* * *
Милиция в лице знакомого Ларисе по прошлым ее приключениям капитана Карташова встретила Державина сухо. У самого Карташова, который был за старшего, болели зубы, и он не смог любезничать даже с Ларисой, которой был обязан раскрытием одного очень запутанного дела.
Он, безусловно, узнал ее и даже не удивился, увидев рядом с человеком, у которого только что убили жену. Он лишь пробормотал:
- Опять вы лезете поперек батьки…
- Ну, просто так получилось, капитан, - извиняющимся тоном ответила Лариса.
- Просто так ничего не бывает, - изрек он свою любимую фразу.
Потом, поморщившись от приступа боли, он схватился за щеку и сквозь зубы произнес:
- Татьяна Державина была найдена мертвой час назад на пустыре в районе городского парка. Перед смертью женщина подверглась садистским истязаниям. Тело Татьяны было изрезано лезвием и исколото ножом - всего, кажется, около тридцати ран. Голова погибшей была подвергнута удару каким-то металлическим предметом. Следов изнасилования по первым признакам нет…
- Черт, но кто мог предполагать! - завертелся ужом на месте Василий, выслушав протокольную речь Карташова.
- Мне кажется, необходимо рассказать о письмах, - вставила Лариса. - Судя по всему, если было так много ран, ее убивал не вполне психически нормальный человек.
- Что за письма? - спросил Карташов, и Ларисе показалось, что капитан был бы рад, если бы никаких писем не было, а Татьяна бы непостижимым образом воскресла.
Тогда он бы отправился к зубному врачу, и ему бы немного полегчало.
- В течение двух недель к ним приходили письма с угрозами в адрес убитой, - пояснила Лариса, не обращая внимания на страдания милиционера.
- И почему же вы молчали? - поднял тот глаза на Державина.
Василий на мгновение замешкался, но потом четко и, как показалось Ларисе, даже агрессивно ответил:
- Да потому, что я и предполагать не мог, что эта маньячка способна на такое!
- Что за маньячка? Кого вы подозреваете?
- Какая-то "ночная кобра". - Державин бросился к себе в кабинет и принес капитану письма.
Тот, постоянно морщась от боли, прочел письма и презрительно откинул их на край стола.
- Занятно, занятно… - пробурчал он. - "Ночная кобра", значит… Н-да…
- Что "н-да"? - с вызовом спросил Василий, который, казалось, начал осознавать случившееся, и ему явно не понравилось то, как равнодушно капитан относится к его личному горю.
Карташов поднял на него глаза, внимательно посмотрел и жестом подозвал одного из своих подчиненных. Тот, ни слова не говоря, подал капитану какую-то книжку в мягкой обложке.
Карташов бросил книгу на стол. Лариса тут же прочла название и фамилию автора: "Марина Николаева. Ночная кобра".
- Эта книга лежала прямо на трупе, - пояснил он. - Убийца, по всей видимости, засунул эту книгу ей под кофточку.
Василий потянулся за книгой, и выражение его глаз было каким-то бешеным.
- Марина Николаева? - спросил он как бы сам себя.
- Да, а что, вы ее знаете? - Карташов, несмотря на зубную боль, не потерял способности быстро реагировать.
- Нет, - протянул Василий. - Но…
- Что "но"?
- Но дело в том, что это, похоже, производство нашего тарасовского издательства "Аквариус". - Державин открыл книгу на странице, где были указаны выходные данные.
- Значит, писательница местная, что ли?
- Наверняка. Вы можете мне поверить, я тоже литератор, филолог. Только Марина Николаева - скорее всего, псевдоним. Такое чтиво, - Державин презрительно окинул взглядом детектив, - издается под псевдонимами. Некоторые литераторы у нас так подрабатывают на кусок хлеба.
- Так вы не знаете такую писательницу?
- Нет, - твердо сказал Державин.
