– У меня нет девушки. И поздравляю с днем рождения, – я сделал вид, что не смотрел личное дело Мелентьева и верю его вранью.
– Ну хорошо, там кого-нибудь приглядишь. Согласен?
Я согласился. Интересно было, что он придумает. Вечером мы встретились. Оба в гражданской одежде. Но мой скромный наряд не шел ни в какое сравнение с дорогой амуницией Мелентьева. На три месячные офицерские зарплаты тянули его вещи.
– Ну что, готов погусарствовать, Владимир Дмитриевич? – спросил он, распространяя вокруг себя ароматы хорошего одеколона и алкоголя.
– Готов. А ты уже начал, я смотрю, – ответил я.
– День рождения, сам понимаешь. То с одними, то с другими отметишь, – врал Мелентьев.
Мне показалось, что в глазах его я увидел какое-то беспокойство и напряжение. – Ну, помчались?
К ресторану мы подъехали на такси. Мой коллега щедро расплатился с водителем, причем так, чтобы я видел, сколько он оставил на чай. У меня возникло ощущение, что он решил поразить меня своей щедростью. Возле дверей ресторана стояла толпа. Уверенно пробираясь ко входу, Мелентьев бросил мне через плечо:
– Половина Ленинграда ходит в джинсах "Голубой доллар". Мечта любого питерского фарцовщика.
На многих в толпе действительно были штаны с изображением знака доллара, и это явно поднимало их обладателей в собственных глазах. Швейцар беспрекословно пропустил нас внутрь. Мелентьев задержался, чтобы о чем-то переговорить с ним. Я сел за указанный метрдотелем столик. Скоро ко мне присоединился Мелентьев. А еще через несколько минут стол был накрыт и рядом с нами сидели две девицы. Мелентьев представил их как старых знакомых, которых случайно встретил у входа. Девицы профессионально щебетали ни о чем. А я, глядя на Мелентьева, думал: неужели таким вот образом он решил купить мое расположение. Мы выпивали и закусывали. Девицы стали вести себя очень откровенно. Моя подруга отдавила мне ногу своей туфелькой, а потом и вовсе положила руку на мое бедро и все свои глупости шептала исключительно мне на ухо. Мелентьев делал вид, что деликатно не обращает внимания на эти игры. Он несколько раз куда-то уходил и возвращался. Когда он вернулся к столу в последний раз, моя подруга потащила меня танцевать, танец был медленный и, мягко говоря, зажигательный с ее стороны. И тут кто-то похлопал меня по плечу, я обернулся.
– Старик, ты не прав, – передо мной стоял крепкий молодой человек. – Эта девушка со мной.
– Неправда, не с ним я, – запищала девица. – Не отдавай меня ему. Пошел вон!
Неожиданно она влепила парню звонкую оплеуху. А тот, не мудрствуя лукаво, врезал ей. Девушка упала и захныкала. Народ вокруг возмущенно зашумел. Парень стоял в стойке, явно и не без оснований рассчитывая на мои ответные действия. Я оглянулся. Мелентьев, отвернувшись, беседовал со своей дамой. А через дверь я увидел милиционеров, которые маялись у входа. Я понял, что недооценил Мелентьева. Он решил впутать меня в скандал.
Офицер устраивает мордобой в кабаке, защищая сомнительную честь особы известного поведения.
Парень ждал начала драки. Но я отвернулся и быстро пошел к двери. Прежде чем он успел понять, в чем дело, я уже на глазах у милиционеров спокойно покинул ресторан.
На следующий день Мелентьев долго извинялся передо мной. Сетовал на мой ранний уход. Сказал, что не имел понятия о том, что все так обернется. Я сделал вид, что поверил ему, для убедительности даже попросил у него телефон своей новой знакомой из ресторана. Но, видимо, не убедил старшего лейтенанта в своей лояльности. В чем скоро имел возможность убедиться. Наверное, через неделю после нашего разговора я вернулся из инспекционной поездки в одну из далеких частей. Вернулся я раньше положенного срока и, подходя к двери своего кабинета, нашел ее приоткрытой. Внутри звучали голоса. Разговаривали двое. Мелентьев и еще один человек, его голос я распознал чуть позже, уже вслушиваясь в их речи.
