- Скажи ты мне, бога для! Ни одна душа не узнает - где золото спрятал? Кому велишь, тому и отдам. А малую толику мне подари. Бесполезно оно теперь тебе, парень. Все равно тебя расстреляют!
У Северина даже в глазах потемнело. Рискнуть? Попросить отпустить? Нет. Сразу схватится за ружье...
И, таясь в тени, еще ниже наклоняя голову, быком, он зашептал так, что старик не мог расслышать.
- Ась? - придвигает морщинистую щеку к самым его губам Онуфрий. Северин схватил его за пояс и мягко повалил на пол. Только стукнул о доски затылок.
- Пикни - убью!
Кушаком перетянул деду ноги. Скрутил пережженной веревкой руки. Его же рубашкой завязал рот.
Онуфрий только повертывается, помогает всем телом - лишь бы не осерчал злодей, не погубил бы душу!
Северин перешагнул порог...
Бледнеет от жара июльское небо. Истомились под солнцем цепи хребтов - мутятся синим паром. Вот-вот оторвутся, туманом всплывут в высоту.
Студеной водой булькает ключ в раскаленных скалах. В омутах хрустально-зеленая глубь. Пихтовая тень зонтом прикрывает берег. Воздух под тенью густой, прохладный, смолистый.
Раздвигая мохнатые папоротники, увертываясь от ветвей, тяжело выходит к ключу Северин. Лицо изможденное, пот заливает щеки. Он стирает его рукавом, валится животом на жаркий песок и голову окунает в воду.
В открытых глазах плывут и мерцают бледные световые узоры, лоб начинают щемить ледяные струи.
"Ох, отлегло! - Он садится, отряхиваясь. - Благодать какая!" - добродушно мелькает мысль. Но сейчас же вздрагивает, ощупывает лежащее рядом ружье.
На заре, еще когда свежа была сила, добрался до Громотухи. Взял мешок сухарей, ружье и кисет намытого золота. Очень жалко было бросать шурф. Так и думал, что вот отсюда начнет прирезку. Скоро снимет торф и уж исподволь, не торопясь, будет в лотке промывать драгоценные пески. А гляди, куда повернулось!
Был человек, можно сказать, накануне славы. Весь бы прииск заговорил. Верняком бы премию дали...
- Дали бы за Громотуху, - вслух утверждает Северин, ударяя в песок тяжелым кулаком.
- А теперь - и убийца-то он, и грабитель, и, что уж действительно верно, - беглый арестант!
Отощал. Мочит в ручье сухари и жует. Без аппетита. Просто знает, что надо есть.
Хорошо, что спички с собой - не замерзнет ночью. Морщит веки, опухшие от укусов мошки, смотрит на полдень. Где-то там, за хребтами, река Катунь.
- Выберусь на нее, - говорит он хрипло, - салик свяжу и - вниз... На людях затрусь, как иголка в сене.
Не хочется подниматься. Ноги гудят. Но надо. Может быть, гонятся по пятам. Слушает каждую минуту, тревожно вскидывая голову.
- Нет, не бросят они меня, - тоскливо мучается Северин. - Очень на золото разъярились!
Утром двигался осторожно. Сбивал и путал следы. Как тогда, перед арестом, часто бродил водою, чтобы не почуяла собака. Но, перелезая хребты, устал. До того, что впадал минутами в безразличие, Шел туда, где проход был легче, брел наугад, приблизительно, сохраняя нужное направление.
Сейчас предстояло взбираться на купол безлесной горы, кудрявой от кустов малины.
"Пора бы и жару спадать", - думал Северин, поглядывая на краснеющий солнечный шар, окутанный золотой пылью.
Но вверху, на открытом месте, без тени, без движения воздуха было особенно душно.
Сладким и терпким ладаном пахла гора. По коленям шуршал багульник, малинные цепкие заросли хватали рубашку. Одурманенная голова начинала болеть и кружилась. Запинались ноги о невидимые колоды, истлевающие в траве.
Освежали ягоды. Рдели осыпью. От малины хотелось пить, а смородина каждой стеклянно-прозрачной пурпурной гроздью давала глоток пронзительно-кислого напитка.
