Все познается в сравнении, таково свойство человеческого восприятия. Откуда бы мужчины поняли, что Маша - чудо как хороша, если бы рядом не было Даши, которую если что и красит, так только молодость? Опять же Даша - просто гений чистой красоты по сравнению с Глашей, с ее-то крючковатым носом и вытянутой прыщавой мордочкой. Но и на такую Глашу найдется окончательная уродина, при взгляде на которую кавалер решительно выберет себе в спутницы Глафиру. В общем, принцип прост: если хочешь выделиться - создай себе отстойное окружение.
Многие девушки догадываются об этом еще в ранней молодости и начинают выбирать себе в подружки исключительно дурнушек. Однако со временем каждая такая дурнушка понимает, что льет воду на чужую мельницу. Подобный расклад не в ее интересах. Чтобы выйти замуж или хотя бы просто познакомиться с мужчиной, она тоже должна казаться царицей на фоне какой-нибудь страхолюдины. Так создается спрос на некрасивых женщин. Но в реальном социуме этот спрос не находит достаточного предложения. И тут на помощь дамам приходит фирма "Радость жизни".
Представьте себе ситуацию. Девушка приглашает молодого человека в ресторан на свой день рождения. Или, если они еще не так близко знакомы, на деловую встречу. Молодой человек садится за столик, оглядывается вокруг - и замирает с открытым ртом. Кругом, словно на подбор, собрались одни уродины. Ну буквально не на кого глаз положить! Мужика пронзает мысль: да его дама - настоящая Клеопатра и Мерилин Монро в одном флаконе!
Дальше - больше. Незнакомые мужчины начинают наперебой приглашать его девушку танцевать. И какие мужчины - Антонио Бандерасу не стыдно было бы иметь такого двойника! В парне просыпается самец орангутанга. Ага, если за его самкой идет такая охота, значит, она ценный экземпляр. Мужчины вообще в большей степени, чем женщины, подвержены социальному влиянию и в принятии решения ориентируются главным образом на реакцию окружающих. "Такая корова нужна самому!" - приходит к выводу молодой человек, и в некоторых случаях прямо в ресторане делает девушке предложение. Ну уж, как минимум, клиентка "Радости жизни" может рассчитывать на всплеск интереса к своей скромной персоне. В дальнейшем ей придется самостоятельно его поддерживать - своим интеллектом или исключительными душевными качествами. Но при необходимости операцию "Красавица и чудовища" всегда можно повторить. Конечно, уже в других декорациях, чтобы не вызвать у объекта подозрений.
- Сегодня будем играть день рождения, - продолжал Невский. - Ты - одна из трех подруг именинницы, ее, кстати, зовут Жанна, смотри, не забудь. С остальными участниками познакомишься перед самым мероприятием. Ну а Котика увидишь позже.
- Какого еще кота?
- Фамилия у этого мужика такая - Котик. Правда, прикольно? Когда эта Жанна мне говорила: мол, Котик то, Котик сё, я сначала офигевал. Ишь, думал, какая ласковая девушка, знает парня без году неделю, а уже на милые прозвища ее потянуло. Кстати, а имя у Котика - Лев. Обалдеть!
Наверное, с такой фамилией очень приятно жить. Даже когда начальник говорит тебе: "Котик, ты уволен!" - это звучит не так обидно, как если бы гнали с работы человека по фамилии Иванов.
Тут в телефоне что-то затренькало.
- Извини, у меня мобильник звонит, - сказал Алексей и стал говорить в сторону.
Через минуту он опять взял трубку:
- Черт! Вот невезуха!
- Что случилось?
- Только что звонила третья девушка, которая должна быть "чудовищем", и сказала, что не сможет прийти. А все-таки два "чудовища" для контраста - это маловато. Слушай, у тебя, случайно, нет подруги, которая могла бы ее заменить? Желательно пострашнее. Оплата та же - пятьдесят долларов.
Тут я вспомнила про Аиду Макееву. Ведь это именно она показала мне объявление фирмы "Радость жизни". И хотя бывшая одноклассница обладает вполне приличной внешностью, думаю, она подойдет. Какой же безработный откажется от долларов на халяву? Да еще от бесплатной еды в ресторане. Всего-то и надо, что на несколько часов запрятать свое женское самолюбие подальше в карман. Подумаешь!
