В свидетельстве о рождении он был записан по фамилии отца - Штерн. Много позднее сам Антон запутался в попытке определить свою национальную принадлежность и в конце концов бросил это занятие, оказавшись в Америке, где такая идентичность принципиального значения не имеет. Отец происходил из русских немцев, много лет назад осевших в Сибири, родился в Омске, а дедушка Антона, которого тот видел только на фотографиях, до войны с немцами носил фамилию Штернберг. После того как Германия стала врагом СССР, он сократил фамилию наполовину, превратившись в нейтрального Штерна, - его даже часто принимали за еврея. Но, учитывая религиозные убеждения предков Антона, такая фамилия только подчеркивала их обособленность и непохожесть. Более того, в ее звучании угадывался общественный вызов.
Обрусевшие омские немцы Штерны исповедовали протестантскую религию и были баптистами.
Еще до рождения Антона, второго из четверых детей, Штерны перебрались в Одессу, поближе к морю. Совпало сразу несколько факторов. Отцу врачи рекомендовали более мягкий климат и морской воздух. У матери оказались близкие родственники в Одессе - старшая сестра, урожденная Либерман, помогла с обменом, подняв на ноги чуть не полгорода, а такие связи у нее имелись: Руфина Либерман слыла известным в Одессе врачом-гинекологом. Наконец, там была почти легальная баптистская община и молельный дом, который верующие могли посещать, не особо оглядываясь на официальные власти.
Правда, Антон Штерн уже с детства выделялся в семье - он оказался равнодушен к любой религии. К чести родителей, они, вовремя угадав прохладное настроение сына, приняли решение, которое и озвучили на семейном совете. Если у Антоши есть другие интересы, силком его в лоно Церкви никто вовлекать не станет, ведь любое насилие над личностью - грех. Возможно, мальчик еще не пришел к Богу, часто обретение веры - вопрос времени. Но Антон, со своей стороны, обязан уважать родителей, их чувства и взгляды, отдавая себе отчет: любой его проступок немедленно ударит рикошетом по его семье и баптистской общине. Ведь большевики, как категорично именовал всю власть в стране Штерн-старший, только и ждут повода, чтобы показать: баптисты, равно как и прочие верующие, на самом деле преступники или способные на преступления люди. Посему нужно как минимум не пить, не курить, не появляться в сомнительных компаниях, особенно избегать фарцовщиков из порта, ибо о связи баптистов с Западом не пишет здесь только ленивый. И если юноша из семьи баптистов попадется на спекуляции иностранными вещами, обвинение в том, что верующие проповедуют преклонение перед буржуазными ценностями, обеспечено.
С родителями Антон не спорил. Да и не тянуло его в компании, которые родители считали сомнительными. В школе парень увлекся спортом, умудрился сочетать шахматы и бокс, а к семнадцати годам, когда он получил аттестат и догуливал год до армии, баптистам, как и прочим верующим, уже нечего было опасаться. Грянули большие перемены, каждый день говорили о перестройке, веровать в Бога стало даже модно, а баптистские общины почти официально считались борцами с советским тоталитарным режимом. О смысле всего происходящего Антон Штерн мало задумывался - в семнадцать лет подающему надежды спортсмену было не до подобных глупостей, он просто время от времени повторял то, что слышал по радио, телевизору или дома, когда родители обсуждали очередную острую публикацию в прессе.
Вскоре родители всерьез заговорили об эмиграции. Оказалось, что отец считался кем-то вроде активиста в своей общине, возможность выезда по религиозной линии обсуждалась с представителями американской общины, в доме все чаще слышалась английская речь. Кроме того, появилась вполне реальная перспектива выехать из страны и по еврейской линии - советские евреи начали активно воссоединяться с родственниками в Израиле. К тому же Штерн-старший вспомнил, что он хоть и обрусевший, но все-таки немец, Германия уже воссоединилась, и, приложив некоторые усилия, семья могла перебраться в Европу. В любом случае вопрос был решенным, но в полном составе семья уехать из Одессы пока не могла: Антон, согласно какому-то пункту советского законодательства, должен был отслужить в армии, чего никакая перестройка не отменяла. Это означало, что отец, мать и другие дети - старшая сестра и двое младших братьев непризывного возраста - могли уехать, оставив за Антоном квартиру. Ну а после отец должен был вернуться, чтобы забрать с собой демобилизованного сына.