В безветрии поднималась мошка - как огнем палила лицо, разъедала руки. Пришлось накрыться сеткой. Стало еще душнее и жарче.
Опять спускается Северин к какому-то новому и неведомому ручью. Пить, пить! Выжгло всю грудь!
Бегом бежит под черные многоярусные ели. Припадает к воде, глотает студеную влагу. Поднимает голову и цепенеет, упираясь ладонями в гальку...
Шагах в двадцати, за ручьем, внимательно наблюдает за ним медвежья морда. Видны темные, словно пуговицы, глаза и кожано-черный нос, раздувающий норки.
Спрятался зверь за кустарником, только выставил бурый шар головы.
Северин вскочил, сдергивая с плеча ружье. Над кустами всплыл и медведь всей огромной своей шерстистой тушей. Уронил на весу широченные загребистые лапы и остолбенел...
- Ах, лешак, и ты на меня! - вдруг завопил Северин и, оттягивая ружейный курок, кинулся прямо в ручей, к медведю.
Зверь мгновенно осел, фыркнул и, переметнувшись косматым колесом, ударился наутек, ломая сучья. Мелькал коричневой шкурой.
Ярость Северина сразу прошла. Уж очень легко досталась победа, уж очень спешно убегал перед ним толстозадый медведь. Невольно рот растянулся улыбкой, открывая белые, неиспорченные зубы. Но, присмотревшись к кустам, Северин вздрогнул.
Качая ветки, пробирался второй медведь. Тяжелой трусцой поспевал за первым.
Крупный, как бык, и чернее. Этот не был испуган. В сторону Северина не смотрел и, похоже, был раздосадован бегством товарища.
- Язви тебя! - ужаснулся Северин. - Двое за раз!
Была середина июля, в здешних местах самое время медвежьих свадеб. В памяти встали рассказы охотников про лесные процессии, когда впереди, могучая властью пола, шествовала медведица, а за ней, в отдалении, один за одним брели слепые от страсти грузные и свирепые самцы. До пяти зверей видывали промышленники в таких свадьбах сразу! И куда бросалась медведица - туда сворачивали и спутники ее...
- Вот стрелял бы я, - опасливо улыбается Северин. Ружье у него одноствольное и в стволе сидит единственная пуля.
Опасность взбодрила, вернула веру в удачу, в фарт, до сих пор выручавший его. О медведях, правда, Северин особенно и не думал. Мало ли он их встречал! Шел, в десятый раз перебирая подробности вчерашних событий.
Вспоминал свой шурф на ключе Громотухе, белоногого и рыжего коня, оставшегося от смотрителя, и корыстного деда Онуфрия, искушавшего его в бане.
Но будоражащего впечатления от встречи с зверями хватило ненадолго. Оно ослабело, начали гаснуть мысли, и опять едва волочились ноги.
Тогда, сознавая опасность, Северин напряженным усилием пытался вернуть себе бодрость.
- Шагай, шагай, - сердито командовал он, обращаясь словно к кому-то другому. - Если и сдохнешь здесь, так на воле!
Потом упрашивал:
- Ну, маленько еще! На ту вон гору. Уж там-то наверное будет перевал на Катунь!.
Но хребты сменялись хребтами.
Забрался в глухую и черную тайгу. За гущей колючих хвоистых лап золотым пауком бродило солнце, тянуло тонкие струны лучей.
Оглянулся Северин назад. Незнакомыми показались горные цепи, порозовевшие под вечерним светом.
Синей копной выпирает налево вершина, снежные пятна пестрят ее склоны. Никогда он не видел этой горы! Тоскливое беспокойство прибавляется теперь к усталости. Этого еще не хватало - заблудился!
С каждым часом все ближе подходит ночь. И обыкновенное дело - ночевка в тайге - угрожает сейчас непонятными страхами...
Растерянно оглядывается Северин по сторонам. Хоть бы зацепиться взглядом за знакомый предмет! И вдруг над стрельчатым палисадом черных, иззубренных пихт примечает вдали хвостом изогнувшийся дым.
