* * *
- Вениамин! - прогремел по квартире гулкий командирский голос. - Вениамин, ты на часы сегодня смотрел?
- Что такое, Софья Сигизмундовна? - Веня робко приоткрыл дверь и заглянул в тещину комнату. - Что случилось?
- И он еще спрашивает! - Необъятные телеса заколыхались, как холмы в разгар землетрясения, и Веня в который раз подумал, что рано или поздно тещина кровать рухнет.
- И он еще спрашивает! - трубным оглушительным голосом повторила Софья Сигизмундовна, выпростала из-под одеяла руку и гневно ткнула в настенные часы. - Уже половина первого, а я еще не пила свой настой!
Веня тяжело вздохнул.
Его можно было понять. Теща обладала уникальным, просто фантастическим характером, но самым ужасным было то, что Веня жил в одной квартире с этой удивительной женщиной без всяких к тому оснований. То есть теща у него была, а жены не было. Вообще не было. Никогда. Теща была чужая.
- Софья Сигизмундовна, - проговорил Веня, попятившись. - Я не хотел вас беспокоить.. я думал, что вы еще отдыхаете…
Так полагалось говорить - "отдыхаете". Не дай бог сказать - "спите". Это стоило бы Вене настоящего скандала. Теща закатила бы глаза и воскликнула с пафосом, достойным лучшей театральной сцены, что ему, Вениамину, должно быть прекрасно известно, что она вообще почти не спит, просто не смыкает глаз, что у нее огромные проблемы со сном, как и со здоровьем вообще, и только такой невоспитанный, нечувствительный и грубый человек, как Вениамин, может этого не замечать. Поскольку из тещиной комнаты каждую ночь доносился богатырский храп, от которого содрогалась посуда в буфете, и нервно взлаивал соседский французский бульдог Дэн, Веня хорошо знал о тещиных проблемах со сном.
Но с тещей лучше было не спорить, и он давно уже употреблял безопасное слово "отдыхаете". Хотя совершенно не понимал, от чего именно может так много и качественно отдыхать эта могучая, громогласная женщина.
- Вениамин, мне иногда кажется, что ты надо мной просто издеваешься! - проревела теща, приподнимаясь в кровати и глядя на него взглядом прокурора, требующего для трамвайного безбилетника высшей меры наказания. - Ты прекрасно знаешь, что я пью свой настой не позднее двенадцати часов! А сейчас уже половина первого! Или ты не видишь часов? Тогда тебе нужно обратиться к врачу! В твоем возрасте просто некультурно иметь плохое зрение!
- Софья Сигизмундовна, - подал Веня голос из-за двери. - Подождите буквально тридцать секунд, я вам уже несу ваш замечательный настой!
Он бросился на кухню и вытащил из холодильника литровую бутыль с отвратительной буро-зеленой жидкостью. Этот загадочный напиток теща употребляла по совету своей приятельницы, бывшего медработника Анфисы Савельевны. Анфиса проработала сорок лет сестрой-хозяйкой в больнице, выдавая простыни с черным казенным клеймом, потому ее медицинский авторитет в глазах Софьи Сигизмундовны был непререкаем. Вене приходилось раз в месяц ездить за этим настоем в крошечную деревушку, расположенную в самом глухом углу Волосовского района. Там жил "потомственный целитель" дядя Вася, который выдавал Вене очередную бутыль с отвратительно выглядящей и соответственно пахнущей жидкостью, брал за нее несусветные деньги и награждал Веню напоследок каким-нибудь афоризмом из своего неисчерпаемого запаса, например: "Свиньи, милок, они болезнь загодя чуют! Ежели от тебя свинья отворачивается, так, стало быть, ты, это, приболел!"
Большинство его афоризмов почему-то касались свиней и их чрезвычайного ума. Веня в глубине души полагал, что и знаменитый настой дяди Васи имеет к свиньям самое прямое отношение, а именно - сделан из свиного навоза. Но свое мнение Веня держал при себе и безропотно поил тещу ужасной жидкостью.
Софья Сигизмундовна не сомневалась, что настой чрезвычайно полезен для ее здоровья.
