Шофер "понтиака" на полной скорости промчался мимо, даже не взглянув в их сторону. В конце набережной он свернул влево и затерялся в потоке транспорта.
- Слава богу, освободились, но надолго ли, - сказал Дон. - Последнее время ты стал плохо соображать, Том, такой хвост… А говоришь - дело пустяковое.
- Пустяковое, то что следят - ничего не значит еще, - отпарировал тот резко.
- Так сколько же я получу? - спросил Дон. - Пока не будет аванса, я даже не буду о деле говорить.
Доусон недовольно уставился в запыленное ветровое стекло автомобиля, обтер свой потный лоб носовым платком, немного поколебался, затем полез в карман и протянул Дону две банкноты по сто долларов.
- А когда остальные? - спросил тот.
- Пока это. Тебе же известно, как спрут тяжело расстается с деньгами.
Дон засунул деньги в карман. - Подумаю, стоит ли ввязываться в это, как ты говоришь, пустяковое дело, - сказал он с отвращением.
- Работай, - сказал Доусон. - Я возвращаюсь домой и буду тебя ждать. Не притащи хвост ко мне…
- Кто бы говорил, - усмехнулся Дон…
2
В приемной комиссариата полиции толпились репортеры. Вооруженные блокнотами, диктофонами, авторучками и фотоаппаратами, они наседали на заслон у двери к шефу полиции.
Два дюжих полицейских, широко расставив ноги, были неприступны и молчаливы.
- Правда, что у него была настоящая фабрика? - постоянно спрашивал толстяк в роговых очках.
- Какая у него сумма в банке? - толкался другой в сигаретой в зубах.
- Он из эмигрантов? - допытывалась белокурая девушка.
И хотя на все вопросы не было ответов, репортеры, оттесняемые коллегами, поминутно что-то записывали и пробирались к двери снова, чтобы задать новые вопросы.
В кабинете, осаждаемом репортерами, сидел шеф полиции - Томпсон и кричал по телефону:
- Я протестую! Мои люди охотились за ним полгода и чтобы так просто вам передать… Что?! Он, по крайней мере, заслуживает десяток лет каторги! Что?! Фабрика под охраной моих людей и я их не сниму! Мне не славы! Это священный долг каждого! А тем более мой перед уходом на пенсию! Я сам его арестовывал и это великая честь для него, черт побери! Что?! Я буду жаловаться самому…
В приемную шефа полиции стремительно вошел тонкий и высокий мужчина в длинном кожаном плаще. Его сопровождал атлетически сложенный детина в штатском костюме.
Репортеры бросились к ним с градом вопросов:
- Сколько миллионов у него?
- Женат он? Дети есть?
- Какие ценные бумаги еще фабриковались?
- Умоляю, у меня семья, один всего вопрос - он из Одессы?
- Господа, господа, прошу дать дорогу, - прокладывал себе путь в толпе репортеров, выдерживая целый залп фотовспышек, представитель власти, со своим спутником. - Мне ничего не известно, господа, разрешите пройти, разрешите… - отодвигал он локтями назойливых представителей прессы.
Прибывшим с трудом удалось пробиться к входу и они, с помощью других полицейских, исчезли за дверью кабинета шефа полиции.
Не прошло и двух минут, как дверь отворилась и, с сигарой в руке, появился шеф полиции.
Репортеры надвинулись на него с градом вопросом, освещая его бликами фотовспышек.
- Прошу тишины! Представителей прессы! - взвизгнул комиссар полиции. - Сенсации не будет, господа!
Гул недовольства, прокатился среди газетчиков и представителей радио.
Полицейский шеф поднял руку с сигарой, сделал паузу, обводя всех глазами и ожидая тишины, а затем выкрикнул:
- Арестованный Ранский… - повторил, так как шум все еще не улегся, - арестованный Ранский… покончил жизнь самоубийством!
Возгласы ошеломленности вырвался у многих присутствующих.
- Ранский принял яд в тюремной камере! - петушиным голосом уточнил полицейский комиссар. - И пресс-конференции не будет! Я дал вам последнее интервью, господа, по этому делу.
