Бегун был уже мертв. Его бездыханное тело лежало на площадке, и яркое оранжевое пламя медленно пожирало его.
На другой стороне, у северного туннеля, Бак Райли пытался потушить огонь на брюках Эбби Синклер, катая ее по металлическому полу. Рядом Сара Хинсли яростно била руками по горящей розовой парке Кирсти.
Уоррен Конлон просто кричал. Его волосы были охвачены огнем.
И вдруг раздался отвратительный звук. Звук кренящегося, ломающегося железа.
Райли отвлекся от Эбби.
- О, нет, - простонал он.
Внимание Шофилда тоже было привлечено звуком.
Он оглядел верхнюю площадку и заметил ряд треугольных металлических крепей, которые соединяли нижнюю часть площадки уровня В с ледяной стеной.
Медленно, почти незаметно, крепи стали отходить от стены.
От сильного жара длинные заклепки, соединяющие крепи со стеной, стали нагреваться. Они растопили лед вокруг себя, и теперь им не чем было держаться.
Заклепки стали скользить, и - Щелк! Щелк! - одна за другой начали вылетать из своих ледяных гнезд и падать на нижнюю площадку.
Заклепки громко звякали, падая на площадку уровня С.
Одна.
Затем две. Три.
Пять. Десять.
Заклепки были повсюду, они дождем сыпались на уровень С.
Затем раздался новый звук.
Пронзительный скрип ломающегося металла, который невозможно было ни с чем спутать.
- О, черт, - сказал Шофилд. - Она сейчас упадет.
Уровень В начал двигаться. Внезапно. Без предупреждения.
Вся площадка, весь горящий круг резко подался вперед и упал, увлекая за собой всех находившихся на нем людей.
Некоторые части площадки остались нетронутыми. Их падение прекратилось так же резко, как и началось. Они остановились, накренившись на 45 градусов.
Остатки конструкции просто соскользнули с ледяной стены и упали в центральную шахту станции.
Почти все находившиеся на уровне В упали вниз вместе с рухнувшими частями площадки - всего одиннадцать человек.
Солдаты, гражданские, обломки металлических конструкций - все смешалось в спутанную массу и рухнуло в центральную шахту полярной станции.
Они упали с высоты пятьдесят футов.
Резко приземлились.
В воду.
В бассейн на нижнем уровне станции.
Сара Хинсли оказалась под водой.
Мириады воздушных пузырьков облепили ее лицо. Настала полная тишина.
Холод. Всеобъемлющий, непостижимый холод окутал ее тело, врезался в кожу.
И вдруг она услышала шум.
Ряд приглушенных всплесков, нарушавших призрачную подводную тишину вокруг нее.
Пелена воздушных пузырей вокруг ее лица медленно рассеялась, и Сара смогла различить несколько необычных гигантских фигур, плавно двигающихся вокруг нее.
Огромные, черные фигуры.
Они легко скользили в тихой ледяной воде - каждая размером с большую широкую машину. В этот момент что-то белое попало в поле зрения Сары, и внезапно прямо перед собой, она различила огромную широко раскрытую пасть, полную острых, как бритва, зубов.
Она окаменела от страха.
Касатки.
Внезапно Сара всплыла на поверхность. Жадно глотнула воздуха. Она уже не чувствовала холода воды. Один за другим, огромные черные плавники стали появляться на волнующейся поверхности бассейна.
Еще до того, как Сара успела понять, в какой части бассейна она находится, что-то вынырнуло из воды прямо рядом с ней. Она обернулась.
Это была не касатка.
Это была Эбби.
Сара почувствозала облегчение. Секундой позже, Уоррен Конлон тоже всплыл на поверхность.
Сара осмотрелась. Все пятеро французских солдат, которые находили на уровне В во время взрыва, были разбросаны по бассейну. Трое пехотинцев тоже были в бассейне. Сара заметила, что один из них плавал лицом вниз.
По центральной шахте станции разнесся крик.