– Стало трудно работать. Он все время путается под ногами.
– Не бзди. Убрать его, может, и понадобится… Причем, если понадобится, то сделать это надо будет срочно, – это говорил Мелентьев. – Как там наши морячки?
– В порядке. Доставили. Пятьдесят пар. – В голосе майора, теперь я узнал его, слышался восторг. – Еще пятьдесят на подходе.
– Маловато. Ну ладно. Десятком придется пожертвовать.
– Для чего? Это ж три тысячи рублей почти! Может, как-то иначе…
– Сделай иначе! Они с этим Катышевым как близнецы. Не договоришься никак.
– Как это… Хрустальная честность? – И он жутко выматерился.
– Ладно, – продолжал Мелентьев. – Все нужно сделать в ближайшие дни. До того, как прибудет вторая половина. Чтоб спокойно работать. Я считаю, что это, конечно, грубовато будет, зато вполне надежно.
Кто– то из них подошел к двери. Я отступил на шаг. Дверь закрылась. Я решил немедленно отправиться с рапортом к генералу Артемьеву. По счастью, он оказался на месте и немедленно меня принял. А через два дня, когда мы с Мелентьевым сидели в кабинете, в дверь без стука вошли несколько коллег-особистов. Их лица были суровы и непроницаемы. Пожав руку Мелентьеву, один из них повернулся ко мне:
– Старший лейтенант Коробков, дайте ключи от вашего стола.
– У меня нет ключей. – Я поднялся со стула, в упор глядя на Мелентьева.
– Да что ты, Володя? – Он улыбался мне в лицо. – Ты забыл просто. Они же у тебя в плаще.
Особист кивнул приятелю, тот шагнул к вешалке.
– По-моему, в правом кармане, – в голосе моего коллеги слышались нотки торжества.
Достали ключи, открыли ящики. В каждом из них лежало по нескольку пар американских джинсов "Голубой доллар".
– Вызовите майора Рожина, – сказал старший своему коллеге и посмотрел на меня: – Как вы это объясните, Коробков?
Я пожал плечами, наблюдая за Мелентьевым. Интересно было знать, станет он разоблачать меня или просто промолчит. Пока молчал, изображая на лице крайнюю степень удивления от увиденного. Майор Рожин влетел в кабинет и остановился. Актером он был никудышным, поэтому залопотал что-то об офицерской чести, о том, что штаб – это не место. Но все это как-то вяло, неубедительно, скосив глаза в сторону.
– Что тут происходит? – В кабинет вошел генерал Артемьев. Особисты вытянулись в струнку, старший доложил. Генерал отозвал его в коридор. Я видел, как беспокойно переглянулись Рожин и Мелентьев. А через минуту их обоих вели по коридору штаба.
Так закончилось мое первое столкновение с Мелентьевым. А заодно, кажется, и время нашего свидания с вами, господин адвокат.
Гордеев словно очнулся, услышав этот голос и звук открываемой двери комнаты. Коробков уже стоял, с улыбкой глядя на своего защитника.
– Вы умеете слушать, Юрий Петрович.
– А вы рассказывать, – Гордеев помотал головой. – Я вынужден буду побеспокоить вас еще раз.
Коробков пожал плечами и направился к двери.
– А что с Катышевым? – спросил адвокат напоследок.
– Ничего. Его вернули в войска. Но он скоро уволился. Просто понизили в звании и перевели от нас.
Дверь комнаты осталась открытой, по коридору застучали гулкие шаги.
Петр Александрович Демьянов посмотрел на часы. Уже два часа, как он плутает по лесу и не может выбраться. Как же он оказался в этой непролазной чаще? Просто удивительно, ведь еще мальчишкой он исходил в этом лесу все тропинки, мог с закрытыми глазами на память сказать точное количество шагов до ближайшего родника, поляны, до секретного шалаша. Петр Александрович был уверен, что нет здесь места, которого он бы не знал. А вот, поди ж ты, какой-то заколдованный лес. Как будто и люди сюда никогда не заходили: ни одной приметы цивилизации. Нет ни пластиковых бутылок, ни консервных банок, ни углей от костра – ничего. Только темные разлапистые елки и бурелом под ногами. Даже шестилетняя овчарка Морис – любимец всей семьи – уже не бежит радостно впереди, а уныло плетется чуть поодаль хозяина, изредка вопросительно поглядывая на него, как бы говоря: "Ну и куда мы с тобой забрались, Петр Александрович? Пора бы уже к дому заворачивать – время обеда скоро".
