Он? Здесь? Но как? Удивление и одновременно испуг. Сердце Наташи екнуло, на мгновение она застыла с выражением ужаса на лице. Потом быстро повернулась и поспешила прочь, будто бы окликнули вовсе не ее. Наташа ничего не придумала лучше, чем сделать вид, что она - это вовсе не та, за которую ее принял этот парень.
"Пусть думает, что обознался", - решила она. Но ее любимая уловка: "я - не я, лошадь не моя" - не прошла.
Молодой человек отставать не собирался. Он ловко, мягкими леопардовыми прыжками догнал девушку и перегородил дорогу.
- Что не здороваешься? - ухмыляясь, он выдохнул табачный дым ей в лицо и бросил окурок на пол.
* * *
- Поаккуратнее! - Наташа брезгливо отстранила обветренную пятерню Шныря.
- Да ладно тебе барыню включать, или забыла, как мы с тобой в подвале… - он глумливо засмеялся, делая при этом неприличный жест.
- Сергей, - произнесла она металлическим тоном, - мы, кажется, договорились.
- Так здесь никого, я думал, ты не против.
Они стояли около гаражей, недалеко от Литовского канала. Вокруг ни души, только чайки кричали и кружились над помойкой. Девушка в черном дорогом плаще с нарядным палантином на плечах несуразно смотрелась на этой забытой богом городской окраине. Ее сапожки из искусственной замши испачкались сразу же, как только она ступила с асфальтированной дорожки проспекта. Теперь они покрылись прочным слоем пыли, на тонкий каблук нанизался пожухлый лист.
Место встречи, как обычно, выбирал Шнырь. Во-первых, он чувствовал себя уверенно в родной обстановке пустыря, а во-вторых, ему нравилось гонять Наташу по неэстетичным местам.
В прошлый раз он назначил свидание в промышленной зоне около давно не работающего завода. Туда добраться можно было только на попутке, и то при условии, что найдется автовладелец, пожелающий гробить машину на таких ухабах. Сам он дошел пешком. Четыре километра для него, Сергея Пасечникова, не расстояние. А вот Наташа должна была помучиться. Он хотел отучить ее обувать высокие каблучищи. Они его раздражали. Раздражали особенно на Наташиных ногах потому, что высокий каблук он считал признаком барства, красивой жизни, никогда не доступной ему. А Ната, получалось, уже в другом мире, уже не такая, как он. Еще его низкий рост не терпел каблуков. Даже маленькая Наташа становилась выше его.
- Хорошо тут, спокойно, - произнес Шнырь, с наслаждением закуривая.
- Отвратительно.
Наташа вытащила из сумки заготовленные купюры, пересчитала и с сожалением протянула Сергею:
- Последние деньги забираешь.
- Можно подумать, свои отдаешь.
Снежана
Продолжительный и громкий звук звонка известил о начале третьей пары. Старинные коридоры Электромеханического института заметно опустели: студенты разбрелись по аудиториям прилежно слушать лекции мудрых профессоров. У Снежаны по расписанию начинались упражнения по физике, а затем семинар по истории. Девушка решила с учебой на сегодня закруглиться - и так отсидела "необязательную" экономику.
Бабье лето разгулялось, балуя горожан непривычной жарой. В субботу Снежанины сокурсники ездили на пляж в Лаврики, потом три дня только об этом и говорили. Ее не позвали, ее никогда с собой не звали.
Снежана бежала к остановке, то и дело спотыкаясь на каблуках. На перекрестке показалась блестящая от солнца рыжая физиономия автобуса. В одной руке пакет с униформой, в другой ветровка и матерчатая сумочка с потертым ремешком. Пошатнувшись, девушка вплыла в душный салон. Резинка болталась в самом низу растрепанного хвоста, футболка "универсального" размера выбилась из-под пояса и теперь выглядела совсем огромной на тонкой фигурке девушки. "Почти не опоздаю", - довольно отметила про себя Снежана. Сегодняшняя смена была пятой и последней испытательной, после которой администратор бистро решит, брать ее на работу или нет.