Репортеры зашумели пуще прежнего.
- Как?! Позвольте?!
- А его деятельность? Господин комиссар!..
- Он русский?
- Умоляю, два слова…
- При каких обстоятельствах?
Крики переросли в сплошной шум, волна представителей прессы готова была ворваться в кабинет шефа полиции. Но невозмутимые полицейские, налегая, от теснили взбудораженных сборщиков сенсаций и плотно притворили дверь за своим начальником.
Репортеры, видя бесплодность своих притязаний, бросились к телефонам.
Делла Стрит уходила из полиции последней. У нее была привычка до последней минуты пытаться выведать что-нибудь еще для своего репортажа. Именно она первой обратила внимание на молодую женщину стоящую на краю тротуара. Среднего роста, в цветастом платье она смотрела на Деллу и та прочла в ее глазах, что женщина хочет заговорить с ней и не решается.
- Вы хотите что-то у меня спросить? - подошла к ней Делла.
- И да и нет, - замялась та в нерешительности. - Впрочем… Вы из газеты или журнала? Радио?
- Из газеты "Сентраль крик", - улыбнулась Делла. - Вы хотите что-то сообщить? И с этим намерением хотели, очевидно, пойти в полицию? Не так ли? - располагающим тоном спросила она.
- С ним только свяжись, - вздохнула женщина. - Я располагаю важными сведениями, которые, уверена, заинтересуют вас. Но мне нужны деньги…
- Если у вас есть что-нибудь стоящее, в чем я еще не уверена, то вы можете получить деньги. Сколько?
Женщина немного помолчала, а затем спросила:
- А почему вы, как другие, не бросились к телефонам, чтобы первой передать сообщение в газету?
Теперь Делла Стрит помолчала, разглядывая загадочную незнакомку.
Ей было лет тридцать, шатенка, карие глаза, в которых было тревожное ожидание ответа на свой вопрос, смотрели на газетчицу испытующе. Было заметно, как она сильно сжимает небольшую кожаную сумочку в руках.
- Потому, - ответила Делла, - что эту скупую информацию полицейского комиссара, я передала в редакцию раньше.
- Вы знали, что Ранский принял яд в камере? - подняла брови женщина. - Этого никто не мог знать, кроме полиции…
- Может быть, зайдем в бар и поговорим обстоятельно? - спросила Делла. - Как ваше имя, незнакомка?
- Нет, в бар я не пойду. Зовут меня Карина. Вот мой адрес, телефон. Но вы можете позвонить мне, прийти по адресу только в том случае, если вы или ваша газета готова будет заплатить мне за мою информацию десять тысяч долларов. Вот всё, что я могу вам сейчас сказать, - открыв сумочку она извлекла оттуда визитку и подала её репортеру.
Делла взяла, прочла и ответила:
- Ну знаете, таинственная незнакомка, давать согласие на покупку информации за такие большие деньги, не зная, что это за информация… покупать кота в мешке, - качала головой девушка. - В двух словах, о чем эта информация?
- Речь идет о Ранском и о других. Больше я пока сказать ничего не могу, пока не будут деньги…
Карина круто повернулась и зашагала прочь. Делла некоторое время смотрела ей вслед, затем заспешила в редакцию.
Делла Стрит была душой газеты. Редакция её занимала только три комнаты. Штат состоял из пожилого главного редактора Джона Барнета, репортера Ганса Винемана, двух машинисток и Деллы Стрит, на которой всё в этой маленькой редакции держалось на ней. И только благодаря её усилиям "Сентраль крик" не была убыточной.
За плечами у Деллы была головокружительная карьера. В 18 лет она начала работать машинисткой в "Геральд трибюн". Обнаружив в себе репортерский талант, она вскоре перешла в "Сентраль крик" и с успехом стала делать там страничку детективного жанра. Делла много работала, ей удалось найти свой стиль, её признали читатели. Но напряженная жизнь репортера, нелегкая, иногда опасная, работа и регулярное недосыпание подорвали её здоровье. Она заболела. Некоторое время не работала.
