Натали готова была лететь в Афганистан, когда оттуда вернулся один из ее коллег и успокоил женщин: их дочерей нет в списке погибших, они даже не ранены и скоро выйдут на связь…
- Такое забыть невозможно, - сказала Кристель.
* Самолет Вашингтон - Москва
Впервые за последние годы Кристель и Марджи летели в гражданском самолете, в пассажирском салоне. Куолен не поскупился и взял билеты в бизнес-класс; он же достал девушкам для полета паспорта на другие фамилии.
Лететь предстояло 8 часов; в Москве они пересаживались на мурманский поезд, а там их встречал Павел Веселов, который заканчивал приготовления к транспортировке алмазов. Накануне из Якутии в Мурманск прибыл груз, который сопровождали Чак и курьер якутского бизнесмена. Они ждали на аэродроме у Туломы, где друг Веселова, Роман, организовывал подобные частные рейсы…
Телмар, Кеннет, Дерек, Брайан и Малколм летели этим же рейсом, в салоне второго класса.
Стюардесса принесла кофе с бутербродами, и Кристель тронула подругу за плечо:
- Марджи, давай перекусим, лететь еще долго.
Стриженая девушка потянулась и открыла глаза:
- Сморило, - она взяла чашку кофе и одну из тарелочек. - Где мы сейчас?
- Над Атлантикой, - Кристель выглянула в иллюминатор; далеко внизу под облаками виднелась бескрайняя водная пустыня.
Из отсека для курения вернулся Куолен.
- Люблю люкс за то, что здесь есть где покурить, - сказал он, с аппетитом откусывая от бутерброда с красной икрой. - На "Эйрлайнс" об этом заботятся, а на аэрофлотовском лайнере, который вылетал из Вашингтона на полчаса раньше, курилок нет даже в люксе.
- У них уже есть люксы? - фыркнула Марджи, открыв бутылочку воды. - Воображаю!
- Думаю, теперь есть, - Кристель поднесла к губам чашечку кофе и отставила; напиток был еще горячим.
- Как вы? - спросил у них Эрик.
- Самолет для нас - дом родной, - улыбнулась Кристель, - а полет - наша стихия!
- Вот только непривычно лететь в салоне, а не в кабине, - добавила Марджи.
- Перед рейсом вам нужно отдохнуть… Схожу проверю, как там ребята. А то как бы Телмар и Кеннет опять не сцепились. Парни в напряге, им бы у вас поучиться выдержке!
Марджи зарделась от похвалы. Даже от Куолена ей было приятно услышать такой комплимент.
Кристель тоже улыбнулась. На самом деле им было слегка не по себе, девушки понимали, что пути к отступлению отрезаны, но годы армейской службы хорошо научили обеих держать себя под контролем.
В 19.50 самолет совершил посадку в "Шеерметьево". Дождавшись остальных членов группы в кафе, Эрик раздал всем билеты на поезд Москва - Мурманск, отходящий в 22 часа и российские паспорта. До вокзала добирались тоже порознь - Куолен с девушками на такси, остальные - на метро.
Перед выездом на вокзал задержались, чтобы покурить.
- Все о-кей? - спросил Телмар у Марджи.
- Абсолютно, заодно и русский север по дороге посмотрю, - ответила девушка. - Уже вижу, впрочем, что слухи о медведях, бегающих по улицам русских городов, сильно преувеличены.
- В таежных городках бывает, что бегают, - ответил Куолен.
- А ты бывал в тайге? - спросила Кристель.
- Частенько. Меня сюда направляют потому, что я лучше всех владею русским языком. Как ты?
- Ничего, только прохладно.
- В Мурманске будет еще холоднее, в июне у них весна только начинается.
- Клево, - покачала головой Марджи.
- Ничего, мы там не задержимся. Если Веселов все организовал, мы вылетаем в Хельсинки уже через сутки…
* Поезд Москва - Мурманск.
В поезде ехали в одном вагоне; Куолен не стал рисковать оставлять отряд без контроля, потому что иначе за двое суток кто-нибудь может слететь с катушек. Перед такой работой все были на взводе.
Чем дальше поезд уходил на север, тем выше и тоньше становились деревья, строже и лаконичнее - краски, шире и спокойнее - реки и озера. Впервые Орлицы увидели белые ночи - на следующий день они проезжали Ленинградскую область. В Петербурге поезд стоял больше часа, и Куолен предложил девушкам прогуляться по вокзалу. Но бурлящий человеческий муравейник Ладожского вокзала не произвел на них особого впечатления, и Кристель вслух пожалела о том, что нельзя провести в городе хотя бы один день.
- Ничего, проведем здесь медовый месяц, - пообещал Эрик.
- Весело будет, если хозяин алмазов начнет искать, куда камушки делись, - съязвила Марджи, - и набредет на вас…
- Это уже не проблема, - скупо усмехнулся Куолен, - я ведь не зря отправил в Верхоянск именно Чака.
- Что? - удивленно посмотрела на него Кристель. - О чем ты?
