Мясник ухитрился–таки выскользнуть из лавки, прежде чем до него добралась Иможен, и, не обращая внимания на густой поток машин, ринулся на проезжую часть. В результате ему пришлось проделать несколько весьма удивительных танцевальных па, то подпрыгивая на месте, то неожиданно отскакивая, то втягивая живот и филейную часть. Все эти прыжки, скачки и ужимки сопровождались яростной руганью и воплями водителей. Тренированное ухо несомненно уловило бы в лавине проклятий выговор уроженцев самых разных графств, но Лидберну было явно не до лингвистических изысканий. Вне себя от страха, он кое–как перебрался на противоположный тротуар и пулей влетел в обувной магазинчик Хэмиша Лохбуи. Лишь врезавшись в стойку для дамской обуви, Кит шлепнулся на пол и замер. Хэмиш Лохбуи, маленький аккуратненький старичок, всю жизнь неукоснительно следовавший жестким правилам старинного политеса, поправил на носу очки и с изумлением воззрился на странную картину.
- Дорогой мистер Лидберн, - проговорил он тонким и удивительно вежливым голоском, - по правде говоря, я плохо понимаю, что заставило вас исполнить столь поразительный акробатический номер. Признаюсь, никак не ожидал ничего подобного от человека вашего возраста и положения…
- Хэ… Хэмиш… Она… при… шла ко мне… в лавку… и об–б–бозвала у… бийцей… - заикаясь пробормотал мясник.
- И кто же позволил себе…
- Иможен Мак–Картри!
- Но почему?
- Она преследует меня!
- Вы меня все больше поражаете, дорогой Лидберн… А кстати, уж не заболела ли ваша дочь Дженет?
- Заболела? С чего вы взяли?
- Насколько мне известно, обычно мужчины не носят ее на руках по улице?
Мгновенно позабыв обо всех своих страхах, Лидберн вскочил.
- Думайте, что говорите, Лохбуи! - свирепо зарычал он.
- Дорогой мой, я собственными глазами только что видел, как Сэм Тайлер нес Дженет домой!
Не сказав ни слова в ответ, мясник снова выскочил на улицу, но на сей раз переходил ее гораздо осторожнее.
Пока Тайлер, сидя в ванной, согревался, то отхлебывая виски, то растираясь махровым полотенцем, миссис Лидберн уложила дочь в постель и стала массировать ей виски, умоляя Создателя спасти ее дитя, потом села у изголовья, взяла руки Дженет в свои и затянула бесконечную материнскую жалобу:
- Ведь это неправда, моя Дженет, что вы хотели умереть? Вы бы не решились покинуть свою маму, не так ли? И что бы со мной сталось без моей маленькой Дженет…
Иможен, никогда не знавшая радостей и огорчений материнства, растрогалась до слез.
Лидберн вошел в комнату, но при виде "ужасающей рыжей ведьмы" тревога его сразу сменилась бешенством.
- Флора! - заорал он. - Что делает в моем доме эта особа?
- "Эта особа", как вы изящно выразились, Кит, только что вместе с Тайлером спасла вашу дочь от смерти, когда бедная пыталась утопиться в озере Веннахар!
Мясник подошел к мученическому ложу.
- Вам что, нравится устраивать публичные представления? - сердито буркнул он. - Думаете, очень умно и достойно дочери человека, потратившего на ваше образование Бог знает сколько фунтов стерлингов, побежать топиться, как какая–нибудь нищенка?
Мужнина грубость исторгла из глаз миссис Лидберн новые потоки слез, но Кит приказал ей умолкнуть и, раз Дженет не умерла, не хныкать, а сам снова принялся пилить дочь.
- Что до вас, Дженет, попробуйте только еще раз…
- И попробую!
- Молчать, дерзкая!
- Хотите вы того или нет, а я все равно убью себя, если вы не позволите мне выйти за Ангуса!
- Никогда!
- Вы, вероятно, не отдаете себе отчета, мистер Лидберн, что девочка нуждается в отдыхе? - не вставая со стула, заметила Иможен.
