Неожиданно громкий звук мгновенно разрушил царившую в квартире зловещую тишину и сбросил с Маркиза странное оцепенение.
Видимо, так же точно звук поцелуя разрушил чары, царившие в замке Спящей Красавицы, и разбудил ее саму и многочисленных придворных после векового волшебного сна.
Леня выбрался из шкафа и выскочил в коридор.
Здесь все было точно так же, как четверть часа назад, когда Маркиз открыл замок и вошел в квартиру Каретникова. Тот же полуоткрытый зеркальный шкаф, из которого выглядывал рукав коричневой дубленки, та же стойка для обуви в стиле хай-тек, та же черно-белая плитка на полу.., только на светлых квадратах пола змеилась тонким ручейком темная красноватая жидкость.
Багровый ручеек сворачивал за угол, в сторону кухни. Маркиз, уже предчувствуя то, что он увидит, сделал несколько шагов вслед за красным следом, завернул за угол…
Он сразу узнал Каретникова, хотя еще ни разу не видел его так близко. Каретников полулежал на боку, привалившись к стене. Длинное "лошадиное" лицо, высокий лоб с залысинами. На лице - выражение крайнего удивления и какой-то детской обиды. Он явно был в хороших отношениях со своим гостем и никак не ожидал от него неожиданного, подлого удара.
Неожиданного подлого удара ножом в живот.
Черная ручка ножа, сделанная из полированного дерева, торчала из живота Каретникова, точнее, как скажет позднее судебно-медицинский эксперт, из его правого подреберья, как нелепый, неуместный придаток.
Видимо, смерть наступила не мгновенно, и раненый прополз несколько шагов, оставляя за собой багровый след, и только здесь, на пороге кухни, жизнь окончательно оставила его.
Во всяком случае, теперь он, несомненно, был мертв.
Леня почувствовал легкий приступ тошноты. Он очень не любил смерть, особенно такую очевидную, откровенную, наглядную. Поэтому он избегал насилия в любых его проявлениях, применяя для достижения своих целей только хитрость, догадку и ловкость рук. Правда, сталкиваясь с насилием, он не сдавался и всегда старался выйти из таких столкновений с честью и без заметного урона. Вот и сейчас, быстро справившись с приступом дурноты, он взял себя в руки и внимательно огляделся. В этой квартире не должно было оставаться его следов работал он в тонких перчатках, ничего не ронял. Так что сейчас нужно просто уйти отсюда и подумать, что изменилось для него в результате сегодняшних событий.
Он уже повернулся, чтобы покинуть квартиру Каретникова, как вдруг та же самая интуиция, к которой он привык прислушиваться, заставила его остановиться и еще раз внимательно взглянуть на мертвеца.
То, что он мертв, не вызывало сомнений.
Что же привлекло к нему Ленине внимание?
Леня слегка наклонился над трупом, вгляделся в него и понял, что левая рука убитого сжата, как будто он что-то в ней прячет. Чтото очень важное.
Как уже было сказано, Маркиз очень не любил смерть, и прикоснуться к покойнику было для него не слишком приятно. Даже в резиновых перчатках, которые он не снимал, пока не ушел из квартиры убитого. Но он доверял своей интуиции и знал, что та не стала бы беспокоить его по пустякам. Леня опустился возле трупа на одно колено и осторожно разжал пальцы мертвой руки. К счастью, трупное оцепенение еще не наступило, и, хотя с некоторым трудом, ему удалось разогнуть пальцы. Мертвая рука сжимала какую-то бумажку.
Сжимала ее изо всех сил, как будто ни за что не хотела отдавать ее. Сжатые предсмертной судорогой пальцы смяли, скомкали эту бумажку в бесформенный комок. По размеру это было похоже на листок из старой записной книжки, в зеленую клеточку… Леня осторожно извлек этот комок из руки мертвеца и спрятал в нагрудный карман - туда же, где лежал пакет из тайника. Сейчас некогда было им заниматься. Нужно было скорее покинуть квартиру Каретникова.
