Но все равно, еды было еще много. А поскольку бомжу со свалки брезгливость не свойственна, Паленый, стряхнув муравьев и еще каких-то жучков, быстро собрал остатки продуктов в куртку, сделал узел и поторопился уйти от поляны подальше.
Отыскав укромное местечко, он с жадностью набросился на еду, предварительно выпив немного водки. (Кроме всего прочего, ему досталась бутылка дорогого вина, бутылка водки и пластиковый баллон с пивом. Все это добро охлаждалось в озере, и бандиты просто забыли о нем).
Насытившись, Паленый произвел ревизию своих запасов и остался вполне доволен результатом. По его скромным подсчетам, он мог не выходить из лесу еще два-три дня. А если ему удастся каким-то образом добыть какую-либо лесную живность, то это будет вообще здорово.
Ну, а что дальше?
Эта мысль не покидала Паленого целый день, который он провел в больших трудах. Ему пришлось немало отмахать, чтобы найти отличное жилье. Этой находкой оказалась старая скирда соломы, сгорбатившаяся и потемневшая от непогоды.
Скирда стояла у края картофельного поля, на котором в прошлом году колосилась пшеница, и Паленый совсем обалдел от радостного изумления – надо же, и хата, и сытный харч в одном рукаве! Картошка была еще совсем молодой, но это не беда. Главное, чтобы охранники не заметили, где он поселился.
(Теперь сельские труженики, в отличие от прежних времен, нанимали для своих полей вооруженную охрану, потому что некоторые ловкачи умудрялись украсть половину урожая, а иногда и весь).
На картофельное поле он наткнулся случайно, гоняясь по лесу за фазанами. Поначалу ему повезло, и он подшиб палкой молодого самца. Но затем шустрые птички начали играть с ним в прятки.
Они позволяли ему приблизиться метров на двадцать, а затем убегали, всегда оставляя на виду дозорного, который словно дразнил Паленого, заставляя его продолжить догонялки. Наверное, птицы учили своих малышей, как нужно вести себя при встрече с человеком.
В этот вечер Паленый пировал: печеная картошка, зажаренный на углях фазан и пиво, которое он охладил в роднике.
Довольный удачным днем, Паленый дождался темноты, пробрался к скирде, вырыл в ней глубокую нору, закрыл отверстие охапкой соломы, чтобы его нельзя было заметить со стороны, и уснул как медведь в берлоге…
Он обитал в скирде целую неделю. Его рацион составляли грибы, лесные ягоды, картошка и консервы, которые он экономил, как только мог. Фазаны больше не попадались, лишь однажды в ручье ему удалось наловить рыбешек. Они прятались в норах, и Паленый доставал их оттуда голыми руками.
Жизнь на свежем воздухе, вдали от миазмов свалки, неожиданно оказала на него возбуждающее, почти наркотическое, действие. Создавалось впечатление, что он долго пребывал в летаргическом сне и начал постепенно просыпаться.
До этого Паленый почти не видел снов. А если что-то и снилось ему в его халабуде, то большей частью какие-то бомжевские разборки или что-то серое, непонятное.
Теперь почти все сны были цветными и длинными, как многосерийный фильм. Но самое интересное – Паленый узнавал действующих лиц. Только вот беда – он не помнил ни их имен, ни фамилий, ни где разворачивалось действие фильма.
Во вторник он проснулся очень рано, еще затемно, с твердым намерением что-то предпринять. Кровь буквально бурлила в его жилах, энергия била ключом, голова была ясной, а мысли пытались взорвать черепную коробку, где они долгое время пребывали в мрачном заточении.
Выбравшись из своей берлоги, Паленый углубился в лес и пошел в сторону Мотодрома. Скитаясь по лесу, он с удивлением обнаружил у себя навыки бесшумной ходьбы.
Он скользил среди деревьев, как тень, замечая малейшие изменения окружающей обстановки. Все его чувства были обострены до предела, а мышцы не знали устали. До этого Паленый ходил, сильно сутулясь – он прятал свое обожженное лицо от посторонних взглядов – и приволакивая ноги, но теперь его тело наполнила звериная грация, а движения стали выверенными и ловкими.