Однако вмешался случай. И, как показало время, не только в планы семьи Штерн, но и во всю дальнейшую жизнь самого Антона.
Успев завоевать несколько наград в городских и республиканских юношеских чемпионатах, он, перспективный боксер, принял предложение одного ушлого типа поучаствовать в нелегальных боях без правил. Новичку везло, на него делали ставки, несколько боев Антон провел успешно, причем однажды даже вышел против бойца, чья весовая категория была выше, и хоть с трудом, потеряв зуб, однако же победил. А вскоре после того случая к нему во дворе подошел парень из дома напротив, азербайджанец Тофик Бачуев. Они вместе учились, правда, в параллельных классах. Его еще называли Тофик Бакинец, их семья открыла один из первых кооперативов - небольшой ресторанчик кавказской кухни.
- Такое дело, брат, - сказал он. - На меня наезжают какие-то шакалы. Я им деньги должен, занял для дела, не получилось. Прошу подождать - не хотят. Родителям нельзя сказать - я ведь их подвел, получается, понимаешь, да… К ментам тоже не пойдешь, я видел, как эти шакалы садились в машину с милицейскими номерами. Узнавал, слушай. Завтра стрелка… Может, поможешь?
- Чем, интересно?
- Ну как, ты - боец, воин, тебя в районе знают. Скажешь, что ручаешься за меня. Пускай подождут. А я через две недели правда отдам, уже решается вопрос, да.
О том, что можно влиться в бандитское движение и с его способностями быстро стать каким-то бригадиром, Антону намекали прямо - на нелегальном ринге крутились всякие типы. Но, помня, что нельзя подводить родителей, да и вообще не желая принимать участие в новой жизни страны, которую собрался покинуть, он всякий раз отказывался. Зная, из какой семьи происходит боксер, никто особо не настаивал. К такому решению, как и к Богу, все-таки нужно приходить самому - во всяком случае, что-то подобное Антону дали понять. Поэтому он отказал Тофику Бакинцу: извини, брат, не могу.
- Они сказали - сестру испортят, - глухо проговорил тогда Тофик.
Это решило дело. К Алине, которая была младше брата всего на год и расцвела не по годам, Антон дышал неровно. Девушка сама нет-нет да и заглядывалась на симпатичного парня, непьющего, некурящего, спортсмена, из очень приличной семьи. Теперь ей угрожала опасность, и Антон согласился пойти с Тофиком на встречу с вымогателями.
Их было трое. Старшего называли Греком, и позднее, когда родственники Бакинца каким-то образом узнали результаты вскрытия, стала понятна причина его неадекватного поведения: наркотики. Грек вообще не хотел ничего слушать, сдерживался с трудом, в конце концов стал оскорблять Тофика, сыпать угрозами в адрес его сестры, а затем вытащил пистолет и кинулся на должника. Если бы Антон не оценил Грека и не поверил, что он обязательно выполнит угрозу, а значит, девушка окажется в реальной опасности, он много раз подумал бы, прежде чем вступать в драку. Но в тот момент голос разума умолк, Антон кинулся наперерез, легко обезоружил Грека и принял боевую стойку. Тот рассвирепел еще больше, а его приятели, учуяв забаву, не остановили своего старшего, а наоборот, сделали что-то вроде импровизированного круга и принялись подначивать и подбадривать Грека. Тот скинул кожаную куртку, тоже принял стойку - оказалось, знал карате и умел двигаться не хуже Антона.