Выходные не заладились уже с самого начала. Еще в пятницу утром Петр Александрович в радостном предвкушении начал агитировать свою семью поехать в деревню за грибами.
– Подумайте только! – восклицал он. – Выходишь из дома в пять утра – тишина. Воздух чистый, над землей дымка, все спят еще. А ты идешь – прислушиваешься, каждую травинку, каждый листочек слышишь, чувствуешь.
Романтически настроенного Петра Александровича прервала супруга:
– Вот, Петя, бери детей, и езжайте, а у меня докторская, сроки поджимают. Я без вас хоть поработаю спокойно. А то целыми днями – одного покорми, другому постирай, третьей погладь. Езжайте, хоть искупаетесь.
Сколько Демьянов помнил свою жену, она непрерывно что-нибудь писала. Когда они только познакомились, Наталья работала над дипломом. Когда решили пожениться – заканчивала кандидатскую. После свадьбы непрерывно творила бесчисленные научные статьи, потом замахнулась на собственный учебник. Теперь вот решила непременно стать доктором филологических наук. Петр Александрович понимал, что специалист по старославянскому языку – это, конечно, звучит серьезно, но не в ущерб же семье, возмущался он.
Михаил, старший сын, еще полгода назад весть о поездке в любимую деревню воспринял бы с восторгом, но в этот раз безапелляционно заявил:
– Нет, па, я не могу. Маша с родителями завтра тоже на дачу едут, они меня попросили помочь им, что-то вскопать там надо.
– Опять Маша! – возмущенно воскликнула жена, не отрывая глаз от печатной машинки. – Ты там чаще, чем дома бываешь. Может, они тебя усыновят?
– Ладно, мам, перестань. Па, ты не обижайся, в следующий раз вместе поедем, а сейчас с Анькой езжайте, она давно в деревне не была.
– Ну уж нет, – заявила молчавшая до этого момента дочка, – у меня есть дела и поважнее, чем в лесу по крапиве лазить. Меня девчонки завтра в кино позвали.
Демьянов машинально отметил про себя перемену, произошедшую с дочерью. Как раньше она любила проводить выходные с отцом! Ездить с ним в деревню, ходить на речку, за грибами. С интересом слушала разные истории, которых в запасе у Петра Александровича было достаточно. И про его детство, и про службу в армии, и про работу на севере. Некоторые истории она заставляла отца пересказывать по нескольку раз и знала их наизусть, и если Демьянов выпускал что-то из повествования, немедленно поправляла. Теперь же Анна с головой погрузилась в свою юношескую жизнь. Целыми днями пропадала с одноклассниками, друзьями. Забегала домой, только чтобы переодеться и поесть. Ни о чем не разговаривала. Не рассказывала. На все вопросы отвечала недовольным подергиванием плечами. Петр Александрович очень огорчался, что дочь так отдаляется от него, но списывал все это на проблемы переходного возраста и надеялся, что со временем все станет на свои места, и они с Анной снова станут друзьями.
– Понятно, – недовольно проворчал Петр Александрович, – сейчас Морис тоже скажет, что у него дела неотложные. Ты-то хоть со мной в деревню поедешь? – сказал он, обращаясь к собаке.
Пес радостно вскочил с дивана и, подбежав к хозяину, боднул его влажным носом в коленку.
Морис появился в их семье неожиданно. Наталья всегда была против всякой живности в квартире.
– Я люблю животных, – всегда повторяла она, – но если в квартире есть собака, то людям там делать нечего.