* * *
Леня вернулся, когда хозяин квартиры Вениамин уже ушел на работу, а Софья Сигизмундовна, выпив чаю, удалилась к себе отдохнуть от перенесенного стресса. Белая мышь Джульетта была благополучно возвращена хозяйке, так что в квартире установилась относительная тишина. Едва взглянув в лицо своего компаньона, Лола поняла, что дело плохо.
- Ну что? - одними губами спросила она, закрывая за ним дверь.
- Все плохо, - прошептал он, - мы попали в историю…
Сейчас было не время кричать о том, что Лола предупреждала, и что Маркиз никогда ее не слушает, Лола и не собиралась этого делать.
- Линяем отсюда быстро, - процедил Леня, едва разжимая зубы, - тут небезопасно…
- Мы не можем, - тотчас возразила Лола, это вызовет подозрение.
Леня поглядел ей в глаза и понял, что она права. К тому же он вспомнил, что оставил по углам неопровержимые следы своей деятельности - миникамеры, вмонтированные в потолок. Даже если милиция, обнаружив криминал в квартире наверху, и не заинтересуется квартирой нижних соседей, малярша Люська, что придет им на смену завтра со своим вечно пьяным напарником, обязательно эти камеры обнаружит. И очень удивится, хоть и не поймет, что это такое. Леня решил срочно все ликвидировать.
Часа два компаньоны молча и сосредоточенно работали, так что после них осталась в квартире относительная чистота и даже одна полностью оклеенная обоями комната.
Леня долго петлял в машине по городу, и свернул к дому, только убедившись, что никто их не преследует. По дороге он позвонил малярше Люсе и строго велел ей завтра выходить на работу - дескать, кончилась их малина, и зеленую бумажку за просто так больше никто давать не будет.
- Да, вот еще что, - сказал он на прощанье, - если кто спросит, отчего на работу не выходили - скажешь, что твой козел опять запил. А кто мы такие - ты понятия не имеешь, и никогда в жизни с нами никаких дел не имела, поняла?
- Уж как-нибудь, - подтвердила Люська, не полная дура.
- Ну, тогда пока, с тещей там построже! напутствовал Леня.
- За это не беспокойся, у меня не забалует! ответила Люська.
- Ну, Лолка, - сказал Леня, очутившись дома, - все знаю, что ты мне скажешь, только лучше помолчи.
- Я сначала послушаю, что ты мне скажешь, - заметила его боевая подруга, - а потом уже прокомментирую.
Маркиз в мельчайших подробностях рассказал ей все, что случилось в квартире Каретникова.
- Ни фига себе! - лаконично высказалась Лола, такого она даже не предполагала. - И что теперь делать?
- Думать, - строго сказал Леня, - думать и рассуждать. И если тебе приятно будет услышать, то заказчица, конечно, меня обманула.
То есть она сказала, что Каретников ее шантажирует, и что эти фотографии, которые она просит меня достать, опасны только ей самой.
Дескать, муж узнает, что она когда-то была любовницей его конкурента и подумает, что она его и теперь обманывает, и что она продала секреты его фирмы этому самому конкуренту. На первый взгляд все выглядело достаточно правдоподобно…
- Еще бы, - ехидно вставила Лола, - раз даже ты купился…
- Но что получается на самом деле? - продолжал Леня, никак не отреагировав на "шпильку". - Судя по обрывкам разговора, что я слышал, Каретников своего убийцу хорошо знал. Он звал его "на ты", без опаски привел в свою квартиру, хотя на самом деле очень осторожен и трусоват - темноты боялся и вообще… Этому же человеку он доверял. И, на свое несчастье, очень обрадовался его приезду. Я, говорит, тебя ждал с нетерпением.
- И дождался, - вставила Лола.