Все происходило за городом, на пустыре. На вопрос, откуда в земле оказался штырь, на который Грек упал виском, сбитый с ног крюком противника, так никто никогда и не ответил.
Смерть была мгновенной.
Через несколько дней Антон Штерн узнал две новости. Хорошая - милиция дело возбудила, но старается не особо. Если копнуть глубже, всплывут связи самих правоохранителей с Греком и группой, стоявшей за ним. К тому же со смертью Грека закроется сразу несколько уголовных дел, в которых он фигурировал. Так что выгоднее списать его смерть на несчастный случай. Да и тот факт, что он принимал наркотики, работал на пользу версии: одним уголовником и наркоманом меньше, у них всех судьба такая. Плохая новость - когда все уляжется, за Грека будут мстить.
Не Тофику Бакинцу - Антону Штерну, его убийце.
Оставаться не только в Одессе, но и в стране теперь становилось небезопасно. Конечно же, родителям Антон ничего не сказал. Кроме того, что вдруг обрел веру и не хочет служить в армии по религиозным убеждениям. Значит, эмигрировать может вся семья, воинская служба сына - не препятствие.
Поначалу официальные советские органы воспротивились такому положению вещей. Но Штерн-старший сработал на удивление лихо: подключились американские баптистские организации, начались разговоры о притеснении демократии и преследовании людей во время перестройки за их религиозные убеждения, и проще было быстро отпустить Штернов на все четыре стороны, чем оправдываться, почему этого делать нельзя. Машина завертелась, и уже летом 1990 года Антон вместе со всеми оказался в Берлине, оттуда почти сразу на самолете перелетел в США, и вскоре они поселились недалеко от Портсмута, штат Вирджиния.
Здесь Антон долго задерживаться не собирался. Ведь между смертью Грека и его эмиграцией случилось еще кое-что.
С ним встретился отец Тофика Бакинца, которого все звали дядя Арно. Он сказал, что уже все знает. Его сын, конечно, еще очень молодой и не очень ответственный парень. Пока все не уляжется окончательно, они отошлют Тофика из города. Но он, Антон, не просто победил в драке. Он вступился за семью Бакаева, за жизнь его сына и, что очень важно, честь его дочери. Он одним хорошим ударом решил многие проблемы не только семьи Бакаевых - этот шакал Грек доставлял неприятности другим уважаемым людям. Такое дело дорогого стоит.
Вот так Антон впервые получил деньги за убийство человека.
Перед самым отъездом он поменял рубли на валюту. С переездом в Америку у него оказались свои личные три тысячи долларов.
И останавливаться на достигнутом Антон не собирался.
Да, все шло хорошо…
Пока черт не дернул его, Хантера, взять заказ и прилететь в Москву, а оттуда - в Киев…
2
- Хижняк?
- Ну…
- Логинов!
Новый знакомый, встретивший Виктора в московском аэропорту Внуково, пожал ему руку коротко и крепко, так, словно стиснул и разжал кистевой эспандер. Некоторое время мужчины изучающе рассматривали друг друга, потом Логинов кивнул в сторону выхода из терминала:
- Пошли. Да, кстати, предлагаю сразу на "ты". Я - Николай.
- Ага, так лучше, - согласился Хижняк. - Посылать удобнее.
- В смысле? - Логинов остановился, повернувшись всем корпусом. - Что значит "посылать"?
- "Пошел ты, Коля" всегда проще, чем "идите вы", - без тени улыбки пояснил Хижняк.
- Эва! - крякнул Николай, явно не ожидая такого поворота. - Только познакомились - и ты уже посылаешь?
- Превентивно. Чтоб вы тут были готовы.
- Эва! - повторил Логинов. - Да, что-то такое про тебя этот ваш Неверов говорил.
- Ты его меньше слушай. Я еще хуже.
- Понятно. Считай, познакомились.
К машине они шли молча. Усевшись за руль, Логинов кивнул Хижняку на заднее сиденье.
- Там папочка. Подборка по Хантеру. Полистай, с собой брать нельзя.