Паленый вышел точно к тому месту, где находилась сторожка Есесеича. Затаившись на опушке леса, он долго наблюдал за свалкой, однако ничего подозрительного не обнаружил.
Но его беспокоило отсутствие самого Есесеича. Паленый видел, как приходили мусоровозы, и хотя с того места, где он притаился, не было никакой возможности различать лица бомжей, занимающихся сортировкой мусора, однако характерной фигуры старика среди них не было.
Немного поколебавшись, Паленый махнул рукой на все предосторожности, и, низко нагнувшись, быстро побежал к жилищу Есесеича.
Дверь сторожки была закрыта на засов. Значит, старик дома, с удовлетворением подумал Паленый. Он сначала прислушался, а потом принюхался. Его лицо расплылось в довольной улыбке-гримасе.
Есесеич шебаршился внутри, слегка покашливая. А запах горячей браги, шибанувший по обонянию Паленого, подсказал ему, что дед занимается домашней химией – гонит самогон.
Паленый постучал в дверь.
– Кто там? – спросил Есесеич после небольшой паузы.
– Свои…
– Господи! – всполошился старик. – Это ты, хлопец?
– А то кто же.
– Погодь, я сейчас…
Звякнул засов и в дверном проеме показался Есесеич. Он смотрел на Паленого с виноватым видом, но улыбался радостно и открыто.
– Заходи, – сказал он, делая приглашающий жест. – Тебя никто не видел? – спросил он встревожено, когда Паленый переступил порог.
– Вроде нет.
– А я вот… занимаюсь делом… – Есесеич нервно хихикнул.
Паленый промолчал. Он сел на скамью возле окна-амбразуры с таким расчетом, чтобы видеть подходы к сторожке.
– Ты, наверное, голоден? – предупредительно спросил старик.
– Как зверь, – честно признался Паленый.
– Это мы мигом, – почему-то обрадовался Есесеич и начал суетиться возле плиты.
Он приготовил яичницу из десяти яиц на сале, что считалось среди бомжей высшим шиком, поставил на стол миску с ломтями хлеба и литровую банку магазинных огурцов. Похоже, дед где-то неплохо отоварился, подумал Паленый, сглотнув голодную слюну.
– Налей и мне стопарик, – попросил он Есесеича.
– Так ведь ты же не пьешь с утра, – сильно удивился старик.
– Не пил, – поправил его Паленый.
– А, понятно…
Есесеич смущенно отвел взгляд в сторону.
– Составишь компанию? – спросил Паленый, делая вид, что не заметил состояния старика.
– Я уже позавтракал. Но грамм сто выпью.
Есесеич достал из своего заветного ящика бутылку темного стекла и не без хвастовства сказал:
– Попробуй и оцени. Самардык нового замеса. Высшее качество…
Они выпили. Самогон и впрямь оказался отменным. Это был крепчайший первач, почти спирт, настоянный на травах.
– Ну как? – Есесеич с хрустом разгрыз луковицу.
– Отпад… – Паленый смахнул набежавшую слезу. – Уф… Бьет сразу и наповал.
Он жадно набросился на еду. Немного расслабившийся Есесеич с удовлетворение следил за тем, как Паленый орудует вилкой.
– Еще налить? – спросил старик.
– Хватит. Иначе я прямо здесь упаду. Ноги почему-то стали ватными…
– И то верно. Перебор – всегда плохо…
Они говорили о том, о сем, старательно избегая главной темы. Первым не выдержал Есесеич. Его мучила совесть.
– Ты, это… кгм!.. прости меня… – начал он вдруг охрипшим голосом.
– Стоп! – перебил его Паленый, предостерегающе подняв руку. – Иван Евсеевич, не нужно лишних слов. Мне и так все понятно. Я не в обиде. Тебя эти козлы просто добили бы. Ты не имел другого выхода.
Есесеич был растроган. Его уже давно не называли по имени-отчеству.
