* * *
Оскверненную церковь опять побелили внутри, навели порядок. Батюшка освятил ее заново. К этому мероприятию подгадал свой приезд атаман из краевого центра. Явился с десятком сопровождающих - все в папахах, кителях, сшитых по дореволюционному образцу, штанах с лампасами и офицерских сапогах. У многих за поясом нагайки с красиво отделанными рукоятками.
- Станичники! - воззвал городской атаман хорошо поставленным голосом. Братья и сестры! Сколько можно терпеть кощунства, учиняемые над народом нашим и верой!..
Местные казаки слушали приезжего, скептически щурясь. Цену городским краснобаям они хорошо знали. Явились не запылились. Нацепили, как цапки, царские ордена. Не те, настоящие, которые предки кровью и подвигами добывали на первой мировой, а новенькие, заново отштампованные по старому образцу. Кто из них в седле удержится, если лошадь будет настоящей, скаковой? Да ни один: им привычнее жопу греть в мягком кресле.
- Давно пора стать полноправными хозяевами на нашей исконной земле! продолжал распинаться оратор.
Компания прихвостней дружно зааплодировала, из толпы станичников послышались только одиночные хлопки.
- Хочет всем распоряжаться от нашего имени, - ворчали про себя казаки. - Не надо нам больше идейных вождей, хватит.
- Да я же помню его по городу, - зашептала бойкая бабенка, когда-то лет десять назад учившаяся в техникуме. - В горкоме комсомола работал, не помню только, каким секретарем по счету - вторым или третьим. Как демонстрация, так репетицией на площади командовал.
- Оно и видно.
В конце своей пламенной речи бывший комсомольский вожак объявил, что привез лучших своих людей помогать в поисках преступника.
Из конкретного разговора после митинга выяснилось, что "лучшие люди" явились командовать десятком местных добровольцев. Станичники не спешили возражать: жизнь быстро покажет, кто чего стоит.
В дорогу отправились на двух машинах. Городские "командиры" на микроавтобусе, местные - на "Урале", выкупленном когда-то по дешевке у военных.
Глава 10
ОПОЗНАНИЕ
- Конкуренты у нас, значит? - удивился Майк.
- А ты как думал? Гоблин много кому насолил.
- Мне бы кто отвалил бабки за сиденье дома.
Хотя нет, без дороги я бы человеком себя не чувствовал.
- Держимся скромнее, без цирковых номеров, - предупредил Атаман, как только пересекли городскую черту. - Нет у нас времени с ГИБДДшниками общаться.
Заехали на рынок - главный рассадник слухов. Кучка подростков сразу же собралась возле мотоциклов. Майк остался на стоянке, чтобы никто ничего не открутил. Терпухин со Штурманом прошли рынок из конца в конец. На первый взгляд он мало чем отличался от других.
Тот же набор продуктов от семечек подсолнуха до говяжьей вырезки. Тот же ассортимент напитков в пластиковых бутылках - от пива "Афанасий" до "Спрайта". Разве что рыба здесь была дешевле - открыто ее продавали в крытой части рынка, втихую торговали с машин. Терпухину со Штурманом трижды предлагали "за бесценок" икру и осетрину.
Атаман не спешил отказываться, отправлялся смотреть. Выражал интерес по поводу большой партии товара. Попутно заводил разговор "за жизнь", о последних новостях. В первых двух случаях ему наговорили кучу всякой всячины, ни с какой стороны не относящейся к Гоблину.
У третьей машины посмотрели с большим подозрением - в особенности на Штурмана.
- Икорку, наверное, любите?
- Не отказались бы.
- А где мотоциклы, на стоянке?
- Заскочили проездом. Еще не знаем, стоит затовариваться или нет.
- Есть икра. Уже расфасованная, в банках.
Пошли в холодильник, поглядите.
- Сейчас сходим. Докурю вот.
Юрий успел затянуться всего пару раз и рассчитывал завести беседу. Протянул продавцам вскрытую пачку, но те от курева отказались.
- Сперва дела надо сделать.
- Боюсь, завоняю товар табаком. Народ потом нос воротить будет.
- Пустяки. Пошли.
Повторный отказ выглядел бы странно. Атаман со Штурманом направились ко вместительным вагонам-холодильникам, снятым с колес. Пока один из хозяев возился с замком, "покупатели" могли видеть соседний, раскрытый настежь холодильник с мясными тушами, подвешенными на крюках.