- Есть одна не примете. Попробую ее уговорить.
- Отлично. Значит, жду вас обеих в семь часов около ресторана "Гаргантюа".
И Невский принялся объяснять, где он находится.
- Все поняла. Как я должна выглядеть?
- Ужасно. Оденься безвкусно, волосы всклокочь; естественно, никакой косметики. Короче, сама придумай образ, совершенно противоположный твоему нынешнему. Ты ведь в жизни вообще-то ничего себе, - запоздало отвесил он мне неуклюжий комплимент. И боюсь, не совсем искренний.
Уговорить Макееву оказалось нелегким делом. Едва я успела растолковать ей о мероприятии в ресторане, как Аида сразу приняла мое предложение в штыки.
- Ну вот еще, выставлять себя на посмешище! - возмутилась безработная. - А я-то думала, что ты действительно поможешь мне найти нормальную работу…
- Раз за это платят деньги, значит, это работа, - назидательно сказала я. - Господи, ну какое тут посмешище! Ты этих людей видишь первый раз в жизни, они тебя - тоже. Получила свои пятьдесят баксов - и свободна как ветер. И плевать тебе на эту Жанну и ее Котика.
- Кого?
- Да этого мужика, которого девица решила охмурить, зовут Лев Котик. Вот умора, правда?
- Да уж, обхохочешься, - хмуро отозвалась Макеева. - А он что же, лакомый кусочек?
- Я точно не знаю, но могу предположить, что да. Иначе зачем она так стремится его заполучить? Ну что, ты согласна?
- Даже не знаю… - замялась Аида. - Все-таки деньги на дороге не валяются, а я сейчас совсем на мели. И если ты говоришь, что фирма уже не раз устраивала подобные сцены и все проходило гладко…
- Десятки раз, - уверенно сказала я, хотя и не знала наверняка.
Макеева вздохнула:
- Ладно, попробую. Но только потом чур ко мне никаких претензий, если не справлюсь.
- Ты, главное, не очень-то марафет наводи, - осторожно сказала я. - Помни, что красавица там должна быть только одна. И это не мы с тобой.
- Это я уже поняла, - холодно ответствовала Аида и повесила трубку.
Нет, ну и самомнение у некоторых барышень! Предлагаешь им нормальный заработок за пустяковую работу, а они презрительно нос воротят! Вот и помогай после этого людям.
В течение следующих часов я написала статью про лохотронщиков с пластмассовыми шариками, приготовила ужин и забрала из яслей близнецов.
- Домашние дети, балованные, - укоризненно заметила мне Вера Тихоновна, вручая Ларика и Макарушку.
Мордочки у малышей были несчастные. На щеке у Ларика засохла какая-то козявка, а Макар непрерывно икал. Я поклялась никогда больше не отдавать их в эту богадельню!
Вскоре вернулась Оля, вслед за ней прибежал с "продленки" Игорек. Мы сели ужинать. Старшие дети получили серое картофельное пюре с разварившейся сосиской, младшие - манную кашу с комками. Недовольства никто не высказал, и от этого мне стало окончательно стыдно за свои кулинарные "шедевры". Буду учиться готовить! - твердо решила я. Вот только сначала заработаю немножко денежек.
Когда я мыла посуду, вдруг поняла: у меня проблема! Дело в том, что обычно я не пользуюсь косметикой. Ну, разве только компактной пудрой и тушью для ресниц. Но если Невский считает, что я должна выглядеть кардинально противоположным образом, то необходимо нанести на лицо боевую раскраску индейцев. Дело за малым: раздобыть нужные флакончики, футлярчики и баночки. Наверняка все это найдется в ванной.
Но в ванной косметики не оказалось. Наверное, Женька забрала ее с собой, решив отдыхать при полном параде. Зато у Оли была собственная косметичка, которую она мне с гордостью продемонстрировала. К моей великой радости, девочка предпочитала вызывающе яркие тона.
