Договорившись о встрече, она открыла шкаф и критически оглядела свой гардероб. "Да, на второе свидание уже трудно подобрать одежду. И в магазин я уже не успею. Ладно, - Кристель вытащила черный джинсовый костюм и красную маечку, - в конце концов, он встречается со мной, а не с моей одеждой и, если при первой встрече я понравилась ему в джинсах и куртке, значит, могу и дальше оставаться сама собой!".
Из комнаты Марджи донесся взрыв хохота. Конечно, подруга договаривается с Телмаром об очередной экстремальной забаве. Экскурсия по крышам или прыжки с "тарзанки"? Парочка адреналинщиков. "Лучше бы просто парочка!".
*
- Ты был прав насчет ее подруги, - мужчина, которого изобразила в альбоме Кристель, вальяжно устроился в кресле, смакуя баккарди. - Я присмотрелся к ней в прошлый раз и знаю, как вести себя дальше. А что у тебя?
- Завтра встречаемся на шоу дельтапланеристов, - Телмар взял стакан с двойным виски со льдом. - Шеф, а вы уверены? Мэй иной раз без тормозов, если взбрыкнет…
Мужчина смерил его холодным насмешливым взглядом, от которого парень запнулся и умолк. Шеф, крупный седеющий мужчина лет 45, одетый во все черное, легкий в движениях, несмотря на комплекцию, поднялся с кресла. Отпив рома, он ответил:
- А это уже твоя забота. Если ты не знаешь, как себя вести с давней подругой, не ошибся ли я, взяв тебя в группу? Очень жаль, если я в тебе ошибся.
"Будь она моей телкой, все было бы проще. Но для этого мне нужно превратиться в самолет. Парни ей не нужны, а их отсутствие Мэй замещает адреналином и если поймет, что мы вовлекаем их в "грязные танцы", не посмотрит на старую дружбу, влепит мне "маслину" между глаз. А если я не смогу ее обработать, то же самое сделает со мной шеф. У него многое завязано на этом деле, чтобы отказаться от него из-за упрямой девчонки. И зачем ему именно они? Мало, что ли, пилотов?..".
- Ты ведь умеешь вести себя с женщинами, - продолжал шеф, - не мне тебя учить.
После этих слов командира Телмар приосанился.
- Я справлюсь, - ответил он.
- Удачного шоу! - чуть улыбнулся шеф.
*
Куонтико. Штат Виргиния.
Кеннет приложил руку козырьком ко лбу, всматриваясь в два мотоцикла, заруливающих на луг с междугороднего шоссе. Он сразу узнал второй "харли" и смял в кулаке жестянку из-под спрайта:
- Все, парни, прощайтесь со своими задницами. Телмар опять привез свою бестию. Интересно, что они замутят сегодня?
- Ты каждый раз это говоришь, когда она приезжает, однако твоя черная задница все еще при тебе, - заржал длинноволосый блондин Дерек. - А по мне, деваха что надо, мне как раз такие, с огоньком, нравятся.
- Тогда пригласи ее пропустить по стаканчику, - усатый шатен Брайан в последний раз проверял свое снаряжение. - С Телмаром она только по крышам скачет и на "байке" гоняет, так что путь свободен. Может, у тебя получится? - поняв, что проговорился; о своей неудачной попытке приударить за Марджи он друзьям не рассказывал, усач скомкал конец фразы и с удвоенным рвением занялся дельтапланом.
Кеннет смерил оценивающим взглядом вышагивающую рядом с Телмаром девицу в кожаных штанах и черной майке. Женщины-военнослужащие мало привлекали этого долговязого спортивного негра. Он по контрасту предпочитал более женственных. А эта девица все делает, чтобы не отличаться от мужиков, да еще ее привычка к экстремальным забавам. Вроде адреналина летчикам и на работе хватает, а ей все мало.
- С каких пор вам нравятся громилы? - спросил он. - Разве может нормальный мужик тащиться от девки, которая и на бабу-то не похожа?
- Ты на что это намекаешь, ниггер? - угрожающе сощурился Дерек, сжав в могучем кулаке гайковерт.
- Я не намекал, - Кеннет прихватил гаечный ключ и тоже поднялся, - а ты что подумал?! И еще, как ты меня назвал?!