– Но я не сказал им, что это ты поджег машину.
– Они и сами догадались, – хмуро сказал Паленый.
– Что теперь будет… – тоскливо сказал старик.
– Бог не выдаст, свинья не съест, – с наигранной бодростью ответил Паленый. – Как-нибудь выкручусь.
– Тебе нужно уходить отсюда. Они приезжали несколько раз, искали…
– Страна велика и свалок на ее территории хватает, – с горечью в голосе сказал Паленый. – Ударюсь в бега. Не хотелось бы, но…
– Эх! – Старик в отчаянии махнул рукой, налил себе еще стопку и выпил одним глотком. – Что тебе сказать… Для таких, как мы, нигде места нет. Одно меня утешает, что мне уже недолго осталось. Но ты еще молод…
– Вот потому я сильно и не переживаю. У меня есть просьба…
– Говори, – оживился Есесеич. – Все исполню.
– В моем "пирожке" есть тайник. Там лежит сверток… – Паленый намеренно не стал уточнять, что в свертке находится паспорт Князева. – Нужно достать его оттуда. Мне нельзя светиться, сам понимаешь.
– Понимаю, – кивнул старик. – Сделаем.
– Только будь осторожен. Вдруг за моей халабудой следят.
– Будь спок, – весело подмигнул разомлевший от самогона Есесеич. – Мы тоже, чай не пальцем деланные…
Старик ушел, получив координаты тайника. Прильнув к окну, взволнованный Паленый с надеждой смотрел ему вслед.
Возвратился Есесеич спустя час. Паленый совсем извелся в ожидании старика.
– Хух! – Есесеич вытер пот со лба рукавом пиджака. – Варька, будь она неладна…
– Что случилось?
– Увязалась за мной как та сучка за куском колбасы. Ходит и ходит… Наверное, почуяла что-то. У нее нюх будь здоров. Хорошо, что ее Петруха позвал навар дуванить.
– Может, ее приставили шпионить за тобой? – встревожился Паленый.
– А бес его знает. Она за бабки готова, не раздумывая, прыгнуть в омут вниз головой. Мать родную продаст. Хотя очень сомнительно, что такую стерву рожала женщина.
– Не исключено, что ты прав, – довольно ухмыляясь, ответил Паленый, который в этот момент прятал принесенный стариком сверток за пазуху. – Говорят, что врачи уже научились выращивать людей в пробирках. Возможно, Варька – результат неудачного эксперимента.
– Дать бы ей по мозгам… – мстительно пробурчал старик. – Одно слово – процентщица.
– Пусть ее… Она хоть и оторва, но жалостливая. Когда тебя бандиты прессовали, она тут такой шум подняла…
– Правда? – удивился Есесеич.
– Ну…
– Эх, люди-человеки… – Старик посветлел лицом. – И что ж мы такие противоречивые?
– Не знаю. Пусть в этом разбираются ученые. А мы народ простой.
Паленый поднялся.
– Так я пошел… – сказал он с невольным вздохом. – Прощай, Иван Евсеевич. Береги себя. Спасибо тебе за все.
– Стой! – Есесеич неожиданно шустро метнулся в угол сторожки, покопался в куче разного хлама и возвратился, держа в руках пачку денег. – Возьми. Они тебе нужнее. Здесь пять тысяч. Вполне достаточно, чтобы обустроиться на новом месте.
– Что ты, в самом деле! – Паленый отшатнулся от старика. – Я как-нибудь наковыряю себе на пропитание, не беспокойся. На эти деньги ты лучше в больнице зимой полежи, пусть тебя маленько подлечат.
– Не возьмешь – обижусь, – нахмурился Есесеич. – Я ж от чистого сердца. Филки у меня есть, не сумлевайся. И на больницу хватит, и на все остальное.
– Ну, если так… Но учти – беру взаймы. Не спорь! Буду жив – верну. Как скоро, точно не знаю, но верну обязательно.
