– Подумать только, Мэгги, сорок лет! И все из-за дурацкой ссоры на пляже.
Мамуля ни словом не обмолвилась насчет того, где произошло историческое сражение, и мне было очень интересно узнать подробности. Проглянувшее из-за туч солнце коснулось оранжевого "ирокеза" Резвушки и предательски скользнуло на драный чулок и грязь под ногтями дряхлой прелестницы.
– Такой был противный пасмурный день, а на пляже только мы втроем. – Резвушка стрельнула глазами в сторону Папули, который взбил бороду. – Вот я и решила, что не будет ничего плохого, если мы…
– …немного поплаваем? – Мамуля сидела словно в церкви: коленки чинно сдвинуты, ручки сложены. Ее голос мог соперничать с ледником.
– Я знаю, Мамуля, ты не любишь воду, – примирительно вставил Бен.
– Да, сынок, но вот чего ты не можешь знать, так это того, что в тот памятный день мы не захватили с собой купальные костюмы! И некто, – Мамуля отодвинулась подальше от Резвушки, – сказал, что я "ломаю весь кайф", поскольку я отказалась…
– …купаться нагишом?! – ахнула я.
– Именно это вульгарное выражение отражает суть дела.
– Послушай, Папуля, – в голосе Бена слышался предательский смех, – а ты тут при чем?
– Я, кажется, принял сторону твоей матери… Не мог же я поступить иначе!
Молчание грозило поглотить нас, но я отыскала корзинку с сырной соломкой и лососевым паштетом, а Бен занялся напитками.
– Что будете пить, миссис Таффер? – спросил он.
– Фруктовый сок, малыш. – Она хихикнула. – Я сторонница здорового образа жизни. И зови меня, пожалуйста, Резвушкой.
– Тебе идет это прозвище. – Мамуля выдавила из груди безрадостный смешок и взяла бокал лимонада.
Магдалина – убежденная трезвенница, и я горько жалела, что даже по такому случаю она не дала себя уговорить хватить чего-нибудь покрепче. Скажем, стакан святой воды из Лурда – ведь спасти наш праздник могло только чудо…
Воркующим голоском – моложе ее лет на пятьдесят – Резвушка предложила тост:
– Пусть былое быльем порастет, и чтоб все было тип-топ!
Мамуля продолжала мрачно вглядываться в глубины своего лимонада, но мужчины дружно рванулись к гостье, и Резвушку окружил звон бокалов, а следом раздался чей-то испуганный возглас.
Кто-то опрокинул свой бокал, залив подлокотник антикварного дивана и ковер густой красной жидкостью. В подобной ситуации хорошая хозяйка и бровью не поведет, так что я собиралась объявить: мол, какие пустяки, но Резвушка опередила меня:
– Эй, дорогуша, наплюй на эти мелочи! Знаешь, современные ткани стирать – одно удовольствие! И следа не останется! – Она похлопала по мокрому подлокотнику. – Даже если чего и будет заметно, всегда можно прикрыть вот такими финтифлюшками!
Недолго думая, она сгребла со стола пригоршню салфеточек Мамули, которые я гордо разложила вокруг, и плюхнула их прямо на пятно на ковре.
– Ну вот! – просияла Резвушка. – Никто и не догадается!
Мужчины онемели от восторга. Я залпом проглотила шерри – чтобы случайно не пролить. Мамуля негодующе оглядела свои шедевры, ненавязчиво раскиданные по всей гостиной.
– Финтифлюшки! – Она выплюнула это слово, как Пуся – тухлую колбасу. – Финтифлюшки! Вот, значит, как ты их называешь?!
– Прекрати, Магдалина! – прогремел Папуля. – Она же не имела в виду ничего плохого!
– Я так и знала, что ты примешь ее сторону!
– Дорогие родители, ведите себя прилично! – вмешался Бен.
Джонас явно не поспевал за столь стремительным развитием событий. Прошаркав к своему креслу, он снова зарылся в "Повесть о двух городах". Горько сожалея, что мне зарыться некуда, я боролась с соблазном объявить, что обед подан, даже если гарнир придется есть полусырым. Резвушка рассыпалась в уверениях, что в восторге от рукоделия "красотули Мэгги", но Мамуля уже разошлась. Может, оно и к лучшему. Моя свекровь бушевала с яростью джинна, отсидевшего в бутылке лет сорок, не меньше.