В домашней обстановке Кит настолько привык чувствовать себя повелителем, что значительно меньше боялся мисс Мак–Картри, чем в лавке, на глазах у всего города, где острый язычок дочери капитана мог нанести его престижу огромный урон.
- Я не просил вас высказывать свое мнение, так что помолчите и не суйте нос в наши семейные дела!
- Хам!
Флора поддержала гостью.
- Как вам не стыдно, Кит?
- Оставьте меня в покое!
- На вашем месте, миссис Лидберн, я бы всыпала ему как следует, чтобы научить хорошим манерам, - посоветовала Иможен.
- Ох, если бы только я могла с ним справиться…
Кит Лидберн, чувствуя, что его сейчас хватит удар, бросился с кулаками на мисс Мак–Картри, но та отступила на шаг и мастерски подставила подножку. Мясник споткнулся и, полетев мимо Иможен, влепился головой в шкаф. Несколько секунд слышалось невнятное бормотание, однако крепкий, как бык, Лидберн очень быстро пришел в себя.
- Пускай меня потом повесят - плевать, но я все–таки должен ее придушить своими руками, и сейчас же, - хрипло проворчал он.
Кит и впрямь хотел вцепиться в горло слегка встревоженной мисс Мак–Картри. К счастью для нее из ванной неожиданно вышел Тайлер.
- Ну как, все уладилось? - весело спросил он.
Жизнерадостный тон констебля сразу разрядил атмосферу. Сэм помахал в воздухе пустой бутылкой.
- Отличное виски, мистер Лидберн, теперь я опять в полной норме. И, знаете, по–моему, отхлебни ваша барышня глоток–другой - мигом увидела бы все в другом свете.
Полицейский подошел к постели.
- До свидания, мисс Дженет, отдохните хорошенько, а главное, не прыгайте больше в озеро, потому как я не всегда окажусь рядом… И кто ж тогда вытащит вас из воды, а?
- Спасибо, мистер Тайлер, но в следующий раз я постараюсь избежать встречи с вами и довести дело до конца! - упрямо возразила девушка.
Сэм улыбнулся.
- С характером юная особа, ничего не скажешь. Пойдемте, мисс Иможен?
Констебль Сэм Тайлер доложил сержанту о происшествии на озере Веннахар. Смущенный его рассказом Мак–Клостоу долго молчал.
- Вот интересно, Сэм, каким образом эта рыжая чертовка заранее обо всем пронюхала?
- Наша Иможен знает все, что творится в городе!
- Наша? Благодарю покорно! Можете оставить ее себе! "Наша Иможен"! Очень подозрительная фамильярность, Тайлер, если хотите знать мое мнение!
- Не особенно, сержант.
- Так вы еще и грубите, Тайлер, в довершение всего прочего? А кстати, насколько я понимаю, вы позволили себе без разрешения оставить пост…
- Совершенно верно, сержант.
- И на каких же основаниях, позволю себе спросить, прежде чем уволю вас за дезертирство?
- Чтобы спасти дочь Кита Лидберна.
- У вас на все есть готовый ответ! Уж что–что, а подыскать хорошее оправдание вы всегда сумеете, а? Бессовестный лицемер, вот кто вы такой, Тайлер! Что до этой Дженет… Попытка самоубийства карается законом… но Лидберны - люди влиятельные, так что пока лучше помолчать. Тем не менее составьте мне рапорт, он может еще пригодиться.
Иможен, решив, что не повредит репутации Дженет, если расскажет ее возлюбленному о троссаксской драме, направилась к гаражу Ивена Стоу. Пусть Ангус - простой механик и беден, как церковная крыса, но что с того? У Кита Лидберна и на двоих денег хватит. Правда, сам мясник рассчитывал с помощью богатства и дочери добиться более высокого общественного положения, так ведь его глупость известна всему городу…
После того как Иможен завершила печальную повесть, Ангус наконец принял решение.
- Спасибо, мисс Мак–Картри, и, раз уж дело оборачивается так скверно, я увезу отсюда Дженет. Сегодня вечером мы должны встретиться, и я предложу ей свой план.