Когда вернулась в строй, то увидела, что тираж её газеты заметно упал. С появлением Деллы в редакции, газета как будто проснулась от упадничества. Тираж её начал постепенно расти.
У Деллы были светлые волнистые волосы и голубые глаза, лучившиеся энергией и любопытством. Её ум журналистки, одержимость, заражали всех в редакции работоспособностью.
В этот день Делла вошла в свой кабинет и застала там Ганса Винемана и какого-то атлетически сложенного субъекта. Они развлекались игрой в шахматы. При виде девушки они встали, собираясь уйти.
- Прости, Делла, что мы здесь расселись. Но мы не ожидали, что ты так скоро вернешься, - сказал её коллега Винеман.
Делла внимательно посмотрела на одного, на другого незнакомого ей человека.
- Ты не знакома с мистером Гарри Доном? - поспешно сказал затем Ганс. - Гарри, это мисс Стрит. Та самая мисс Стрит.
Дон с почтительным восхищением взглянул на Деллу.
- Рад познакомиться, мисс Стрит, - вежливо сказал он. - Я ваш горячий поклонник. Не пропускаю ни одну вашу статью. Я не знал, что это ваша комната.
- Ты и не подозреваешь, Делла, какая известная персона - наш Гарри. Он частный детектив из Лос-Анджелеса.
Дон смущенно почесал нос, двинул плечами.
- Ладно, можете играть пока здесь, - сказала девушка. - Мне всё равно нужно поговорить с главным. Ганс, желаю тебе выиграть у известного, как ты сказал, детектива партию.
Она вышла из комнаты, и оба мужчины посмотрели ей вслед.
Делла вошла в кабинет главного редактора и закрыла за собой дверь.
Джон Барнет был пожилой стройный мужчина среднего роста с гладко причесанными седыми волосами и проницательными светлыми глазами. Он сидел за письменным столом, заваленным бумагами, газетными вырезками и фотографиями. Услышав шаги Деллы, он оторвался от работы.
- Ах, это ты, Делла, - проворчал он, - Ни минуты покоя. Беда с вами. Что тебе нужно сейчас? О Ранском ты ведь уже сообщила.
Его деланая суровость не погасила ласковый взгляд, которым он окинул стройную фигуру Деллы. Рассмеявшись, она присела на край его стола. Она любила этого пожилого человека, частично и за его прямоту.
- У меня очень важный вопрос к вам, который не может подождать. - И Делла подробно рассказала о знакомстве с Кариной и её условии.
- Десять тысяч?! - воскликнул главный. - Да она в своем уме? Не зная, что за информация и десять тысяч! И если даже она ценная, то мне придется продать пай своей газеты, чтобы швырнуть ей эту сумму!..
- Да, это так, но она сказала, что информация более чем интересная. О том же Ранском.
- Мне это совершенно непонятно… Ведь Ранский мертв, дело фактически закрыто. Что же может еще произойти с этим фальшивым предприятием. Ведь оно уже в руках полиции. Интерес к этому делу гаснет. Я поговорю с шефом полиции Томпсоном.
- Это ничего не даст. Может быть, мне стоит написать статью о встрече с этой женщиной?
Барнет задумчиво покачал головой.
- Нет, не стоит.
- Почему? Я посещу её и попытаюсь кое-что выведать у неё без денег. В крайнем случае, предложу ей немного…
- Нет, не стоит, - повторил редактор. - Писать об этом уже не стоит больше, Делла.
- Напрасно вы не желаете раскрутить это предложение, Джон. Ведь нашей газете так не хватает острых злободневных и сенсационных материалов.
- Я всё сказал, Делла. А теперь отправляйся домой, дорогая, у тебя усталый вид. Ты придешь сегодня к моей Сюзи обедать?
- Нет, Джон, благодарю, но я сегодня приглашена в другое место.
- У тебя свидание? - спросил Барнет. - Мне кажется, ты влюблена.
- Кто, я? - спросила девушка, покраснев. - Если я и влюблена, Джон, то только в свою работу.
Когда Делла подошла к двери, Барнет окликнул её:
- Только, Делла, никаких глупостей с этой женщиной.