– Финтифлюшки! Как это по-американски, милая Резвушка! Мне и раньше случалось сгорать со стыда, если люди начинали качать головами при одном упоминании о тебе. Как ты флиртовала с янки на военном аэродроме! Я не хотела верить, но когда твоя собственная мать со слезами на глазах призналась, что ты принимаешь от этих варваров подарки – жевательную резинку и кое-что похуже… сигареты! – При этом слове Мамуля скривилась так, словно осквернила свой язык.
– Вы хотите сказать, что она шпионка?! – встрепенулся Джонас. От любопытства его брови мохнатыми гусеницами сползлись к переносице.
– Нет, милок! – Резвушка по-прежнему улыбалась до ушей. – Но на ту же букву. Мэг хочет сказать, что я шлюха!
Может, это чистейшей воды пораженчество, но меня посетило вдруг озарение. Я поняла, что мой роскошный прием скоропостижно скончался. Судя по виду Бена и прочих, все разделяли мое мнение. Но человеку свойственно ошибаться – самообладание нашей гостьи было сверхчеловеческим. Или же она вообще не умела обижаться. Я отстранение подумала, что с таким характером жить, должно быть, сложновато: все равно что переходить скоростную магистраль с завязанными глазами. Впрочем, не мне философствовать.
– Ну что, душечка, высказалась и полегчало? – прочирикала Резвушка и снова прижала Магдалину к необъятной груди.
Мамуля съежилась, вытянув руки вдоль тела. Ее глазки так и пылали возмущением.
Я собралась было разразиться похвалами в адрес сырных палочек собственного приготовления, как дверь внезапно распахнулась, выбив из стены очередной кусок штукатурки, и в гостиную ворвалась миссис Мэллой. Ее колени, обтянутые ажурными колготками, подгибались – Рокси сжимала в объятиях чудовищный натюрморт.
Египетская пирамида состояла целиком из овощей. Непристойно разросшихся овощей, которые только и знали, что качали мышцы и жрали стероиды. Бен первым разлепил губы.
– Господи помилуй, Элли! Разве закуска такой бывает?!
– Это я привезла! – подскочила на диване Резвушка. Лампа и парочка предназначенных на убой статуэток полетели в разные стороны. – Примите мой подарок в благодарность за чудный вечер!
– Лучше бы букет одуванчиков нарвала! Как всегда сама тактичность, Рокси Мэллой сунула мне в руки пестрое безобразие и пулей вылетела из комнаты.
Бедный Бен! Я видела, как он мучительно подыскивает слова восхищения, чтобы не нарушить при этом клятву Треплократа, которую дают все шеф-повара! Сама я сгибалась в три погибели под тяжестью груза. Мамуля продолжала сидеть скукоженной редиской – будто мало нам овощей! Папуля и Джонас благоговейно приблизились ко мне, словно я была великомученицей.
– Ну, и как вам все это? – Голос Резвушки так и звенел радостью.
– Невероятно!
Вызволив меня из-под Пизанской башни овощного урожая, Папуля поднял поднос повыше и с почтением оглядел его.
– Нравится?
– Не то слово! – выдохнули стариканы хором.
А что тут удивительного? Джонас – завзятый огородник, а Папуля всю жизнь торговал овощами.
– Это же сокровище! – восхищенно прошептал кто-то из них.
– Ах вы красавчики мои! – Господь явно обделил нашу гостью скромностью. – Просто сгораю от желания выступить в конкурсе "Овощные фантазии" на летней ярмарке в честь святого Ансельма. – Я хотела сказать, что в этом году буду председателем жюри, но Резвушка не дала мне и рта раскрыть. – По правилам, садовод должен все вырастить сам, своими собственными лилейными ручками! – Она потрясла пальцами-сосисками. У меня отлегло от сердца: грязь под ее ногтями оказалась добрым чистым черноземом. – Последние пять лет, с тех пор как увлеклась садоводством, я занимала только вторые места. Но в этом году у меня есть шанс заполучить главный приз, потому что Луиза Беннет со своими Кабачковыми Капризами участвовать не будет!