- Не сочтите за нескромность, но нельзя ли и нам узнать его хотя бы в общих чертах? - осведомился Ивен Стоу.
- Мы удерем и где–нибудь тихонько отсидимся, а потом повенчаемся в Гретна Грин и приедем обратно в Каллендер, только мужем и женой. Ну, что вы об этом думаете, мистер Стоу?
- Думаю, что на вашем месте, Ангус, поступил бы точно так же!
- А вы что скажете, мисс Иможен?
- По–моему, все выглядит очень романтично…
Старая дева тяжело вздохнула.
- Эта Дженет наверняка даже не догадывается, как ей повезло… Уж что–что, а такое приключение запомнится на всю жизнь!
Ивен Стоу дружески сжал руку мисс Мак–Картри в знак того, что вполне разделяет ее мнение.
Ближе к вечеру Дженет заявила, что чувствует себя намного лучше, а небольшая прогулка на свежем воздухе окончательно поставит ее на ноги. Мать предложила погулять вместе, но девушка отказалась, сославшись на то, что хочет побыть одна, обдумать ближайшее будущее и свою дальнейшую судьбу.
Вскоре после этого Дженет встретилась с Ангусом на их излюбленном месте свиданий, и молодой человек начал мягко упрекать подругу, уверяя, что ее попытка самоубийства доказывает, как мало она им дорожит, если не подумала о нем и о той боли, которую причинит ему своей смертью. А Дженет с таким же пылом клялась, что только ужасная мысль о вечной разлуке с любимым толкнула ее на такую крайность. Разумеется, все это закончилось объятиями и новыми клятвами в вечной любви.
Девушка без колебаний согласилась с планом похищения, и они вместе решили, что удобнее всего сбежать на следующей неделе, когда на семейный совет к родителям Дженет явятся ее дядя Рестон и крестный Гленрозес.
Глава 2
Форели Мак–Грю и преступление Ангуса
С тех пор как он достиг совершеннолетия, бакалейщик Уильям Мак–Грю завел обычай праздновать дни рождения у Теда Булита и всякий раз, собрав несколько испытанных друзей, угощал их форелью. Накануне знаменательного дня Мак–Грю заглянул в "Гордого Горца", и они с Тедом договорились отведать форели (которой бакалейщик не без удовольствия утром наловит в озере Веннахар, хоть это и запрещено законом) вместе с мисс Мак–Картри, доктором Элскоттом и еще парочкой самых близких. Обстоятельства вынудили заговорщиков посвятить в тайну и Маргарет Булит, поскольку именно ей предстояло готовить праздничный ужин. Случилось так, что во второй половине дня, забежав в очередной магазин, Маргарет столкнулась с миссис Фрейзер, и та полюбопытствовала, с чего вдруг такая спешка и не стряслось ли какой беды, раз миссис Булит бежит сломя голову, не замечая старых друзей. Маргарет ответила, что все ее мысли сейчас занимает подготовка к торжеству, которое завтра вечером ее супруг устраивает для нескольких таких же забулдыг да еще доктора Элскотта в честь дня рождения Уильяма Мак–Грю. С досады Маргарет рассказала миссис Фрейзер и о том, что на рассвете бакалейщик, грубо поправ закон, пойдет браконьерствовать на озеро Веннахар - им, видите ли, непременно надо полакомиться форелью! Миссис Фрейзер выслушала новость, трепеща от возбуждения. Сначала она заглянула в аптеку Рестона. Хьюг вежливо поклонился.
- Что вас привело ко мне на сей раз, миссис Фрейзер, болезнь или дружеская симпатия?
- И то и другое, мистер Рестон… Опять сердце… совершенно не могу спать. Только лягу - и оно колотится, как задумавший побег арестант…
- Не волнуйтесь, миссис Фрейзер, этого мы не допустим. Побег - прямое нарушение закона!
И Хьюг Рестон, очень довольный собственной шуткой, весело расхохотался. Глаза покупательницы лихорадочно сверкнули.
