– Как это? – не понял неугомонный Стас. – Он же шел туда, все заранее загадав?
– Да, – еще раз согласился Мурат и продолжил рассказ: -А получилось вот что. Бекбулат стоял рядом с верблюдицей, восстанавливал дыхание и улыбался. Он достиг своей цели, его план удался, и он был безумно рад и счастлив. Ведь он верил рассказам предков об удивительной белогорбой верблюдице. Шиха повернула морду и величаво посмотрела на Бекбулата. Тот ей улыбался, и ему казалось, что верблюдица тоже одобрительно улыбается. Она плавно растягивала губы, потом приоткрыла рот. Она вытянула губы в такую широкую улыбку, что даже верхняя, вечно обвисшая, губа приподнялась и обнажила большие желтые зубы. Бекбулат смотрел прямо в добрую умильную улыбку большого животного, и его охватывал восторг. Потом раскрытая пасть резко приблизилась к его лицу, и верблюдица сомкнула челюсти. В первый миг, почувствовав теплую слюну, Бекбулат решил, что Шиха его целует. Он был в таком восторге, что даже не удивился этому. Но в следующую секунду его пронзила резкая боль. Морда Шихи отпрянула, а там, где у Бек-булата был нос, остался след. Шиха откусила нос.
Тихон поморщился, представив неприятную картину, и понял, почему лицо аксакала выглядит так безобразно. От носа у Бекбулата осталась лишь небольшая костяшка, обтянутая кожей.
– Так вот в чем дело! – сделал вывод Тихон. – Но неужели это и было его желанием?
– Бред какой-то, – поддержал Тихона Влад. – Кто же такое себе пожелает?
Мурат пальцами пощупал нос.
– Вы говорите правильно. Но дед тоже прав. Он тогда закричал от боли и в страхе убежал. Когда рана зажила, он понял, что Шиха все сделала согласно его желанию.
– Подожди, – старался разобраться Влад. – Ты хочешь сказать, что твой дед искал дикую Шиху, заранее загадав, чтобы она откусила ему нос?
– Нет, конечно, – добродушно согласился Мурат. – У него было совсем другая мечта. Он мне так и не признался какая. Но он понял очень простую вещь. Человеком всегда владеет много всяких желаний. Желание покушать, желание поработать или отдохнуть, желание найти потерявшуюся вещь, желание послушать и быть услышанным, желание любить, желание слетать на Луну или, наконец, желание почесаться. Человек вечно окружен своими желаниями, как еж иголками. И сам человек не может точно сказать, какая иголка в данную секунду у него длиннее. Бекбулат понял это и вспомнил, что в тот момент он больше всего хотел избавиться от соплей, заполнивших нос… Шиха всегда исполняет самое сильное желание. Вот так и получилось… С тех пор у деда никогда не бывает насморка.
– Ну и дела! А кто-нибудь еще пытался через Шиху осуществить свою мечту? – поинтересовался Тихон.
– Наверное. Многие, возможно, и не знали, что это сделала Шиха. Дед говорил, что не всегда обязательно пить ее молоко. Иногда достаточно быть рядом с ней, и может осуществиться твое мимолетное, но действительно сильное желание.
Мурат проводил ребят к бараку. Со стороны юрты послышался удаляющийся топот верблюжьих ног.
– Странно, – вглядываясь в темноту, произнес Мурат и улыбнулся: – Дед решил на ночь совершить прогулку на верблюде.
Мурат зашел со студентами в барак, посмотреть, как они устроились.
– Не включайте свет, а то комары налетят, – посоветовал он.
– Уже поняли, – согласился Тихон.
Ребята подыскали отсек поуютней и завалились спать в верхней одежде на пустые матрасы. Постельное белье и одеяла должны были завезти завтра. Мурат перед уходом постучал им в окно и пожелал спокойной ночи. Его темная фигура невесомо отплыла от стекла и растворилась в ночной тьме.
Тихон долго ворочался на новом месте, выбирая позу поуютнее.
– Душно, – вздохнул он.
– А у меня тут сквозняк, – отозвался Влад, лежащий на кровати через проход от Тихона. – Может, форточки закрыть?