– Повезло! – прокомментировал Бен.
– Верно, малыш, повезло! А знаешь, Мэгги, о чем я сейчас подумала? – Резвушка повернулась к бывшей подруге. – Раз Сары Робертсон больше нет, тебе открыт путь к славе!
Мамуля недоуменно воззрилась на нее, поэтому я поспешила объяснить:
– Значит, есть возможность получить первый приз за вязание крючком.
– Не хочешь ли ты сказать, Элли, – выпрямилась Мамуля, – что я не могла бы претендовать на первое место, если бы эта., как ее… Сара участвовала в конкурсе?
– Ну что вы! Вы же просто виртуоз крючка! – Голова у меня кружилась – не то от голода, не то потому, что Джонас и Папуля, как одержимые, восторженно щупали овощную пирамиду. – Но вас не допустили бы к конкурсу, поскольку вы не из наших мест.
– Верно, Мэгги! – весело затрясла головой Резвушка. – Я и забыла, что ты приехала на недельку. Но год все равно выдался интересный. Ветераны конкурсов почти все выкинули белый флаг… вернее, откинули белые тапочки… Даже "Марфу" может выиграть сущий новичок.
Бен, большой специалист по нашим конкурсам, принялся объяснять, что "Марфу" вручают за выдающиеся успехи в домоводстве. Приз этот – мечта почти всех женщин нашей округи и очень многих мужчин, среди которых не последнее место занимает муж нашего викария, Глэдстон Шип. Он печет изумительные бисквитные кексы. Увы, речи моего ненаглядного заглушил гонг к обеду.
– Не спрашивай, по ком звонит колокол, – мрачно промолвила я в наступившей тишине, – ибо он звонит по тебе!
И мы промаршировали в столовую, чтобы насладиться обедом века.
Глава пятая
Никогда еще за обеденным столом не сидела столь дружная компания. Увы, мои кулинарные старания не имели успеха, но, с другой стороны, еда оказалась к сожалению, не такой уж и ужасной. В ужасно плохих блюдах есть некий апломб, зато посредственные кушанья обречены киснуть на тарелке, зная, что им не ввдать ни похвал, ни заявлений, что это самый скверный обед, выпавший на долю сотрапезников.
Благослови Господь миссис Мэллой! Она постаралась поднять всем настроение, вкатив на столике большое серебряное блюдо, достойное главы Иоанна Крестителя. Но даже от несравненной Рокси нельзя ждать чудес. Вилки замерли в воздухе, когда она шлепнула на стол булочки в целлофановой обертке.
– И нечего стращать меня глазами, миссис X.! Вы сами забыли поставить круассаны в печь. Они как сироты горькие: молотили вы их, месили, а все без толку…
На этой высокой ноте миссис Мэллой под шуршание черной тафты удалилась на кухню, оставив меня демонстрировать гостям натянутую улыбку.
– А что, жратва на высоте, молодчина Элли! Джонас обсосал подливку с усов и копнул бифштекс, словно грядку с репой. Бифштекс мигом перестал притворяться, будто он беф-бургиньон.
– Случалось едать и похуже! – Папуля, как всегда, был верен истине.
За тот же самый недостаток мне, увы, приходилось критиковать его сына. Сколько раз я втолковывала Бену, что хорошо продуманная ложь порой пахнет слаще самых душистых роз. Но на сей раз Бен проявил себя рыцарем без страха и упрека.
– Все просто великолепно, дорогая! – Мой муж глянул на свою родительницу. – Согласись, Мамуля, Элли превзошла самое себя!
Застигнутая врасплох, Магдалина поднесла ко рту пустую вилку и промолвила:
– Право, Элли, не стоило так хлопотать. Тем более когда ты пытаешься сбросить вес. Мы с Папулей вполне обошлись бы тарелочкой супа или куском хлеба с вареньем…
– Да ну тебя, дорогуша! – Резвушка так и лучилась весельем. – Не помню, когда я так вкусно ела!
– Да ты и двух кусочков не проглотила! – парировала Мамуля.