- Мне дома кое-какой материальчик подсобрали.
- Ну, все равно полистай. Может, тебе не нашли чего. Типус интересный.
Пожав плечами, Виктор кинул назад рюкзак, заменивший ему в этой поездке дорожную сумку, уселся поудобнее, взял картонную папку. Распечатки были аккуратно скреплены степлером. Он пролистал страницы, выборочно пробежал глазами.
- Не хочу тебя обидеть, Коля, только вы зря старались.
- Николай, - сказал Логинов, заводя мотор.
- Чего?
- Я не Коля, ты не Витя. Николай. Или по фамилии.
- Даже так? А может, еще звание добавлять? У тебя какое, кстати? И вообще, чьих будешь, служивый? Федеральная СБ?
Логинов проигнорировал вопрос. Машина тронулась с места, и, только выехав на трассу, он заговорил:
- Тебе, Хижняк, много знать и не положено. Не моя прихоть, надо мной свое начальство. Ты здесь неофициально, я тобой занимаюсь тоже, считай, без специальной санкции. Вообще, о том, для чего ты сюда приехал, знает всего-то пять человек.
- Много, - ухмыльнулся Виктор.
- Кроме шуток - много, - согласился Логинов. - Только есть моменты, для согласования которых надо расширить круг посвященных. И учти, в случае чего тебя здесь никто прикрывать не станет.
- Не привыкать. - Хижняк снова полистал папку. - Ты мне скажи лучше, как вы сами подготовились отмазаться "в случае чего". Я так понял, территория и для вас закрыта.
- "Для нас" - это для кого?
- А вот на этот вопросик ты сам себе ответь, Коля. Я ж так и не услышал, где ты там служишь… и кому.
- Николай, - повторил Логинов.
- Вот зануда… Что, так принципиально?
- Понимай как хочешь. Но меня зовут не Коля, а именно Николай.
- Ладно, Коля-Николай, за дорогой следи.
Хижняк чувствовал, что после первых тридцати минут знакомства он уже не нравится этому Логинову. Не важно, где тот числится на службе: так или иначе этот Николай имеет отношение к системе, очень хорошо знакомой Виктору. Судя по последнему разговору с Неверовым, в ней мало что изменилось. И хотя система , в которую винтиком вверчен его новый знакомый, могла иметь и даже наверняка имеет нюансы, отличающие ее от той, к которой некогда имел отношение сам Хижняк, - другое государство все-таки! - в целом они очень похожи. Это значит, что, как только они приедут на какую-то базу , Логинов тут же доложит своему начальству о том, какой строптивый придурок прилетел из Киева решать их проблемы.
Подобный расклад Виктора устраивал: меньше всего ему хотелось сейчас понравиться москвичам - ведь в результате так проще работать. Никто никому не нравится, все хотят побыстрее избавиться друг от друга, значит, меньше слов - больше дела. Никакой лирики - одна конкретика.
Логинов молча крутил баранку, даже включил радио, словно отгораживаясь от Хижняка музыкой. Приемник был настроен на волну "Ностальгии", звучали старые песни. Виктор, чтобы не сидеть просто так и не глазеть по сторонам - подумаешь, Москва! - снова взял папку, начал листать, освежая в памяти уже полученную информацию. Здесь, как и в той подборке, которую вчера дал ему Неверов, подробностей и деталей было мало. Впрочем, Хижняка не интересовало полное жизнеописание Антона Хантера, во всяком случае - пока.