Пронзительный резкий крик.
Крик маленькой девочки.
Сара посмотрела наверх. Там, высоко над ней, держась одной рукой за согнутые перила площадки уровня В, висела Кирсти. Пехотинец, который был с ними во время взрыва, лежа вниз лицом на переломленной металлической платформе, отчаянно пытался схватить ее за руку.
В этот момент Сара почувствовала, как огромная касатка проплыла между ней и Конлоном. Проплывая, мощное животное слегка задело ее ногу.
И сразу после этого Сара услышала истошный вопль.
Он шел из противоположного конца бассейна. Обернувшись, Сара увидела одного из французских десантников, из последних сил плывущего к краю бассейна. Его лицо было сильно обожжено и покрыто волдырями, он громко кричал от ужаса, прерываясь только для того, чтобы сделать короткий судорожный вдох.
В бассейне это было единственное движение. Больше никто не смел даже пошевельнуться.
Практически одновременно рядом с плывущим показался черный спинной плавник. Через секунду он замедлил ход и скрылся под водой прямо под французским десантником.
Результат был настолько же жесток, насколько неожидан.
С отвратительным хрустом тело француза погрузилось в воду. Из последних сил пытаясь вырваться, он открыл рот в немом крике о помощи. Его глаза округлились. Должно быть он почувствовал, как касатка ухватила нижнюю часть его тела и теперь держала ее своими мощными челюстями.
Второй рывок касатки был намного мощнее первого. Она потянула француза вниз с такой силой, что голова мужчины резко запрокинулась назад и ударилась о поверхность воды, через секунду скрывшись под ней навсегда.
- Боже мой, - прошептала Сара Хинсли.
Часть площадки, на которой находился Бак Райли, все еще держалась на ледяной стене. Все еще. Она повисла под крутым углом над центральной шахтой.
Трое ученых, чьих имен Райли не знал, были слишком медлительны. Неожиданный взрыв на станции застал их врасплох. Они не успели ухватиться за что-нибудь и упали вниз в шахту.
Райли реагировал быстрее. Когда площадка стала проваливаться под ним, он упал и сразу же ухватился за шаткие перила площадки.
Маленькая девочка тоже успела быстро среагировать.
Как только пол стал уходить у нее из-под ног, она упала на площадку и начала скользить к самому краю.
Когда ее ноги, живот и грудь уже повисли в воздухе и уже практически все тело соскользнуло с площадки, Кирсти в отчаянии чудом ухватилась одной рукой за перила и повисла.
Перила держались около секунды, но, ослабленные газовым взрывом, они внезапно с треском прогнулись и, качаясь, повисли на краю площадки прямо над шахтой.
И маленькая девочка висела там, крича, но держась одной рукой за перевернутые перила, в пятидесяти футах от бассейна, кишащего касатками.
- Не смотри вниз! - кричал Райли, пытаясь дотянуться до ее руки. Он уже заметил касаток в бассейне и видел, как одна из них утащила французского десантника. Он не хотел, чтобы девочка увидела это.
- Не дай мне упасть, - плакала она.
- Ты не упадешь, - говорил Райли, лежа на животе и изо всех сил пытаясь дотянуться до ее запястья. Небольшие очаги пламени, оставшиеся от взрыва, продолжали гореть на площадке вокруг него.
Его рука была уже на расстоянии одного фута от нее, когда он увидел, как ее глаза в ужасе забегали.
- Как тебя зовут? - вдруг спросил Райли, стараясь отвлечь ее.
- Руке горячо, - застонала она.
Райли посмотрел на перила и заметил, что примерно в пяти ярдах слева небольшой огненный очаг продвигался к ним по месту соединения повисших перил и площадки.
- Я знаю, что горячо, дорогая. Просто продолжай держаться. Как, ты сказала, тебя зовут?
- Кирсти.
- Привет, Кирсти, Меня зовут Бак, но можешь, как все, звать меня просто Умник.
- Почему тебя так прозвали?