Открыв замок, торговец рыбой потянул вбок массивную дверь на роликах.
- Прошу.
Вагон был забит ящиками почти под завязку, только в середине оставался небольшой пятачок.
Вместе с Терпухиным и Штурманом вошли еще несколько человек.
- Многовато нас набилось, - заметил Атаман.
Но дверь уже закрылась, перекрыв доступ солнечному свету. Теперь бока рыбин, ржавые стенки вагона и человеческие лица освещались холодной люминесцентной лампой.
Выражение лиц хозяев было не самым дружелюбным. Один из них как бы невзначай взялся за короткий обрезок арматуры. "Может, бабки решили отобрать? - подумал Атаман. - Ходят люди по базару, договариваются взять партию.
Значит, при деньгах".
Уже приготовился дать отпор, но события повернулись не совсем так, как он ожидал.
- Кто из вас ночью у рыбаков гостил? Ты? - ткнули арматурой Атаману в грудь.
- Что тут у вас заместо пепельницы? - оглянулся он по сторонам. - Не хочу мусорить.
- Схаваешь сейчас свою сигарету. Так будет лучше всего.
Пространства для разворота почти не было.
Продавец, отомкнувший холодильник, был невысок ростом и щупловат, но другие, подоспевшие "для комплекта", занимали много места.
- Зачем грубить раньше времени? - Юрий поднял с пола обрывок газетного листа, скрутил в кулечек и сбросил туда столбик пепла. - Примет вам не рассказали?
- Этот хмырь по возрасту не подходит, а ты как раз. Прикид мог поменять, дело нехитрое.
- Далеко ваши рыбаки? Может, съездим на опознание?
- Слинять рассчитываешь? Опознают тебя или нет, нам по барабану. Все вы, байкеры, одна шайка-лейка. Получите втык по самые уши, чтобы другим неповадно было.
Неожиданно резким движением Атаман вырвал обрезок арматуры из рук крепкого мужика в засаленной майке и таких же штанах якобы от фирмы "Найк". Мужик держал арматуру достаточно крепко, ему содрало кожу с ладони и пальцев.
- Ах, ты…
- На, держи, не плачь, - Атаман кинул арматуру на пол вагона.
Противной стороне стало ясно, что победа не, будет бескровной и цену придется заплатить немалую.
- Хочешь съездить к морю - поехали. Только на нашем транспорте, под нашим присмотром.
- Годится. Парень пусть подождет, а мы сгоняем туда-обратно.
Для тех, кто забирал у браконьеров товар, обиды рыбаков меньше всего значили. Икра из двух осетров тоже погоды не делала. Важен был сам принцип некая другая сила покусилась на добычу. Такого никак нельзя спустить.
Терпухина рыбаки, понятное дело, не признали.
- Говорил же, с бородой, - хлопнул себя по колену тот самый, что первым встретил Гоблина. - Где у этого татуировки? Вообще все другое.
Юрий окончательно убедился в верности своих подозрений. Нельзя было больше тянуть.
- Слушайте сюда, мужики, - обратился он к "конвою". - Хотите верьте, хотите нет, но я сюда, в ваши края, забрался именно за этим уродом. Его только на мотоцикле и можно достать.
Рыбаки описали точно, значит, не успел еще далеко уйти. Забросьте по-быстрому обратно на рынок, чтобы я тут с вами лишнего времени не терял.
- Кто тебя знает? Побежишь сейчас к своему Гоблину предупредить, чтоб не высовывался до поры.
- Теперь доказывать три часа? Уеду я сейчас по-любому.
- Это как?
- Очень просто, без церемоний.
Оттолкнув ближайшего к себе "конвоира", Терпухин заскочил в кабину рефрижератора, только что загруженного свежим уловом.
- Стой, блин!
Рванув с места, Терпухин проехал метров сто и только потом притормозил.
- Считаю до трех. Кто хочет в город, живо по местам!
В кабину опять набились трое, не считая самого Атамана.
- Давай-ка я все-таки сяду за руль, - вежливо предложил водитель.
- Отдохни пока, - Терпухин уверенно вел громоздкую машину по бездорожью.
Силу никто не решился применить: в этом человеке все больше просвечивал негнущийся внутренний стержень.