Когда дети были маленькие, они часто просили у отца разрешения завести щенка. Петр Александрович тоже был не прочь иметь собаку, но пойти против воли жены не решался. И вот однажды, возвращаясь с работы поздно вечером, он заметил возле двери подъезда маленький пищащий меховой комочек. Подойдя поближе, он понял, что это совсем крошечный щенок, которому не было, наверное, и двух недель от роду. Пройти мимо Демьянов не мог. "Будь что будет, – подумал он, – возьму домой. Конечно, скандала не избежать. Ну не оставим, так хоть покормим это чудо. Нельзя же, в самом деле, живое существо оставлять умирать на морозе".
Поднимаясь в лифте, он готовился заранее отражать атаку жены, которая накинется на него, как он думал, лишь только заметит щенка у него в руках. Поднявшись на свой этаж, он нерешительно нажал кнопку звонка. Наталья открыла ему дверь и, даже забыв поцеловать мужа, схватила на руки теплый комочек и начала причитать над ним:
– Господи! Какой же маленький, жалкий, ты, наверное, кушать хочешь. Кто же выбросил чудо такое? Звери, а не люди!
Петр Александрович остался обескураженно стоять в дверях. Он ожидал от своей жены любой реакции, но только не такой. Потом уже, сидя вместе с ней на кухне, Демьянов осторожно спросил:
– Наташ, может, оставим? Смотри, какой он милый. Детям сколько радости будет.
Наталья подумала немного, а потом, махнув рукой, сказала:
– Ладно, Бог с вами, пусть живет, но смотри, я к нему не притронусь. Сами гуляйте, сами кормите, сами лечите.
Когда дети, проснувшись утром, увидели нового жильца в их квартире, их радости не было предела. Они не спускали щенка с рук и даже чуть не подрались из-за того, с кем будет спать Морис (это имя предложила дочка, и все согласились). Пока Наталья не решила этот спор по-своему:
– Собака будет спать в коридоре на подстилке, – не терпящим возражений тоном заявила она. – И вообще, собаку баловать нельзя. Вы зверя растите, а не тепличное растение.
При этих словах Морис лизнул ее в коленку и навсегда завоевал расположение хозяйки дома.
Вспомнив эту историю, Демьянов потрепал собаку по спине:
– Знал бы ты, что с нами произойдет, не стал бы, наверное, так радоваться. Ты хоть понимаешь, что сегодня сделал? Ты хозяина своего спас.
И действительно, если бы не было рядом грозной собаки, может, Петр Александрович уже и не бродил бы по лесу, пытаясь найти дорогу домой.
Все дело в том, что некоторое время назад на Демьянова напали. Как все сильно изменилось за несколько лет, удивился еще Петр Александрович. Совсем недавно незнакомые люди, встречаясь в этом лесу, здоровались друг с другом, улыбались, осведомлялись о грибных местах, желали удачи. А сейчас трое парней, сопляки, мальчишки, к взрослому человеку ни с того ни с сего прицепились. "Пьяные, что ли? – удивился про себя Демьянов. – Какие деньги могут быть у человека, который в лесу собирает грибы". Именно это он и попытался объяснить, но никакие уговоры и увещевания на них не действовали. Морис в это время с интересом разрывал кучу прошлогодних листьев и, казалось, не обращал на происходящее никакого внимания, но, как только один из хулиганов поднял руку для удара, собака немедленно оказалась рядом и мертвой хваткой вцепилась ему в предплечье. Тот испуганно вскрикнул и упал на спину, остальные бросились бежать, обещая, что сейчас вернутся не одни. Петр Александрович, взяв собаку на поводок, тоже поспешил в противоположную сторону. Как долго и куда они бежали, Демьянов от испуга не запомнил, теперь он растерянно озирался по сторонам, гадая, в какую же следует пойти. Самым обидным было то, что пришлось бросить корзину с грибами. А каких там только не было! И подберезовики, и подосиновики, и даже несколько белых, молодых и крепких. Теперь все эти сокровища были рассыпаны и раздавлены на лесной тропинке. Самой же досадной утратой была потеря настоящего охотничьего ножа, таких уже ни в одном магазине не найдешь, да и тот был не покупной, а дареный, сделанный на заказ армейским дружком. Петр Александрович уже лет двадцать пять с ним не расставался ни в походах, ни в дальних прогулках, ни в поездках за город. Теперь и не найдешь его среди веток да травы.