- Парни, брэк, - поднял голову Брайан, - мы же сюда не драться приехали!
- Нет, пусть объяснит, кем он меня считает? - набычился Дерек.
- А я не понял, чего он нарывается? - ощерился Кеннет. - В Гарлеме за такое на "перо" ставят!
- Придурки, мать вашу, - махнул рукой Брайан. - Интересно, что шеф скажет, когда узнает.
Упоминание шефа погасило разгорающийся конфликт.
- А что? - Кеннет шагнул назад. - Уже есть дело?
- Не ори, - Брайан взглядом указал на подходивших к ним Телмара и девушку, - она не в курсе.
- Ну, два слова-то сказать успеешь? - Дерек сунул отвертку в карман джинсов. - Что у них там, все слажено?
Брайан понизил голос:
- На днях в Атлантик-Сити приезжает тот тип, который был с нами в деле в прошлом году. Так что нужно быть наготове, шеф может дать отмашку в любой момент.
- Опять дело в России? - скривился Кеннет. - Охренеть. В прошлый раз нам здорово надрали там задницы, чуть всех не угробили!
- Не нравится работа, никто тебя не держит, - сплюнул Дерек. - Опять хочешь краденые тачки перекрашивать?.. Тогда поговори с шефом, может, он будет в хорошем настроении и "маслиной" не накормит.
- Дело такое, что потом можно не беспокоиться о нищей старости, - небрежно обронил Брайан. - Большую часть прибыли разделят шеф с тем парнем, и нам тоже хватит. Я давно подумываю о собственной яхте и кругосветке с тёлками…
- А что за дело? - поинтересовался Кеннет.
- Потом узнаешь. Привет, Телмар! Привет, Стрела! Как твое ничего? - Брайан с преувеличенным рвением приветствовал товарища и его подругу.
Марджи в ответ так хлопнула его по плечу, что Брайан присел на корточки, и сбросила рюкзак в траву.
- Мое ничего на высшем уровне, - ответила она.
- Опять сцепились? - спросил Телмар у Дерека. - Я видел издалека, вы вроде собирались набить друг другу морды.
- Надо же было скоротать время, дожидаясь тебя, - сплюнул Кеннет. - Ты задолбал со своими опозданиями. В морпехе ты тоже так опаздываешь?
- Если бы опоздавших заставляли мыть сортир, как у тебя в десантуре, я бы тоже приходил вовремя, - не остался в долгу Телмар.
- Да ты… - побагровел от бешенства негр. Марджи резко поднялась, сжав в кулаке гаечный ключ.
- Ребята, черт возьми! - возмутилась она. - Меня достало слушать, как вы дерете глотки! Если вздумаете подраться, я вас отправлю поплавать, остудиться, - она кивнула в сторону берега.
Зная, что у Мэй слово с делом далеко не расходится, Телмар первым отступил:
- Ладно, все о-кей, мы спокойны!
- Башкой тебя в толчок, - посулил ему Кеннет и отошел, чтобы проверить крепления своего дельтаплана. Через плечо он покосился на невысокую, но плечистую Марджи. Да, с этой станется и впрямь окунуть кого-нибудь. И права будет, он не затем приехал на шоу, чтобы подраться с придурком Дереком или уродом Телмаром, которые вечно нарываются. Не стоит доставлять им такое удовольствие…
Марджи не нравились друзья Телмара, и не только потому, что они вечно переругивались и норовили затеять драку. Что-то в них не внушало девушке доверия. "Вышибалы какие-то! и вечно в напряге…". Но она списывала это на обычную ревность; многие девушки, досадуя на то, что их приятель много времени проводит с друзьями, видят их в искаженном свете. Может она в глубине души хотела бы остаться единственным другом Телмара, вот и выискивает недостатки в его армейских приятелях…
Успокоив себя таким образом, девушка вернулась к сборке дельтаплана.
Арлингтон, штат Виргиния. США.
Кристель очень понравилось, что новый знакомый ждал ее возле своей машины на парковке. Его темно-серый костюм и черная водолазка от "Босса" даже издали выглядели дорогими и качественными; так и должен одеваться джентльмен, имеющий свое дело в столице. А Эрик Ливингстон, как представился ей этот человек, был владельцем сети кофеен в Вашингтоне и собирался расширить свой бизнес.
