Спустя несколько минут, и хозяин, и гость были как нельзя лучше подготовлены к содержательной беседе. После того, как Бегемот отдал должное угощению, Пятачок задал давно напрашивающийся вопрос.
- И что привело тебя в мое скромное жилище? Неужто тоже увлекся эзотерикой?
- Знаешь, наверное, впору заняться этой галиматьей, раз уж судьба занесла меня к тебе. А то я временами начинаю чувствовать себя идиотом, - ответил ему Бегемот и закашлялся, не успев освободить легкие от дыма.
- Ну, если идиотом, то ты попал по назначению, - я как раз на них и специализируюсь. - Поросенок омерзительно засмеялся, так, будто ему одновременно прищемили яйца и рыло. Потом он снова вернулся в рабочий образ и изрек некое подобие откровения. - А вообще, раз уж ты упомянул судьбу, то ничего в нашей жизни не происходит просто так. Иногда мы выбираем цель, не имея понятия о той дороге, которая к ней ведет и находится в компетенции провидения, а не нашей. У тебя есть цель?
Пожалуй, трава была действительно хороша, раз Бегемота потянуло дать развернутый ответ на этот вопрос. Наверное, даже литр валерьянки не заставил бы его открыться перед кем–то. Более того, мучившие инспектора вопросы совершенно отбили у него желание употреблять излюбленный напиток. Сейчас же все, что накопилось в нем за эти дни, рвалось наружу с неимоверной силой, которой кот был не в силах противостоять, да и не собирался.
- У меня есть цель, только я понятия не имею, зачем она мне нужна. Может, все дело в наивной татуировке на юной и холодной груди: "Мое сердце принадлежит Че". Я мог бы поверить, что не было никакого тройного убийства, что волк по имени Эрнесто - обыкновенный преступник, что бабка и ее внучка остались живы и сейчас нежатся где–то далеко отсюда под лучами южного солнца. Я даже согласился бы с теми, кто посчитал бы меня дальтоником, спутавшим розовый и красный цвета. Но я никогда не поверил бы, что эта татуировка - всего лишь плод моего больного воображения. Мое воображение способно на самые немыслимые извращения, но оно не в состоянии даже отдаленно изобразить жалкое подобие любви, тем более такой трагической. Я вообще не верил, что подобное может существовать в нашем идиотском мирке.
- А если ты ошибаешься, и это действительно лишь твоя фантазия? - перебил его речь Пятачок, придав своему голосу едва заметную иронию.
- Наверное, именно в этом я и хотел себя убедить, взявшись за это дело. И если бы все оказалось именно так, я бы сейчас не обкуривался здесь с тобой, а наслаждался жизнью в компании нескольких раскрепощенных самок. Вот только с каждым шагом становиться все более очевидным, что на сей раз реальность не вокруг меня, а как раз в моей собственной голове. Боюсь, что в конце пути только моя собственная реальность и останется.
- Скорее в реальности не останется тебя самого, - резонно заметил поросенок.
- А кто сказал, что это не одно и то же? - в свою очередь спросил его кот, но не получил никакого ответа, даже банально–тупого.
Пятачок долго и молча курил, уставившись в одну из паутин, но Бегемоту показалось, что он практически не затягивается, а только пыхтит. Потом поросенок заявил, что трава в кальяне на исходе и, поднявшись с дивана, принялся готовить новую порцию. При этом о своих легендарных весах он даже не вспомнил. Как и предполагал Бегемот, Пятачок не был настолько извращенным, чтобы поганить отличную траву какими–то добавками. Наконец поросенок закончил свой ритуал и снова уселся напротив гостя, но к мундштуку больше не притронулся. Какое–то время он еще о чем–то молча размышлял, а потом продолжил разговор.