Около этих пихт как будто бы проходила его дорога. Тогда там не было ничего. А сейчас - костер!
Значит, следом за ним крадутся люди. Может быть, близко уже подошла погоня. Из любого куста поминутно могут подняться охотники за человеком, и тогда уже поздно будет убежать.
Затаивши дыхание, Северин мгновение ищет, куда бы метнуться. И, круто сворачивая с пути, бросается в самую глушь нависшей хвои.
Здесь дебри, поседевшие от столетий. Космами мха обвисли ветки, потеки плесени изузорили кору. Гробами тлеют во мху завалившиеся гиганты-кедры.
Задохнувшись, Северин остановился. Порвал рубашку в безумном беге, потерял мешок с сухарями. Зацепил, должно быть, за сук, сгоряча и не заметил.
Надо бы следом назад повернуть, куда же без пищи пойдешь?
Но уже под деревьями стало темно. Он петлял бессистемными поворотами. И днем нелегко отыскать пройденный путь. Ни за что не вернулся бы сейчас, чтобы опять увидеть дым от костра, грозящей рукой подымавшийся из пади.
- Боязно, боязно! - жаловался Северин и, сгибаясь, как преследуемый изюбрь, забивался все дальше в чащу.
Устал, наконец, и бояться. Споткнулся, свалился на мох и лежал до тех пор, пока муравьи не поползли по шее.
Отрезвляла прохлада росы. Понемногу опять возвратился утраченный рассудок.
Северин сел и задумался. Утром он вернется и обязательно отыщет сухари. А потом тихонько пойдет вперед, не торопясь, не изнуряясь. Поймают его - так поймают. Ведь не судят же за чье-то чужое дело?
От этих мыслей стало спокойно, по крайней мере, он знал, что надо делать завтра.
Над лесом нахмурилась ночь, золотые россыпи звезд открылись в глубинах неба.
Мягким полетом шаркнул над головой филин, испугал Северина, плюхнулся на близкую вершину кедра.
Пробирал холодок. Мокрый от дневного пота, Северин задрожал.
"Ночь не скоро пройдет, а на заре совсем замерзну!" - подумал он.
Пришлось в темноте разыскать для костра сушины. Царапая руки, ломал иссохшие ветви. Тащил валежник. Содрал с березы кору - и растопка была готова.
Но костра, собранного с трудом, могло хватить не более, как на час. Поэтому решил зажечь его, когда станет совсем невтерпеж - под утро.
Притулился, накрывшись пихтовыми ветками. Согнулся - подбородок к коленкам. Первый раз за истекшие сутки принял спокойное положение.
В сонном полусознаньи перед глазами замелькала тайга, ручьи и горы, пробежал белоногий рыжий конь, потом все слилось и смешалось, Северин заснул.
Но скоро проснулся - очень озяб. Был и не сон и не явь. Туманное забытье в постоянной дрожи тела.
Слышал все. Где-то далеко бурлила вода. Потом прокатился заглушённый грохот. Должно быть, упало подгнившее дерево. Ухали совы, перекликались через падь.
И вдруг совершенно отчетливо в темноте затрещали ветви.
Северин вскочил. Вздернул курок ружья, совсем проснулся. Хоть бы увидеть прицельную мушку!
Но стеной перед ним стояла ночь.
Вот тихо, издали оживают подкрадывающиеся шаги. И тотчас, срываясь с места, трещат другие, ближе и громче.
Затихает далекий шорох - замирает и близкий. Идут двое. Тяжелые и большие.
Северин не мог поймать направления, вертел головой, подставлял ухо, ловил невнятные шумы, сползавшиеся как будто со всех сторон.
Недавний ужас опять закружился над ним. Вот-вот коршуном ринется вниз, вонзит распущенные когти...
Вдруг щелчками стали ломаться сучья. Потеряв осторожность, шел напролом неведомый обитатель ночного леса.
Скрытый мраком, подступал все ближе и ближе. С дерева слетел испуганный филин.
Хватаясь за последнее средство, Северин чиркнул спичкой. Хруст замер, а шедший остановился где-то здесь, за кустом, рядом. Показалось, что слышно даже дыхание, мощное, как из кузнечного меха...