Райли мельком глянул на продвигающиеся языки пламени.
Все плохо.
От сильного жара, вызванного взрывом, черная краска на перилах пересохла и стала как бумага. Если она загорится, огонь охватит всю площадку.
Райли продолжал тянуться к руке Кирсти, вытягиваясь еще сильнее. Осталось совсем немного. Вот уже почти.
- Ты всегда, - слегка улыбнувшись, спросил Райли, - задаешь так много вопросов? - Его лицо исказилось от напряжения. - Если ты - вдох - действительно хочешь знать - вдох - это от того - вдох - что один из моих друзей узнал, что я пишу книгу.
- Ай … - Кирсти снова заметалась.
- Кирсти! Теперь послушай меня, дорогая. Я хочу, чтобы ты смотрела прямо на меня, хорошо? Прямо на меня.
- Хорошо, - сказала Кирсти.
И вдруг она посмотрела вниз.
Райли выругался.
Рикошет находился менее чем в трех ярдах от француза, на которого напала касатка. Жестокая гибель француза до смерти напугала его.
Теперь в бассейне наступила полная тишина.
Рикошет замер, в отчаянии оглядываясь вокруг. Вода была холодной, огнестрельная рана в плече ныла, но теперь он этого почти не замечал.
Мать находилась недалеко от него, лицо ее было насторожено. Она пребывала в напряженном ожидании. Тело Бегуна плавало лицом вниз рядом с ней; кровавое пятно вокруг его головы становилось все больше и больше.
Четверо оставшихся в живых десантников тоже находились в бассейне. Они абсолютно игнорировали Рикошета и Мать, сражение было забыто, по крайней мере, на тот момент.
Последними Рикошет заметил ученых - двух женщин и одного мужчину.
В общей сложности, в бассейне находилось десять человек, и никто из них не двигался.
Никто даже не смел пошевельнуться.
Они все видели как погиб французский десантник, и извлекли урок: если не двигаться, они тебя не тронут.
Рикошет задержал дыхание, когда три огромные тени медленно проплыли рядом с ним.
Вдруг он услышал щелчок затвора и повернулся к Матери, которая держала над водой свой МР-5.
- Господи, - подумал Рикошет. Если бы в мире у кого и хватило смелости убить касатку из ружья, так это у Матери.
Тишина.
Неподвижность …
Внезапно раздался дикий рев - это одна из касаток вынырнула на поверхность рядом с Матерью.
Она наполовину показалась из воды, в воздухе перевернулась на бок и бросилась прямо на бездыханное тело Бегуна. Когда тело оказалось у нее в пасти, она с силой сомкнула челюсти, дробя каждую косточку, - раздался отвратительный хруст. Затем она ушла под воду. На поверхности еще раз мелькнул ее хвост, оставив за собой пенистый след.
Тело Бегуна исчезло.
Рикошет оставался на прежнем месте, балансируя в воде и ужас отражался на его лице. И вдруг он понял.
Бегун не двигался.
Не сговариваясь, все девять человек в бассейне подумали об одном и том же.
Касаткам не было никакого дела до того, двигаются они или нет …
И все одновременно из последних сил ринулись к площадке, в то время как под ними касатки поднимались на поверхность в голодном возбуждении.
Наверху, на уровне В Бак Райли снова выругался.
Когда Кирсти увидела бассейн, огромные черно-белые фигуры в нем, ее забила дрожь. Затем, когда она увидела, как касатка выпрыгнула из воды и впилась своими челюстями в мертвое тело Бегуна, у нее перехватило дыхание.
- О Б-боже м-мой, - пробормотала она.
Райли заторопился. Он быстро перегнулся через край накренившейся платформы так, что теперь висел практически вверх ногами, пытаясь дотянуться до Кирсти свободной правой рукой.
Ему не хватало всего двух дюймов.
Он был почти у цели.
И вдруг он услышал тихий шипящий звук слева.
Райли повернулся туда.
- Нет. ..