- Я хорошо знаю, о ком ты говоришь. Точнее, я близко знаком со старушкой, а о внучке мне известно только из ее слов. С Мальвиной я дружен еще со времен моей бурной молодости и до последнего времени изредка наведывался к ней в гости, чтобы за чашкой чая предаться воспоминаниям о тех безвозвратно ушедших днях. Чаще всего мы говорили о Винни, который многое значил для каждого из нас, хотя и по разным причинам. Для меня он был лучшим другом, а она его любила. Только у них из этой любви ничего не вышло, да и не могло выйти, если честно. Для Винни не было места в этом мире. Он не мог превратиться даже в законченного алкоголика, несмотря на все его достижения на этом поприще. А у Мальвины с момента ее рождения все было определено: влиятельный и богатый отец, неограниченные возможности и связи, толпа поклонников и просто прихвостней–добровольцев. Когда вокруг тебя каждый день крутятся типы вроде Артемона, Буратино и Пьеро немудрено запутаться в только начинающейся жизни. Стоит ли удивляться, что она выбрала того, кто выделялся из всей этой толпы, пускай и не в лучшую сторону. И едва не поплатилась за это. Когда Мальвина поняла, что не все в этом мире доступно и подчинено ее воле, она потеряла уверенность в себе и стала бросаться из крайности в крайность. Дебильный представитель убогого собачьего рода Артемон в роли любовника и статус "законченной девы" в какой–то секте параноиков, пытавшихся добраться до Чебурашки с помощью запрещенных в лесу капканов, - вот результат ее неудачного романа. Кто знает, что стало бы следующим шагом, если бы не случайное знакомство с будущим мужем и мэром. Должен заметить, что для молодой, обеспеченной, но запутавшейся в жизненных ориентирах, девушки трудно придумать лучший выход, чем близкое знакомство с молодым и перспективным политиком. Им есть что дать друг другу. В общем, прошло немного времени, и лучшие лесные сказочника почитали за величайшую честь стать личными биографами блистательной пары. Но даже в нашем лесу всему когда–нибудь приходит конец. Настало время новых героев, и Мальвине, потерявшей мужа и отдалившейся от родной дочери, не осталось ничего другого, как тихо доживать свой век в маленьком уютном домике на лесной опушке. Только я, да родная внучка, не забыли о ее существовании.
Инспектор с неподдельным интересом слушал рассказ Пятачка и даже с некоторым сожалением встретил его окончание. Анализируя услышанное, он потянулся было за мундштуком, но потом передумал и ограничился ментоловой сигаретой.
- Когда ты видел ее последний раз? - задал он профессиональный вопрос, выпустив облако ароматного дыма в направлении своего собеседника, от чего тот с отвращением поморщился.
- Даже не припомню. Довольно давно. Но, думаю, скоро она или объявится лично, или даст о себе знать. - Пятачок презрительно посмотрел на дымящуюся сигарету, потом доброжелательно - на инспектора. Послушайся моего совета, Бегемот. Не ищи эльфа в темной комнате, - он страшно боится темноты. Найди себе самку, которая согласится сделать на груди татуировку "мое сердце принадлежит Бегу", и наслаждайся жизнью и общественно–полезным трудом. Боюсь, что если ты не оставишь это дело, то в итоге получишь совсем не тот результат, на который рассчитываешь.
Инспектор пристально посмотрел на своего доброжелателя и выпустил ему в лицо новое облако дыма. Когда поросенок перестал корчить недовольные рожицы, Бегемот задал ему провокационный вопрос.
- Так какого все–таки цвета шапочку носит внучка Мальвины: розового или красного?
Поросенок снова начал кривляться от недовольства, постепенно переходящего в злость.
- Не помню, но если ты так настаиваешь, я могу заглянуть в "Лесной вестник" и узнать, - с вызовом ответил ему Пятачок.
- Не стоит, - сказал Бегемот, собираясь уходить. Повернувшись, он увидел маленькое ушастое существо, застывшее у дверей и внимательно прислушивавшееся к разговору. Судя по тому, как блестели его глазенки, оно успело заодно нахвататься и кальянного дыма. - Где ты откопал это чудное создание?
После этого вопроса инспектор, похоже, окончательно потерял расположение известного эзотерика. Великому гуру стоило немалого труда выдавить из себя ответ.
- Прибился как–то. Вот я его и приютил.
9
Дорога домой показалась Бегемоту как никогда долгой. А может, все дело было в том, что опустившаяся на лес ночь напоминала ему густой черный кисель, сквозь который с огромным трудом прорывалось его непослушное тело. Как бы то ни было, но, добравшись, наконец, до своего жилища, инспектор чувствовал неимоверную усталость и бездонную пустоту в желудке. Второе ощущение оказалось сильнее первого, и кот принялся уничтожать все наличные съестные припасы, размышляя о смысле эзотерики. Лишь ублажив свое материальное естество, он свернулся калачиком в своей постели и заснул крепким сном счастливого младенца. Позднее солнечное утро показалось ему гораздо светлее тех, которые наступали после долгих ночей проведенных в компании валерьянки, и Бегемоту страшно не хотелось омрачать его воспоминаниями о событиях вчерашнего дня.
Единственным однозначным впечатлением из всего произошедшего накануне был кальян. Все остальное требовало серьезного анализа. Дабы не отвлекаться на малозначительное и на приятные эзотерические воспоминания, Бегемот оставил без внимания посещение Пятачка и сосредоточился на сведениях, полученных в Гарлеме. С этим тоже возникли определенные трудности, так как все его мысли, так или иначе, возвращались к Гере. И все же к моменту выхода из дома инспектор сумел выделить самое главное с точки зрения расследования.