На этом они и распрощались. Пригибаясь пониже, Паленый быстрым шагом направился к лесу. Есесеич стоял возле сторожки на стрёме и крутил головой во все стороны, чтобы не пропустить вражеского лазутчика.
Но ни Паленый, ни старик не видели, что неподалеку от жилища Есесеича за одной из свежих мусорных куч притаилась Варька. Она замаскировалась обрывками обоев, разноцветными полиэтиленовыми пакетами и еще чем-то, напоминая снайпера в засаде.
Ее глаза возбужденно блестели, а на темном испитом лице застыло какое-то странное выражение – смесь удивления, жалости, негодования и злости. Что за мысли таились в ее голове, прикрытой цветастым старушечьим платком, можно было только гадать.
Глава 4
Паленый так и не уехал из города. Его всецело захватила идея Есесеича сделать пластическую операцию, чтобы навсегда избавиться от уродливого лица.
Он предполагал, что хирурги, работающие в этом направлении, есть и в других местах, но их еще нужно найти, а того специалиста, что практикует в городе, искать не нужно – в кармане Паленого уже лежала вырезка из газеты с рекламой, где указывалось имя врача и адрес его клиники.
Но где достать деньги? Этот вопрос вырос до размера огромной горы, которую Паленый не мог взять штурмом.
Жилье себе Паленый нашел совершенно случайно. Пробираясь задворками на железнодорожную станцию, чтобы первой же электричкой уехать подольше от города (в тот момент думать об идее Есесеича еще было недосуг), он наткнулся на квартал брошенных частных домов.
Видимо, на этом месте городские власти что-то предполагали построить и даже переселили людей в новые квартиры, но на этом все и закончилось.
Судя по всему, эта история случилась в конце перестройки, потому что Паленый нашел в одном из домов среди мусора засиженный мухами портрет последнего советского кормчего Горбачова, благополучно утопившего вверенный ему корабль; и даже не на глубине, а в болоте с помощью хитроумного лоцмана дяди Сэма.
Понятное дело, ушлый народец и здесь хорошо постарался. Дома стояли без крыш, оконных рам и дверей; заборы тоже унесли. Но стены остались.
Дело в том, что они большей частью были сложены сразу после войны из дикого камня или из самана, когда было очень мало кирпича и других стройматериалов. Поэтому желающих разбирать стены не нашлось.
Чтобы сократить путь, Паленый решил пойти напрямик – и провалился в яму. Оправившись от падения и убедившись, что руки-ноги целы, он посветил зажигалкой и с удивлением отметил, что попал даже не старый погреб, а в какое-то подвальное помещение.
Это была достаточно просторная комната с мебелью и деревянным полом. В ней имелся широкий топчан и самодельный шкаф, который сработали из досок.
Под потолком висела лампочка на мохнатом от пыли проводе, теперь бесполезная из-за отсутствия электричества, а на тумбочке, исполняющей роль стола, стоял фонарь "летучая мышь" с остатками керосина.
Паленый зажег его и осмотрелся. Похоже, кто-то здесь в свое время устроился капитально. В помещении была даже печка с плитой и набор кухонной посуды, хранившийся в шкафу.
Возможно, хозяева подворья прятались здесь во время войны от бомбежки. Или гнали самогон, что в послевоенные годы было большим преступлением и каралось очень жестоко.
Но как бы там ни было, а убежище неизвестный мастер построил с умом. В помещении было сухо, потому что оно проветривалось системой душников. Возле печки лежал запас дров, и стояла большая бадья с углем.
В деревянном инструментальном ящике Паленый нашел ржавый топор, ножовку со сломанными зубьями и бывшие в употреблении гнутые гвозди. В углу стояли лопата и метла. Над кроватью висел сильно поблекший рисованный коврик – два лебедя на пруду и толстощекая девица с цветком в руке.
Паленый не удержался и развел в печке небольшой огонь – чтобы проверить тягу. Она оказалась отменной. Правда, сначала дым пошел в помещение, но затем, когда печка нагрелась, пламя весело загудело, и комната сразу стала по-домашнему уютной.