– А верно! – нахмурился Папуля. – Если этот бифштекс пролежит на твоей тарелке еще пять минут, он превратится в мощи!
– Ну да, вообще-то… – Резвушка подарила мне смущенную улыбку, – я вегетарианка. Уже лет сто не беру мяса в рот. Но вы не обращайте внимания. Я всегда говорю: живи и жить давай другим, даже кровожадным трупоедам! – Гостья беззаботно рассмеялась. – Не говоря уже о невинных овечках и бедных телятках.
Просто замечательно! Мой жалкий обед возвысился до акта терроризма.
– А салат ты почему не ешь? – тигрицей накинулась на подругу Мамуля. – И эту морковку с капусткой? Тоже мне вегетарианка!
– Меня можно назвать вегетарианкой строгой веры! Я не ем овощей с тех пор, как стала их выращивать. Ты же знаешь, Исаак, – Резвушка подмигнула Папуле через стол, – как легко к ним привязаться.
– Чего-то я такого за собой не замечал, – буркнул Джонас, продолжая возить в подливке куском хлеба. – Но мы, старые холостяки, чувствительностью не отличаемся.
В награду ему достался застенчивый девичий смешок.
– Да ну вас, озорник! Ясно как день, что сердце-то у вас золотое. И почему только вас еще не охомутала какая-нибудь красотка в мини-юбке и ангорской кофточке – это выше моего понимания!
Неужели эта дама имеет виды на моего невинного младенца Джонаса?!
Пока я ужасалась, Папуля наставительно заметил:
– При таких телячьих нежностях, Резвушка, я бы давным-давно прогорел. Хотя, признаюсь, мне случалось взгрустнуть, когда я видел, как крепенький здоровый кочан цветной капусты забирают от меня, чтобы превратить его в склизкую размазню.
– Отец, ты разбиваешь мне сердце! – Бен поддел вилкой кусок мяса. – В следующий раз вызывай наряд "Гринпис", чтобы они проверили покупателей на предмет жестокого обращения с овощами.
Постная физиономия Мамули выражала глубокое неодобрение овощной теме. Не говоря уже о брокколи у нее на тарелке.
– Что бы я хотела знать, Бетти, – задумчиво промолвила Магдалина, – так это какую пищу ты вкушаешь, чтобы тело с душой не рассталось.
– Да так, кусочек того, глоточек этого… – Накладные ресницы вдвое длиннее, чем у миссис Мэллой, кокетливо затрепетали. – И каждый божий день принимаю потрясающий тоник долголетия. Ты обязательно должна его попробовать, Мэгги! Сразу почувствуешь себя на сорок лет моложе!
– Я не хочу отравиться.
– Да не будь ты такой занудой, Мэг! – укорил жену Папуля. – Может, эта штука поправит твою хворь…
– Какую хворь? – по глупости встряла я. И без того тонкие губы Мамули превратились в ниточку.
– Не хотелось бы говорить об этом за столом. Мне даже в письмах трудно об этом упоминать. Естественно, что ты и думать забыла, а в моем возрасте человек привыкает жить в мучениях. Выбора нет, мой доктор говорит, что надо идти под нож, но излечения не обещает.
– У нее с кишечником нелады! – проревел Папуля, и солонка с перечницей исполнили чечетку.
– А я и не знал…
Бен посмотрел на меня, поскольку вся переписка была давно вверена мне. В оправдание своей черствости я могла бы сказать, что при упоминании всяких интимных проблем Мамуля начинала писать микроскопическими нечитабельными буковками, словно шептала на бумаге. Хоть убей, не разобрать, о чем идет речь. Но я не успела и слова вымолвить, как на пороге возникла миссис Мэллой с вином.
Чувствуя, что Резвушка вот-вот спросит, не больно ли было винограду, пока его давили, я скоренько предложила ей попробовать настойки из одуванчиков фирмы миссис Корнишон. В конце концов, сорняк – он и в Африке сорняк. Злейший враг садовода.
– Разве что одну капельку. – Резвушка протянула свой стакан. – Мне все уши прожужжали про эту даму, которая получает первые призы за свои вина.