Здоровье у нее было железное, и если бы настой его еще улучшил, то теща вполне могла бы претендовать на включение в олимпийскую сборную по тяжелой атлетике или классической борьбе.
Заткнув свободной рукой нос, Веня налил в стаканчик небольшое количество настоя и принес его теще. Софья высоко сидела, облокотившись на груду взбитых подушек, и подкручивала левой рукой свои темные усики.
- Наконец-то! - пророкотала она, как отдаленная гроза. - Я уж думала, что ты по дороге заснул или зашел не в ту комнату! Однажды, Вениамин, ты вот так же пропадешь на целый час, и потом застанешь здесь только мой хладный труп! Ведь ты прекрасно знаешь, какое у меня хрупкое здоровье, и что держится оно только на этом чудодейственном настое…
Она выхватила у Вени стаканчик с вонючей жидкостью и лихо, по-гусарски, опрокинула его в свою глотку. Сходство с гусаром очень усиливалось за счет уже упомянутых усиков.
- Кстати, Вениамин, - проговорила она, отставив стаканчик и оглядев свою комнату орлиным взором. - Тебе не кажется, что здесь очень неопрятно?
Вене казалось. Однако он считал, что главная причина царящей в тещиной комнате неопрятности - это сама Софья Сигизмундовна, ее бесконечные склянки и пузырьки с лекарствами, запах все того же свиного настоя и многое другое.., но вряд ли она именно это имела в виду.
Так оно и оказалось.
- Зять Анфисы Савельевны сделал в квартире ремонт, - сообщила теща после непродолжительного молчания.
Веня тяжело вздохнул. Этот зять был его проклятием. Теща поминала его как минимум десять раз на дню.
- Я понимаю, - голосом, полным христианского смирения, проговорила Софья, - не каждой женщине так повезло в жизни, как Анфисе.., не каждой достался в зятья такой золотой человек.., и я ведь, кажется, не требую от тебя чего-то необыкновенного.., только немного внимания, немного заботы.., совсем немного, Вениамин., и ты прекрасно знаешь, что тебе не так уж долго осталось делить мое общество…
"Совсем недолго, - подумал Веня, окинув взглядом мощную тещину фигуру. - Она-то, конечно, доживет до ста лет запросто.., а одна крестьянка в Афганистане, кажется, дожила уже до ста сорока.., но я, к счастью, не дотяну и до пятидесяти в такой нервной обстановке…"
- Совсем немного внимания! - повторила теща, на всякий случай повысив голос и добавив в него металла.
- Так что вы хотите на этот раз? - со вздохом осведомился Веня.
* * *
- Ну вот, - сказала Лола, с трудом захлопнув крышку багажника, - надеюсь, что запасов нам хватит хотя бы на неделю. Все-таки наши звери совершенно обнаглели - все время обжираются, портят вещи и мебель! Вот интересно, в кого они такие?
- Какими воспитали, такие и есть, - вздохнул Леня, - вот ты, например, все позволяешь своему карликовому волкодаву. А еще говоришь о воспитании!
Лола открыла рот, чтобы достойно ответить компаньону. Ленька сам ужасно разбаловал своего кота, а у попугая, очевидно, просто плохая наследственность. Но родственники его живут на далекой Амазонке, так что с них не спросишь - очень далеко. Лоле было что сказать, но в это время раздался звонок Лениного мобильника. Мобильником этим Маркиз пользовался только для связи с заказчиками, время от времени менял в нем сим-карту, но мелодию звонка оставлял ту же самую - "Полет валькирий" Вагнера. Он говорил, что такая суровая музыка сразу же настраивает его на серьезный лад.
- Леонид Петрович? - послышался тихий женский голос. - Мне вас рекомендовали… - Тут женщина назвала фамилию известного Лене надежного человека, который не раз уже посылал к нему выгодных заказчиков.
- Слушаю вас внимательно, - Леня был сама любезность.
Не то чтобы он остро нуждался в деньгах нет, Леня Марков по кличке Маркиз был далеко не бедным человеком, но работа, считал Леня, - это святое. Так что Леня плотнее прижал трубку к уху. Его подруга Лола в это время возилась рядом, усаживаясь поудобнее, но тут же вытянула шею и прислушалась.