Ливингстону было под 50, но выглядел он гораздо моложе, высокий, крупный мужчина, он был очень быстр в движениях. В нем угадывалась внутренняя сила и уверенность в себе. Темно-русые с проседью волосы начали уже редеть над лбом, но лицо было гладким, без морщин, с крупными четкими чертами. Серые цепкие глаза, казалось, насквозь видят собеседника. Впрочем, сейчас, когда он при виде девушки улыбнулся ей, эти глаза потеплели.
Наметанный взгляд Кристель сразу определил военную выправку. "Спецназ или авиация, - подумала она, - либо недавно снял погоны, либо тренируется".
"А она весьма недурна, когда меняет свой камуфляж на более женственную одежду, - Эрик скользнул взглядом по ладной фигурке, обтянутой черными джинсами и красной маечкой, оставляющей открытой полоску загорелой кожи на талии.
- Впервые вижу женщину, которая приходит вовремя на встречу, - сказал он.
- Рабочая привычка, - Кристель перекинула через руку джинсовую куртку и надела солнцезащитные очки, - довольно быстро вырабатывается у летчиков.
*
- И все-таки меня удивляет, - когда они выходили из ресторана, Эрик возобновил разговор, начатый еще по пути, - даже в нашем обществе, где гендерное равноправие практически победило, редко встретишь женщину-пилота ВВС… Вам, Кристель, наверное, нелегко было на пути к мечте?
- Да, за штурвалом "Роквелла" все как-то привыкли видеть мужчину, - после пары часов общения Кристель совсем разоткровенничалась; Эрик был остроумным и интересным собеседником, но главное - умел слушать и этим расположил ее к себе. - Хотя это действительно предрассудки. Как говорит моя подруга, пилоту важнее всего иметь голову, а не… - она осеклась. - Дальше цитировать не буду, иногда Марджи выражается очень экспрессивно.
Ливингстон ободряюще улыбнулся, и девушка продолжила:
- Даже в военном колледже приходится преодолевать ироническое отношение командования и сокурсников-мужчин…
- Да, женщину в небе привыкли видеть в форме стюардессы пассажирского лайнера, а не в кабине пилотов, - согласился Ливингстон, - стереотипы живучи. Тем более ваша целеустремленность внушает уважение.
- Вижу цель, не вижу препятствий, - ответила девушка, - это наш с подругой девиз.
- Браво, - Эрик взял ее под руку, - девиз, достойный сильной личности!
Кристель рассмеялась. Периодически она тяготилась своим положением одинокой женщины, особенно после 30 лет, и время от времени пыталась скрасить одиночество, но многие парни, которые охотно знакомились с миловидной блондинкой, пасовали при общении с военной летчицей. Профессия наложила отпечаток на характер Кристель; кокетство и флирт были чужды ей, а резкий нрав повергал ухажеров в уныние. Как правило, уже вскоре собеседник скисал, мямлил, отводил глаза, а потом и вовсе вспоминал о семейном празднике или важном звонке на домашинй телефон… И Кристель не особо огорчалась; как правило, она успевала разочароваться в кавалере еще быстрее. "Не мое!".
"Не понимаю, - качала головой Марджи, - почему тебя это так напрягает? Я особо не парюсь по этому поводу. У меня тоже нет парня, но есть любимая работа, хобби, друзья, и этого достаточно. А когда я встречу человека, который повлияет на мою систему ценностей, я сразу его узнаю!". "А как я найду "своего" человека, если не буду проводить смотрины?" - спрашивала Кристель. Марджи только громко хмыкала и склонялась над новой моделью истребителя или вертолета.
А Эрик не только не стушевался, беседуя за обедом о работе девушки, но, кажется, даже воодушевился; она ему интересна. Он не сводит с Кристель теплого взгляда, бережно держит под руку и несколько раз мимолетно приобнял за талию, демонстрируя еще и мужской интерес, но не переходя грань. Это тоже выгодно отличало его от других кавалеров, которые считали, что на втором свидании можно уже особо не церемониться.