- Супер! - Я схватила тюбик губной помады цвета взбесившейся сливы. - Да еще с блестками! Дашь накраситься?
- Бери, теть Люсь. - Польщенная Оля придвинула ко мне все свои сокровища.
Через полчаса я предстала перед детьми в новом облике. Увидев меня, Игорек открыл рот, а Макар зашелся в плаче. Было от чего: моя физиономия походила на фейерверк. Зеленые веки, малиновые щеки и сиреневые губы представляли собой веселенькое сочетание. Для усиления эффекта я густо подвела черным карандашом глаза. Получилось в восточном стиле, поэтому я не удержалась и нарисовала себе родинку на щеке. Как настоящая! А с помощью копирки я сделала фиолетовые "перья" в волосах, на светло-русом фоне они смотрелись очень живописно. Сногсшибательную картину довершало дикой расцветки пончо, которое я обнаружила в шкафу.
- Это мама носила, когда была беременна близнецами, - сказала Оля, успокаивая Макарушку. - Раньше пончо было приличное, но потом окрасилось в стиральной машине. Мама давно хотела его выкинуть…
- Отличная вещь, еще послужит, - бодро сказала я. - Оля, я ухожу, у меня очень важное дело. Буду поздно, меня не ждите, укладывайтесь спать.
- Теть Люсь, а ты куда идешь? - спросил Игорек.
- В ресторан, зайчик, на деловую встречу. От этого зависит, что мы будем кушать в ближайшее время.
- А встреча с мужчиной? - поинтересовалась девочка.
Я растерялась.
- Ну, мужчины там тоже будут.
- И ты - в таком виде?!
Больше Оля ничего не сказала, но наверняка подумала, что ее с братьями оставили на попечение сумасшедшей.
- Это конспирация, - поспешила я успокоить девочку, - так надо. Я должна выглядеть ужасно.
- Ты так и выглядишь, - заверила она меня. - Ужас, летящий на крыльях ночи.
Я еще раз взглянула на себя в зеркало. Да уж, сегодня я получу деньги не зря: мой образ еще долго будет являться гражданину Котику в ночных кошмарах.
Глава 7
Нет, вы только посмотрите на нее! Все, как нормальные люди, похожи на уродин, а она вырядилась, будто на конкурс красоты!
А ведь я чувствовала, что произойдет нечто подобное. Вредная Аидка заявилась в ресторан в элегантном черном брючном костюме, при макияже и с волосами, уложенными красивыми волнами. Я даже не подозревала, что Макеева может быть такой хорошенькой.
- Ты чего расфуфырилась? - зашипела я ей в самое ухо. - Хочешь провалить всю операцию? Нам же ничего не заплатят!
Но бывшая одноклассница сделала вид, будто меня не слышит, и отвернулась. Честно говоря, я уже жалела, что вообще пригласила ее на подработку.
Зато Таня, третье "чудовище", не подвела. Она оказалась рыжеволосой девушкой лет тридцати с хвостиком. Таня была худенькая и такая маленькая, что едва доставала мне до плеча. Наверное, ее синие глаза и милый курносый нос понравились бы многим мужчинам, если бы не веснушки. Они покрывали все лицо девушки и даже шею. Приглядевшись, я заметила, что веснушки были даже на мочке уха. Бедная Танюша смахивала на перепелиное яйцо. И она очень неудачно была одета в длинное розовое платье, на фоне которого веснушки сливались в одно сплошное рыжее пятно. В общем, Татьяна идеально подходила на роль дурнушки.
Мы с Таней составляли потрясающе забавную пару. Алексей Невский нас похвалил, а на Аиду уставился долгим критическим взглядом. Потом он недовольно поинтересовался:
- Ну хоть дурой-то сможешь прикинуться?
- Конечно, смогу! - фыркнула Макеева.
- Тогда установка такая: за столом неси всякий вздор, хохочи, как идиотка, говори противным капризным голоском. Еще можешь чавкать.
Аида скривилась, но молча кивнула. Невский указал на мужчин, вместе с которыми подошел к ресторану:
- Знакомьтесь, девушки. Это Михаил.
