- Машенька, тебе действительно меня не понять. Ты выросла в дружной семье и вышла замуж за прекрасного человека. Естественно, вам только детей не хватало для полного счастья. А меня произвели на свет исключительно ради брата. Знаешь, тогда бытовало поверье, что единственный ребенок вырастает эгоистом. Вся жизнь родителей вертелась вокруг первенца, вундеркинда. Предполагалось, что маленькая комната в этой квартире - детская, но я там только спала, чтобы не мешать братцу делать уроки и заниматься музыкой. И даже потом, когда Игорек бросил музыкальную школу, он все равно остался номером первым. В конце концов я оставила попытки привлечь к себе родительское внимание и пришла к убеждению, что семья - вовсе не гарантия личного счастья. Для счастья нужны две вещи: свобода и взаимная любовь. Выйдя замуж, о свободе остается только мечтать. Меня такой вариант решительно не устраивает.
- А как же любовь?
- О, на этот счет, у меня целая теория! Я пришла к выводу, что человечество совершило грандиозную ошибку, попытавшись соединить любовь физическую и духовную. В результате такого слияния неизбежно рождается собственничество, которое способно погубить почти всякую любовь. Один партнер начинает воспринимать другого, как собственный довесок, а это всегда ошибка. Но ее легко избежать, если не путать Божий дар с яичницей. Другими словами, любить нужно друзей, с которыми ни при каких обстоятельствах не ляжешь в постель, а спать - с субъектами, которые удовлетворяют тебя физически, но не вызывают ни малейшего уважения. Это единственный вариант взаимной любви, не отнимающий свободы. Как легко понять, замужество такая система ценностей исключает.
- Интересная теория, - признала Машенька. - Раз ты его не уважаешь, то, понятное дело, не станешь убиваться, если он найдет себе кого-нибудь помоложе и покрасивее. А дружбу нормальные люди берегут, как святыню. В этом что-то есть. Но как же дети?
- В моем кредо это единственный тонкий момент. Но, видишь ли, у меня, напрочь отсутствует материнский инстинкт.
Пораженная Машенька безуспешно попыталась скрыть свое неодобрение. Я начала соображать, как бы извернуться, чтобы не утратить ее расположения, но тут в дверях показалась голова Генриха.
- Без вас, прекрасные дамы, нам тоскливо и одиноко. Что я могу сделать, чтобы приблизить счастливый миг воссоединения?
- Можешь отнести чашки, розетки, конфеты и торт, - позволила я. - Когда управишься, достань из холодильника варенье. Мы уже заканчиваем.
Через десять минут все снова расселись за столом и вернулись к обсуждению диспозиции. Потом Прошка подвел итог:
- Что ж, если после такого празднества жених не разорвет помолвку, можно смело сдавать его в психушку. Так или иначе ты спасена.
- Нужно собраться пораньше, еще разок обсудить детали. Варвара, может, ты все-таки вспомнишь какой-нибудь эпизод, который подсказал бы, что вызывает у него наибольшее отвращение?
- Нет, Марк, боюсь, не вспомню. Борис исключительно доволен собой и всем миром.
- Так не бывает, - сказал Леша.
- Завтра сам убедишься.
Назавтра все валилось у меня из рук. Нарезая все для салата, я раз десять уронила доску и нож, рубанула себя по пальцам, разбила две тарелки и накрошила в крабовое мясо вареной колбасы. К трем часам я уже не соображала, что делаю. От трагической кончины меня и обитателей дома спас приход Леши, который почти сразу заметил, что я включила газовую колонку, позабыв зажечь огонь. Мы проветрили кухню и начали чистить картошку. Минут через десять Леша поинтересовался, всегда ли я держу нож обратной стороной, и предложил мне заняться чем-нибудь менее травмоопасным. Я начала бесцельно слоняться по квартире, поминутно выглядывая в окно.
- По-моему, Марк вчера объявил, что мы соберемся пораньше, - сказала я, в пятнадцатый раз опуская занавеску.
- Будто ты их не знаешь, - пробурчал Леша. - Скажи спасибо, если вообще придут.