Как правило, на этом Кристель все резко обрывала. "Кажется, это "он", - подумала девушка, - я встретила "своего" человека!".
Прощаясь с ней вечером у ворот офицерского корпуса, Эрик улыбнулся:
- Спасибо вам, Кристель. Вы удивительная женщина, с вами общаться одно удовольствие. У меня будет еще такая возможность?
Кристель почувствовала, что краснеет от радости, и кивнула.
Ливингстон галантно поцеловал ей руку, задержав ее пальцы возле губ, и прошептал:
- Жаль, что следующий выходной у вас так нескоро. Но я непременно приду на авиашоу, чтобы посмотреть, как вы пилотируете "Роквелл"!
- Потренируюсь, чтобы не разочаровать вас, - оживленно откликнулась Кристель.
Взбегая по лестнице мимо лифта, она напевала веселую песенку и прыгала через две ступеньки.
В квартире горел свет; Марджи уже вернулась из Куонтико. "Наверное, переполнена впечатлениями после шоу дельтапланов. А у меня тоже есть, чем поделиться!".
*
Эрик вел машину, держа руль одной рукой.
- Успехи есть? - спрашивал он по сотовому телефону. - Ну так ускоряйся. Да, во вторник он прибывает в столицу. Мы должны быть готовы. Что опять? Хорошо, поговорю с ними, - он набрал другой номер. - Уже знаю о сегодняшнем и недоволен. Постарайтесь больше не отвлекаться на свои глупости перед ответственной работой. Хорошо, что вы об этом помните. Что еще? Да? Понятно. Не мешайте ему.
Не успел он закончить разговор, как телефон снова зазвонил; звонок был международным.
- Хорошо, жду, - сказал он, выслушав собеседника. - Нет, все будет готово в срок. Да, я тоже это помню. С моей стороны сложностей не будет. О-кей. До связи.
- Нервничает, - проворчал он, убрав телефон в подставку, - с таким характером не стоило лезть в нашу профессию. Столько лет подрабатывает, и каждый раз трясется, хуже бабы! Хотя я тоже слегка нервничаю, бенефис обещает быть серьезным!
*
Эрик позвонил вечером, когда Кристель вернулась с дежурства и готовила ужин. В кухне витали аппетитные запахи горячего мяса и домашнего печенья, а девушка, повязав фартук поверх камуфляжа, заправляла салат оливковым маслом. Марджи после полетов поехала в город, чтобы купить новый мотоциклетный шлем и, наверное, по своему обыкновению вернется поздно.
- Пылесосил салон и нашел под сиденьем вашу зажигалку, - сказал Ливингстон, - бордовую, с золотистыми буквами, я обратил на нее внимание при встрече… Вы ее уже хватились?
- Я уже с ней распрощалась, - прижав плечом трубку к уху, девушка помешала лук на сковородке. - думала, что потеряла. Было бы очень жаль, это подарок.
Зажигалку ей подарила Марджи. Умелая девушка обожала делать подарки своими руками, и каждый из них получался уникальным. На бордовом фоне зажигалки, под золотыми буквами "К. П." раскинул крылья величавый орел, парящий над облаками. На это у Марджи ушло больше времени, чем на изготовление самой зажигалки. При взгляде на изображение орла казалось, что крылья птицы шевелятся.
"Банальный прием, но действенный, - думал Эрик, вытаскивая на свидании зажигалку из кармана джинсов девушки и роняя под сиденье, - возможно, надо подогнать события, компаньон начинает нервничать, как бы не наделал глупостей. Нужное впечатление на девчонку я уже произвел, а завтра "найду" зажигалку и "случайно" окажусь возле их дома. Надо форсировать события!".
Телмар позвонил ему из центра города и сообщил, что ходит с Марджи по магазину автозапчастей, так что Кристель дома одна. Удобный момент.
- Подарок от приятеля? - спросил он.
- От подруги. Большое спасибо! В среду встретимся после шоу, и я…
- А я сейчас как раз неподалеку от вашего дома, - Эрик выглянул из окна машины на светящиеся окна квартиры Орлиц, - зачем же ждать среды?