В подвале нашлась и лестница. Приставив ее к стене, Паленый выбрался наружу. Оказалось, что провалился он из-за того, что замаскированный дерном деревянный люк, который закрывал лаз, от времени сгнил.
Убежище выкопали в саду; оно было хорошо скрыто от посторонних глаз стенами дома и хозяйских построек. Дым из печки выходил через полуразваленную дымоходную трубу дома.
В этот момент ему и пришла в голову мысль, что идея Есесеича насчет пластической операции может стать реальностью. Ведь пока суть, да дело, он может преспокойно укрыться в подземном убежище, где его никто не найдет.
Так у Паленого появилось жилье. Он сделал новый люк и замаскировал его травой и ветками. Впрочем, такая предосторожность была излишней – кроме кошек и бродячих собак в развалины никто не забредал, за исключением пьяниц, которые изредка заходили в заброшенные сады, чтобы погужевать на свежем воздухе без посторонних глаз.
Но им было не до Паленого, к тому же он старался обходить их десятой дорогой. Милиция на улицах разоренного квартала не появлялась – делать ей здесь было нечего.
Первым делом Паленый решил приодеться. В его лохмотьях нельзя было показываться на глаза людям. Он нашел неприметный магазинчик на окраине, где торговали поношенной одеждой (которую привозили из-за рубежа и продавали на вес), и дешево купил себе на деньги Есесеича все необходимое.
Из магазина он вышел как оплеванный. Перед глазами стояло лицо продавщицы, дородной тетки лет пятидесяти. Она смотрела на него с плохо скрываемой брезгливостью и отвращением.
Кипя от неожиданно нахлынувшей на него злости, Паленый взял новую одежду и поспешил в кочегарку, обслуживающую какой-то большой завод, где был горячий душ.
Там работал его знакомый, невысокий лопоухий мужичишко с совиными глазами навыкате по прозвищу Чебурашка. Перед тем как перебраться на Мотодром, Паленый иногда пользовался его услугами.
Чебурашка за возможность помыться под душем дорого не брал – две бутылки пива или чекушку дешевой водки. Сегодня Паленый расщедрился – купил бутылку "Столичной" и закуску.
– Кого я вижу! – обрадовался Чебурашка. – Капитан Немо. Ну, здравствуй, здравствуй, парнишка. Какими судьбами?
Поскольку Паленый своего настоящего имени не знал, а прозвище, данное Тюнькиным, не любил, для Чебурашки он был безымянным бомжем. Но такое положение вещей бесшабашного кочегара, выпивоху и весельчака, не устраивало, и он начал звать Паленого капитаном Немо.
Похоже, сказалась начитанность Чебурашки. На смене от безделья он не выпускал книгу из рук, читая все подряд – и классику, и детективы. Естественно, когда был трезв.
– Давно ты ко мне не заглядывал, – весело скалясь, продолжал тараторить Чебурашка, не ожидая, пока ответит Паленый. – Аль женилси?
– Кто за меня выйдет? С моей-то рожей… Разве что обезьяна. Но у нас не Африка, и в наших краях мартышки не водятся.
– Ну не скажи, не скажи… Хе-хе… Ты в душ пришел?
– Если пустишь.
Паленый положил сверток с "входным билетом" на стол.
– Что это? – спросил Чебурашка.
– Не прикидывайся валенком. Пузырь и закуска. Плата за душ.
Паленый чувствовал себя свободно лишь с двумя людьми – с Чебурашкой и Есесеичем. Они были каким-то другими, не такими как все остальные. Он не мог понять, какими именно, но этот вопрос его не волновал. С ними было легко и просто, а слова сами просились на язык, хотя на Мотодроме Паленый слыл косноязычным молчуном.
– Во ты даешь… – Чебурашка сделал вид, что обиделся. – Какие могут быть расчеты между корешами!?
– Да ладно тебе… Просто я сегодня угощаю. Все, иду в душ.
– Эй, капитан, там в шкафчике есть мыло и шампунь! – крикнул Чебурашка ему вслед.
– Понял, спасибо…