– Давай лучше местами поменяемся, – предложил Тихон. Влад согласился, и Тихон перелег на его кровать. После посещения юрты колдуна (это зловещее слово все чаще ассоциировалось у Заколова с безобразным аксакалом) и услышанной истории о верблюдице Тихону казалось, что он очутился в ином мироздании, где все не так, как в привычной жизни. С одной стороны, многое вроде бы знакомо, но с другой – он словно проник в придуманный мир странной книжки, которую читал давным-давно и уже совершенно не помнит, что произойдет на следующей странице. Он как будто находился внутри этой книги и уже не управлял собой. Здесь дергал невидимые нити неведомый автор в угоду непонятной и оттого пугающей цели.
Тихон ворочался и так и этак, и каждый раз ему казалось, что вот оно – наиболее удобное положение, и сейчас он наконец заснет, провалится в безмятежную пустоту, чтобы открыть глаза только утром. Но сон не шел, и тщательно выбранная поза опять казалась неудобной, и он вновь вертелся, не открывая глаз. В какой-то момент он расслабился и попытался представить караван верблюдов. Говорят, это помогает скорее заснуть.
Верблюды неспешно шли перед ним, плавно покачивая горбами, и каждый проходящий верблюд притягивал взгляд. Тихон не понимал, откуда берется следующий. Когда он отрывал взгляд от одного верблюда, другой уже был перед глазами. Потом Тихон вспомнил, что надо считать верблюдов, только тогда можно заснуть. И он стал считать, но, почему-то, по-английски. И это мешало. Приходилось сосредоточенно вспоминать английские числительные, чтобы не ошибиться.
А верблюды уже шли необычные – все сплошь с белыми горбами. Каждый из них поворачивал ухмыляющуюся морду и показывал большие зубы. И Тихон уже знал, что это та самая Шиха, которая откусила нос Бекбулату, и она ходит по кругу. Он провожал ее долгим взглядом, пока она полностью не сливалась с темнотой. Пользуясь этим, верблюдица незаметно возвращалась и появлялась снова. Тихон понял, что это одна и та же верблюдица, но продолжал ее считать как новую. Он почему-то боялся показать ей, что знает ее хитрость. Раз она хочет казаться каждый раз новой, пусть так и будет. Потом он обнаружил, что уже в который раз повторяет одну и ту же цифру, и ему стало страшно: сейчас она поймет, что ее обман разгадан.
Заколов открыл глаза то ли от хлопка, почудившегося за окном, то ли от неудобной позы. Уснуть ему так и не удалось. Или то, что он представлял только что, и было сном? Он решил выйти во двор попить воды. На кухне должна была остаться канистра.
Дверь барака изнутри не закрывалась, да и от кого тут прятаться в такой глуши. Он толкнул створку, петли скрипнули, но совсем не так, как днем. Он прекрасно помнил дневной сухой скрип. Или ночью, когда прохладнее и воздух насыщается влагой, двери скрипят по-другому? Он подошел к кухонному навесу. В темноте он долго искал канистру, но так ее и не нашел. От этого пить захотелось еще сильнее.
Тихон вышел из-под навеса и сразу же увидел лежащую на боку белую пластмассовую канистру. Крышки на ней не было, а к горлышку припали губы стоящего рядом на раскоряченных ногах верблюжонка. Тихон хотел его отогнать, но тут из темноты выступила большая верблюдица. Тусклый свет молодого месяца серебрил ее горбы.
– Шиха! – удивился Тихон.
– Змея! – крикнула верблюдица, а потом еще громче: -Змея!
Тихон вздрогнул от неожиданного возгласа животного и проснулся.
Он с трудом понял, что лежит в бараке, а не стоит около кухонного навеса. Рядом на соседней кровати сидел Стас и сиплым от страха голосом повторял:
– Змея! Змея!
Заколов взглянул в указанном направлении. По ногам к паху ползла утолщенная в центре змея. Тихон разглядел желтые пятнышки на спине и ромбовидную голову, из приоткрытой пасти которой торчал острый загнутый коготок.
– Это гюрза, – прошептал он.