- Не только оно собирается нарушить закон, мистер Рестон! - шепнула она, перегнувшись через стойку.
Аптекарь тут же почуял приятный запашок скандала.
- Что вы хотите этим сказать, миссис Фрейзер?
Вдова не заставила себя упрашивать и с удовольствием пересказала все признания Маргарет Булит, не забыв упомянуть, что и доктор Элскотт намерен есть незаконную рыбу вместе с другими не обремененными совестью субъектами. Рестон углядел тут замечательную возможность скомпрометировать соперника, уличив его в контрабанде, и так обрадовался, что подарил миссис Фрейзер коробку ее любимых пилюль. Как только покупательница вышла из аптеки, он побежал к жене. Та дошивала очередное ненужное платье (кому какое дело до ее туалетов?).
- С этой минуты, Фиона, вы можете смело считать себя супругой Регионального советника!
Известие явно не произвело на миссис Рестон особого впечатления.
- Какую же гнусную махинацию вы задумали на сей раз, Хьюг? - только и спросила она.
- Право же, я бы очень удивился, не услышав от вас какой–нибудь колкости.
- Я так хорошо вас знаю…
Хьюг, кипя от раздражения, вернулся к себе в аптеку и, чтобы немного успокоить нервы, встал на пороге. Свежий воздух и уличная суета всегда оказывали на него самое благодетельное влияние. И вот, наблюдая за прохожими, аптекарь вдруг заметил медленно бредущего по тротуару Тайлера.
- Чудесный денек, не правда ли, Сэм?
- Да, истинно так, мистер Рестон.
- Не зайдете ли, Сэм? Мне бы хотелось сказать вам пару слов…
- К вашим услугам, мистер Рестон.
Аптекарь увел полицейского в лавку.
- Вам известно, Сэм, что я считаю себя хорошим гражданином и в качестве такового всегда стараюсь показывать другим пример…
Вступление немного удивило Тайлера, и он лишь кивнул в ответ.
- Так вот, чувство долга вынуждает меня поставить вас в известность…
- Я вас слушаю.
- Что ж… дело вот в чем… Завтра на рассвете Мак–Грю едет браконьерствовать на озеро Веннахар, чтобы вечером у Теда Булита потешить аппетит нескольких таких же жуликов крадеными у государства форелями…
Рестон почел за благо не упоминать о своем сопернике Элскотте, решив, что будет гораздо лучше, если полицейские сами застукают его за неблаговидным занятием.
- Надеюсь, я правильно поступил, предупредив вас заранее, чтобы вы успели принять соответствующие меры и не допустить нарушения закона, - добавил аптекарь.
- Благодарю вас, мистер Рестон. Я передам это сержанту Мак–Клостоу.
На самом деле добряк Тайлер вовсе не собирался ставить в известность своего шефа, поскольку Мак–Грю и компания были его лучшими друзьями. Напротив, он подумал, что надо посоветовать бакалейщику вести себя завтра с удвоенной осторожностью.
К несчастью, констебль не мог предвидеть, что Мак–Клостоу вздумается поразмять ноги и что, совершая ежевечерний моцион, он столкнется с аптекарем. Рестон издали заметил сверкающую в последних лучах предзакатного весеннего солнца огненно–рыжую бороду Мак–Клостоу.
- Добрый вечер, сержант!
- Здравствуйте, мистер Рестон!
Хьюг подошел поближе.
- Ну… довольны? - шепнул он.
- Чем, мистер Рестон?
- Да сведениями, которые я вам передал! Надеюсь, вы поймаете его с поличным, а?
- Кого?
- Как - кого? Мак–Грю, конечно!
- И на чем я должен его подловить?
Только тут до аптекаря внезапно дошло, что Тайлер его предал.
- Неужели Сэм ни слова вам не сказал?
- О чем?
- О намеченной на завтрашнее утро браконьерской экспедиции!
- Браконьерской?
Рестон воздел руки к небу.
- Господи! Да на кого же теперь можно положиться? Так, значит, и Тайлер тоже переметнулся в их лагерь?