- Точно, - согласился Леня и забегал по комнате, так ему лучше думалось, - значит, тот тип, убийца, полез Каретникова убивать только после того как удостоверился, что фотографии лежат в люстре. То есть он хотел их забрать и как-то использовать, и Каретников ему был не нужен. Спрашивается, для чего ему нужны эти фотки? Чтобы самому шантажировать нашу клиентку?
- Как-то это мелко, - подумав, сообщила Лола. - Вряд ли это стоит того, чтобы кого-то убивать.
- Я тоже так думаю. Что-то с этими фотографиями не то. Я уж их рассматривал, ничего в голову не приходит.
Он разложил на столе веером четыре цветных снимка. На всех были изображены мужчина и женщина. Было ясно, что снимки все сделаны в одно время, скорее всего, в один день, потому что на женщине было одно и то же платье - голубое, из плотной джинсовой ткани. Дело происходило летом, потому что на одном снимке Леня заметил пышные кусты цветущей сирени.
- Единственное, что могу сказать - это то, что на снимках действительно она, моя подозрительная заказчица, - со вздохом сообщил Леня, - а вот что за мужик с ней, пока неясно.
- А знаешь, мне почему-то кажется, что они не любовники, - пробормотала Лола, рассматривая снимки, - и даже не близкие люди.
То есть друг с другом они, конечно, знакомы, посторонние не станут вместе позировать.
Действительно, двое на снимке не стояли, обнявшись, а так, просто рядом, мужчина был серьезен, а женщина улыбалась скупо, одними губами. Обычная дежурная улыбка. На одной только фотографии мужчина поддерживал ее за локоть. И то только потому, что женщина слегка оступилась и, надо думать, едва не упала, а фотограф уже нажал кнопку, вот и получился снимок. И вообще, в их лицах не было того неуловимого выражения, которое возникает рядом с близким человеком.
Леня не мог не согласиться с мнением своей боевой подруги - Лолка такие вещи просекает гораздо лучше него. Вместе с тем нельзя сказать, что эти двое на снимке никак не подходят друг другу. В общем-то, примерно одного возраста, мужчина ничего себе, довольно импозантный, немного правда портили его сросшиеся на переносице густые брови, они придавали ему слишком насупленный вид. Одет просто - в джинсы и легкую куртку. Ничего необычного. Единственное, что удивляет - это место прогулки.
- Лолка, а ведь судя по всему, это кладбище, - удивленно сказал Леня, всматриваясь в фотографии..
На одном снимке было видно какое-то старое строение с крестом наверху и окнами из мелких стекол в свинцовом переплете, на другом - статуя ангела с опущенным факелом в руке. Вглядевшись еще внимательнее, Леня заметил еще старое гранитное надгробие с вытертой надписью, остальные могильные плиты, наверное, были скрыты кустами.
- Точно, кладбище, - сказала Лола, - вон часовня, а это памятник. Бр-р… - она поежилась, - не люблю покойников!
- Этих покойников можешь не бояться, они давно сгнили, - сказал Леня, - кладбище-то старое, вон часовня в каком состоянии. И памятников сейчас таких не делают. И вообще, живые люди гораздо опаснее. И чего они там забыли, эти двое, хотел бы я знать?
- Ну, сейчас многие любят по кладбищам гулять, - заметила Лола, - я, конечно этих людей понять не могу, но некоторым очень нравится. Тихое место, птички поют, навевает мысли о тщете всего земного…
- Допустим, - с сомнением произнес Маркиз, - допустим, они гуляли по кладбищу и сфотографировались на память. Но вот кому могли понадобиться эти фотки, кроме нашей заказчицы?
- Да еще и так срочно, что человека из-за них убили… - задумчиво протянула Лола, слушай, а не могла она нанять еще кого-то, параллельно с тобой.., хотя нет, Каретников же этого типа знал. Ну, я не знаю, и вообще мне все надоело. Одно хорошо: не нужно больше работать маляром-штукатуром и общаться с Венечкиной тещей. Хотя ему я очень сочувствую…
С этими словами она пошла спать.