- Впрочем, может быть, она здесь абсолютно ни при чем, - встряла в разговор Лариса. - Мало ли кто любит какие символы! Женщины - они народ такой, что могут съехать на какой-нибудь ерунде, придумать себе звучное прозвище - например, Ночная Кобра. Начитаются детективов, а потом выходят на большую дорогу.
- Ладно, разбираться будем, кто выходит и почему, - бросил Карташов. - Нам скорее всего пора. Мы свою миссию выполнили. А вам, конечно, мы выражаем соболезнования. - Он пожал руку Державину. - Ко мне в кабинет для беседы я прошу вас пожаловать в час дня.
Он выдал Державину повестку, на которой размашисто написал: "13.00".
- А почему вы так быстро ее опознали? - поинтересовалась Лариса.
- В кармане у нее мы обнаружили лицензию на право торговли, выписанную на имя Державиной Татьяны Анатольевны, - неохотно ответил Карташов. - Лариса Викторовна, если не ошибаюсь…
- Да, вы абсолютно правы, - подтвердила Лариса.
- Так вот, Лариса Викторовна, - капитан на секунду остановился. - У меня очень болят зубы. Если я не смогу найти преступника, то вы, надеюсь, мне снова в этом поможете?
- Ну уж нет, - запротестовала она. - На этот раз вы будете действовать сами. А то еще обвините меня в том, что я во всем виновата.
- Бросьте вы! - выдавил из себя улыбку Карташов. - Мне же понятно, что это у вас получается непроизвольно, влезать туда, где вроде бы вам делать нечего.
- Вот именно, что "вроде бы", - поддела его Лариса. - На самом деле все оказывается совсем по-другому.
Карташов не стал отвечать на последнюю ее фразу, а решительно направился к выходу.
Когда милиционеры покинули квартиру Державиных, Лариса засобиралась и сама. Она взяла свою сумку и двинулась было к выходу. Василий в это время сидел, закрыв лицо руками. Через некоторое время он поднялся с места, подошел к бару и достал из него початую бутылку коньяка. Налив прямо в стакан граммов сто, он одним махом опрокинул их в рот. Потом постоял немного и налил еще.
Лариса неодобрительно следила за его действиями. Затем повесила сумку на вешалку, подошла и, положив руку Василию на плечо, мягко сказала:
- Не надо. От этого станет только хуже.
- Это я во всем виноват… - пробормотал он и выпил коньяк.
Он тяжело опустился на стул и свесил голову на грудь. Лариса придвинула себе второй стул и села рядом, положив свою ладонь ему на плечо.
- Послушай, - стараясь быть убедительной, сказала Лариса. - Какой смысл терзать себя угрызениями совести, если ничего уже исправить нельзя? Не лучше ли сейчас направить свою энергию на то, чтобы найти преступника? От этого будет гораздо больше пользы.
Василий будто и не слышал, о чем говорит Лариса. Потом он поднял голову и тупо уставился в угол.
Она вздохнула и попыталась продолжить:
- Если ты начнешь пить, то лучше тебе от этого не станет.
- Это я во всем виноват… - как заведенный повторял Василий.
Потом он перевел взгляд на стакан, который вертел в руках, как-то удивленно посмотрел на него и вдруг с размаху швырнул им об стену.
Зазвенели осколки, из кухни выглянула испуганная Валентина. Лариса сделала ей знак, чтобы та ушла, и она исчезла.
Лариса решительно пошла к вешалке, взяла свою сумку и спокойно и четко сказала:
- Если тебе нравится сидеть здесь, ныть и закатывать истерики, то можешь продолжать в том же духе. А я тебе в таких делах не союзник.
С этими словами она направилась к двери.
- Лариса… - голос Василия был глухим и напряженным. - Не уходи.
- А что мне здесь делать? Смотреть на твои пьяные выходки?
Василий поморщился, потом взял бутылку и выпил остатки прямо из горлышка.
- А ты, конечно, всегда поступаешь правильно? - пьяно ухмыляясь, спросил он. - Тебя ничто не может вывести из себя, да?