Его замечание не прибавило мне спокойствия. Пересилив острое желание швырнуть в Лешу чем-нибудь тяжелым, я заперлась в ванной и встала под душ. Без пятнадцати четыре мы по-прежнему сидели в квартире вдвоем. Теперь занервничал и Леша, которому вовсе не улыбалось воплощать в жизнь наш гениальный план в одиночку. Я уже почти склонила его к мысли о бегстве, когда наконец заявился Марк. Не соизволив объяснить свое опоздание, он с ходу набросился на нас.
- Варвара, ты почему до сих пор в драных джинсах? Уже четыре часа! Проклятие, у вас еще и стол не расставлен! Чем ты тут занимался, Леша? Что?! Больше никого нет? Да вы с ума посходили!
Они с Лешей забегали по квартире, накрывая на стол, а я ушла переодеваться.
В десять минут пятого раздался звонок в дверь. Я открыла с замиранием сердца. Крошечную прихожую заполонила туша моего жениха и необъятный букет красных роз.
Вообще-то Бориса было бы неверно назвать толстым. При широченных плечах и росте за метр девяносто излишек жира вовсе не бросался в глаза. Правда, внимательный наблюдатель заметил бы наметившийся второй подбородок и излишне пухлые пальцы, но сложён мой персональный кошмар был довольно пропорционально. А светлые волосы и глаза некоторым даже нравятся. Справедливости ради надо признать, что далеко не всякая девица испытывала бы на моем месте такой леденящий ужас. Себе в оправдание могу сказать, что мой рост не дотягивает до метра шестидесяти, телосложением я напоминаю изящный скелет, а светлые, почти прозрачные глаза пугают меня с детства (может быть, кто-нибудь с такими же глазами когда-то отнял у меня конфетку). Кроме того, я не люблю, когда меня запихивают, как неодушевленный предмет, в машину, и, как уже было сказано, решительно не хочу замуж.
Ловко увернувшись от поцелуя, я судорожно вцепилась в рукав стоящего у меня за спиной Марка и вытолкнула его вперед. Застенчивый Леша предусмотрительно переминался с ноги на ногу в дальнем конце "большой" комнаты.
- Знакомьтесь: Борис. Мои друзья. Это Марк, а там, в красном углу - Леша.
Мужчины церемонно раскланялись, но обошлись без рукопожатий. Борис пробормотал какую-то банальность и протянул мне розы. Я хотела было уйти за вазой, но чудовище удержало меня за локоть и вытащило из кармана бархатную ювелирную коробочку. У меня упало сердце. Чудовище щелкнуло замочком и с гордостью вытянуло перед собой руку. Так я и думала. На ладони лежали бриллиантовые серьги, кулон и перстень, все в золотой оправе. Терпеть не могу золото и бриллианты. Пока я размышляла, каким образом выразить свое отношение к подарку, в замке повернулся ключ, и дверь ударила Бориса в спину. В следующую секунду Прошка с Генрихом вытолкнули его из прихожей в комнату. Все застыли. Чудовище, очевидно, пыталось сообразить, почему эти люди открывают дверь моей квартиры своим ключом, а Прошка с Генрихом глазели на бриллианты.
- Знакомьтесь, - повторяла я как заведенная. - Борис. Мои друзья, Генрих и м-м… Андрей.
Маленький кругленький Прошка смерил чудовище уважительным взглядом и, вытянув руку, неожиданно прыгнул вперед. Бриллианты, весело блеснув, рассыпались по полу.
- Очень приятно, - жизнерадостно соврал Прошка, стискивая ладонь опешившего Бориса.
- Взаимно, - гораздо менее жизнерадостно соврал Борис и нагнулся за бриллиантами.
В то же мгновение наклонился и Генрих, по доброте душевной решивший помочь гостю. Раздался звонкий удар столкнувшихся лбов, и даже Леша, стоявший на почтительном расстоянии, поежился. Травмированные джентльмены взвыли и выпрямились, ожесточенно потирая лбы. Бриллианты остались валяться на полу.
- Что же мы стоим в прихожей? - засуетился Прошка, скинул куртку и шагнул в комнату, наступив на кулон.
Я отчетливо расслышала зубовный скрежет. Сердце мое наполнилось восхитительной надеждой.