Стал поджигать бересту. Загорелась нехотя, треща и коробясь. А вспыхнув, вдруг осветила колонны столпившихся кедров.
Тогда из мрачного отдаления зловеще и дико заревел медведь. Хриплое эхо волнами покатилось по лесу.
Бурей бросился кто-то к огню костра. Ломая кусты, неслось на Северина черное чудовище.
Северин вскрикнул и выстрелил...
Огнистые искры впились в темноту и погасли. Зверь рухнул, словно провалился в яму. Побился недолго, взрывая землю, шурша листвою. И смолк.
Тогда, удаляясь, опять зарявкал медведь, уже испуганно и злобно.
Под кедрами разгорался костер, выметывая пламя. Северин прижался за деревом. Торополиво шарил в патронташе.
Сзади него раздался спокойный и знакомый голос:
- Сдавайся, парень!
- Сдаюсь, сдаюсь! - даже не удивившись, почти радостно выкрикнул Северин, бросил ружье и поднял руки.
Подошедшие люди, какие бы ни были, разряжали сейчас гнетущую напряженность ночного страха.
Из мрака, опуская винтовки, отделились три тени. Впереди подходил артельщик Яшкин.
Была минута неловкого молчания. Словно не знали, с чего начать.
Один из людей одобрительно похвалил:
- Ловко, Северин, медведя срезал!
И другие смотрели с невольным почтением. Меткий выстрел мирил их, таежников и охотников, с пленным, и поэтому между ними создался неожиданно дружелюбный и даже предупредительный тон. Будто и не делились люди на арестованного и преследователей!
- С нами пойдем, - предложил Яшкин.
- Пойду, пойду, куда же деваться!
- Ну и ладно, небось, покурить охота?
Озябшие, с удовольствием пододвинулись к огню. Прибавили дров и расположились перед костром, как артель отдыхающих промышленников.
Рассветало. По небу потянулись розовые ленты зари, и вершины кедров раскутывались от ночных туманов.
- А мы за тобой от Пашкиной речки следили, - добродушно признался Яшкин. - Ну и задал ты нам работу!
- Сюда-то на брюхе ползли, - вмешался высокий парень. - Боялись, как бы ты не стрелил!
- Ну зачем же, ребята, я стал бы стрелять? - укоризненно отозвался Северин.
- Брось ты про это, - поднялся третий, - пойдемте медведя глядеть! Все уж видно.
Теперь совсем стали похожи на компанию охотников. Осторожно пробирались вперед, разглядывая кусты.
Северин из вежливости только не поднял ружья - вероятно, никто бы не воспрепятствовал.
Двигались цепью, сосредоточенно молчали. И вдруг голос Яшкина, шедшего сбоку, заорал на весь лес:
- Ребятушки, стой! Осташевское золото здесь! Нашлось, нашлось!
Через сучья рванулись вперед и увидели.
Застреленный наповал, растянулся в кустах белоногий рыжий бродяга-конь. Переметные сумы грузно свисали через сбившееся седло...
Все четверо обступили, переглянулись, потеряли слова.
Совершенно растаяла ночь. Солнце выплыло из-за гор, и алмазные брызги росы воспламенили лес.
Через неделю Северин был премирован за открытие россыпи по ключу Громотухе. А позднее выписался из больницы смотритель Осташевского прииска, жестоко ушибленный на тропе лошадью, испуганной медведем.
Золото
Подступала весна.
Глухари исчертили крыльями хрупкий снег на полдневных склонах. Бормотали краснобровые косачи. Ожившие елки роняли тяжелую кухту. На ветках кустарника набухали крепкие почки.
Несметные ручейки пробивались под осевшим настом, и синий лед на речках еле сдерживал рвущуюся наружу молодую силу.
Ефиму Ивановичу было скучно.
Не потому, конечно, что в числе пятнадцати человек он был заброшен на дремучий берег Джинды - речки, от которой лишь дневной переход тайгой и горами, через россыпи камня и бурные потоки до главного приискового стана.