- Свой "вышак" он уже заработал. Кроме того, мое последнее задание в Лэнгли - втереться в доверие к человеку из Якутии, который в последние три года стал создавать все больше проблем для наших ведомств, и… И я придумал, как извлечь из этого выгоду.
- Но каким образом…
- … новость об убийстве еще не разошлась? Чак профессионал. Окружение Тингеева думает, что хозяин отдыхает на охоте на своей заимке. А потом узнают о несчастном случае…
Марджи красноречиво посмотрела на подругу: "Ну и фрукт же твой дружок!". "Сами хороши!" - ответила Кристель…
*
Мурманск. Россия.
Педантичный Малколм в ожидании начальства еще раз тщательно проверил самолет. Он работал весь вечер и всю ночь. Хотя ночи, как таковой, в Мурманске не было.
Стемнело только после полуночи, совсем ненадолго, и до утра держались легкие розоватые сумерки.
Аэродром находился на берегу пролива; с первого взгляда он выглядел заброшенным - ржавая проволочная ограда, покосившиеся ворота, буйные заросли сорняков, серые, запущенные постройки. Но за всем этим скрывалась хорошо отлаженная организация, "частная авиакомпания" Романа. Хозяин аэродрома, белокурый здоровяк с красным обветренным лицом, шрамом на щеке и неизменной трубкой в зубах, был похож на скандинавского викинга. Он был товарищем Павла и Алексея по армии и Афгану и готов был в любой момент прийти на помощь однополчанам.
Сам Веселов встретил группу на вокзале и отвез их на микроавтобусе.
- Брр, ну и лето! - Марджи выше застегнула ворот куртки.
- Это же Крайний Север, детка, - ответил Кеннет, тоже щелкая зубами.
- Сто раз просила не называть меня деткой!
- Ладно, котик, - ухмыльнулся негр.
- Кеннет, твою мать, заткнись! - вмешался Телмар.
Суровый взгляд босса заставил парней замолчать и спокойно сесть в автобус.
- Да, холодно, - согласилась Кристель, - мы давно уже не были на дальнем севере!
Ехать пришлось через весь город.
- Ну и дыра, мать ее! - заорал Дерек. - Как они тут еще не вымерли?!
- Живут, как видишь, и даже неплохо, - резко сказал Веселов, - и воздержись называть город "дырой" при местных, а то живо в зубы словишь.
В его голосе прозвучали такие интонации, что длинноволосый парень стушевался и не стал задираться дальше.
Кристель смотрела в окно. Казалось, все краски в этом краю были холодными, неяркими. Какой контраст с летом в Виргинии или Мэриленде, где уже в мае природа играет многоцветьем и яркостью, а здесь все неброское - деревья, цветы, даже небо. Дома, по контрасту, выкрашены в яркие цвета, контрастируя с природой.
- Игра красок земли, - Марджи включила "печку", - как в книге…
- Ну, там речь о другом шла…
Роман с недоумением смотрел на двух девушек, которых Павел представил ему, как пилотов. Тоненькая блондинка и русоволосая крепышка взялись осматривать самолет со знанием дела.
Кристель и Марджи успели переодеться в утепленные камуфлированные костюмы, тельняшки, берцы и шапки с "ушами". Вначале Роман принял Марджи за парня.
- Эй, братан, поаккуратнее тут с сигаретой, - предупредил он, вызвав у нее взрыв смеха. - Извините, барышня!
- Да ладно, я уже привыкла, - весело ответила Марджи, отойдя от заправочных колонок.
Малколм был благодарен девушкам за то, что они обнаружили ускользнувший от его внимания небольшой дефект рамы в кабине и помогли его устранить. Эти девчонки знали свое дело!
- Кто это? - спросил Роман.
- Пилоты Волка.
- А он знает, что делает? Они же бабы!
- Я видел их в полете. Они - асы. Поначалу я тоже думал, что у Волка поехала крыша, но когда посмотрел, как они пилотируют…
- Ну-ну…
- И как ты это куришь? - Павел поморщился от дыма крепкого трубочного табака.
- Тут с твоими "Мальборо" летом от мошкары не спасешься. А на этот табак они не очень-то летят. А девчонки симпатичные! Вот эта, которую я за мальчишку принял - если бы ее приодеть да заставить волосы отрастить…
- Попробуй-ка ее заставить.
Куолен подошел к девушкам, когда они закончили проверку салона:
- Уже за полночь. Вам нужно выспаться перед полетом…
- Как? - Марджи посмотрела на сине-розовое небо, потом на часы. - Вот блин! Здесь не поймешь, день, или ночь!
- Эрик, у нас будет посадка для дозаправки? - спросила Кристель.
- Все предусмотрено, возле Выборга есть еще одна "заброшенная" полоса, там нас ждут, чтобы заправить самолет.
- Хоть бы опять никакая хрень в механизм не попала! - заметила Марджи, - а то как долбанемся прямо медведям в пасть! В тех лесах, которые мы проезжали, их, небось, до фига!