Вперед выступил парень потрясающей красоты. Изящная фигура, белокурые кудри до плеч, бархатный взгляд карих глаз. Идеальный кандидат на исполнение партии Владимира Ленского в опере "Евгений Онегин" (если, конечно, "фанерой" пустить голос Лемешева).
- А это Юлий.
Нам всем кивнул молодой мужчина, внешность которого совершенно не вязалась с его "женским" именем. Это был атлет с перебитым носом - настоящий "мачо". На его широких плечах костюм едва не трещал по швам. Актер с подобным типажом в американских фильмах обычно спасает Землю от инопланетян - и выходит из битвы без единой царапины.
- А я - Олег, - сам представился третий кавалер.
На фоне своих великолепных коллег он не производил особого впечатления. Под сорок, среднего роста, среднего телосложения и средней привлекательности. В общем, довольно невыразительная внешность. Однако, если бы мне предложили выбрать кандидата в спутники жизни, из всей троицы я бы предпочла Олега. Было в нем нечто, позволявшее без колебаний причислить его к уже редкому классу мужчин. Тип "тихий московский интеллигент": адекватный, предсказуемый, ручной. Особых достижений от него не ждите, но и на изощренную подлость он тоже не способен. В общем, идеальный партнер для того, чтобы спокойно встретить старость.
Алексей коротко представил дам, а потом принялся нас напутствовать:
- Не забывайте, что вы - одна команда. Импровизируйте, но в меру. Помните, главное - чтобы клиентка осталась довольна. В принципе, вы все люди опытные, только Люся с Аидой впервые участвуют в подобном представлении. Ну что, вперед?
Тут встрял Юлий:
- Шеф, можно сразу получить гонорар? А то после прошлого раза я тебя неделю вызвонить не мог.
Его тонкий голос на удивление не подходил к могучему телосложению.
Невский достал кошелек и вручил каждому по зеленой купюре.
- Теперь - начали! Сначала девушки заходят группой, потом мужчины по одному.
От страха у меня подкосились ноги и закружилась голова. Татьяна заметила мой мандраж и шепнула:
- Не бойся, будет весело, вот увидишь.
Аидка тоже нервничала: у нее блестели глаза, а на щеках выступил лихорадочный румянец. Однако она первая переступила порог ресторана.
В зале царил приятный полумрак, в глубине на небольшой сцене оркестр негромко исполнял что-то романтическое. Метрдотель проводил нас к столику, накрытому на пять персон. Там уже сидели двое: блондинка и брюнет.
- А вот и мои подруги! - сказала девушка, вставая.
Брюнет поднялся вслед за ней.
Первое, что бросилось мне в глаза, - какая Жанна была красивая. Тонкие аристократические черты лица, точеный профиль, очень хорошая кожа. Девушка была похожа на фарфоровую куклу. Просто даже удивительно, зачем такой красавице нужна помощь в обольщении мужчин. Да они наверняка сами падают ей под ноги, словно переспелые груши!
Впрочем, в жизни бывает по-всякому. Иные симпатичные девушки убеждены, что они уродины, а настоящие бабки-ежки уверены, что весь мир должен лежать у их ног. И ведь, что самое интересное, лежит! Никакой объективной реальности не существует, есть только наши субъективные представления, которые мы и передаем окружающим. Чтобы казаться красавицей, достаточно просто вести себя, как будто ты мисс мира этого года. А у этой Жанны, наверное, слишком низкая самооценка, раз она не верит собственному отражению в зеркале.
Несколько секунд мы стояли и пялились друг на друга. Положение спасла Таня.
- Ой, Жанка, привет! - затараторила она. - Ты не представляешь, как долго мы добирались! Таксист увез нас на другой конец города. Там тоже, оказывается, есть "Гаргантюа", только кафе. Ну, не смешно ли! Привет, я Таня. - И она протянула мужчине руку для рукопожатия.
- Л-лев, - отозвался тот, заикаясь.
- Люся, - представилась я.
- Оч-чень приятно.
Я ждала, когда Аида назовет свое имя. Ведь должна же Жанна знать, как к ней обращаться! Но Макеева лишь продолжала молча таращиться на Котика. Наверное, от страха у нее отнялся язык. Я решила прийти ей на помощь.
