Она уже проклинала ту минуту, когда решила сделать поблажку своему ослабленному болезнью организму и поймать машину. Конечно, ехать в набитом метро, толкаться среди раздраженных пассажиров, из которых каждый второй находится либо в начальной, либо в завершающей стадии простудного заболевания, кашляет и чихает, распространяя вокруг себя гриппозные бациллы, удовольствие ниже среднего, но и стоять на краю тротуара под мокрым снегом, безуспешно пытаясь остановить машину, тоже не сахар.
Когда Надежда была уже близка к тому, чтобы вернуться домой, отложив поиски Эли Маленко до более благоприятной погоды, возле нее затормозил старенький, но аккуратный "Москвич".
– Садитесь, женщина! – проговорил водитель, уютный круглолицый дядечка средних лет. – Вижу, вы тут явно меня дожидаетесь!
– Ой, спасибо вам большое! – бурно обрадовалась Надежда, устраиваясь на переднем сиденье. – Полчаса уже машину ловлю, и никто не останавливается!
– А все потому, что народ сейчас только о себе думает, – сообщил водитель, плавно трогаясь с места. – Погода скверная, под ногами слякоть, боятся, что пассажир в машине наследит. А что женщина приличная по такой погоде мучается, это им без разницы! А я вижу, вы совсем уж дошли… дверцу поплотнее закройте, пожалуйста! Хорошего человека, его ведь всегда видно… куда едем-то?
– Заневский, двадцать два… – проговорила Надежда, открывая и снова захлопывая дверцу. – Еще раз спасибо…
– Заневский, двадцать два? – переспросил водитель, на глазах мрачнея. – Это ж надо, какая у людей бывает внешность обманчивая! С виду такая приличная женщина… ну ладно, раз уж посадил, поедем… – И он отвернулся от пассажирки, сосредоточившись на дороге.
Надежда Николаевна удивленно покосилась на него, пожала плечами и ничего не сказала – мало ли на свете странных людей… даже лучше, если не будет донимать разговорами…
Водитель к ней больше не поворачивался, но что-то бормотал себе под нос:
– Вот у Василия Николаича невестка – с виду тоже приличная женщина, а ползарплаты там оставляет… ох, ну и времена пошли! До чего же внешность обманчивая бывает!
К счастью, пробок не было, очень скоро они перебрались через Неву, выехали на Заневский проспект, миновали площадь, и водитель затормозил перед большим, ярко освещенным зданием из стекла и металла.
– Ну вот, приехали! Заневский, двадцать два!
Надежда расплатилась, выбралась из машины, удивленно разглядывая здание, перед которым ее высадил странный человек. Она хотела что-то у него спросить, но "Москвич" резко сорвался с места и умчался, напоследок окатив растерянную Надежду грязной жижей.
– Ну вот, и этот… – вздохнула вконец расстроенная женщина, поспешно отходя от проезжей части. – А сперва показался таким славным!
Она безнадежно оглядела испачканное пальто и снова взглянула на ярко освещенное здание.
Над фасадом горела разноцветными огнями огромная вывеска: "Казино "Лас-Вегас"".
– Куда это он меня привез? – протянула Надежда Николаевна, вертя головой.
Никаких других домов поблизости не было.
"Выходит, теперь по этому адресу построили казино! – сообразила наконец Надежда. – То-то он так ко мне переменился! Решил, что я просаживаю все деньги за игорным столом!"
Она снова вздохнула и побрела прочь от этого храма азарта по направлению к жизнерадостной стайке голубых елочек, обдумывая свое положение.
Пальто испачкала – это раз.
Забралась на другой конец города, потратив время и деньги, – это два.
Самое главное – нужного дома в помине нет, и шансы найти Элю Маленко близки к нулю.
В самом деле, с чего она взяла, что эта Эля по-прежнему обитает по тому же самому адресу, по которому жила в детстве?
Ведь ее адрес в Машиной записной книжке явно был записан детской рукой…
Безрадостные мысли Надежды были прерваны раздавшимся у нее за спиной громким пыхтением. Она попыталась обернуться, но пыхтение перешло в негромкое басистое рычание, и в спину Надежде ткнулось что-то теплое. Причем ткнулось с такой недюжинной силой, что Надежда не смогла удержать равновесие.