Девушка сидела, отвернувшись к окну, и мечтательно смотрела сквозь пыльное стекло. Ее глаза светились от радости, уголки губ-лодочек приподнялись вверх. Она улыбалась сама себе, предвкушая предстоящий вечер.
Генка неожиданно для себя пригласил ее на день рождения. Снежана эту комбинацию выстраивала три дня. В понедельник она подошла к одногруппнику Лешке и попросила переписать конспект по высшей математике. Переписывать содержимое Лешкиного конспекта Снежана вовсе не собиралась, тетрадь ей понадобилась для другого. Она ее каждый день носила с собой, выжидая удачный момент. И вот на одной из перемен к ребятам из ее группы подошел Генка. Парень учился в параллельной группе, поэтому они со Снежаной почти никогда не разговаривали, хотя за время совместной учебы друг другу примелькались, и Генка даже знал ее имя. Он бы очень удивился, если бы ему кто-нибудь сказал, что девушка помнит о его дне рождения.
Или специальность, на которую училась Снежана, считалась мужской, или слишком сложной для женских мозгов было обучение, так или иначе, в ее группе девушки составляли подавляющее меньшинство. Кроме нее, еще двое - Вероника и Лиза - среди семнадцати парней. Модница Вероника красила волосы в цвет "баклажан" и каждый день меняла наряды. Лиза не отставала: наманикюренные пальчики, унизанные колечками и перстнями со стразами, на шее восточные бусы, блузки с рюшами, юбки с оборками. С малообеспеченной Снежаной девочки держались отстранение - такую в подругах иметь неудобно.
Как обычно, ее сокурсницы парочкой стояли в углу с журналом "Отдохни" и разгадывали кроссворд. Вероника стреляла накрашенными глазами и кокетливо задавала по списку вопросы: "река в Минске"? "небольшая тахта"? Оказавшийся рядом эрудит благодушно помогал девушкам заполнить пустующие клеточки.
Как-то в одной газете Снежана прочла, что есть такой способ познакомиться или привлечь к себе внимание. Для этого нужно, вооружившись кроссвордами, обращаться за помощью к окружающим. Судя по всему, девчонки преследовали именно эту цель. А народ клюет: вот Максим подтянулся, говорит что-то - девушки кивают, Вероника записывает. Валера сунулся - тоже умным выглядеть захотел. Но у него номер не прошел - Лизка брови нахмурила и отвернулась, мол, иди прочь, не мешайся. Валера им неинтересен: он сельский парень и учится посредственно - ни списать у него, ни в кино сходить.
Снежана направилась к мальчишкам, которые что-то обсуждали между собой. В другой раз она не стала бы этого делать - встревать в мужские разговоры. В такой ситуации она выглядела бы не очень хорошо: стоят кучкой парни, вдруг к ним подходит девушка, и что дальше? Что она им скажет? Она же им не близкая подруга, чтобы войти в их круг и поддерживать беседу. Сейчас у Снежаны был повод - заранее подготовилась.
- Спасибо, Леша, - протянула она тетрадь высокому парню.
- Не за что, обращайтесь еще.
Начало разговора есть, можно продолжать.
- Обращусь, - мило улыбнулась девушка, - поможешь с лабораторной? Вечером ты очень занят?
- Я помогу, - встрял в разговор балагур Миша. - Почему все красивое в этой жизни достается Лелику?
- Не вопрос, - ответил Леша. - Только не сегодня - Геша на день рождения пригласил. Скажи, Геннадий.
Гена Крылов, стоявший рядом, в подтверждение закивал.
"То, что ты к Генке сегодня идешь, я отлично знаю", - подумала Снежана и вслух промолвила:
- Гена! Так ты сегодня именинник?! Поздравляю. Желаю тебе всего-всего, самого-пресамого!
Это был мостик к последующим фразам на нужную Снежане тему. Хитрющая и изворотливая девушка не любила просить, предпочитала, чтобы люди сами предлагали. Чтобы собеседника осенила светлая мысль, стоило ее немного направить.
- И чтобы свой нынешний день рождения ты провел очень необычно, интересно и незабываемо, - подвела девушка разговор к повороту в нужное русло.