- А это Аида, - сказала я и сделала широкий жест в сторону одноклассницы.
- Будем знакомы, - подхватила Макеева своим хриплым голосом.
Ну, слава богу, девушка ожила. Мы уселись за стол, и официант начал подносить блюда.
- Девочки, я уже все заказала, но, если у вас есть особые пожелания, говорите, - пропела Жанна.
Аидка вяло ковырялась в тарелке, у Жанны со Львом тоже не было особого аппетита. А мы с Танюшей набросились на угощение. Поинтересоваться, как называются эти блюда, мне не хватило духу, но они были просто божественны. Я уже даже забыла, зачем мы сюда пришли.
Тут Таня попросила Котика налить ей шампанского:
- Я хочу сказать тост за именинницу.
"У кого-то день рождения?" - чуть было не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.
Котик галантно налил дамам шампанского, и мы подняли бокалы.
Танюша произнесла небольшую, но убедительную речь. Она, мол, знает Жанночку уже тысячу лет, и все это время подруга была просто обворожительна. Так что давайте выпьем за ее красоту.
Я подхватила эстафету, и следующий тост был посвящен великолепным душевным качествам именинницы. Мир, дескать, еще не видывал такой доброй и отзывчивой девушки, всегда готовой протянуть руку помощи сирым и убогим.
Котик слушал наши речи с несколько озабоченным выражением лица. У меня мелькнуло подозрение, что все это мероприятие для него в тягость. Хм, возможно, мужчина и так уже по уши влюблен в Жанну. Наверняка он мечтает оказаться наедине с возлюбленной, а тут ему подсовывают каких-то страшненьких подруг, с которыми надо поддерживать беседу.
Вообще Лев Котик производил приятное впечатление. На "льва" он, конечно, не тянул - уж слишком был субтилен и заикался, но зато фамилия Котик ему очень подходила. Я не смогла определить, сколько ему лет: иногда он казался просто двадцатипятилетним парнем, а в другом ракурсе выглядел так, словно уже справил сорокалетие. Но в одном сомневаться не приходилось: Лев был при деньгах. Я не очень-то разбираюсь в мужской одежде, по понятной причине никогда не заглядываю в мужские отделы магазинов, но тут я сразу поняла, что костюм Котика стоит целое состояние. И рубашку с галстуком он наверняка приобрел не на вещевом рынке. Я уже не говорю про часы, запонки и зажим для галстука - они просто вопиют, что принадлежат обеспеченному человеку.
Краем глаза я увидела, что в ресторан вошел Михаил. Олег и Юлий уже сидели в разных концах барной стойки и неторопливо потягивали выпивку.
- Я бы тоже хотела сказать тост, - раздался хриплый голос.
Я с опаской посмотрела на Макееву. Как бы от страха она не ляпнула чего-нибудь.
Аида зачем-то поднялась и стала сбивчиво говорить про то, как важно доверять друг другу, хранить верность и соблюдать клятвы, данные в минуту страсти.
Подобные слова были бы уместнее на свадьбе. Если Аида хотела таким образом показать себя полной дурой, то у нее это великолепно получилось. Но я заволновалась: как бы сама мысль о браке не спугнула Котика. Известно ведь, с какой радостью мужчины стремятся под венец, просто за уши от ЗАГСа не оттащишь.
Впрочем, казалось, речь Аиды ни на кого не произвела особого впечатления. Лев сидел с равнодушным лицом, Жанна меланхолично попивала шампанское, а Таня продолжала наворачивать нежнейшую отбивную.
Зато после этой небольшой оплошности все у нас пошло как по маслу. Татьяна одну за другой подбрасывала новые темы для разговора, я радостно их подхватывала и развивала, а все остальные, даже Лев, вставляли словечко.
- Люсь, а ты, кажется, похудела, - неожиданно сказала Жанна елейным голоском.
"Вот стерва!" - подумала я.
- Нет, правда, - настойчиво продолжала Жанна, - ты теперь просто худышка! Сколько удалось сбросить: пять, десять кило?
Мне очень хотелось запустить в нее тарелкой с салатом.