Надежда охнула, нога подвернулась, и она с размаху плюхнулась в подтаявший снег.
Несколько бесконечных секунд она лежала на снегу, постепенно пропитываясь влагой, готовая разреветься.
Мало того что она совершенно зря проделала такой путь, мало того что незнакомый человек посчитал ее аморальной личностью, так теперь угораздило плюхнуться в подтаявший сугроб и наверняка усугубить свою болезнь!
Единственное, что заставило Надежду взять себя в руки, – это мысль о том, как нелепо она, должно быть, выглядит со стороны. Распластавшись на снегу, как цыпленок табака, уткнувшись носом в сугроб…
Надежда охнула и перевернулась.
Лучше бы она этого не делала!
Над ней стоял самый настоящий волк.
Огромный светло-серый мохнатый зверь с угрожающе оскаленной мордой, обведенной белым, как будто на эту морду была надета карнавальная маска.
Зверь наклонился над Надеждой и очень страшно зарычал.
– Мама, – негромко проговорила Надежда Николаевна, мысленно прощаясь с жизнью.
Говорят, в минуты смертельной опасности перед внутренним взором человека пробегает вся его жизнь, он как будто подводит ее предварительные итоги.
Перед глазами Надежды предстал ее муж, Сан Саныч. Выглядел он очень недовольным. Укоризненно качая головой, Сан Саныч выговаривал своей непослушной супруге:
– Сколько раз я говорил тебе, что твои расследования до добра не доведут!
– Сколько раз я говорил тебе, что нельзя наскакивать на незнакомых людей!
Надежда Николаевна тряхнула головой: последние слова явно произнес не муж, стоящий перед ее внутренним взором, а совершенно незнакомый, но вполне реальный мужчина с буйной шапкой волос на голове.
Мужчина этот оттаскивал от Надежды за ошейник того волка, который свалил ее в сугроб. То есть, разумеется, поскольку имелся ошейник, это был не волк, а собака.
Оттащив своего пса в сторону, мужчина склонился над Надеждой и помог ей подняться на ноги.
– Извините моего охламона! – проговорил он виноватым голосом. – Он еще совсем щенок, не умеет себя вести. Ужасно любит играть и не соразмеряет свои силы. Вы не ушиблись?
– Не ушиблась, только промокла, – пожаловалась Надежда. – Вы говорите – щенок? Какой же он будет, когда вырастет?
– Ох, и не говорите! – Хозяин тяжело вздохнул, однако покосился на своего пса не без гордости. – Ему только год, а уже такой огромный! Вообще-то он даже для своей породы великоват. Его из-за этого даже не хотят допускать на выставку…
Надежда Николаевна вспомнила, что уже видела такую собаку, вспомнила даже название породы – маламут.
– Вы не представляете, как он быстро растет! – продолжал гордый хозяин. – Когда ему было три недели, это был просто плюшевый медвежонок, а теперь – такая громадина… и это еще не предел!
– С детьми – такая же история! – вздохнула Надежда Николаевна.
– Чарли, извинись перед женщиной! – строго приказал хозяин.
Огромный пес подошел к Надежде, виновато опустил голову и жалобно заскулил, словно в самом деле просил прощения. Надежда не удержалась и засмеялась, забыв о том, что всего минуту назад валялась в сугробе, прощаясь с жизнью.
Хозяин маламута помог ей отряхнуть пальто и спросил:
– Вам куда? Хотите, мы с Чарли проводим вас до остановки, а то здесь место безлюдное…
В его словах Надежда невольно расслышала невысказанный вопрос: что такая, прямо скажем, немолодая и вроде бы довольно приличная женщина делает на пустыре возле казино?
– Да вот представляете, – начала она, – хотела найти старую знакомую… ее дом много лет стоял на этом месте, вот приехала, а дома-то и нет! На его месте это чудо!
– Да, здесь был раньше жилой дом, – кивнул хозяин Чарли. – Его лет пять назад снесли…
Он задумчиво почесал в затылке и почему-то переглянулся с псом. Чарли тихонько заворчал, потом вполголоса гавкнул, словно что-то говоря хозяину на понятном им двоим языке.