ГЛАВА 18
Хасим. Горная река
Через три дня караван Хасима преодолел перевал и спустился к горной реке. За ней заканчивались китайские владения, и на том берегу караванщики могли чувствовать себя в безопасности. Туда китайские воины вряд ли рискнули бы вторгнуться, чтобы не раздражать грозных соседей.
Хасим осмотрел караван. Люди и животные выглядели изнуренными от тревожного напряжения и сложной незнакомой дороги. Верблюды, привыкшие ходить сотни километров по пескам в пустыне, с трудом приспосабливались к горным тропам и зияющим провалам ущелий, обрывающимся прямо под ногами. Сейчас, когда казалось, что самое тяжелое позади, Хасим вдруг понял, что основная трудность вот она, перед ними.
Река, спустившаяся с холодных гор, усмиряла здесь безрассудную мощь, но вода, словно помнящая недавний удалой бег, местами вскипала бурлящими волнами и угрожающе шумела, недовольно огибая большие валуны. Моста здесь не было и в помине, и где найти возможный брод, никто из каравана не знал.
Верблюды, не умеющие плавать, пугливо сторонились шумящей воды, бестолково перебирали на месте мозолистыми ногами, в страхе прижимаясь друг к другу. Их неорганизованную толпу надо было растащить, но полоса вдоль берега была узкой, заваленной тут и там огромными булыжниками.
И еще одно обстоятельство сильно тревожило Хасима. Товар, который он вез для Тохтамыша, не должен был намокнуть ни при каких условиях. Об этом настойчиво предупреждал Шао. У Хасима от безысходности опустились руки. Все, что он сохранил, уйдя от погони, можно было вмиг потерять на неизвестной горной реке.
Люди Хасима разбрелись вдоль берега и, взяв в руки длинные палки, пытались нащупать возможный брод. Они спускались в холодную воду, заходили по колено, щупали дно, но, делая очередной шаг, тут же проваливались по грудь, а некоторые и с головой. Весенняя река разбухла от воды и не пускала караван на вожделенную равнину.
Вскоре все люди были мокрыми, злыми и угрюмо смотрели на Хасима. Они и раньше не понимали, зачем вместо привычного шелка караван везет столь странный порошок? Зачем они ушли в неизвестные горы, свернув с проверенного годами пути через долину? Напряжение и злость людей росли, и Хасиму надо было срочно что-то предпринять, чтобы, как говорят арабы, взбесившийся скакун не вырвал из рук поводья.
Шиха держалась обособленно от других верблюдов. Ей дали оправиться после ранения и чудесного воскрешения, и она весь путь шла ненавьюченная. Другие верблюды не раз бросали на нее недовольные завистливые взгляды. Сейчас Шиха осторожно бродила вдоль берега, принюхиваясь к воде.
Копившееся у вымокших уставших погонщиков внутреннее напряжение прорвалось, как гнилой нарыв. Тут и там послышались недовольные возгласы. Хасим неловко пытался оправдываться, но его слова лишь подливали масла в огонь упреков и раздражения. Отдельные осторожные замечания промерзших людей перерастали в открытые угрозы.
Хасим решил объявить привал, чтобы спокойный отдых и горячая пища успокоили людей, и у него появилось время на серьезное раздумье. Но в этот момент с гор раздались воинственные крики.
Все в страхе посмотрели наверх.
Из-за горной расщелины, там, где тропа начинала спускаться к реке, появился отряд вооруженных китайских воинов на конях. Издав победный крик, они устремились вниз. Спускаться к реке им предстояло не более получаса.
Люди разом отхлынули от Хасима, понимая, что вооруженная погоня возникла и преследует караван только из-за купца и странного груза. Шакен с четырьмя охранниками попытался занять оборону. Но все понимали – сопротивляться многочисленным китайцам бессмысленно. Мирный караван не мог противостоять вооруженному воинскому отряду да еще в столь неудобном месте.
Отстранившись от хозяина, погонщики всем видом пытались показать, что они люди маленькие и подневольные, и не их вина, что они оказались здесь.