- Спасибо, очень приятно, - зашаркал Генка. - Вообще-то ничего необычного не намечается, посидим как всегда.
- А как всегда? - зацепилась за фразу Снежана.
- Ну-у-у, - протянул Геннадий, - салатики, напитки, музыка. Ты, наверно, не ходишь по таким мероприятиям.
- Хожу иногда.
- Так ты что, до сих пор девушку не пригласил?! - толкнул Генку в бок его приятель Кирилл.
- Снежана, а ты придешь? - с сомнением спросил Генка.
- Приду, - улыбнулась хитрюга.
- Что, правда придешь? - не верил парень. - Мне очень приятно… Мы в восемь собираемся. Хочешь, я тебя встречу?
Снежана никогда не бывала на студенческих пирушках и слыла среди сокурсников барышней строгой и нелюдимой. Сама она себя таковой не считала, но и не возражала против сложившегося имиджа: ей так было удобно. Ходить по вечеринкам некогда - обычно много работы и всегда нечего надеть. То есть совсем нечего. Не идти же в клуб в старом джемпере, который в институте постоянно маячит. Тогда точно решат, что ее гардероб пуст. "Одалживать" соседские вещи удавалось не всегда: заброшенный Таней свитер, надоевшую Наташе юбку, о которой она забыла, и прочие не модные, на их взгляд, тряпочки, можно было смело брать, лишь когда хозяйки надолго отлучались. Никто в институте не знал, что Снежане приходилось зарабатывать на жизнь. Ее сверстники же имели возможность беззаботно развлекаться. Снежану воспринимали как "странную" девушку: никогда не обедает в кафе, одета всегда очень плохо, не бывает на концертах и в кино, даже телевизор не смотрит. Как-то никому и в голову не приходило, что телевизора у нее в общежитии просто нет. Снежана совершенно не стыдилась своей бедности, но выносить это в общество она не хотела. Люди с достатком не поймут, в лучшем случае будут жалеть. Пусть думают, что у нее все в порядке, нежели узнают о финансовом положении.
Сегодня она тоже никуда бы не пошла. Дался ей этот Генка, салаты, выпивка и пьяные танцы! В гостях у Гены можно будет встретиться с Денисом. Если повезет, то и пообщаться с ним. В том, что на вечеринку придет Денис, Снежана не сомневалась - они с Генкой неразлейвода.
Персиковое Ирино платье смотрелось на Снежане великолепно: летящая юбка до колена и кружевная отделка придавали ее образу романтичность - а-ля Наташа Ростова. Платье ей предложила подруга. Ирина жила с родителями, но, несмотря на это, ей тоже приходилось совмещать учебу с работой. Ира как никто другой понимала Снежану и в меру своих возможностей всегда ей помогала. Самой носить было нечего. Это выходное платье было единственной приличной вещью в гардеробе Ирины, но она дала его подруге без сожаления.
Как и думала Снежана, хозяин уже был не один, двигать столы ему помогал Макс. Опаздывать не стоило: если Денис придет рано - жаль будет упускать такую хорошую возможность с ним поговорить. Да что там поговорить! Снежане достаточно было находиться поблизости предмета своих грез, а уж стоять рядом на кухне и передавать ему тарелки, мимолетно касаясь пальцев, - только ради этого стоило сюда приходить.
- Снежаночка, - хлопотали вокруг кавалеры, - ты присаживайся, мы все сами сделаем. Выбирай себе место, куда ты хочешь?
К столу она не торопилась. Ей, конечно же, хотелось сидеть рядом с Денисом, но его пока не было.
Гости почти все собрались: Леша, Кирилл пришел с какой-то девушкой, Вероника и Лизка - куда же без них; и еще двое ребят из параллельной группы.
Снежана самозабвенно помогала мыть рюмки, раскладывала угощения и подавала столовые приборы. Девушка предусмотрительно зарезервировала себе место, и не одно: присаживалась на короткое время то на один стул, то на другой, то оказывалась на придвинутой к столу кушетке, тем самым создавая впечатление, что места заняты. Ей было совершенно не важно, где сидеть: в уютном кресле или на жестком табурете, хоть стоя, лишь бы рядом с любимым. Сказать об этом прямо Снежана не решалась - ужасно боялась насмешек, боялась стать отвергнутой - лучше маленькими шажочками приближаться к своей любви, иметь хоть призрачную надежду, чем потерять ее в один миг, услышав шутливое и ледяное "нет".