Во–первых, он теперь знал, кто такой Че, в которого была влюблена Розовая Шапочка. И этого, уже самого по себе, было вполне достаточно, чтобы не просто поставить под сомнение официальную версию событий, а разгромить ее в пух и прах. К тому же было найдено логическое объяснение пребывания Эрнесто в доме бабки. По всей видимости, именно ее дом влюбленная парочка использовала для своих встреч. Благо старушка, по словам Пятачка, не придерживалась каких–то строгих принципов. Этот факт в какой–то степени упрощал и поиски убийцы. Если покушение на жизнь старухи и ее внучки выглядело действительно неправдоподобным, учитывая положение обеих в лесном обществе, то смерти волка, в виду его странностей, могли желать многие. Две другие жертвы в таком случае выглядели случайными. Преступник по каким–то причинам не стал дожидаться, пока Эрнесто останется один, и вынужден был убирать еще и невольных свидетелей.
Во–вторых, имя хранителя архива, записанное на стене в хижине волка, могло стать той ниточкой, потянув за которую, можно было выйти на убийцу. Мало кто в лесу вообще знал о существовании архива, так что "отстойному" волку он не мог понадобиться из простого любопытства. Эрнесто явно рассчитывал найти там что–то интересное, возможно, сведения о своих тайных единомышленниках, о которых он намекал Гере. А вместо этого нашел крупные неприятности, если так можно обозвать смерть.
Всплывшее слово "неприятности" заставило инспектора остановиться и серьезно задуматься. Именно неприятности ожидали его в офисе шерифа, куда он сейчас направлялся. Можно было не сомневаться, что шериф устроит ему хорошую взбучку за вчерашнее исчезновение. Особенно, если ему уже донесли, с чем оно связано. После этого инспектор будет тут же ограничен в свободе действий и несанкционированное расследование на какое–то время придется прекратить. Придя к такому выводу, Бегемот решил изменить свой маршрут и, не теряя попусту времени посетить архив, хотя и не имел ни малейшего представления о том, что будет там искать. А вот в том, что ожидающие его впереди проблемы вырастут на порядок, он практически не сомневался. Уж больно необычным было место, куда он теперь направлялся.
Когда–то, в незапамятные времена, лесные бюрократы, мучимые комплексом неполноценности, долго ломали себе голову над тем, как увековечить память о себе любимых. Они воспринимали как высшую несправедливость тот факт, что общество превозносит каких–то никчемных выскочек, не понимающих разницы между параграфом и абзацем, циркулем и циркуляром, инструкцией и распоряжением, в то время как их кропотливый каждодневный труд по инвентаризации самых мельчайших нюансов жизнедеятельности этого самого общества остается незамеченным. Только скромные и немногословные бюрократы задавались таким простым, но уничижительным и риторическим вопросом: во что превратился бы лес, если бы на месте попранных "героями" строго установленных форм и процедур они тут же не воздвигали парочку новых? Герои героями, но среднестатистическому обитателю леса хочется чего–то большего, чем банальный подвиг, - ему нужен регламент, стабильный и всеобъемлющий. Лесной житель не обязан по прихоти неадекватных созданий задаваться вопросами: кто он такой и что делает в этом лесу? Лесному жителю достаточно посмотреть соответствующий пункт соответствующей инструкции, а еще лучше - обратиться к тому, кто профессионально разбирается во всех хитросплетениях этой жизни.
И вот, однажды коллективный бюрократический разум изобрел нечто поистине выдающееся, самый что ни на есть рукотворный памятник самим себе, архив. С тех пор самая никчемная бумажка, побывавшая в их твердых руках, обрела свое законное место на стеллажах истории. И на каждой из них любой желающий мог прочитать бессмертное отныне имя ее творца. И даже неоднозначное отношение к подобной щепетильности сильных мира сего не заставило бюрократов изменить своим принципам. "Перед историей все равны", - читалось на их неумолимых каменных лицах.