С малолетства Ефим Иванович шатался по тайге. Родная она ему, как медведица своему медвежонку. Не поэтому, стало быть, скучно.
А вот что уж третью неделю, связавшись с подготовительными работами джиндской гидравлики, расчищал он водоприемную канаву - это было невтерпеж!
- Связался я, вольный старатель, с этой работой, записался в артель - теперь и сиди, и крохоборствуй.
А лес вот-вот тронется навстречу лету.
За все свои тридцать четыре года приисковой жизни только две весны провел Ефим Иванович не так, как ему хотелось: когда перешибло однажды ребро на работе случайным взрывом и пришлось отлеживаться в больнице, а потом сидел в колчаковской тюрьме, ожидал расстрела за доставку партизанам боевых припасов.
Все остальные годы он вел твердую линию. Едва на угревах оттаивал снег и просыпались в берлогах медведи, он бросал работу, забирал лоток и ружье и уходил в тайгу. Еще с осени намечал себе место и припасал охотничий провиант. Было это у него вроде запоя. Так пьянил человека весенний лес.
Смотрители приисков знали его и очень ценили как разведчика-одиночку, по следам которого открывалось не одно богатое месторождение. Но завербовать Ефима Ивановича на постоянную работу никак не могли.
В этом году начали раздавать артелям гидравлические установки. Ребята подобрались хорошие и уговорили Ефима Ивановича. Потянуло на новое поглядеть, и он согласился. А теперь - и словом связан, и дело на ум не идет.
Оттого и тоскливо было.
- Нажимай, ребятушки, нажимай! - торопил десятник Бурьянов.
Состарился на золоте этот мужик. Широкий, грузный, имел он огромную силу. Один перетаскивал, бывало, гидравлическую трубу, пудов на двадцать весом.
Жил бобылем и с головой уходил в интересы производства. Рабочие ценили Бурьянова как надежный заслон против разных жизненных напастей.
Случалась неполадка в работе, и опытный Бурьянов скоро отыскивал верный выход. Происходил ли конфликт с начальством, Бурьянов медвежьей своей походкой, вразвалку, отправлялся на объяснение.
Резонно басил, глядя добродушно, и пошевеливал толстыми пальцами, а собеседник смотрел на непреклонное лицо его с черной бородой до ушей и часто уступал.
Шагал сейчас Бурьянов прямо по снегу. До пояса проваливался иной раз. И все ему надо самому доглядеть да ручищей пощупать.
Правильно ли сделано, нет ли какой технической фальши.
- Свой глаз - алмаз, - усмехался он на замечания рабочих, - нажимай, ребята, того гляди, вода пойдет!
Дружно мелькали лопаты, очищали последний снег из четырехкилометровой канавы, по которой пойдет вода, перехваченная в вершинах Джинды.
Вместо того чтобы путаться по извилинам русла, масса воды устремится сюда в прямой и короткий ход. По крутому уклону проплывет сокращенное вдвое расстояние и сильным напором ворвется в бревенчатый бак, установленный вверху косогора. А оттуда, влившись в широкий трубопровод, низвергнется вниз к реке. Там по системе железных труб ударит в машины - тяжелые мониторы, которые будут размывать золотоносную почву долины Джинды.
На участке кипела напряженная, молчаливая работа.
Загорелые и обветренные лица беспокойно обращались к сеявшему капельки небу. У каждого в голове рождалась веселившая и немного пугавшая мысль о близкой воде.
Ударял грубым пальцем в звонкое железо Бурьянов.
- Туже, браток, фланец стяни. Да прокладку просунь - сочиться будет!
И, увязая в снегу, пробирался дальше вниз, к монитору.
От чугунного котла машины отходило длинное поворачивающееся дуло. Монитор был похож на пушку, нацеленную в долину, и вся площадь джиндской гидравлики в этот день походила на боевой участок, ожидающий наступления.
Да и вправду здесь готовился бой. Бой с враждебной природой за золото. Джиндская гидравлика получила от государства свою программу.
Ахнули и заворчали было артельщики, почесывая затылки.
- Где же экую уйму металла добыть, - сомневался один, - вода-то продержится всего две недели. Вот и весь срок работы нашей!