- У меня очень важное и срочное дело, - говорила женщина в трубку, - и получается, что помочь мне можете только вы…
- А вы уже пытались обратиться к кому-то другому? - тотчас отреагировал Маркиз.
- Да-да… - неохотно призналась женщина, - но я не хотела бы говорить об этом по телефону.
- Вы совершенно правы, - согласился Леня, - не следует доверять сотовой связи. Мы могли бы встретиться и обсудить ваши проблемы…
Он тут же подпрыгнул на сиденье, потому что Лола больно ущипнула его за руку.
- Не соглашайся, - прошипела она, - откажись немедленно!
Маркиз сдвинул брови и сделал свое самое зверское выражение лица. Обычно это у него плохо получалось, потому что от природы Леня был миролюбивым человеком, терпеть не мог никакого насилия, оттого и выбрал бескровную профессию мошенника. Сейчас же он очень разозлился на Лолу. Раньше она никогда не вмешивалась в его отношения с заказчиками! Леня молча показал своей подруге кулак и продолжал слушать.
- Мое дело конфиденциальное, - тихо, но твердо говорила заказчица, - мне не хотелось бы встречаться в публичном месте.
- Желание заказчика - закон, - любезно отозвался Маркиз.
- Мы могли бы поговорить в вашей машине…
"Знать бы еще, какая у меня будет машина", - подумал Леня.
На встречи он никогда не ездил на своем собственном транспорте, неброскую машину подбирал ему друг и помощник по кличке Ухо.
Леня решил назвать что-нибудь распространенное.
- Темно-зеленый "ниссан", - брякнул он, я буду ждать вас завтра в полдень на стоянке у торгового центра "Гулливер", - знаете такой?
Он пытался локтем отпихнуть Лолу, которая порывалась вырвать у него телефон.
- Знаю, - ответила женщина, - поставьте машину справа от входа.
- Что это ты себе позволяешь? - набросился Леня на Лолу, выключив мобильник. Как ты себя ведешь? Я же по делу с человеком разговариваю.
- Леонид! - с металлом в голосе сказала Лола. - Немедленно откажись от этого дела!
Пошли ее подальше!
Таким тоном говорить с Леней не следовало. Он убрал телефон в карман и внимательно уставился на Лолу.
- Что это тебе вздумалось диктовать мне, с кем работать, а с кем - нет? - обманчиво тихим голосом спросил он.
- Не связывайся с этой бабой! - Лола была настойчива. - Это ни к чему хорошему не приведет!
- Ты намекаешь на прошлое дело? - процедил Леня. - Но позволь тебе напомнить, что все закончилось благополучно. Я вытащил тебя из передряги, и мы получили неплохой куш!
- Сначала ты меня в эту передрягу втянул! вспыхнула Лола.
- Твоя беспочвенная ревность переходит уже всякие границы! - не слушая, продолжал Маркиз. - Как только ко мне обращается за помощью особа женского пола, ты начинаешь шипеть и плеваться ядом, как старая кобра!
- При чем тут ревность? - Лола задохнулась от возмущения. - Очень надо было тебя ревновать, казанова несчастный, донжуан доморощенный! Русским языком тебе говорят, что моя интуиция криком кричит, чтобы мы не связывались с этой теткой!
- Почему - теткой? - подначил Леня, хотя и понимал, что не следует этого делать. - Может, она - молодая женщина.
- Да ей по голосу сто лет в обед! А ты еще обзываешься на меня коброй! Ладно бы просто коброй, а еще и старой.
- Ну извини, девочка, - улыбнулся Маркиз, трогая машину с места, - я погорячился.
Пускай это будет молоденькая хорошенькая коброчка, с прекрасной фигурой…
- Послушай меня хоть раз, завтра при встрече откажись от этого дела! - настаивала Лола.
- Я не могу просто так отказаться! - Маркиз повысил голос. - В следующий раз меня могут не позвать. А в нашем деле это не приветствуется. Пойдут слухи - мол, что-то случилось, Маркиз уже стал не тот… Для моей репутации это плохо. Так что смирись, дорогая, знаю, как ты не любишь работать, но придется.