Бен предложил последовать примеру Резвушки. Миссис Мэллой всего раза два буркнула насчет того, что работы невпроворот, а платят ей гроши, и оделила всех винцом, поцокивая "шпильками" вокруг стола. Мамуля отпрянула от бутылки, словно Рокси собиралась ее огреть.
– Благодарю вас, я не пью.
– Чего вы там говорите? – Миссис Мэллой до краев наполнила бокал Мамули.
– Я не…
– Какой позор! Но не пропадать же добру! Тысячи людей умирают от жажды в пустынях. – Растрогавшись собственными речами чуть не до слез, моя верная домоправительница одним махом осушила бокал, протерла его фартучком и снова вернула Магдалине.
– Не подумай, что критикую, Элли, но почему ты держишь эту женщину? – выпалила Мамуля, когда за миссис Мэллой захлопнулась дверь.
– Да расслабься ты, дорогуша! – лучезарно улыбнулась ей Резвушка. – Утопи свои печали в стакане с водой!
– Если это тебя осчастливит… – мрачно прошептала Мамуля.
С этой секунды она мелкими глоточками, стакан за стаканом, поглощала сок водопроводных труб. Меня так и подмывало спрятать за диван графин с водой, поскольку Магдалина стремительно погружалась в пучину трезвости, но воспитанные хозяйки не должны делать замечания гостям. К тому же Резвушка ни на минуту не прекращала ворковать с моими мужчинами. Всякий раз, стоило Резвушке посмотреть на Джонаса, как тот застывал с вилкой наперевес и глупейшей физиономией. Даже Бен не устоял перед семидесятилетней обольстительницей, но хуже всех оказался Папуля. Он то смотрел Резвушке в рот, то любовался ее непревзойденным бюстом.
– Ты даже не притронулась к вину! – каким-то чужим, тихим голосом заметил Папуля, глядя на гостью.
Тут Резвушка исправила положение и притронулась-таки, смахнув локтем бокал на персидский ковер.
– Ерунда! – переливчато рассмеялась она. – Отстирается!
– Без проблем, – обреченно согласилась я.
– Моя невестка так увлекается домоводством… Это не для меня, я всегда мечтала получить от жизни больше! Но не поймите меня превратно, – замахала Резвушка руками, – Фриззи – славная девчушка. За все эти годы, что мы живем под одной крышей, я ни разу не поссорилась ни с ней, ни с Томом. А ведь домик у нас малюсенький, и детишки вечно вертятся под ногами.
– Ты могла бы их выселить, – предложил Папуля.
– Ох, не искушай, дорогуша! Старшая внучка подросла и все время норовит залезть в мою косметичку, а малыши визжат и скачут, когда я занимаюсь медитацией…
– Вот что бывает, когда отказываешься от независимости, – подала голосок Мамуля. – Кстати, а что случилось с твоим муженьком?
Резвушка беззаботно отмахнулась:
– А, на войне убили!
– На второй мировой? – озадаченно уточнил Бен.
– Ну да.
– Что-то не сходится, – прищурилась Мамуля. – Когда мы в последний раз виделись, ты не была замужем, а дело было в начале пятидесятых.
– Случайная бомба… Папуля отложил вилку.
– Ты шутишь!
– Ну ладно, ладно! – Резвушка шутливо подняла руки, сдаваясь, и захлопала ресницами. – Ну не была я замужем за отцом Тома! Сейчас всем на это наплевать, но в те годы, когда я ухитрилась залететь… Пришлось выдумать обычную сказочку про то, как я овдовела до рождения ребенка. А фамилию Таффер я выбрала из телефонной книги – звучная, правда?
– Так ты не была замужем!
Мамуля съежилась так, что мне захотелось принести ей высокий стульчик Тэма или Эбби. Но тут миссис Мэллой снова разрядила атмосферу, вкатив столик.
– Нет покоя грешникам!
Облизнув густо накрашенные губы, Рокси принялась швырять на тележку тарелки. Передвигалась она подозрительно прямо, словно по палубе корабля. Если моя верная помощница и клюкнула на кухне стаканчик-другой, все равно не мне везти ее домой. Я уже решила для себя, что попрошу Резвушку подбросить Рокси на такси. За мой счет, разумеется.
На свет появился поднос с десертом.