Появился Денис, с намокшими под дождем волосами и большим пакетом в руках.
- Держи, дружище, - протянул он подарок имениннику.
Денис уже направился к нужному Снежане пуфику, как вдруг его позвала Вероника:
- Иди сюда! - она бесцеремонно отодвинула тарелку сидящего рядом Максима и потребовала от Дениса сесть рядом. Снежана растерялась: не ожидала от сокурсницы такого натиска. Денис приглянулся не ей одной. Снежана опустилась на первый попавшийся стул и замерла, как изваяние. На мгновение мир остановился, обида и горечь волной захлестнули девушку. С Вероникой не потягаешься: вон как разодета - мохеровый свитер с открытыми плечами, элегантные замшевые брюки выигрышно подчеркивают силуэт, на ногах дорогие туфли с модными острыми носами. Косметика фирменная, настоящая, не сравнить со Снежаниной известью. Откровенный взгляд, подставила щечку для поцелуя - такая мяться не станет, быстренько приберет к рукам понравившегося парня.
Не обошлось без танцев. У некоторых они напоминали топтание под музыку. Когда стал угадываться "медляк", Снежана с надеждой взглянула на Дениса: тот танцевать не собирался - грыз фисташки в компании Кирилла. Его трапезу прервала Вероника, она капризно потянула свою жертву за лацкан пиджака и водрузила руку на плечо кавалера. Снежана танцевала с Алексеем, постоянно пытаясь выцепить взглядом в толпе возлюбленного. Она смотрела бы и смотрела на него, даже танцующего с другой, а недогадливый Лешка ее отворачивал в противоположную сторону и заслонял обзор своими широкими плечами.
Вечеринку решили продолжить в ночном клубе. Когда гурьба высыпала на улицу, там напропалую шел дождь. Хмурые тучи затянули и без того мрачное небо.
- Приглашаю! - Вероника демонстративно раскрыла добротный черный зонт и пальцем поманила Дениса.
Леша взял из рук Снежаны невзрачный Ирин зонтик. Потом подхватил девушку под локоть, закрывая ее от дождя.
- Пусть Лизавета прическу побережет, - к великому неудовольствию Вероники Денис уступил место сокурснице. Лизка легкомысленно пришла без зонта, тем самым нажила врага в лице подруги.
Компания двинулась в сторону метро, переступая через растущие на глазах серые лужи.
У Снежаны к ночным клубам душа не лежала: там шумно - из-за грохота музыки не расслышать собеседника, и часто бывает накурено. Ей больше нравились тихие, уютные кафе, где можно проникновенно слушать своего спутника и в ответ ему шептать таинственным голосом. В кафе она была всего два раза в жизни, и его обстановка запомнилась именно такой.
Как ей хотелось уединиться с Денисом, выразить свои чувства! Но даже просто подойти к избраннику и завести разговор ни о чем боялась. Она робела, покрывалась краской, ей казалось, что все сразу поймут, в чем дело. Вот если бы Денис сделал шаг навстречу, или полшага…
Если бы кто спросил Снежану, чем так хорош Денис, что она думает о нем постоянно, девушка не ответила бы. Среднего роста, коротко стриженные темные волосы, опрятно одет, в меру красив, иногда занимается спортом - катается на лыжах. Парень, каких полно вокруг, разве что обладает необыкновенными желтыми глазами. То, что глаза желтые, знает не каждый, даже сам Денис не догадывается. Этот секрет Снежане открыл луч апрельского солнца, что проник в аудиторию и устроился на лице юноши. Снежана сидела перед Денисом, она зачем-то обернулась и… тут же была околдована.