А потом в лесу появились лесорубы, и бюрократы как–то незаметно то ли избавились от комплекса неполноценности, то ли смирились с ним. Как бы там ни было, но они без лишних возражений передали свое детище в более надежные руки, и вскоре оно запылало синим пламенем. Старый архив канул в вечность, а на его место пришел новый, совершенно новый, который отличался от предыдущего в первую очередь принципом формирования. Если раньше пополнение архива было обязанностью бюрократов, то теперь этот процесс стал абсолютно добровольным и спонтанным. Каждый желающий мог принести в архив любой документ, который, по его мнению, заслуживает стать достоянием истории. Понадобилось определенное время, чтобы лесное общество осознало всю глубину этого гениального замысла. Но когда уж осознало, то с неистовостью гениального художника принялось воплощать его в жизнь. Представьте себя на месте лесного жителя, каким–то образом связанного с различного рода документами. Представили? А теперь попробуйте ответить на простой вопрос: какие из этих документов вы понесете на хранение в архив? То–то и оно… Точно таким же образом поступали и лесные жители. Вот тут–то и появлялся на сцене хранитель архива скарабей Клио, отделявший плева от зерен. Потом он тщательно систематизировал отобранный материал, руководствуясь опять таки своим природным чутьем. В результате этой несложной процедуры в лесу и появилось уникальное творение изощренного разума, своеобразное отражение реальности на застывшей поверхности мутного омута. Каким–то образом, скорее всего, по специфическому запаху, обитатели леса догадались и об этой особенности нового архива и без особой нужды возле него уже не показывались, тем самым значительно облегчив труд скарабея, которому теперь приходилось всего лишь сортировать принесенные дары по именным папкам. Впоследствии именно скарабей обратил внимание на один парадокс, связанный с вверенным ему учреждением. Несмотря на то, что архив, наряду с лесорубами и дятлами, стал одним из основных дисциплинирующих факторов лесной жизни и способствовал дальнейшему росту численности сознательных граждан, количество приносимого ими компромата не только не уменьшалось, как того следовало ожидать, но и с каждым годом возрастало. Иногда Клио так и подмывало поделиться с кем–то своими наблюдениями, но уж больно ему не хотелось заводить папочку на самого себя.
Что касается Бегемота, то до сегодняшнего дня он ни разу не посещал архив. "Зачем копаться в чьем–то грязном белье, если можно просто любоваться его вымазанным с головы до пят владельцем", - часто думал, но не говорил в слух инспектор, не желая без лишней надобности вступать в открытый конфликт с реальным бытием. Наверное, убежденность в том, что все самое значимое всегда лежит на поверхности, и помогло ему стать самым знаменитым лесным сыщиком. Вот и сегодня, добравшись до архива и поздоровавшись с хранителем, инспектор надеялся на удачный исход рискованного мероприятия. Ведь только положительный результат его поисков мог компенсировать будущие неприятности.
- Клио, тебе знакомо имя Эрнесто? - спросил Бегемот нагло уставившегося на него хранителя.
- А как же, - протрещал скарабей. - Это тот волк, который пару раз наведывался сюда. Я сразу понял, что он пришел не для того, чтобы оставить какую–то информацию, а найти ее здесь. Уж больно странный запах исходил от него.
- Гарлем, - сказал первое, что ему пришло в голову, Бегемот, больше для поддержки разговора.
- Э нет, - возразил ему Клио и издал продолжительный треск, отдаленно смахивающий на смех. - Когда–то такой запах исходил от еретиков и умников. Я его издалека чуял. Потому и ценили меня в приличном обществе.
- Так что же интересовало волка в твоем архиве? - вернулся к главной теме инспектор.
- О… Этот парень знает толк в документах. Сейчас я тебе вынесу пару папочек, и ты сам в этом убедишься, - уважительным тоном ответил хранитель и ненадолго исчез внутри архива. Вернулся он действительно с несколькими папками и бережно положил их перед Бегемотом.
Пока инспектор изучал принесенные документы, скарабей со стороны пристально следил за его реакцией, и, судя по всему, остался доволен увиденным. В трех тонких папках с именами довольно известных лесных граждан находились схожие по содержанию документы, иногда даже повторяющиеся: вырезки из газет, списки присутствующих на различных мероприятиях, отчеты и протоколы, невостребованные приглашения и непогашенные билеты. В общем, на первый взгляд, ничего особенного. Все эти бумажки указывали лишь на то, что все три обозначенные особы часто пропускали мероприятия, появление на которых входило в круг обязанностей той части лесного общества, к которой они сами принадлежали. На это обстоятельство и обратил внимание Бегемот, как на единственно возможную причину заинтересованности Эрнесто этими тремя лицами.
- И что в этих папках особенного? - решил прикинуться непонятливым перед скарабеем инспектор, дабы скрыть свою заинтересованность.
- А то и особенное, что ничего особенного. Никаких дебошей, никаких подозрений в умничанье или эльфийском происхождении, никаких порочащих связей и несознательных высказываний, ничего. Только констатация отсутствия. Не тебе ли знать, что за этим может крыться. Вполне может статься, что если копнуть глубже, то может открыться такое, что все мной перечисленное покажется детскими забавами, - ответил ему хранитель и ехидно заскрежетал, давая понять своему гостю, что его фокус с придурью по каким–то причинам не удался.
- Кто–нибудь этим еще интересовался? - спросил Бегемот, отдавая документы и собираясь уходить.
Этот вопрос, похоже, доставил скарабею особое удовольствие и он на прощанье решил по полной поиздеваться над инспектором.