С него вполне достаточно информации о том, что через полтора года после того, как семья Антона, который тогда носил фамилию Штерн и до семнадцати лет был советским гражданином, эмигрировала в США по баптистской линии, парень окончательно решил жить отдельно. Уехав сначала из Портсмута, а потом из Вирджинии в соседний штат, Теннесси, Антон, или, как он себя называл, Тони, освоил работу косильщика лужаек и газонов, а заодно наладился выполнять другие работы в саду и даже по дому. Еще через семь месяцев он неожиданно женился на сорокадвухлетней Дафнии Хантер, вдове известного теннессийского адвоката Эйба Хантера. Овдовела дама неожиданно: муж погиб в автокатастрофе, отказали тормоза на скользкой после дождя дороге. Полицейское расследование довольно быстро обнаружило: катастрофу подстроили, тормоза машины кто-то намеренно испортил, а так как у шестидесятилетнего Хантера врагов хватало, круг подозреваемых получился немалым. Но полиция и здесь отличилась: незадолго до гибели Эйб Хантер добился судебного решения в пользу своего клиента, выиграл иск на крупную сумму, а ответчик делал все возможное, чтобы не платить. Нашлись свидетели, слышавшие угрозы с его стороны в адрес адвоката, его сын, тоже проходивший по делу, считался хорошим автомехаником, к тому же имел приводы за незаконное хранение наркотиков, алиби у подозреваемого не оказалось, при задержании пытался бежать.
Дело казалось ясным, и никто особо не осуждал вдову за слишком уж скорый союз с молодым парнем, работавшим в тот период у нее в саду. Мисс Хантер вообще считалась падкой на молодых симпатичных парней, и ей эту слабость прощали - семейный врач Хантеров, оправдывая Дафнию, открыл кое-кому под большим секретом врачебную тайну: старина Эйб, яростно выигрывая дела клиентов, так поистрепал нервную систему, что это вылилось в половое бессилие. Если жена младше мужа почти на двадцать лет и супруг ничего не может, - это вполне понятная причина, объясняющая поведение Дафнии.
Женившись, Тони сменил фамилию, став не просто Антоном Хантером, но и полноправным американским гражданином, - женитьба давала ему такое право. Ну а сама вдова унаследовала приличное состояние, ведь Эйб, хотя и не собирался умирать в ближайшее время, составил завещание заранее, как всякий уважающий себя юрист. И некоторое время все шло хорошо.
Хижняк не нашел упоминания о том, когда Антона Хантера впервые заподозрили в убийстве адвоката, чью фамилию он себе взял на законных основаниях. В материалах из папки об этом было сказано немного. Задержан по подозрению в убийстве. Выпущен под залог, внесенный негодующей супругой. Сбежал, подтвердив тем самым подозрения следствия. Дафния Хантер долго не могла поверить, что именно Антон подстроил катастрофу Эйбу, сделав ее вдовой. Хотя подтвердила не только их любовную связь при живом муже, но и то, что как-то обмолвилась: их с Эйбом уже давно ничего не связывает и она иногда даже мечтает о том, чтобы муж умер, освободив ее от себя. Таким образом, Антон лишь воплотил в жизнь мечту Дафнии. Плюс получил за это вознаграждение: гражданство, паспорт, новую фамилию, новую жизнь и, главное, доступ к банковскому счету. Который, разумеется, успел опустошить не полностью, однако существенно.
Последние пятнадцать лет Антон Хантер находился в розыске, причем семь из них - в международном, и не поймали его только потому, что он умел и любил прятаться. Читая написанный сухим казенным языком далеко не полный послужной список человека, которого ему предстояло в скором времени ловить, Хижняк отметил: эпизодов, похожих на случай с адвокатом из Теннесси и его вдовой, там больше не встречалось. Получив новую фамилию, стартовый капитал и заодно испробовав себя в новом деле, Антон Хантер уже не брался за бытовые убийства, когда кто-то из супругов или родственников хочет задешево избавиться от кого-то другого, либо опостылевшего, либо мешающего получить наследство. Он не для того в свое время занимался спортом, пробовал себя в боях без правил и осваивал разные виды огнестрельного и холодного оружия. Кстати, впервые после истории с адвокатом Хантер появился в поле зрения полиции только через три года, и есть сведения: в тот период он промышлял наемным боевиком в наркокартелях, где закалял свой боевой дух. Первым его громким делом стало заказное убийство одного из боссов , к которому Антон знал подходы.