Она придумала любовь: в каждом поступке, взгляде, жесте Дениса стала видеть необычные качества, приписывала возлюбленному несуществующие достоинства. Отрицательные черты под влюбленным взглядом девушки меняли полярность. Иногда прорывался беспристрастный голос разума: "Остановись, ты любишь миф! Ты ему безразлична, не растворяйся в нем!" Но сердце не желало слушать, оно жаждало любви. Мудрый разум уступил сердцу - пока его хозяйке лучше любить на расстоянии. Снежана понимала, что сейчас настоящие свидания невозможны. Все из-за бедности: нельзя приходить на встречи в одной и той же застиранной кофточке. А как сказать поклоннику, что не хватает на самое необходимое? Лучше провалиться, чем выглядеть ущербной.
Кажется, бог (или кто там еще?) ее услышал и обратил в сторону Снежаны взор возлюбленного.
- Почему ты пьешь только сок? - удостоил девушку вниманием Денис. - Пиво будешь?
- Нет, я его не люблю, - чуть слышно ответила Снежана и опустила глаза. По телу тут же побежали мурашки, девушка сжала кисти рук, чтобы не выдать себя дрожью пальцев.
- Значит, пять светлых и три "Классики", - подытожил он и направился к барной стойке.
За большим деревянным столом в окружении подвыпившей компании Снежана чувствовала себя неуверенно. Ребята произносили банальные речи, рассказывали старые анекдоты и уже второй час обсуждали скучную тему: кто, когда и до какой степени напивался. Она сидела с краю и молча гоняла по трубке апельсиновый сок.
- Что-то ты раньше не баловала нас своим обществом, - прозвучало у Снежаны над головой. От неожиданности она вздрогнула. Денис приземлился на длинную скамью. Его теплые глаза чайного цвета были совсем близко, и сам Денис сидел рядом, прислонившись невзначай. - Таким девушкам не пристало скучать, - сказал Денис, разглядывая ее будто впервые. - Ты очень красивая, умная и ни на кого не похожа.
Его рука медленно опустилась на колено девушки. Снежана не верила в происходящее: Денис наконец-то ее заметил. Идеал сошел с неба и ответил взаимностью. Он еще что-то вкрадчиво говорил и чарующе улыбался. Снежана слушала как в полусне, пьянея от счастья и боясь ответить невпопад.
Клуб "Магнолия", который они посетили, оказался многоуровневым: на первом этаже два танцпола, еще несколько на втором и третьем. Это для капризных отдыхающих: не нравится музыка в одном зале, пожалуйста, пройдите в другой; каждый подберет стиль по своему вкусу.
Их компания не привередничала: расположились в первом попавшемся закутке. Здесь звучали в основном рэп и "ар энд би". Снежана выбрала бы зал этажом выше: там намного уютнее и музыка романтическая.
День рождения перешел в ту стадию, когда повод для вечеринки становится не важным. Снежана в одиночестве бродила по клубу. На лестнице она услышала доносящийся снизу голос Вероники:
- Красилась остатками помады, купить нормальную косметику не может. Всегда в своей зеленой кофточке ходит, а сегодня решила выделиться: надела детское платьице. Одевается в жуткое тряпье, как оборвашка. Ты обратил внимание, что у нее на ногах? Эти туфли давно протерлись, а Снежанка их второй год носит. Да они без подошвы! Даже на обувь у нее денег нет.
Сокурсница злословила, не скупясь на эпитеты - от ее цепкого взгляда не ускользнуло, как Денис любезничал со Снежаной (и что он только в этой замухрышке нашел?).
Она хотела подойти к пролету, чтобы посмотреть, перед кем так распинается Вероника. Следующие секунды стали для нее той трещиной, которая порой делит жизнь на "до" и "после". Слова доносились гулко, словно звуки гонга из подземелья. Они обжигали, слепили, перекрывали дыхание:
- Мне тоже никогда не нравилось, как она выглядит, могла бы одеваться получше. Ходить босиком в наше время - это уж слишком, такую девушку уважать нельзя, я бы постеснялся с ней на людях показываться.
Этот голос Снежана не спутала бы ни с каким другим на земле. Голос, который час назад ласкал ее душу, окрылил и подарил седьмое небо, теперь заставил падать в пропасть и больно удариться о черное дно. Пол из-под ног стал уходить, в голове шумело. Снежана вцепилась в перила, чтобы не упасть.