Та обратила внимание на то, что он уже нетвердо держится на ногах и язык его заплетается. Решив, что в подобном состоянии дискутировать с ним бессмысленно, она лишь вздохнула про себя, собираясь уйти.
Но Василий потащился за ней в прихожую.
- Нет, подожди! - Он схватил Ларису за руку. - Выслушай, что я хочу сказать.
- Я выслушаю, когда ты будешь в состоянии контролировать свои слова.
- А я, значит, не в состоянии? - не унимался Василий.
"Господи, какие мужчины все одинаковые, когда выпьют!" - подивилась про себя Лариса, вспоминая Котова, и вырвала руку.
Василий покачнулся и чуть было не упал, но успел ухватиться за дверную ручку. Постояв так некоторое время, он махнул рукой и вернулся в гостиную. Заглянув туда спустя некоторое время, Лариса увидела, что он спит прямо за столом, а рядом валяется пустая бутылка.
В этот момент появилась Валентина. Посмотрев на хозяина, она нахмурилась.
- Побудьте с ним, его нельзя сейчас оставлять одного, - попросила ее Лариса.
- Да, конечно, - глухо пробасила в ответ та. - У меня вообще-то утром личные дела, но ничего, я позвоню его матери, она приедет.
- Очень хорошо, - сказала на прощание Лариса, вышла во двор и умчалась на своем "Вольво".
Приехав домой и направившись прямиком в ванную, она отметила два факта, актуальных на данный момент. Первый заключался в том, что Евгения нет и, следовательно, он в очередной раз загулял. А второй - что она вляпалась в очередную криминальную историю.
Собственно, и то и другое уже становилось привычным для нее.
Глава 5
Лариса встретилась с Державиным утром следующего дня. Она перед работой заехала к нему домой.
Василий выглядел, конечно, мрачно и подавленно, однако держался вполне достойно. Он сразу провел ее в комнату, упреждая вопросы приехавшей к нему матери о том, кто эта женщина. Он принес гостье кофе и уселся рядом с ней.
- Мне, конечно, сейчас сложно, сама понимаешь, - сказал он. - Но я стараюсь не распускать себя.
- Молодец, - похвалила его Лариса. - Я ночью думала об этом деле…
- А это правда, что у тебя было несколько приключений криминального жанра? - перебил ее Василий. - Во всяком случае, я сделал такой вывод из слов капитана Карташова.
- Да, - призналась Лариса. - Если ты не против, я могу принять участие и в этом деле.
Василий нахмурился, долго смотрел на полированную поверхность стола, потом поднял глаза и произнес:
- Конечно, не буду против. Только зачем тебе это все надо?
- Я не задаю себе таких вопросов, - отрезала Лариса. - Просто так получается… Я, кстати, подумала, что если принять на веру утверждение о том, что книга некоей Марины Николаевой не случайно оказалась рядом с телом, то следует направить свои усилия на поиски этой самой авторши.
- Сама же говорила, что она может и не иметь отношения к убийству.
- Но может и иметь, - возразила Лариса. - Кстати, твоя давнишняя любовь, как ее…
- Юля Костикова?
- Да. Она не могла скрываться под именем Марины Николаевой?
- Вряд ли… Иначе я бы знал ее по литтусовке нашего города, - ответил Василий. - К тому же, насколько я помню, Юля никогда не испытывала особой тяги к литературе.
- Так, значит, ты вполне можешь знать эту самую Марину Николаеву?
- Могу и знать, - согласился Державин. - Но чисто визуально. Так или иначе, даже в миллионном городе литературная общественность ограниченна. Все знают про всех. Только непонятно, кто скрывается за этим псевдонимом.
- А это точно, что детективы пишутся в нашем городе?
- Абсолютно точно. Я лично этим не занимаюсь, но… Значительное число выпускников нашего филфака подключены к созданию произведений этого жанра. Естественно, под псевдонимами.