Брайан, проходивший мимо, вздрогнул и не заметил, как сдавил в ладони банку спрайта. "Хрен моржовый, она просто шутит, или о чем-то догадалась? Тогда лучше сразу к медведям; по сравнению с разъяренной Беркли они - милые зверушки!".
Но Марджи только сонно зевнула и с хрустом потянулась:
- Да, поспать не помешает. Есть тут комната с плотными шторами?
- Я вас провожу, - подошел к ним Роман.
- Брай, у тебя что, кол в заднице? - хлопнула приятеля по спине Марджи, - чего вылупился, будто мы тут голышом стоим?
- Тоже устал, - выдавил из себя Брайан. - Я не понял, Мэй, насчет вас голеньких - это прикол, или приглашение?
Кристель гневно сверкнула глазами на нахала, но Марджи с хохотом толкнула Брайана в грудь:
- Обойдешься, Казанова! Мечтай дальше! Берцем тебя по жевалу!
- Чего поперхнулся? - подошел к Брайану Телмар, - уже обделался, когда она про хрень в механизме сказала?
- Отвали! - огрызнулся усач и отбросил раздавленную жестянку. - Сам тоже не святой!
*
- Блин, перед полетом все в неадеквате, - в комнате отдыха МАрджи сняла куртку и разулась и прилегла на диван, подбив кулаком подушку. - Брайан с чего-то вылупился, как Братец Сова, Телмар какой-то дерганый, Эрик с Паулем как на иголках, а этот узкоглазый, как его там, так пялился, что я чуть не дала ему по харе!
- Не привык, наверное, видеть женщин-пилотов, - Кристель тоже легла на диван в штанах, тельняшке и носках. - Кстати, не припомню Братца Сову у дядюшки Римуса…
- Ну и хрен с ним, - Марджи уютно свернулась калачиком под пледом, - зат…лась, как верблюд…
- Не продолжай, - Кристель вспомнила малоприличную частушку, которую Марджи принесла из учебки. - И опять ты хочешь дать по харе любому парню, который на тебя смотрит…
- Этот эскимос не просто смотрел, он нас глазами всех обмацал, - Марджи передернулась от отвращения, произнеся любимое словцо Риттер в комнате для обысков. - Какой-то он скользкий, правда?
- Он якут, а не эскимос. Да, правда, - Кристель закуталась в одеяло. - Неприятный тип. Но если учесть специфику его работы…
- Крис, а что с ним будет в Выборге? Он же не в курсе, что задумал Куолен… Я только сейчас об этом подумала.
- Ты у меня об этом спрашиваешь? Слушай, завтра нам лететь над незнакомой территорией, и если мы будем сонными…
- Ты не знаешь, а Куолен не ответит. Слушай, Крис, по-моему, мы вляпались не туда…
- Даже если так, то уже поздно. Все, я сплю!
- Я тоже…
Плотные шторы не пропускали в комнату свет белой ночи, но заснуть девушки смогли не сразу. Лежа с закрытыми глазами спиной друг к другу, они думали, каждая о своем.
"Марджи права, - думала Кристель, - наверное, якута в Выборге просто "уберут". Но предупредить его - значит, сорвать Эрику последнее задание. С одной стороны, могу ли я игнорировать то, что моя мечта сбудется такой ценой? С другой стороны, он - помощник мафиози, которого решили устранить спецслужбы, и сам, наверное, замаран не меньше. И кто он для меня? Мы даже имя его не запомнили. А нам терять уже нечего, потеряно все, кроме цели!".
"С чего я вздумала жалеть этого типа, которого сама готова была прибить? - размышляла Марджи, - судя по его взгляду, он - прожженный бандит и рано или поздно все равно нарвался бы. И потом отступать поздно. Мы уже перешагнули грань, о которой я говорила Кристель; мы даже не вздрогнули, узнав, что Чак уже "убрал" якутского босса. Поздно святую простоту изображать. Я хочу вылечиться; Кристель хочет замуж; мы обе хотим открыть свое дело - цель ведь оправдывает средства, сучья их мать?!".
*
Куолен жалел, что в его отряде установлен мораторий на спиртное накануне ответственной работы. Порция рома помогла бы ему заснуть. Но если он сам начнет нарушать правила, то может ли требовать дисциплины от остальных? А может, спать ему не дает светлая ночь - еще светлее, чем в бывшем Ленинграде?..
На крыльце, с которого открывался вид на неподвижную Тулому и едва зазеленевшие сопки, курил Веселов.
- Кытчиев дрыхнет, как похмельный суслик, - мрачно сообщил он, - пить не умеет, а нажрался баккарди и вырубился. Ну и за…ся я с ним, дожидаясь вас!
- Еще несколько часов потерпишь, - Куолен тоже закурил. - А ты ему говорил, как я отношусь к выпивке перед рейсом?
- Говорил. Знаешь, куда эта сковородка с ушами меня в ответ послала? Ведет себя, как барин с крепостными! - обозлился полковник. - Уж на что Ромыч терпеливый, и то еле сдерживался, чтобы не окунуть его в речку!
- Психуешь, - констатировал Эрик. - Хотел бы отыграть назад?