Среди ночи Лола проснулась оттого, что кто-то сильно тряс ее за плечо.
- Пу И, - сонно сказала она, - ты что, совсем обалдел? На улице темно, зачем так рано вставать?
- Лола, проснись, - раздался шепот, - это не Пу И, это я, Леня…
- Какой Леня? - Лола с трудом продиралась сквозь остатки сна. - Не знаю никакого Лени в такое время!
- Не валяй дурака, мне надо с тобой поговорить! - Маркиз схватил Лолу за плечи и сильно тряхнул.
- Не смей меня лапать! - Лола окончательно проснулась и села на кровати. - Думаешь, если я сонная, то не смогу за себя постоять?
И что это еще за новости - врываешься ночью в комнату бедной девушки…
- Это ты-то бедная девушка? - против воли Маркиз втянулся в их обычную перепалку. Не обольщайся!
- Слушай, ты встал в такую рань для того, чтобы мне это сказать? - Лола глядела на него невыспавшимися сердитыми глазами.
- Да если хочешь знать, я еще и не ложился! - вскричал Леня. - Вон, Аскольд может подтвердить.
Кот вовсе ничего не хотел подтверждать, он хотел сладко спать у хозяина под боком.
Леня же никак не давал ему такой возможности, Аскольд имел полное право быть недовольным.
- У меня от забот бессонница, - заявил Маркиз.
- Не надо было столько кофе на ночь пить! - буркнула Лола.
- Я все думал и думал. И вот только теперь меня наконец осенило, - продолжал Леня.
- С чем тебя и поздравляю! - недовольно бухтела Лола. - А нельзя было подождать до утра? А если ты боишься, что все забудешь, записал бы свои умные мысли на бумажку!
- Ты будешь слушать или нет? - рявкнул ее компаньон. - Что за женщина, вечно перебивает!
Лола надулась и замолчала.
- Значит, заказчица очень подозрительная, так? - начал Леня. - И если я сейчас отдам ей фотографии, то кто может поручиться, что меня не обвинят в убийстве? Кто знает, что у нее на уме? Дело-то гораздо серьезнее, чем она представила. Значит, сначала нужно выяснить, кто она такая и для чего на самом деле ей понадобились эти снимки.
- Ну и как ты собираешься это сделать? сквозь зевоту вымолвила Лола, - Сам же говорил, что ничего про нее не знаешь, что от слежки она ушла…
- Правильно, баба тертая, опытная, выскользнула, как змея из старой кожи. Имя небось тоже вымышленное назвала. Но в одном не соврала - точно она музыку преподает. Я видел ее руки - пальцы длинные, как у "пианистки, ногти очень коротко подстрижены.
- Ну и что? Ты представляешь себе, сколько в городе музыкальных школ? А если она преподает частным образом, то найти ее вообще нереально!
- Да? - торжествующе спросил Леня. А это ты видела? - Он громко зашуршал газетой.
- Только не включай свет! - взмолилась Лола, но жестокий компаньон ее не послушал.
Лола жалобно вскрикнула и заслонила глаза рукой от яркого света. Из подушек показался черный блестящий нос Пу И. Песик негодующе гавкнул и снова уполз под одеяло.
- Второго марта в шестнадцать часов во второй музыкальной школе имени Леонардо да Винчи состоится конкурс юных пианистов! - зачитал Леня объявление в газете. - Ты понимаешь - конкурс! А на конкурс всегда посылают только самых талантливых детей, двоечники не котируются! Все педагоги стараются показать товар лицом, так?
- Допустим… - пробурчала Лола, склоняя голову на подушку.
- Лолка, не спать! - воззвал Маркиз. - Значит, она обязательно там будет! И нужно только внимательно следить за всеми и загримироваться, чтобы она меня не узнала? Ну, как тебе идея? По-моему, гениальна!