Хасим мгновенно осознал грозящую опасность. Он тайно скрылся с караваном, а значит, в глазах китайцев уже виновен. И никакие уговоры и объяснения теперь его не спасут. Свою жизнь ему было не жалко, он достаточно прожил и не раз был вынужден рисковать ради денег и благосостояния семьи. Но к чему все это теперь? Если он не приедет вовремя в Сарай, погибнет страшной смертью его сын Рустам. Уж в чем-чем, а в искусстве изощренных казней Золотая Орда достигла небывалых высот.
С болью в сердце Хасим оглянулся на неприступную реку. Он готов был отдать всю оставшуюся жизнь, лишь бы оказаться сейчас вместе с караваном на другом берегу и в итоге вызволить сына из коварного плена.
В этот момент Шиха издала все тот же непривычный утробный крик, дождалась когда обратят на нее внимание, и шагнула в быструю холодную воду. Она пересекала реку наискосок, по ходу течения. Все ждали, что она вот-вот провалится и уйдет под воду, но верблюдица уверенно двигалась вперед, и вода доходила ей только до колена.
Хасим мгновенно среагировал, подхватил под уздцы ближайшего вьючного верблюда и повел его в реку точно вслед за Шихой. Под ногами он чувствовал твердое дно без резких углублений и выступов.
Хасим крикнул, чтобы все срочно шли вслед за ним. Люди потянулись к нервно вздрагивающим верблюдам и потащили их в воду. Верблюды упирались, но, видя впереди спокойную Шиху, с опаской пошли через бурную реку.
Пройдя более половины реки, Шиха резко повернула и пошла к противоположному берегу по новому направлению навстречу течению. Вода поглотила ее колени, отдельные буруны касались брюха. Еще чуть-чуть глубже – и Шиху снесет бурный поток.
Но белые горбы величаво двигались вперед. Вскоре река стала мельче, и Шиха выбралась на берег. Вслед за ней вывел второго верблюда промокший по пояс Хасим. Остальные погонщики шли друг за другом, в точности повторяя путь Шихи.
Когда последний верблюд преодолел реку, на китайском берегу появились всадники на взмыленных уставших лошадях. Видя, что караван легко перешел реку, они с разбегу бросились в воду. Передние всадники тут же провалились с головой. Потом они в панике всплыли. Одного подхватило сильное течение, понесло вниз и ударило о камень. Он вскрикнул и скрылся в бурлящей реке. Другие воины вместе с лошадьми с трудом вернулись на берег. Никто больше не отважился повторить попытку.
Но командир китайского отряда что-то крикнул резким голосом, и четверо новых воинов ринулись в реку. На этот раз они действовали осмотрительнее, и было похоже, что им удастся форсировать водную преграду.
Остальные воины достали луки и выпустили несколько стрел в сторону спешно удаляющегося каравана. Один из людей Хасима вскрикнул и упал, сраженный стрелой.
Хасим вспомнил про "огненного дракончика", достал железный шар, поджег фитиль и бросил в сторону китайцев. "Дракончик" не долетел до противоположного берега и упал в воду рядом с одним из плывущих коней.
Китайцы не обратили внимания на брошенный камень, лишь командир злобно усмехнулся, глядя на отчаявшегося Хасима. Но через секунду после того, как "дракончик" ушел под воду, раздался глухой взрыв. Вода вздыбилась круглой горкой, конь заржал диким криком, а поверхность реки заалела кровавым пятном. Перепуганные и обрызганные водой китайцы в страхе смотрели, как в алое пятно безвольно погрузилась голова животного.
ГЛАВА 19
Яд опасен для всех
Ядовитая змея ползла по ногам спящего Влада Перегудова.
– Не кричи, – строго предупредил Заколов Стаса. – Пока Влад не шелохнется, она не укусит.
Но Влад уже открыл глаза и сладко потянул шею.
– Спокойно, не двигайся, – шепнул Тихон, наклонившись к Владу. – Ни одного движения. На тебе змея, но это не опасно.
Влад скосил взгляд. Его глаза округлились. Крупная голова гюрзы приподнялась на уровне паха и замерла. Испуганный взгляд человека и холодные глаза пресмыкающегося встретились.