- Так, может быть, кого-то из них знаю и я - по воскресному сборищу в театре оперы.
- Да, вполне. Кстати, главный редактор издательства "Аквариус", которое, собственно, и издает всю эту муру, - Державин показал глазами на книжку Николаевой, - Александр Владимирович Лихоимцев там присутствовал. Помнишь такого седовласого высокого мужчину в очках?
- Да-да, припоминаю, - сказала Лариса. - Он, кажется, очень любит выпить.
- Кто из литераторов не любит! - воскликнул Державин. - Теперь и мне только и останется, что запить…
Лариса ничего не сказала, лишь в знак сочувствия к его горю крепко пожала ему руку.
- Так, значит, Лихоимцев, да? - задумчиво произнесла Лариса.
- Да, а что? - встрепенулся Василий.
- Ничего. Может быть, я сегодня с ним встречусь.
- Зачем?
- Поговорить о том о сем… Ты не беспокойся, я вреда не причиню.
- В каком смысле? - насторожился Державин. - Ты хочешь начать самостоятельное расследование?
- Ну, это уж как получится, - уклончиво сказала Лариса. - Мне пора на работу, в ресторан.
Она встала, еще раз пожала руку Державину и направилась к выходу.
- Так ты что, все же примешь участие в этом деле? - с беспокойством спросил Василий, когда прощался с Ларисой у двери.
- Скорее нет, чем да, - ответила она и направилась к своей машине.
Она лукавила с Василием, решив не причинять ему лишнего в это трудное для него время беспокойства. Пробыв в ресторане с час и уладив рутинные каждодневные проблемы, она снова села в свою машину и поехала в издательство "Аквариус".
Она поднялась на второй этаж большого здания из стекла и бетона, где наряду со многими другими коммерческими фирмами арендовало помещение издательство.
Молоденькая секретарша попросила ее подождать и исчезла за дверью кабинета, но буквально через несколько секунд вернулась.
- Проходите, пожалуйста, Лариса Викторовна! - мелодично пропела она. - Александр Владимирович вас примет.
Она открыла дверь кабинета и увидела сидящего за столом худощавого мужчину в очках. Да, это был он, тот самый человек, который после скандала, учиненного Котовым, составил компанию трем номинантам премии "Золотое перо". Лихоимцев посмотрел на Ларису поверх очков и пригласил ее сесть.
- Чем могу служить? - подчеркнуто вежливо осведомился он. - Вы по поводу романов? Начинающая писательница?
- Нет, я директор ресторана "Чайка" Лариса Котова. Вы должны меня помнить по банкету в оперном театре. Помните, в прошедшее воскресенье.
- А, да-да-да! - Лихоимцев расплылся в улыбке. - Вы, как всегда, прекрасно выглядите!
- Спасибо.
- Не за что, это не комплимент, а констатация факта! - Лихоимцев даже несколько смутился. - Но… Что вас привело ко мне?
- Дело в том, что меня очень интересует одна писательница, сотрудничающая с вашим издательством. Ее имя Марина Николаева. Мне очень нравятся ее романы, я хотела бы с ней познакомиться.
- Это не по моей части, - после некоторого раздумья произнес Лихоимцев.
- Не поняла…
- Дело в том, что я лично видел Марину Николаеву один раз. Она у нас, знаете ли, инкогнито… - Лихоимцев сделал выразительное лицо, которое свидетельствовало примерно следующее: "Ну, вы же знаете, все писатели с придурью". - И честно скажу, она произвела на меня не очень хорошее впечатление.
- Что же вас так неприятно в ней удивило?