– Ты думаешь? – переспросил хозяин. – Да, он-то, наверное, может быть полезен… – Повернувшись к Надежде Николаевне, он проговорил: – Сейчас мы с Чарли проводим вас к одному человеку… он тут все про всех знает, может, что-нибудь вам расскажет…
Надежда Николаевна пожала плечами и двинулась следом за Чарли и его хозяином.
Они обошли ярко освещенное здание казино и увидели самого настоящего гнома. При виде этого человека Надежда вспомнила детские сказки и фильм "Властелин колец". Ростом он был не выше десятилетнего ребенка, при этом у него имелась огромная черная борода и мрачная, насупленная физиономия. Одет он был в длинный тулуп и валенки с галошами, а занимался тем, что широкой лопатой сгребал подтаявший снег с парковочной площадки, напевая густым басом арию мельника из оперы Даргомыжского "Русалка":
– Вот то-то все вы, девки молодые, посмотришь – мало толку с вас…
Чарли приветственно гавкнул.
– Стой, кто идет? – рявкнул гном, прекратив пение, и поднял свою лопату, как ружье.
– Это мы, дядя Вася! – крикнул хозяин маламута. – Мы с Чарли!
– Чего надо? – Гном свел кустистые брови на переносице и двинулся навстречу пришельцам. – Гадить будете? Лаять будете? Общественный порядок нарушать будете?
– Дядя Вася, да ты же знаешь – Чарли у меня воспитанный! Мы вот к тебе женщину привели, она кого-то из старых жильцов ищет, а у тебя память-то отличная, может, что ей подскажешь…
Лесть подействовала: морщины на лбу гнома разгладились, он довольно ухмыльнулся и проговорил:
– На память не жалуюсь! Всю таблицу логарифмов Брадиса могу наизусть продиктовать! Хотите проверить?
– Таблицу логарифмов не надо, – испугалась Надежда Николаевна. – Я старых знакомых ищу, они раньше в двадцать втором доме жили, а теперь на этом месте казино…
– Фамилия? – рявкнул дядя Вася, пристально уставившись на Надежду.
– Моя? – От неожиданности Надежда Николаевна поглупела.
– Ваша – не обязательно, мы не в отделе кадров… ваших знакомых фамилия!
– Маленко, – испуганно выдавила Надежда Николаевна.
– Были такие. – Дядя Вася важно кивнул, оперся на лопату и сообщил: – Пять лет назад двадцать второй дом объявили аварийным, и всех жильцов переселили в новый дом… улица Подрывников, дом десять. А как только переселили – дом снесли и выстроили на его месте это вот заведение. – И он черенком лопаты указал на казино.
– Всех? – удивленно переспросила Надежда. – А зачем тогда вы фамилию спрашивали?
– Для порядка! – Дядя Вася снова грозно насупился. – Мало ли кто тут ходит, вопросы разные задает? Думаете, если я сейчас при лопате состою, так ничего не понимаю? Я, между прочим, тридцать пять лет в режимном предприятии отработал, порядки знаю! Всю таблицу логарифмов Брадиса наизусть могу! – Он гордо выпрямился, расправил бороду и снова принялся скрести лопатой, напевая: -…упрямы вы, и все одно и то же твердить вам надобно сто раз…
– Вот она, твоя улица! – радостно сообщил водитель, останавливаясь перед длинным девятиэтажным домом.
– Как это? – Надежда Николаевна выглянула в окошко. – Это же улица Призывников, а мне нужна – Подрывников!
– Ох ты, и правда! – Водитель удивленно захлопал глазами. – Ошибся маленько… но Подрывники – они тоже тут, неподалеку…
Они еще несколько минут колесили по широким, покрытым подтаявшим снегом улицам среди типовых панельных домов и остановились перед таким же точно зданием.
– Ну вот это точно оно!
– И вовсе не оно! – Надежда занервничала. – Я же говорила – улица Подрывников, а это – Передовиков!