- Проходите, проходите, - пропела я сладким голосом и, желая закрепить успех, повернулась к Борису спиной и нежно обратилась к Генриху:
- Очень больно, да? Подожди, у меня где-то была свинцовая примочка, - и бросилась с охапкой роз на кухню, попутно наступив на серьгу.
Марк, судя по его каменной физиономии, из последних сил боролся с приступом хохота.
К тому времени, когда я вернулась с примочкой, Борис собрал-таки украшения. Они почти совсем не пострадали, только заметно погнулось тонкое колечко, обрамлявшее довольно крупный бриллиант кулона, да расплющилась застежка серьги.
- Не переживай, - небрежно бросила я жениху, протискиваясь мимо него к Генриху. - У меня все равно уши не проколоты.
Надо отдать Борису должное - этот плевок он воспринял с достоинством.
- Как глупо было с моей стороны не заметить этого, - сказал Борис, убирая в карман брюк бархатную коробочку. - Придется подыскать подходящие клипсы. Ты на меня не в обиде?
Я снова искусно увернулась от поцелуя и, пробормотав в ответ что-то маловразумительное, пригласила всех к столу.
В тесную ванную выстроилась очередь желающих вымыть руки, а я тем временем наложила себе полную тарелку всевозможных салатов и энергично заработала челюстями.
- А почему это ты никого не дожидаясь? - удивился Леша.
- Ты забыл, что меня сейчас внезапно вызовут по срочному делу? Насколько я знаю Прошку, к моему возвращению в доме не останется даже маргарина, - промычала я с набитым ртом. - Кроме того, у меня впервые бог знает за сколько времени проснулся аппетит.
- Погоди радоваться, - предостерег Леша. - Неизвестно еще, чем дело кончится.
- Зануда, - сказала я весело. - Лучше налей вина, выпьем за удачу.
Чудовище вошло в комнату в ту секунду, когда мы чокались. Не обращая на него внимания, я повторила: "За удачу!" и сделала добрый глоток.
- Вот свинство! - раздался из-за спины Бориса возмущенный возглас Прошки. - А мне?
- Сам нальешь, - невозмутимо ответил Леша, ставя на стол ополовиненный бокал.
Прошка отстранил гостя и быстренько занял кресло. Борис уже оценил обстановку и понял, что должен проявить инициативу, иначе так и простоит мебелью весь вечер. Он решительно отодвинул стул, протянул руку к распечатанной бутылке и начал разливать вино по бокалам. Тем временем подоспели Генрих и Марк.
Когда все бокалы были наполнены и Борис (он единственный остался стоять) откашлялся, чтобы произнести тост, Прошка не дал ему открыть рта.
- А шампанское?! Варька, ты опять пожадничала?
- Шампанское в холодильнике, - сказала я сухо.
- Ну, это другое дело! - Прошка резво влил в себя содержимое бокала и побежал на кухню. - Освобождайте скорее посуду, - донесся до нас бодрый голос.
Пока Борис с сомнением вертел бокал в руке, все уже выпили вино без всякого тоста. Скоро вернулся Прошка, бокалы снова наполнили, и Борис предпринял вторую попытку:
- Леди и джентльмены! Мы собрались сегодня, чтобы…
Раздался телефонный звонок. Я выскочила из-за стола и бросилась в спальню.
- Начинай врать, Варвара, - сказала мне в ухо любимая тетка и повесила трубку.
- Да? Я слушаю. Как потеряли? Но я не могу сейчас приехать - у меня гости. Неужели это так срочно? Ну хорошо, хорошо, приеду… Черт бы вас побрал.
Я вернулась в гостиную и затараторила с порога:
- В издательстве потеряли один из моих рисунков, а завтра сдавать макет в типографию. Мне нужно ехать. Постараюсь закончить поскорее.
Борис встал:
- Я тебя отвезу.
- Нет-нет, оставайся. Я давно хотела познакомить тебя с ребятами. Может, и к лучшему, что меня вызвали. На мальчишниках всегда царит непринужденная атмосфера. Все, убегаю. Если задержусь, позвоню.