- А вы еще и прирожденная кулинарка, - в прихожей он вдохнул аппетитные запахи из кухни. Кристель, на ходу развязывая голубой фартук, припорошенный мукой и сахарной пудрой, ответила:
- Да, люблю постоять у плиты после работы. Не хотите ли попробовать мое фирменное печенье с орехами? Я как раз вынула противень из духовки.
Эрик понял, что не ошибся. Он действительно произвел впечатление на девушку, и она хочет ответить ему тем же, похвастаться своим кулинарным мастерством. "К каждому человеку есть подход, и если правильно его найдешь, человек твой. Эта крошка после 30 лет начинает тяготиться одиночеством, но не хочет связываться с первым встречным. Дело за малым: незаметно выведать, каковы ее представления об идеале и воплотить в себе его черты. Кажется, я угадал!".
Печенье действительно оказалось вкусным. Потом Эрик помог Кристель отнести посуду в кухню и, спросив разрешения, закурил у открытой фрамуги. В разговоре становилось все больше пауз; Кристель и хотела остаться одна, и боялась, что мужчина сейчас уйдет. Время было позднее, ситуация становилась все более двусмысленной. Но ведь она сама пригласила Ливингстона на чашку чая. "Да, а теперь не прочь пригласить и в постель? - поддела себя Кристель. - Конечно, вряд ли он откажется. Но уверена ли я, что не ошиблась, или делаю поспешные выводы из скупых данных? - она расставила посуду в сушке, - или еще "лучше", если он в ответ вспомнит о звонке троюродной бабушки из Канзаса, - Кристель вытерла руки полотенцем и тоже закурила, - и я почувствую себя полной дурой и неудачницей! Завтра мы отрабатываем парный пилотаж, и мне надо быть в форме, а если я расстроюсь, то вряд ли хорошо высплюсь… Или я выгляжу как дура, которая "парится" на пустом месте?".
Эрик посмотрел на нее внимательным теплым взглядом. Потом протянул руку и накрыл пальцы девушки, вертевшие зажигалку.
- Должен признаться тебе, - сказал он, - я это подстроил.
Кристель вопросительно посмотрела на него.
- Не сказал тебе, что видел, как ты выронила зажигалку в машине, чтобы иметь возможность напроситься в гости, - пояснил мужчина, поглаживая ее ладонь. - Глупо, правда? Мальчишество. Но я очень хотел увидеться с тобой до среды…
Девушка удивленно посмотрела на него. Неужели этот солидный господин использовал такой нехитрый прием, чтобы встретиться с ней? Как подросток. Эта мысль позабавила Кристель, ей льстил интерес Ливингстона, и на душе приятно потеплело от того, что он сам искал новой встречи.
- Ты не в обиде на мою хитрость? - смущенно улыбнулся Эрик. - И на то, что я явился без цветов? Иначе ты раскусила бы мое коварство сразу.
- Ну, вообще-то я человек прямой, - тряхнула головой Кристель, отбрасывая со лба непослушную прядку, - и не люблю обходных маневров. Но я признательна вам за то, что вы вернули мою любимую зажигалку!
Эрик снова поднес ее руку к губам, и девушка осеклась от их легких, словно изучающих прикосновений к пальцам, тыльной стороне ладони, запястью…
- От тебя пахнет корицей, - прошептал мужчина, коснувшись губами сгиба локтя, потом его пальцы скользнули под короткий рукав "ковбойки". - Ты такая красивая…
Когда он потянулся, чтобы поцеловать ее, Кристель охотно откликнулась. В первый раз она не уклонялась от поцелуя, и прикосновение крупных мужских рук к плечам и талии было приятно. И когда Эрик расстегнул верхние пуговички рубашки, стянул с плеча бретельку лифчика и прижался губами к ее плечу, Кристель не отстранилась. Атмосфера в кухне была наэлектризована до предела, в воздухе словно потрескивали разряды… Кристель поняла, что должно сейчас произойти, и хотела этого так же сильно как Эрик.
Он расстегнул все пуговицы ее рубашки и легко, как пушинку, поднял девушку на руки.
- Где твоя комната? - шепнул Эрик ей на ухо.
- Слева по коридору, - ответила она, - осторожно, не урони!
- Тебя не уроню, Дюймовочка, - мужчина прижал девушку к себе и словно случайно сбросил вторую бретельку ее лифчика.