- Один добрый совет. Кончайте вы беспредел, пока рыба совсем не перевелась. Я все понимаю, не каждый раз инспектору будешь отчитываться. Но меру знать тоже надо.
- Не мы же ловим. Вон, блин, местные племена мумба-юмба. Им бы и читал мораль.
- Я бы прочел, только времени нет. А совет мой запомните. Жадность фраера сгубила.
* * *
Терпухин вернулся вовремя - Майк и Штурман уже хотели обращаться в милицию.
- Я бы вам такого не простил. Первый раз дело имеете? Зацепили бы и правых, и виноватых.
До самой темноты мотались в окрестностях города, но бородатого отморозка так и не удалось засечь.
- Это лохам судьба сразу сдает четыре туза, - успокоил себя Майк. Настоящим мужчинам она подарков не делает.
- Настоящим мужчинам пора присмотреть заправку, - заметил Штурман. Скоро на одних парах колесить будем.
Заправка нашлась быстро - пожалуй, слишком красивая для этой трассы. Ярко освещенная, с магазином и закусочной, с развевающимся флагом "Лукойла" и ценами на топливо, вывешенными на большом ярком щите.
Очереди почти не было, по одной-две машины на колонку. Едва пристроились, как подвалил делового вида человечек в давно не стиранной легкой куртке:
- Могу дешевле предложить.
- Да ну, - отмахнулся Штурман. - Сэкономишь копейки, а получишь муть.
- Как в прошлом году лажанулись, - напомнил товарищу Майк и обернулся досказать Атаману:
- Оказался водой разбавленный. Слили все к чертовой матери, разобрали систему питания. А ехать-то все равно надо. Хорошо рядом нашлась куча мусора - подобрали штук десять бутылей пластиковых. Разлили по бутылкам и сели ждать, пока отстоится.
- У меня бензин ровно тот же, который здесь зальют. Я ведь вожу, мой здесь бензин, - человек в куртке кивнул на колонку. - В два раза дешевле отдам. Просто бабки срочно нужны.
Лишних денег ни у кого из троих не было, поэтому предложение показалось заманчивым.
Штурман с пустыми канистрами отошел в кусты, куда водитель притащил две полные, заранее заготовленные.
Переливая бензин, парень поинтересовался насчет Гоблина. Встреча с горцем, потом попадание с третьего раза на рынке - у Штурмана сложилось впечатление, что каждый здесь каким-то боком имеет касательство к бородачу. Либо ищет его, либо пострадал от его наезда, либо что-то видел или слышал. Но поставщик дешевого бензина ничего не смог сказать.
- Своих дел по горло, некогда мотоциклистами любоваться.
- А что у тебя за бензовоз странный - квадратный?
Машина в самом деле выглядела как обычный трейлер.
- Я на другой вожу.
Штурману показалось, что водила темнит, но допытываться он не стал. Насчет Гоблина, похоже, в самом деле ничего не знает. Остальное - его личное дело. Зачем лезть в душу, если "чел" не хочет говорить правду?
Майк тем временем зашел в магазин и уже точил лясы с молоденькой кассиршей. Терпухин махнул ему рукой, чтобы сильно не распускал губу на женский пол.
- Что я вам, воспитатель в группе продленного дня?
- Да Штурман еще только тянется, - показал Майк, приближаясь. - Если я себе яйца. отчекрыжу, это не значит еще, что мы Гоблина быстрее найдем:
Вернулся Штурман, и байкеры стали заливать "левый" бензин каждый своему мотоциклу.
Глава 11
ПАРОМЩИК
Гоблин спал в седле. Он обладал даром отыскивать для ночлега такие места, где с трех шагов его нельзя было заметить. Вот и сейчас пристроился за ржавым экскаватором, к которому подступили вплотную заросли речного камыша в человеческий рост.
Когда-то давно здесь начинали вести земляные работы. Потом бросили за недостатком финансирования, и экскаватор остался, будто брошенный при отступлении. Все, что представляло хоть малейший интерес, с него уже сняли. Осталась только груда рыжего от ржавчины металла, просевшего в землю настолько, что нижнюю часть гусениц уже не было видно.