Заколов воспользовался моментом, зашел сзади и рывком сдернул гюрзу за хвост. Змея шлепнулась на пол со звуком мокрой тряпки. Тихон вскочил на верхнюю кровать. Гюрза раздраженно дернула головой и, не найдя врага, бесшумно исчезла под плинтусом.
Влад медленно спросонья приподнял голову и очумело посмотрел на брата:
– Во, блин, змеюка.
– Это гюрза, – хмуро произнес Тихон. – Откуда она здесь?
Заколов недоуменно посмотрел на большую открытую форточку в проходе между кроватями. Не могла же она залезть через окно? Или ей кто-то помог? Он спросил Стаса:
– Как ты ее в темноте увидел?
– Я спал, и мне приснилось, что по брату ползет змея, – растерялся Стас. – Сам не знаю, как это произошло. По-моему, я закричал еще во сне, а когда окончательно проснулся, то подумал, как хорошо, что это только сон. А тут гляжу – настоящая змея…
– Почувствовал, что брату грозит опасность. – Влад осторожно осматривал свою постель. – Как в прошлый раз…
– С близнецами так бывает, – смущенно пояснил Стас. – Даже на большом расстоянии. А тут ты совсем рядом…
– А что было в прошлый раз? – спросил Заколов. Он окончательно отошел от сумбурного сна и заинтересовался словами братьев.
– Да погоди ты, – Влад слез с кровати. – Надо разобраться, куда делась эта змеюка.
Он включил свет и пнул плинтус, под которым скрылась гюрза. Плинтус легко отошел от стенки, обнажив узкую темную щель.
– Во, блин, – ругнулся Влад. – Гнездо там, что ли? Ну ничё! Завтра туда кипяточку нальем.
– А дыра наружу есть? – поинтересовался Тихон.
– Воздухом вроде тянет, – подставил ладонь Влад. – Давайте пока переберемся в другую комнатушку.
– Гюрза предпочитает жить на открытом месте: в пустыне или степи. В дома она не суется, – задумался Тихон.
– А она ядовитая?
– Более ядовитой в этих краях не водится. Тебе повезло, что она не успела укусить.
Ребята перешли в другой отсек и, не сговариваясь, дружно залезли на второй ярус.
– Как салаги в армии, – удивленно и радостно заметил Влад и тут же заснул, звучно засопев.
– Хорошо ему, – вслух позавидовал Заколов.
– Армейская привычка, – отозвался Стас. – В армии он каждую минуту готов был использовать для отдыха. Знаешь, как говорят: солдат спит – служба идет.
– А ты?
– У меня так не получается, – вздохнул Стас. – Я очень чувствительный.
– Ты и в правду ощущаешь что-то неприятное, когда брату угрожает опасность?
– Бывает, – нехотя произнес Стас.
– Расскажи, что Влад имел в виду?
– Этим летом мы гостили во Владимире у родителей. – Стас подпер голову и повернулся к Тихону. – Владу на сдачу дали лотерейный билет за тридцать копеек. Когда тираж опубликовали, мы зашли в сберкассу проверить. И представляешь – цветной телевизор на билет выпал! Молодая кассирша спрашивает: деньгами возьмете или телевизор получите? Влад решил подумать денек-другой, а сам выпендривается, кассирше глазки строит. Симпатичная она. В общем, я домой свалил, а он остался девушку поджидать, чтобы проводить после работы. Вечер наступил, стемнело, я дома фильм смотрю – комедию. Сначала смеялся, потом вдруг тревожно стало. На экране хохма, а меня страх душит. Потом вдруг – бац! Голова дернулась, словно кто ударил меня. Чувствую – синяк проявляется, а внутри голос брата зовет: "Стас!" Я из квартиры – вниз по лестнице. На первом этаже Влад на ступеньках сидит, лицо трет, а на него жлоб с ножом надвигается. Я с разбега с криком, ничего не соображая, на этого жлоба кидаюсь. Тот меня осадил, конечно, но сам оторопел, к выходу попятился. Не захотел с двумя связываться. Уже и дверью хлопнул, в темноту шагнул, как Влад выскакивает из подъезда и кричит: "Стой!" А сам достает злополучный лотерейный билетик и начинает рвать его. Ветерок разносит мелкие обрывки, а Влад улыбается.