Когда Делла вошла в свой кабинет, то Ганс и его приятель частный детектив Гарри Дон уже ушли. Она присела за стол и начала просматривать свои записи. Неожиданно зазвонил телефон и вывел её из сосредоточенности. Она сняла трубку.
- Хелло?
- Это Делла Стрит? - спросил мужской голос.
- Да, я слушаю вас?
- Вы были в полиции, а затем встречались с женщиной? - спросил голос с заметным итальянским акцентом.
- С какой женщиной? - не поняла девушка сразу о ком речь.
- С женщиной назвавшейся Кариной…
- Да, - удивленно ответила Делла. - Кто со мной говорит?
- Слушайте меня внимательно, - сказал мужчина. - Не встревайте в её дела, выбросьте из головы то, что она вам говорила, если хотите остаться в живых. Мой вам совет: забудьте встречу с ней. И не только, никому не говорите о разговоре с ней. Ясно?
Телефон отключился. Делла положила трубку, задумчиво поправила прическу и вышла из маленькой своей комнаты. Вначале она хотела зайти к Барнету и сообщить ему о только что состоявшемся телефоном разговоре, вернее, угрозе. Но передумала и вышла к своему старенькому "рено". Открыв дверцу и собравшись сесть в него, она была крайне удивлена. В автомобиле сидел никто иной, как частный детектив Гарри Дон.
- Как это понимать? - спросила девушка. - Новый метод знакомства с девушками? Не помню, чтобы я вас приглашала.
- Садитесь, Делла Стрит, - приветливо улыбнулся тот. - Надо поговорить.
Делла прислушалась к голосу Гарри и отметила, что это не он звонил. Она села за руль и вопросительно посмотрела на Дона.
- Жду объяснений, - сказала она.
- Надеюсь, не любовных? - засмеялся Гарри. - Разумеется, нет, - произнес он затем уже серьезным тоном. - Дело в том, уважаемая мисс Делла, когда мы играли в шахматы с вашим коллегой, то я, сидя у открытого окна, невольно стал слушателем вашего разговора с главным редактором Барнетом. У него тоже было открытое окно, мисс… они рядом, через стенку… - помолчал Дон.
- И что из этого следует, уважаемый детектив из Лос-Анджелеса? - с ноткой раздражения спросила Делла.
- Не стану вам объяснять, но меня заинтересовала эта женщина, мисс… У меня есть клиент, который может легко выложить требуемые ею деньги за информацию о Ранском.
- Да, но если её информация стоит того, мистер Дон, - усмехнулась девушка. - И потом…
- И потом? - спросил Гарри, видя, что девушка замолчала.
- И потом? Дело Райского уже угасает. Мой шеф запретил мне писать об этом, что кажется мне не совсем правильным. Хочет поговорить с шефом полиции Томпсоном. Он почему-то осторожничает.
- Это объяснимо, платить такие деньги для редакции не по карману, если учитывать тираж газеты… Тем более, что дело в руках полиции.
- Очевидно, здесь не только это… - задумчиво сказала Делла.
- У вас есть соображения на этот счет? Поделитесь со мной ими, мисс, - обворожительно улыбнулся детектив, глядя на неё своими красивыми глазами.
Его сильное телосложение, мужественное, приятное лицо, негромкий баритон, элегантная одежда со смешанным тонким запахом не дешевых сигар и ароматного лосьона после бритья, понемногу начали располагать к себе девушку. Вызывали в ней к нему доверие, желание продолжить разговор.
Девушка помолчала, он терпеливо ждал ответа на свой вопрос. Она негромко сказала:
- Только что мне звонил мужчина и предупредил, чтобы я не встревала в дела той женщины, Карины. - И усмехнувшись, добавила: - Если хочу, мол, жить.
- Вот как? Если за свою репортерскую работу вы, очевидно, не раз уже слышали угрозы, то эта, смею уверить вас, угроза не пустая.
- Вы полагаете? - настороженно взглянула на него журналистка. - Но ведь я уже не думаю встречаться с этой Кариной? Тем более, что Барнет и слышать об этом деле не хочет.