С такими мыслями Петр Александрович брел по лесу, потеряв всякую надежду найти путь домой, теперь он пытался хотя бы просто выйти на большую дорогу, а там и машину попутную можно встретить. Внезапно Демьянов вздрогнул от пронзительного собачьего воя. Морис, еще полминуты назад копошившийся возле кучи еловых веток, вдруг сел рядом и, подняв морду вверх, завыл. Петр Александрович подошел поближе и присмотрелся. Первой реакцией от увиденного было броситься бежать что есть мочи, не разбирая дороги – из-под старых сломанных веток виднелась человеческая рука, судя по всему женская, с наманикюренными ногтями и тоненьким золотым колечком на безымянном пальце. Демьянов в ужасе отшатнулся, затем присел на корточки, обхватил голову руками и закрыл глаза. Посидев несколько минут в таком положении, он вновь посмотрел в ту сторону в надежде, что это просто его воспаленное воображение, устав от долгого бесцельного брожения по лесу, подкидывает ему такие сюрпризы. Но рука никуда не исчезла. Собравшись с силами, Демьянов подошел и начал раскидывать ветки, под которыми было спрятано тело. Через минуту работы Петру Александровичу открылась страшная картина: мертвая молодая женщина лежала на сырой земле в такой позе, будто специально прилегла здесь отдохнуть, устав от долгой дороги. Глаза ее были приоткрыты и, казалось, смотрели прямо на Демьянова. Мужчина в ужасе отпрянул назад.
– Что же делать? Господи, что делать-то теперь? В милицию надо бежать, да где же найдешь ее здесь? – причитал он. – А если убийца еще тут? Труп-то свежий, судя по всему. Бежать надо отсюда, как можно скорее. Морис, за мной, быстро.
Мужчина с собакой долго бежали по лесу, не обращая внимания на препятствия, овраги, поваленные недавним ураганом деревья, наконец страх выгнал их на дорогу. Демьянов остановился, чтобы отдышаться и оглядеться. Чуть поодаль на дороге он заметил пожилую женщину.
– Постойте, – крикнул он что есть мочи. – Подождите, не уходите.
– Ну, чего надо, – отозвалась та, поудобнее перехватывая огромную палку, которую держала в руках.
– Где здесь милиция? Как до нее добраться побыстрее?
– Ну, милый мой, – смягчилась старушка, – до милиции даже на машине не меньше получаса езды. В поселке ближайшее отделение. А что случилось с тобой, может, я пособлю?
– Да не со мной, там женщина мертвая в лесу.
– Тьфу, что б тебя! – собеседница торопливо перекрестилась. – Нализался среди бела дня. Мертвая! У-у, алкаш несчастный, – пригрозила она палкой Демьянову и быстро зашагала по дороге.
Петр Александрович остался ждать машину. Через некоторое время раздался громкий шум и из-за поворота показался старый, раздолбанный "москвичонок".
– Стой! – бросился ему наперерез Демьянов.
Машина затормозила, из нее вылетел маленький человечек, комплекцией напоминавший шоколадный батончик на маленьких коротеньких ножках. Размахивая руками, он закричал высоким тонким голосом:
– Ты чего делаешь? Ты что под колеса бросаешься? Что, пожар где-то? Умер кто-то?
– Да! – задыхаясь, ответил Петр Александрович.
– Что да? – опешил человечек.
– Да, умер. Женщина умерла, в лесу лежит, в милицию срочно надо.
– Чья женщина-то? Твоя? Постой-постой, а не ты ли ее… Ну, того – этого? Ты не бойся, скажи, я не выдам, я бы свою тоже уже давно того, да она меня больше в три раза.
– Вот ты идиот! Незнакомая женщина, молодая совсем, хватит болтать, вези меня в милицию.
– Легко сказать – вези! А сколько дашь? Я тебе тут не автобус какой, чтобы всех бесплатно возить.
– Ну откуда у меня деньги, сам посмотри, я из лесу только вышел.
– А нет денег, так я поехал тогда, меня дома Колька-сосед с поллитрой ждет, а я здесь с тобой разговоры разговариваю.