- Да с чего ты взял, что она преподает фортепьяно? Может, она на флейте играет или на тромбоне? - слабо возражала Лола.
- Какой еще тромбон? Разве есть такой инструмент? - удивился Маркиз.
- Да, и еще кларнет и туба, - злорадно сообщила Лола, - про скрипку тоже не забудь.
- Да ладно тебе, остановимся на рояле…
Леня наконец оставил свою боевую подругу в покое, повалился на свою кровать, подвинув кота, и заснул сном праведника. Лола же долго ворочалась, мучилась от духоты, потом ходила на кухню, чтобы выпить воды, пробовала считать баранов, но перед глазами стояли исключительно грязные, косматые козлы. Козлов считать было противно и унизительно.
Тогда Лола переключилась на слонов, и только двадцать пятая особь по счету оказалась слонихой в белой юбочке в красный горошек. Лола успела еще подумать, что наконец заснула, и провалилась в глубокий сон.
* * *
Наутро выяснилось, что исчез попугай.
Сначала компаньоны не хватились своего крылатого питомца. Лола как обычно долго провозилась в ванной, Маркиз тем временем собирался покормить кота и попугая. Когда он захотел насыпать попугаю корм, выяснилось, что в клетке Перришона нету. Дверца была открыта. Поискали по комнатам, громко звали, Лола встревожилась и предположила, что птичка заболела, и теперь скрывается где-то, чтобы дали спокойно умереть.
- Ну уж это ты загнула, - с сомнением произнес Леня. - Не такой у нашего Перришончика характер. Он из всего пытается сделать шумное шоу. Ребята! - обратился он к коту и песику. - Где Перри? - Что они могут знать? - вскричала Лола. Они дрыхли всю ночь у тебя и у меня под боком!
И тут Леня изменился в лице, потому что вспомнил, что утром на кухне он нашел открытую форточку.
- Лолка! - страшным голосом завопил он. Ты это сделала нарочно, чтобы Перришон улетел?
- Ты что! - Лола заплакала. - Как ты можешь так думать? Просто было душно, я не могла заснуть… И вообще, после того как ты разбудил меня среди ночи, я плохо соображала! И не заметила, что клетка Перришона открыта! Ленечка, что же теперь делать? Он пропадет там, на улице, замерзнет, его заклюют вороны или съест какой-нибудь бродячий кот!
При этих словах Аскольд распушил усы и возмущенно мяукнул.
- И вообще, мы перед ним очень виноваты! - продолжала Лола, размазывая слезы по щекам. - Мы уделяли ему слишком мало внимания! Я всю свою нежность отдавала Пу И, ты занимался исключительно Аскольдом…
- Ну вот, - Леня взял кота на руки и отступил к дверям. - Как всегда, вину сваливают на нас с тобой, Аскольд.., у сильного всегда бессильный виноват!
- Это вы-то с Аскольдом бессильные? - от возмущения Лола даже перестала плакать. - Да ты посмотри, какую морду наел твой котище! Еще надо разобраться, не он ли ночью сожрал бедного Перришончика! Ты посмотри - он не доел свой завтрак! У него нет аппетита - с чего бы это?
- Наглая инсинуация! - воскликнул Маркиз, еще крепче прижимая к себе кота. - Как у тебя язык повернулся такое сказать? Да они с Перришоном - лучшие друзья! Сколько хулиганских поступков вместе задумали и осуществили! Да Перришон и не даст себя в обиду! У него такой крепкий клюв…
- Ну простите, - Лола почувствовала себя виноватой. -Я, действительно, ляпнула не подумав., нам нельзя сейчас перессориться, наоборот, мы должны сплотиться перед лицом этого несчастья.., нужно развесить по окрестностям объявления, может быть, дать сообщение на телевидение…
- Все это мы обязательно сделаем, - согласился Леня. - Но сейчас, если ты не забыла, у нас важное дело. Нам пора ехать на музыкальный конкурс, юные дарования заждались…