– Правда! – Водитель развел руками. – Ну ничего, найдем твоих Подрывников, не сомневайся!
Еще четверть часа они ездили среди одинаковых кварталов и наконец остановились перед домом номер десять по неуловимой улице Подрывников.
Надежда Николаевна расплатилась, выбралась из машины и огляделась.
На ближайшей двери висела табличка с часами работы жилконторы.
Войдя внутрь, Надежда увидела коридор, в котором толпились раздраженные жильцы, дожидаясь своей очереди на прием к паспортистке, бухгалтеру и технику-смотрителю.
Перед дверью паспортистки ссорились две очень похожие тетки – приземистые, круглолицые, удивительно похожие на мопсов, только с обесцвеченными, мелко завитыми волосами. Отличались они друг от друга головными уборами – одна была в лиловом мохеровом берете, вторая – в бордовой шляпе.
– Я тут раньше стояла! – вопила тетка в берете. – Кого хочешь можешь спросить! Я только на пять минут отошла, а так я здесь с самого утра безотлучно стояла!
– Ничего не знаю! – возражала вторая. – Когда уходишь, надо очередь свою отмечать!
– Это кто такие правила установил? – Тетка в берете оттеснила конкурентку от двери и попыталась сбить с нее шляпу.
– Это все знают! – отвечала та, не уступая.
Надежда пожала плечами и проскользнула в кабинет.
– Что у вас? – осведомилась мрачная паспортистка, смерив ее взглядом. – Если на смену паспорта, так я сразу говорю: сегодня больше не принимаю…
– Нет, – выпалила Надежда, на которую внезапно накатило вдохновение, – я по поводу алиментов для престарелой матери!
– Чего? Каких алиментов? – опешила паспортистка.
– У вас проживает некая Маленко! – Надежда заговорила быстро и уверенно, не давая собеседнице опомниться. – Ее разыскивают по поводу алиментов, которые она с девяносто второго года не выплачивает своей матери, проживающей в поселке городского типа Новохвостово Белгородской области!
– Не выплачивает? – переспросила паспортистка, удивленно моргая. – А с виду такая приличная семья!
– Внешность обманчива! – Надежда подошла к столу и оперлась на него руками.
– А я при чем? – спохватилась паспортистка. – Чего вам конкретно от меня надо?
– Номер квартиры! Номер квартиры, где эта Маленко проживает! Чтобы я могла лично вручить ей повестку!
– Квартира семьдесят три… А кто вы такая? – В голосе паспортистки зазвучало запоздалое подозрение. – Если вы официальный представитель, предъявите документ…
– Я официальный представитель возмущенной общественности! – заявила Надежда Николаевна.
В эту секунду дверь кабинета распахнулась и в нее вместе вкатились обе тетки – в берете и в шляпе. Правда, шляпа съехала набок, а берет вторая тетка держала вообще в руках.
– Я стояла! – завопила она с порога. – На пять минут всего и отошла, а эта теперь не пускает! А эта вот вообще без очереди проскочила! – И обе тетки гневно уставились на Надежду.
– Покиньте все мой кабинет! – воскликнула паспортистка.
– С удовольствием! – ответила Надежда.
Надежда Николаевна вошла в нужный подъезд и, с грустью убедившись, что лифт не работает, побрела по лестнице на пятый этаж.
Перед ней поднимались мужчина и женщина средних лет.
Женщина через каждый шаг приговаривала:
– А мне тут уже не нравится! Вот не нравится – и все тут!
Мужчина раздумчиво возражал:
– Ну, Нюся, надо же сначала все посмотреть. Нельзя же так сразу отметать вариант…
– А мне уже не нравится! – настаивала женщина. – Вот не нравится, и все! И лестница эта, и подъезд…
– Ну, Нюся, может, тут тоже есть свои плюсы…
Эта разговорчивая пара поднялась на пятый этаж и остановилась перед дверью с номером семьдесят три. То есть перед той самой квартирой, куда направлялась Надежда Николаевна.
Мужчина нажал на кнопку звонка и обернулся к Надежде:
– Вы тоже на просмотр?
– Умгум… – ответила Надежда уклончиво, положившись на судьбу.