- Не хочет, - задумчиво протянул Дон. - Мисс Делла не будете ли вы так любезны передать мне визитку Карины? И если будет что-либо интересное для прессы, я непременно поделюсь с вами.
- Вы хотите отправиться к ней сейчас, мистер Дон?
- А почему бы нет, мисс Стрит? Такова моя профессия, уважаемая мисс. Ведь мне пока еще никто не угрожал за мой интересе к этому делу.
- Хорошо, тогда едем вместе, - решительно сказала Делла.
Она включила мотор и тронула "рено" с места. Она откинулась на спинку сидения. Внезапно девушка почувствовала себя усталой и измотанной… Напрасно она вызвалась ехать с Доном к Карине. Её совсем не прельщала перспектива за её информацию подвергать свою жизнь опасности, но ей очень всё же хотелось узнать, что кроется за всем этим. Её репортерский профессиональный долг, интерес, смысл её работы в газете, не позволял ей так просто отойти от этого дела.
- У неё есть телефон? - вдруг спросил молчавший какое-то время Дон.
- Да, вот он, - достала из сумочки визитку девушка и подала детективу.
- Отлично, остановимся у таксофона, - посмотрел в карточку Гарри, запоминая номер и адрес Карины. Возвращая карточку он сказал: - Это семнадцатый район, набережная. - Я так и ориентируюсь, - кивнула Делла.
Вдруг Гарри, взглянув несколько раз в зеркало и назад, сказал:
- Ну вот, за нами "хвост", мисс.
- Вы уверены?
- Профессиональный опыт, уважаемая Делла. Сверните с главной улицы в ближайший квартал, - приказал он.
Девушка выполнила его распоряжение, а Гарри незаметно оглянулся. За ними свернула большая машина, она держалась на некотором расстоянии от них.
- Теперь обогните квартал, - сказал Дон, доставая из кобуры под мышкой пистолет.
- Надеюсь, дело обойдется без стрельбы, мистер? - сказала девушка. - Я недавно купила этот старенький "рено" и мне не хотелось бы, чтобы он пострадал.
- Я же вам говорил, что телефонный звонок не простая угроза, - сказал Дон. - Хотя у нас здесь и не Сицилия…
- Это меня не слишком успокаивает, - с горечью сказала девушка, заворачивая за угол.
Машина свернула вслед за ними.
- Наш совместный визит к Карине отменяется, мисс. Вы едете домой или возвращаетесь в редакцию, - строго приказал детектив. Вам ясно? И не вздумайте поехать по адресу одна. Я вам еще раз говорю, угроза не пустая. Вас могут убить. Даете слово, что послушаетесь моего совета, а теперь уже и приказа?
- Даю слово, мистер Дон, - кивнула девушка. - Тем более, что я устала и неважно себя чувствую.
- Отлично. У следующего поворота немного притормозите, чтобы я смог выскочить, - сказал он.
- Вы что? Хотите устроить с ними перестрелку? - взглянула на Дона девушка.
- На этот раз, нет, мисс. Итак, делайте то, что я прошу.
Маневр удался, и Дон оказался на тротуаре, когда преследовавшая их машина проехала мимо, завернув за угол. Он не смог узнать шофера, но заметил номер "кадиллака".
Гарри дон сел в такси, дал шоферу адрес и откинулся на спинку сидения. Время от времени он поглядывал назад, убеждаясь, что за ним слежки нет. Недоезжая до нужного места, он расплатился с шофером и вышел из автомобиля.
Когда такси уехало, он подошел к дому по адресу. Поднялся по невысоким ступенькам, отворил дверь и вошел. Рядом с лестницей, ведущей на верхние этажи, висел список жильцов. Он нашел на нем то, что было нужно: "Карина Рисленд". 4-й этаж, квартира 41". Гарри поднялся на четвертый этаж. На площадку выходило две двери. Одна была полуоткрыта. Он подошел к нужной двери и нажал кнопку звонка. Подождал, нажал вторично. Однако дверь никто не открывал. Дон уже собрался уходить, решив вернуться сюда вечером, как позади раздался женский голос:
- Вам нужна Карина?