Огонь на перилах стал разгораться сильнее. То, что произошло потом, было вполне предсказуемо. Мгновенно небольшой огненный очаг начал быстро распространяться по всей длине перил, пожирая на своем пути высохшую краску и оставляя огненный след.
Райли ужаснулся.
Огненный хвост быстро продвигался по перилам.
Направляясь прямо к рукеKupcmu!
Кирсти все еще смотрела вниз на касаток. Она подняла голову, чтобы посмотреть на Райли, и на секунду их глаза встретились. Райли увидел всеобъемлющий ужас в ее глазах.
Райли потянулся изо всех сил, практически совсем перегнувшись через накренившуюся площадку, и снова попытался схватить Кирсти за руку.
Огненный шлейф неумолимо приближался к ним, все сильнее разгораясь.
До Кирсти ему не доставало еще буквально одного дюйма.
Он снова потянулся и почувствовал кончиками пальцев ее руку.
Еще один дюйм. Всего дюйм …
- Мистер Умник! Не дайте мне упасть!
Вдруг яркое оранжевое пламя подошло совсем близко, и он в отчаянии закричал.
- Нет!
Огненный шлейф метнулся прямо перед ним по перилам, охватив огнем руку Кирсти.
Райли осталось только с ужасом наблюдать, как девочка скорчилась от боли и затем сделала то, что и должна была сделать.
Она отпустила руку.
Кирсти падала быстро.
Но в это время Бак Райли отпустил край площадки и ринулся за ней. Он упал на три фута вниз, одной рукой вниз, другой вверх. Он успел схватить Кирсти за капюшон ее розовой парки, а другой рукой зацепиться за горящие перила.
Их тела дернулись, резко остановившись, и Райли чуть не сорвался, когда его перевернуло на 180 градусов. Теперь он висел, держась правой рукой за горящие перила, из-за которых несколько секунд назад упала Кирсти.
И хотя огонь ожег ему руку даже через кожаную перчатку, он облегченно улыбнулся.
- Я держу тебя, детка, - сказал он, тяжело дыша и улыбаясь. - Держу.
Кирсти просто висела, неуклюже расставив руки в разные стороны, а Райли держал ее за капюшон.
- Отлично, - сказал себе Райли, - и как, черт возьми, мы теперь выберемся …
Послышался треск, и неожиданно Кирсти дернулась вниз. Пролетев всего около дюйма, она остановилась, и секунду Райли не мог понять, что произошло.
Затем он догадался.
Его взгляд остановился на месте соединения капюшона с паркой.
Он ужаснулся.
Капюшон не был пришит к парке,
Это был отстегивающийся капюшон, который носивший пристегивал по желанию к куртке всего лишь шестью кнопками.
Звук, который он слышал, был звуком отстегнувшейся кнопки.
Ему стало нехорошо.
Кирсти опустилась еще на один дюйм.
Райли совершенно растерялся. Он не знал, что делать. Он больше не мог ничего сделать. Он уже держался за нижнюю перекладину перил и не мог опуститься ниже. Другой рукой он держал Кирсти и тоже не мог дотянуться до куртки.
Клик! Клик!
Отстегнулись еще две кнопки, и Кирсти в ужасе закричала, когда, опустившись, вдруг снова зависла в воздухе.
Капюшон продолжал расстегиваться. Оставалось только две кнопки, прикрепляющив его к воротнику.
Райли подумал, что можно было бы раскачать Кирсти и забросить ее на уровень С, который был в четырех ярдах от них. Но вскоре он оставил эту идею. Капюшон держался всего на двух кнопках, и любое движение почти наверняка отстегнет его окончательно.
- Да черт возьми! - заорал Райли, - Кто-нибудь, помогите мне!
- Держитесь! - послышался неподалеку голос, - Я иду!
Райли повернул голову и увидел Шофилда в небольшой нише в дальнем углу уровня С, Рядом с ним была Лиса. Шофилд по всей видимости приказывал ей спуститься по ближайшей лестнице к бассейну, пока он займется Райли и Кирсти.