Дверь открылась, и на пороге появилась крупная высокая молодая женщина с темными вьющимися волосами и румянцем во всю щеку.
"Наверное, это и есть Эля Маленко, – подумала Надежда. – Хотя… я думала, Эля моложе… этой женщине, кажется, немножко больше тридцати…"
– Мы без агента пришли, – сообщила хозяйке недовольная женщина.
– Да это ничего. – Хозяйка квартиры широко улыбнулась и отступила в сторону, пропуская посетителей. – Вы посмотрите, а потом уж с агентом разберетесь… вы все вместе?
– Нет, я отдельно! – на всякий случай отмежевалась Надежда Николаевна.
– Ну вот, видите, коридор у нас широкий… – зачастила хозяйка. – Тут вот стенной шкаф… тут кладовочка… вот здесь антресоль, но ее можно разобрать, тогда будет свободнее… если бы я не переезжала, я бы непременно ее разобрала!
– А потолки у вас сколько? – неодобрительно осведомилась недовольная женщина.
– Два пятьдесят… как везде…
– У нас – два пятьдесят пять! – Женщина поджала губы и ткнула локтем своего мужа, который загляделся на румяную хозяйку. – А где у вас эти… удобства?
– Вот тут. – Хозяйка открыла дверь и продемонстрировала ванную комнату, выложенную нарядным розовым кафелем. – Мне знакомый очень хорошо кафель выложил, так симпатично получилось…
– Совмещенная? – в ужасе воскликнула Нюся, окинув ванную взглядом.
– Нюсенька, ну и что? – попытался остановить ее муж. – У нас у самих совмещенная!
– При чем тут мы? – фыркнула на него жена. – Сейчас не о нас речь! А унитаз! Какой у вас ужасный унитаз! Что вы в нем делаете?
– Как – что? – удивленно переспросила хозяйка. – А вы не знаете? Но, по-моему, он чистый…
– А кухня у вас какая? – попытался сменить тему Нюсин муж.
– Вот наша кухня! – Хозяйка провела посетителей по коридору и показала маленькую уютную кухоньку с нарядными ситцевыми занавесками на окнах. Занавески были тоже розовые, с рюшечками и оборками. И вообще, вся кухня была завешана розовыми прихватками и полотенчиками, передничками и рушничками.
– Маленькая какая! – прошипела недовольная женщина, покосившись на мужа.
– Ну не такая уж маленькая, Нюся, – возразил тот. – Метров семь, наверное?
– Шесть с половиной, – охотно сообщила хозяйка.
– А комнаты какого метража?
– Пятнадцать и семнадцать. Пойдемте, я вам покажу…
Вся компания проследовала по очереди в одну комнату, видимо, гостиную, где стоял широкий раскладной диван и обеденный стол, застеленный белой вышитой скатертью, потом в другую, где по стенам висели афиши концертов и вокальных вечеров.
На некоторых из них Надежда увидела знакомое имя – Элеонора Маленко.
Возле стены стояло пианино.
– Дочка у меня певица, – сообщила хозяйка.
"Дочка? – удивленно подумала Надежда. – Значит, это не Элеонора, а ее мать! Однако сколько же ей лет?"
– Хорошие комнаты, – одобрительно проговорил мужчина.
– Чего это в них хорошего? – прошипела его жена. – Лично я ничего хорошего не нахожу…
– Ну почему, Нюся? Светлые, метраж неплохой, опять же… и планировка…
– Какая еще планировка? – Губы женщины сузились в щелку. – А ремонт вы когда делали?
– Лет пять назад… – отозвалась хозяйка.
– Пять лет? – Недовольная женщина побагровела. – Ремонт нужно каждый год делать, в самом крайнем случае – раз в два года! Но это только при наличии уважительной причины!
– Ну, Нюся, – попытался урезонить ее муж. – Что ты такое говоришь? Кто это каждый год ремонт делает? А жить-то когда?
– Я знаю, что я говорю! – отрезала суровая Нюся. – Мне здесь все не нравится! А с тобой вообще дома отдельный разговор будет! – И она, сверкнув глазами, направилась к выходу.
Муж засеменил следом.