Температура на солнце дотягивала до сорока, но Гоблин не боялся спать на жаре. Свесил голову набок, как это делают птицы, и мерно дышал. Со стороны могло показаться, что спит он мирно, без сновидений или видит нечто благостное, На самом деле он опять видел ровную пустынную поверхность, изрезанную трещинами.
Мчал по ней, не поднимая пыли, в ту сторону, где клубился желтоватый туман.
Справа и слева иногда попадались высохшие деревья с воздетыми руками-ветвями. Руки будто заклинали не спешить, повернуть обратно. И стволы и ветви деревьев были узловатыми, много раз перекрученными. В древесине Гоблин успевал различить частые глубокие впадины, будто выгрызенные кем-то мелкие дупла. У большинства деревьев корни выступали наружу, внешне ничем не отличаясь от голых ветвей…
Впрочем, Гоблина больше интересовал желтоватый туман и то, что за ним скрывалось.
"Отжигая" на предельной скорости, он все равно не мог приблизиться к границе мутного облака - она отодвигалась с той же скоростью.
Но хорошо заметны были тени в тумане - большие, неясные.
Высохшие деревья проносились мимо все быстрей, их сдувало ветром скорости. Гоблина подмывало оглянуться назад, но он все никак не мог себе это позволить - опасался влететь на полном ходу в узловатый ствол. Наконец решился, повернул голову и увидел, что за спиной пейзаж остается неподвижным: деревья стоят на своих местах, узор трещин на почве тоже не меняется.
Выходит, он торчал все это время на месте, как памятник самому себе?
Гоблин мотнул головой и открыл глаза. Вылил на голову остаток воды из канистры. Тишина давила на уши, распирала голову изнутри. Даже камыши молчали в полном безветрии. Что за ересь приснилась, что за желтоватый туман? Наверное, та туча саранчи, которую он видел с расстояния в километр. Были бы у этой нечисти острые зубья, за сколько бы минут стая очистила человека до белых косточек?
Гоблин привычно дернул ногой, запуская движок. Лучшие звуки на свете, лучший на свете запах выхлопных газов. Оглядел мощный экскаватор. Хорошая, черт возьми, машина была. Какие-то ублюдки угробили по нерадивости, а потом сняли все, что можно, как снимают шмотье с трупа.
Технику Гоблин уважал, хоть и бил всю жизнь чужие машины. В сравнении с техникой люди вызывали у него презрение. Жалкие твари…
Выехав на грунтовую дорогу, Гоблин увидел грязную, давно не мытую "аудюху". Водитель как будто поджидал, сразу тронулся с места навстречу. Что это еще за смертник? Или он не в курсе, что приближаться к Гоблину - значит протягивать голую руку к высоковольтному проводу?
Как только расстояние сократилось до тридцати метров, водитель заглушил движок и вышел из машины. Двинулся пешком, слегка отставив руки от туловища, наглядно демонстрируя, что они пусты.
- Что ты мне жаждешь сообщить? - остановил его Гоблин на полпути.
- Добрый день.
- И все? Знаешь, кто я такой?
- Да, мы знаем.
- "Мы" это кто? В тачке я вроде никого не вижу. Или в багажнике прячется?
- Меня послали предложить работу.
- Работу? Я работать не люблю, я вольный художник. О каких бабках речь?
- Двадцать пять штук.
- До Ростова кого-нибудь с ветерком прокатить?
- Двадцать пять штук зеленых.
- Понятно, что не деревянных. За деревянные я только в зубы…
- Деятеля одного встряхнуть надо в тачке.
Так, чтобы собирать по частям пришлось.
- За двадцать пять? Кто решил так меня обидеть?
- Это ведь не из пушки замочить.
- Лучше, чем из пушки. Копать никто не будет, авария есть авария. А если будут - спишут на дядю Гоблина. Дядя Гоблин не разбирает, кого гробить.
- Сколько вы хотите?
- Я вообще ничего не хочу. Хотят те, кто тебя послал. Я бы согласился за сорок плюс пятнадцать аванса.
- Ладно, передам. Где бы нам завтра встретиться, чтобы мне не рыскать?
- Извини, но я сам не знаю, что мне в голову взбредет, как карта ляжет. Передай своим прямо сейчас. Или без сотового в путь отправился?
- Не хочу по сотовому лишнее гонять.
- Ox мне эти перестраховщики. Давай номер, завтра сам позвоню. Если "да", скажу, куда подъехать.