Всю дорогу до дома Лола молчала и дулась, ее компаньон тихонько посмеивался про себя. Лолке полезно поработать, а то совсем разленится.
Назавтра без десяти двенадцать Леня аккуратно припарковал зеленый "ниссан" в условленном месте и огляделся. Машин на стоянке было немного - будний день, довольно раннее время. Леня открыл окно и вдохнул свежий морозный воздух. Неподалеку приятель Маркиза Ухо ждал в своей неброской "девятке" появления женщины и должен был поглядеть на ее машину.
- Пока все тихо, - информировал он Маркиза по телефону. - "Мазда" приехала, на ней мужик толстый. Не то… Вот теперь парочка на "тойоте", баба беременная… Тоже не то…
Две девки на "ауди". Машинка ничего, красненькая, новенькая. А девки так себе, ничего особенного…
- Знаю уж, - хмыкнул Маркиз, - для тебя машина всегда лучше любой женщины…
- А то, - солидно согласился Ухо.
Так они содержательно проболтали минут десять, до двенадцати, когда в окно машины постучали. Женщина была не слишком молода, и одета так нарочито скромно, что Леня сразу понял - это камуфляж. Простое драповое пальто, на голове - темный шарф, скромная сумка…
- Вы - Леонид? - поинтересовалась она без тени улыбки.
- Он самый, - кивнул Леня, - а вы…
- Зовите меня Верой, - сказала она, усаживаясь рядом.
- Приятно познакомиться, - любезно произнес Маркиз и перехватил ее взгляд в зеркальце.
Губы Веры были плотно сжаты, но глаза блеснули так, что Леня сразу понял, что ей-то вовсе не приятно с ним знакомиться, и что ее бы воля, так она бы и двух слов с ним не сказала. Он отвернулся и достал из бардачка пачку сигарет.
- Я не курю, - сказала -Вера.
- Я тоже, - на всякий случай соврал Маркиз.
После этого он решил малость поторопить свою будущую клиентку. В самом деле, сама звонила, просила о встрече, сказала, что срочно, а сама тянет резину и смотрит волком.
- Так что у вас за дело? - напомнил о себе Леня, потому что его соседка смотрела в окно и не делала попыток начать разговор.
- Простите мою невежливость, - очнулась Вера, - никак не могу решиться. Дело неприятное. Видите ли, меня шантажируют.
Маркиз едва сдержал возглас изумления.
Вот интересно, чем можно шантажировать такую женщину? Какие страшные тайны могут скрываться у нее в прошлом? Не слишком молода, за сорок уж точно, вряд ли сильно богата, кто она? На бизнес-леди явно не тянет, на жену богатого человека тоже. У тех пунктик омолаживаться, причем постоянно, никогда не останавливаясь на достигнутом. Эта явно не из таких - сколько есть лет, на те и выглядит.
Лолку бы сюда, она бы сразу эту даму рентгеном просветила.
Внезапно Маркиза кольнула мысль, что возможно Лола права, и что не надо бы ему связываться с этой странной заказчицей. Отогнав эту мысль, как вредную и несвоевременную, Леня сделал самое свое располагающее лицо и приготовился слушать.
- Вы, конечно, думаете, что я преувеличиваю, дескать, что с нее взять? - говорила женщина. - Но я не истеричка, и ничего не преувеличиваю. Я вам сейчас объясню.
- Я весь внимание, - сказал Леня, ему уже начинало надоедать такое долгое вступление.
- Мой муж - весьма состоятельный человек, - сказала женщина, решившись, и дальше уже слова ее лились свободно, как будто преодолели внутреннюю преграду. - У него своя фирма, он очень ею дорожит, так как всего добился сам. Браку нашему много лет, мы живем дружно и понимаем друг друга. До недавнего времени все было прекрасно…
"С чем вас и поздравляю", - подумал Леня, сохраняя на лице приветливую улыбку.