Борис все-таки вышел вслед за мной в прихожую и помог надеть куртку. От его прощального поцелуя меня передернуло, но близость свободы помогла перенести испытание. В следующую минуту я уже сбегала вниз по лестнице.
Вернулась я через три часа в прекрасном расположении духа, поскольку знала, что чудовища не застану. Час назад я позвонила домой и наврала, что, придется, по-видимому, проработать ночь напролет. Через двадцать минут Марк перезвонил Лиде и сообщил, что Борис отчалил. Мы с теткой допили чай, и я помчалась к себе.
Настроение мое несколько упало, когда я увидела хмурые лица друзей.
- Что? Не получилось?
Все четверо молча покачали головами. Я тяжело опустилась на стул.
- Чтоб меня черти побрали, если я что-нибудь понимаю! - взорвался Прошка. - Чего только мы про тебя не рассказывали! Начали с истинных происшествий, для убедительности я даже старые заметки из факультетской стенгазеты ему в нос тыкал. Помнишь, "Летающие тарелки в студенческой столовой" и "Нет - Пиночету!"?
- Летающие тарелки помню, а какое отношение ко мне имеет Пиночет?
- Да это про твою драку с милиционерами. Тогда еще МГУ вслед за университетом Сантьяго исключили из Всемирной лиги университетов за поставленную на входе полицию, помнишь? Ну вот, автор заметки написал, что эта драка - акт протеста против исключения из лиги, а в конечном итоге - против чилийской хунты.
- Хм! И автора не выгнали из университета?
- Выгнали. Только еще до статьи, за неуспеваемость.
- Ну ладно, пресса на чудовище не подействовала, а что вы предприняли сами?
- Лучше спроси, чего мы не предпринимали! - буркнул Прошка. - Я припомнил самых гнусных личностей на мехмате и самые гнусные сплетни, которые о них ходили, и все приписал тебе. Мне аж самому тошно под конец стало, а твоему - хоть бы хны! Знай себе посмеивается.
- Это все Генрих виноват, - мрачно заявил Марк. - Он, вместо того чтобы тебя очернять, начал рассказывать о тебе смешные истории.
Я с упреком посмотрела на Генриха.
- Прости, Варька, ну не смог я… Но Прошка с Марком про тебя такого нарассказали, что этого должно было хватить с лихвой.
- Вообще-то да, - неохотно признал Прошка. - Под занавес я намекнул, что, по-моему, тебя тянет к девочкам и ты подумываешь о перемене пола. Если ему и это безразлично, тогда не знаю, чем еще его пронять.
- Так, может быть, он просто не подал виду? - с надеждой спросила я. - Зачем ему объявлять, что он хочет со мной порвать? Это как-то не по-мужски. Вдруг он ушел навсегда?
Ответом мне было молчание.
- Что такое? - спросила я упавшим голосом.
- Понимаешь, - Леша смущенно откашлялся, - он перед уходом сказал, что был счастлив познакомиться с твоими друзьями и теперь хотел бы познакомить нас со своими. Дескать, для семейной жизни лучше, когда друзья становятся общими.
Я вздрогнула:
- А вы не сказали ему, что я передумала насчет семейной жизни?
- Сказали. Марк объяснил, что ты вообще-то не расположена к замужеству, а согласилась, только позарившись на его деньги.
- И что же он?
- Пропустил мимо ушей.
- Я все-таки надеюсь, что он передумал. Мало ли что он говорил!
- Не думаю, - возразил Прошка. - Перед уходом Борис пригласил нас в ресторан, где и должно состояться знакомство с его друзьями.
- О боже!
- Варька, - каким-то странным тоном сказал вдруг Генрих. - Можно задать тебе деликатный вопрос? Как далеко зашли ваши отношения? - Увидев мое выражение, он торопливо добавил:
- Понимаешь, я видел, как он дважды пытался тебя поцеловать. Один раз ты ускользнула, а в другой у тебя было такое лицо… Странно, что Борис этого не замечает. Я подумал, может быть, когда ты хотела убедить его в своем желании выйти замуж…
- Нет! - На меня накатил приступ дурноты. - Как тебе могло прийти в голову! Да меня однажды чуть не вырвало на его парадный костюм от какого-то там кутюрье, когда он полез целоваться!