- Эта дама вела себя странно. Она была абсолютно непохожа на творческую натуру, а уж, поверьте мне, своего человека я из толпы узнаю… Через меня не один автор прошел. Да я и сам пробую немножко, - кокетливо добавил он. - Дело в другом. Когда она что-то говорила по вопросам оплаты, даже по поводу жанра и стиля произведения, обсуждения синопсиса, ну, то есть поглавного плана, она все время оглядывалась на мужа, который сидел рядом. Я даже один раз услышал, как она переспросила его - правильно она отвечает или нет. Обсуждался герой ее романа, а она советовалась с мужем. Это выглядело даже забавно. Вообще у меня сложилось впечатление, что муж дает основную идею, а она уже ее разрабатывает. Скорее всего это творческий союз… А нам не все ли равно! - махнул рукой Лихоимцев. - А потом, ее внешность! Какая-то заплатанная кофточка, туфли, выдержавшие, наверное, сезонов шесть. Ее муж, хоть и выглядел тоже не бог весть как, все же одет был получше ее.
- Так вы видели ее только один раз? - удивленно спросила Лариса.
- Да, а потом все контакты с издательством взял на себя ее муж. Она и не появлялась больше здесь. Собственно, нам-то все равно, лишь бы романы писались, издавались и покупались.
- А какого мнения вы о Марине Николаевой как о писательнице?
- Ну, Николаева - это ведущий автор нашего издательства, - улыбнулся Лихоимцев. - Ее романы пользуются большой популярностью. Знаете, внешний вид часто является отражением внутреннего мира. Если предположить, что они пишут вдвоем, то в романах Николаевой отразилась и собственно шизофрения и эксцентричность самой этой дамочки и некоторое высокомерие ее мужа. Когда читаешь ее произведения, складывается впечатление, что находишься прямо на месте событий и убийца всегда рядом. И всегда тот, на кого не думаешь. Прямо-таки ядовитое перо.
Лихоимцев закончил фразу и в упор посмотрел на Ларису. Он как бы давал ей понять, что он сказал все, что мог.
- Понятно, Александр Владимирович, значит, здесь я найти ее не могу, - сказала Лариса. - Но, может быть, вы подскажете мне ее адрес?
Лихоимцев выразительно и несколько недоуменно посмотрел на Ларису. Та отреагировала правильно:
- Я вас отблагодарю.
Она достала из принесенного с собой пакета бутылку дорогого французского коньяка "Гастон де Лагранж" и поставила ее на стол перед Лихоимцевым.
- И милости прошу как-нибудь в мой ресторан. Для вас это не будет стоить нисколько, - присовокупила приглашение к бутылке коньяка Лариса.
- Нет проблем, Лариса Викторовна, нет проблем, - с улыбкой выдержав паузу, сказал Лихоимцев, убрал бутылку в шкаф и полез в какую-то папку на столе.
Вынув оттуда листок бумаги, он продиктовал адрес.
- Это ее последняя квартира. Она их часто меняет… И, кстати, от нее у нас давно нет никаких известий. Свой очередной роман она должна была сдать еще неделю назад, но в издательстве ее муж, который к нам постоянно ходит вместо нее, не появился. И дома застать ее не можем…
- А до этого у вас бывали такие случаи?
- До этого ее муж всегда исправно приходил каждый понедельник. И если уж что-то случалось, то всегда звонил, предупреждал и извинялся. Поэтому я думаю, что там у них происходит что-то непонятное. - Скажите, а Николаева - это настоящая фамилия или псевдоним? - увела разговор в другую область Лариса.
- Ну конечно же, псевдоним, - улыбнулся Лихоимцев. - Нужно же позаботиться о том, чтобы фамилия звучала просто и одновременно заманчиво. На покупателя же рассчитано!
- А настоящая фамилия Николаевой вам известна?
- Увы! - Лихоимцев развел руками. - Она же женщина со странностями, наотрез отказалась ее назвать.
- А, пардон… Вы же платите гонорары?
- Безусловно, и вполне законно, без черного нала-с, - заверил Ларису Лихоимцев, склоняя голову перед ней, словно это являлось дополнительным аргументом в пользу правдивости его слов.
- Но как же тогда? - удивилась Лариса. - Она же должна была предъявить документы!
- Дело в том, что деньги за нее получал всегда муж.
- А почему?