Клик!
Отстегнулась одна из последних двух кнопок, и Райли снова посмотрел на Кирсти. Напрягаясь изо всех сил, он сжимал капюшон
Ее глаза покраснели от слез. Она посмотрела ему прямо в лицо и проговорила сквозь рыдания:
- Я не хочу умирать. Господи, я не хочу умирать.
Оставалась только одна кнопка.
Под весом Кирсти капюшон растянулся до упора.
Больше он не выдерживал …
За секунду до того, как это произошло, Бак Райли почувствовал, что капюшон не выдержит вес Кирси, и тихо прошептал:
- Прости меня.
С внезапным кликом последняя кнопка отстегнулась, и Райли с болью смотрел, как в замедленном кадре, на падающую Кирсти. Ее широко раскрытые глаза смотрели прямо на него, на лице был написан невыразимый ужас. Эти большие глаза становились все меньше и меньше, и Бак Райли почувствовал тошноту, когда увидел, как маленькая девочка упала в ледяную воду в пятидесяти футах от него.
Бассейн полярной станции Уилкс превратился в бойню. Из своего укрытия на уровне С Шейн Шофилд с ужасом смотрел туда.
В воде было столько крови, что почти половина огромного бассейна была мутного бордового цвета. Даже огромных касаток не было видно, когда они проплывали под этими темными пятнами.
Шофилд осмотрел бассейн.
С одной стороны находились французы. Им досталось больше всех. После нападения касаток они уже потеряли двух десантников.
С другой стороны бассейна находились двое оставшихся пехотинца - Рикошет и Мать - и трое гражданских со станции, которые были с Умником, когда сорвалась площадка уровня В. Все пятеро отчаянно гребли к металлической площадке, окружающей бассейн.
Как раз тогда Шофилд увидел маленькую, одетую в розовое фигурку Кирсти, падающую в бассейн. Она упала спиной, и сразу же ушла под воду. Пронзительный крик сопровождал ее падение.
Шофилд обернулся, чтобы посмотреть на Бака Райли, который висел, держась за перила, на уровне В.
На секунду их глаза встретились. Умник выглядел подавленным и измученным. Все это говорили его глаза. У него больше не было сил. Он сделал все, что мог.
Но Шофилд - нет.
Он поджал губы, анализируя ситуацию.
Кирсти была в дальней части бассейна, с противоположной стороны от водолазного колокола. Все остальные были уже у края, пытаясь выбраться. В той панике, которая творилась, они и не заметили ее падения в бассейн.
В то время, как Шофилд наблюдал за бассейном, по внутренней связи он слышал голос Монтаны, кричавший Змею и Санта Крузу, которые все еще продолжали безоружную схватку с французами на уровне А:
- Пусть они обойдут с юга …
- Они тоже не могут стрелять .. .
Шофилд огляделся на месте, пытаясь найти что-нибудь, что можно было бы использовать.
Он все еще находился в своей нише один. Несколько минут назад он послал Гант вниз к бассейну, а сам намеревался помочь Умнику Райли. Но еще до того, как он успел это сделать, девочка упала. И теперь она была в бассейне.
Он увидел перед собой множество кнопок на панели управления и прочитал написанные под рычагом слова: ВОДОЛАЗНЫЙ КОЛОКОЛ - ПОДЪЕМ.
Нет, это не могло пригодиться.
Но потом он заметил еще одну прямоугольную кнопку, на которой было написано одно единственное слово: МОСТ.
Секунду Шофилд в недоумении смотрел на кнопку. Затем он вспомнил. Выдвижной мост. Это, должно быть, была кнопка управления выдвижным мостом, о котором ему говорила Хинсли, мост, который перекидывался через открытое пространство над шахтой на уровне С.
Даже не задумываясь, Шофилд нажал на длинную прямоугольную кнопку и сразу же услышал громкий металлический скрежет, исходящий откуда-то снизу.