- Но в прошлом месяце случилась большая неприятность - мужа сильно подставили конкуренты. Дела фирмы пошатнулись, только благодаря своему уму и предусмотрительности мужу удалось спасти фирму…
В этом месте Вера поперхнулась воздухом и долго молчала, прижав руку к сердцу.
- Я не вмешиваюсь в дела мужа, - наконец сказала она, - но он недели две был в таком состоянии… Я даже временно бросила работу.
- Вы работаете? - удивился Леня.
- Да, преподаю музыку. Конечно, часов не так много, и могу позволить себе брать только талантливых учеников.
Что ж, в этом вопросе Леня ее понимал.
Чем тосковать в четырех стенах, ожидая, когда вернется муж, усталый и взвинченный, лучше заниматься любимым делом.
- За эти две недели я многое узнала о фирме, - продолжала Вера, - выучила имена всех сотрудников, выяснила из-за чего случилась беда. Не сразу, постепенно, муж рассказывал урывками. В общем, все произошло из-за того, что кто-то похитил важные документы. Вернее, снял копию. И передал конкурентам. Благодаря этому те сумели перехватить крупный заказ. Муж занял в банке деньги под этот заказ под бешеные проценты, в результате заказ уплыл. А потом сорвались две крупные поставки, потому что конкуренты и тут успели первыми. В общем, фирма вышла из этой истории с огромными потерями, но все же осталась на плаву. Муж провел собственное расследование, потому что ясно было как день, что кто-то в его фирме работает на конкурентов.
- И что же он выяснил? - поинтересовался Маркиз.
- Подозрения пали на секретаршу, - неохотно сообщила Вера.
- Ну, понятно, девчонку перекупили…
- Как раз ничего непонятно! - возразила Вера. - Во-первых, она была далеко не девочкой, а солидной дамой после сорока. И работала с мужем много лет, да они еще раньше были знакомы, когда и фирмы-то не было. Он ей полностью доверял. Но все указывало на нее.
- Ну, всякое бывает, неожиданно понадобились деньги… Она призналась?
- Нет, она все отрицала… - Вера отвернулась.
- Хм… Вы сказали "она была далеко не девочкой…" Это значит…
- Да. Она умерла. Отравилась сердечными каплями.
- Самоубийство? - Леня приподнял левую бровь.
- Да. Она оставила записку, что не может жить, когда ее подозревают.., в общем, все такое… Муж очень переживал, он был знаком с ней много лет…
- Дольше чем с вами? - догадался Маркиз. - Впрочем, это неважно.
- Да, потому что как раз потом-то и начались мои собственные неприятности. Через некоторое время мне позвонил незнакомый мужской голос и спросил, знаю ли я, что во главе конкурирующей фирмы, которая едва не погубила моего мужа, стоит некий Валентин Залесский. Я умышленно называю не ту фамилию, такого человека, разумеется, не существует.
Здесь Вера поглядела в глаза Маркизу очень твердо, пресекая все вопросы.
- Что вы ответили на вопрос по телефону? тем не менее спросил Леня.
- Ничего, - Вера пожала плечами, - то есть я спросила, кто говорит, и откуда у него мой телефон. Он сказал, что перезвонит позднее, и чтобы я пока выяснила, правду ли он говорит.
- И вы выяснили?
- Да, вечером у мужа. Оказалось, все правда, Залесский - его главный конкурент. Я об этом понятия не имела, как уже говорила, раньше я не интересовалась делами мужа.
- И чем вам так опасен этот Залесский? - спросил Леня, жалея уже, что соврал заказчице, что не курит.
Разговор тянулся так долго, самое время было выкурить сигарету-другую.
- Дело в том, что мы с ним.., были близко знакомы.., давно, очень давно. В общем, ничего особенного у нас не было, но как я смогу это объяснить мужу? Короче, этот тип, что звонил, разумеется позвонил снова. И популярно объяснил мне, что подумает мой муж, когда он предъявит ему фотографии, где мы с Залесским вместе.
- Что, в непристойном виде? - спросил Леня, понизив голос.
- Да нет, - с досадой ответила Вера, - но всякому станет ясно, что на снимке не просто случайные люди, а близкие знакомые.
- А как к нему попали фотографии? Вы узнали этого человека?