- Да-а, - задумчиво произнес Марк, - ты прав, Генрих, все это очень странно.
- Что именно? - заинтересовался Леша.
- Да вся эта история! Попробуй взглянуть на нее со стороны. Богатый холостяк и не урод, что бы там ни говорила Варвара, случайно встречает в гостях незамужнюю девицу. Хозяева пытаются их сосватать, и он без всякого поощрения со стороны девицы радостно хватается за эту возможность. Девица ему грубит, не подходит к телефону, отклоняет приглашения, заявляет, что ее от кавалера тошнит (и демонстрирует это), а ухажер - деловой человек, между прочим, - часами дежурит у подъезда и силой волочет ее в гости к родственникам и знакомым, представляя как свою невесту. Варька, ты ведь только недавно заявила, что согласна выйти за него замуж?
- Да. Он к тому времени преследовал меня уже больше двух месяцев.
- Значит, два месяца он строил из себя идиота без всякой надежды. Зачем?
- Что значит - зачем? - фыркнул Прошка. - Любовь, как известно, зла.
- Даже безумно влюбленный - а Борис, кстати, не производит впечатления человека, сгорающего от страсти, - задумается, если его избранницу тошнит от простого поцелуя. На что он может рассчитывать? Можно завоевать любовь, если девушка равнодушна или даже относится с неприязнью, но если она испытывает физическое отвращение?..
- Может быть, Надежда права и его раззадорило мое сопротивление? - неуверенно предположила я.
- Крайне неубедительно, - сказал Марк. - Против физического отвращения настойчивость бессильна.
- Ну и какой из этого вывод?
- Жулик! - завопил Прошка. - Брачный аферист! Варька, у тебя есть какие-нибудь ценности?
Я метнулась к буфету и вытащила шкатулку с бабушкиной сапфировой брошкой, но в следующую минуту опомнилась.
- Какие ценности? Ты с ума сошел? Человек только что подарил мне бриллианты!
- Фальшивые! - воскликнул Прошка.
- Даже если фальшивые, то имитация очень хороша. Видел, как они играли на свету? А хорошая подделка, да будет тебе известно, стоит недешево. Если приплюсовать сюда расходы на цветы, мелкие подарки и походы в ресторан, эта брошка влетит ему в копеечку. Овчинка выделки не стоит.
- А квартира?
- Двухкомнатная хрущоба? Притом что после моей смерти ему досталась бы только половина? И то при условии, что я все-таки вышла бы за него замуж, чего я делать не собираюсь? Окстись! Да Борис может покупать себе по шесть таких квартир каждый день до завтрака!
- Брачные аферисты всегда разыгрывают из себя людей состоятельных, - авторитетно заявил Прошка.
- Перестань пороть чушь! Я познакомилась с Борисом у Валентины, которая когда-то забирала маму со мной из роддома, потому что папа был в экспедиции. Ее Илюша - а с ним мы играли еще в песочнице - работает на Бориса пятый год. Неужели ты думаешь, что они подсунули бы мне брачного афериста?
- Ну, не знаю, не знаю! Не помешала же многолетняя дружба твоей маме послать Валентине отравленных грибочков.
- Валентина не ест грибочков, - ответствовала я холодно. - Мама прислала ей мексиканское пончо.
- Подумать только, какая мелочь может спасти человеку жизнь!
- Прекрати паясничать, Прошка! - разозлился Марк. - Варвара! Что конкретно ты знаешь о Борисе? Какого рода у него бизнес, кто его родственники?
- Бизнес у него многосторонний. Начинал он с кирпичного заводика в Тверской губернии, потом его продал, деньги выгодно вложил в акции нескольких компаний, в том числе ликеро-водочных заводов, а сам открыл в Москве консультационную фирму. Он по профессии экономист.
- И чем занимается его фирма?
- Консультирует по поводу капиталовложений. После перестройки объявилась целая прорва дутых фирм, наших и иностранных, и в сомнительных случаях клиенты перед заключением сделки обращаются к Борису. Он собирает на будущих партнеров клиента досье: история фирмы, нынешнее экономическое положение, гаранты и тому подобное.