- Не понимаю, о чем это вы, мистер Рестон…
Аптекарь объяснил сержанту, в чем дело, а Мак–Клостоу, ловя каждое слово, чувствовал, как у него с головокружительной быстротой подскакивает давление.
- На вашем месте, Мак–Клостоу, я бы подождал вечера и нагрянул в "Гордого Горца", когда все они усядутся за стол! Вас ждет потрясающий улов… - закончил Рестон.
- Боюсь, на это у меня не хватит терпения…
И, даже не поблагодарив добровольного осведомителя, сержант, словно разъяренный бык, помчался в полицейский участок.
В блаженной уверенности, что его шеф, по обыкновению, вернется не раньше чем через час, Сэм Тайлер устроился со всеми удобствами. Сняв китель, он развалился в кресле сержанта и даже позволил себе выпить капельку виски из запасов Мак–Клостоу. Именно в эту минуту в дверях возник Арчибальд. Как ни странно, сержант не разразился возмущенными воплями, а, уперев руки в боки, молча сверлил подчиненного взглядом.
Тайлер понял, что ему конец.
- Я… я только… э–э–э… шеф… - пробормотал он.
- Вы, Тайлер? - похоронным тоном простонал Мак–Клостоу.
Так, наверное, Цезарь упрекал Брута, получив от него смертельный удар.
- Мое кресло… мой кабинет… мое виски… Возможно, вам сказали, что я умер, мистер Тайлер?
- О нет, шеф! К счастью, нет…
- Встаньте, Тайлер, и верните мне мое законное место!
- Да, шеф! Сию минутку, шеф! Тысячу раз прошу прощения, шеф!
- Вряд ли этого достаточно.
Арчибальд прошел мимо Тайлера и занял привычное кресло, а констебль, торопливо застегивая китель, вытянулся перед ним по стойке смирно. Сержант с горечью посмотрел на виски.
- Прежде чем покинуть ряды полиции Ее Величества, будьте добры возместить нанесенный ущерб и заменить эту бутылку новой.
- Покинуть ряды?..
- Количество проступков и нарушений дисциплины, допущенных вами сегодня, более чем оправдывает ваше увольнение, бывший констебль Тайлер! - с жестокой иронией пояснил Арчибальд.
- Не может быть, шеф! Неужто вы сыграете со мной такую шутку?
- Еще как сыграю! И, честно говоря, не без удовольствия, Тайлер, потому что вы - мой тайный враг, и только сегодня я получил доказательство!
- Только потому, что я сел в ваше кресло?
- Это - во–первых!
Констебль тем временем успел оправиться от охватившего его в первую минуту смущения и вдруг тоже разозлился.
- Черт возьми, уж не принимаете ли вы себя, часом, за архиепископа Кентерберийского?
- Мне вовсе не нужно быть архиепископом, Тайлер, чтобы уличить вас в воровстве!
- А что, если я вам морду набью?
На сей раз совершенно обалдел Мак–Клостоу. Чудовищность угрозы и явный бунт подчиненного напрочь парализовали умственные способности сержанта. А Сэм, воспользовавшись временным преимуществом, продолжал:
- Обозвать меня вором только за то, что я глотнул из чужой бутылки немножко виски, - просто свинство! А если вы потребуете моей отставки из–за своего драгоценного кресла, над вами будет хохотать все пертское начальство!
- Ах, вот как? Может, когда я расскажу, как вы спелись с худшими злоумышленниками Каллендера, оно тоже посмеется?
- Хоть вы и наверняка пьяны, Мак–Клостоу, советую вам все–таки выбирать выражения!
- Потрясающе! Вы лакаете мое виски, а пьян, по–вашему, я, да? А то, что вы сознательно не передали мне полученные от Хьюга Рестона сведения о браконьерских замыслах Мак–Грю, вероятно, тоже пустячок?
- У меня хватает других обязанностей перед городом, кроме как слушать дурацкие сплетни врагов и завистников! И предупреждаю вас, Арчибальд: можете писать или болтать все, что вам взбредет в голову, никто все равно не поверит!
- Вот как?