Закончив экскурсию побывшим плантациям, за чашкой кофе Клава развила свою теорию о том, что куры - это потомки динозавров, только до нее люди не были столь наблюдательными, чтобы заметить очевидное.
- Ну вот присмотрись к ним поближе, - на стаивала она, - эти ноги, когти, кожа…
Мое воображение, видимо, было не столь богатым, ко, вспоминая изображение птеродактиля из учебника по зоологии, я готова была провести некоторые параллели.
В общем, той осенью подруга осталась без овощей и пряностей. Но уныние было ей чуждо, а талант психолога направил эмоции в нужное русло.
- Это знак, - решила она. - Значит, в моей жизни появятся новые события, которые так или иначе отвлекли бы меня от огорода.
Так и вышло. Бурный осенний роман забрал у нее уйму здоровья и ничего не дал взамен.
* * *
Клавдия явилась через полчаса, когда небо окончательно затянуло тучами и в воздухе запахло дождем, даже куры успели куда-то скрыться.
- Вот так всегда, - сказала она. - Стоит мне сходить в баню, как тут же начинается дождь.
- Еще не начался. - Я посмотрела на лиловые тучи, нависшие над головой.
Подруга щелкнула электрочайником и пошла переодеваться. Я мысленно обратилась к дому через дорогу: что же такое там творится? Села у окна, достала маленький театральный бинокль, украшенный перламутром, и стала рассматривать особняк.
- На! - За спиной возникла Клавка с настоящим цейссовским биноклем в руке.
- Откуда такая роскошная оптика? - поинтересовалась я, меняя свой бинокль на ее.
- Дедушкин, - коротко ответила Клава.
- Он что, был шпионом?
- Нет, служил в НКВД.
Я изумленно посмотрела на подругу. Такая подробность из жизни ее родни была мне неизвестна. Клава молча развела руками, мол, а что?.. Бинокль оказался на редкость хорош, все-таки немцы знают толк в оптических приборах. Дом напротив был виден в мельчайших подробностях и производил противоречивое впечатление. То ли архитектор был приверженцем смешения стилей, то ли заказчик любил сказки и фильмы ужасов: домик, вернее сказать, замок, - под стать Дракуле-Сам доктор Франкенштейн мог бы позавидовать этому архитектурному чуду. Две каменные лестницы вели на высокое крыльцо, колонны из резного кирпича, входная дверь из настоящего дуба с огромным медным кольцом и заклепками. Вообще, обилие цветного металла потрясало. Купола, иначе не скажешь, венчавшие четыре сторожевые башни, покрыты медными листами, уже позеленевшими от соприкосновения с агрессивной окружающей средой в виде осадков. Медные шишки на ограде, бронзовые фигуры львов, украшающие или охраняющие дорожку от ворот к дому. Замок был до того уродлив, что невольно приковывал взор. Я бы, наверное, чувствовала себя в нем седьмой женой Синей Бороды.
Я так вжилась в образ, что заорала от ужаса, когда холодная липкая лапа легла мне на плечо.
- Ты с ума сошла? - оторопела Клава.
- Руки холодные!
- Ну да, я мыла посуду.
- А почему холодной водой?
- Да какая разница!
Мне всегда казалось, что разница есть, но Клава была особенной женщиной, и иногда ее заявления и высказывания ставили меня в тупик.
- Что-нибудь есть?
- Нет. Все, как обычно.
- Следи за окнами, - сказала подруга.
Окон в доме было не меньше сорока, больших и маленьких, круглых и высоких островерхих, готических. Вот приятно их мыть! Из-за одних окон не хотела бы жить там.
Тем временем стемнело. Ветер, налетевший неизвестно откуда, погнал по улице прошлогодние сухие листья, обрывки бумаги и мелкий мусор. Ветки деревьев застучали по крыше Клавкиного дома Вскоре первые крупные капли дождя забарабанили по окнам, и, наконец, хлынул настоящий ливень.
- Ты гляди, прогноз оправдался, - удовлетворенно заметила Клава.
Где-то раздался противный звук, как будто застучали по жести.
- Это в тазик капает, - словно прочла мои мысли Клава. - Крыша-то протекает, вот я тазик и подставила.
- А что, твои Мерлины не могут залатать кровлю? - спросила я.
- Это они по виду Мерлины, а по сути - настоящие гоблины, их не допросишься, - вздохнула подруга.
А я бы заставила таких здоровых балбесов потрудиться на благо семьи. Нет, в квартире все-таки жить легче Есть соседи, ЖЭК или РЭУ в конце концов. Жизнь в своем доме - постоянная борьба за выживание. А если дом к тому же большой…
Я вспомнила о причине моего визита - наблюдение за домом напротив - и снова поднесла к глазам шпионское снаряжение. Сердце мое екнуло: на втором этаже светилось окно, как будто кто-то зажег фонарик или свечу. Свет появлялся в одном окне, исчезал и появлялся в другом. Похоже, кто-то шел через анфиладу второго этажа. Но кто бы это мог быть? Привалова не стала бы лазить в потемках по дому. Он и при свете дня производил гнетущее впечатление. Частичное отсутствие внутренней отделки, голые окна и пролеты лестниц не создавали ощущения уюта.
Когда здесь поработает команда дизайнеров, вероятно, в него можно будет входить без содрогания и внутреннего протеста.
- Пойдем! - Клавкин голос опять отвлек меня от размышлений. - Пойдем посмотрим, кто там!
- Ты с ума сошла? Я что, похожа на Баффи - победительницу вампиров? На что ты меня толкаешь, а вдруг это опасно?
- Да мы возьмем с собой Лорда! Он уже давно не гулял и не охотился.
Надо сказать, что прогулки Лорда всегда оборачивались охотой на местных котов, и какой-нибудь из них непременно заканчивал свою кошачью жизнь в пасти дога. Ну не любил он кошек! Сердобольная Клава вздыхала, когда Лорд возвращался с прогулки с добычей, которую он гордо клал к ее ногам. Очередную жертву закапывали в огороде и долго объясняли псу, что его отношение к фауне негуманно Странно, но на кота, жившего в доме, черного и жилистого Ксенофонта. Лорд не нападал. Может быть, уважая его боевые заслуги, - кот в драке потерял глаз, а может, относясь к нему, как к домашнему имуществу, которое дог должен был охранять.
Когда я наконец накинула плащ и вышла во двор, Клавка с фонариком и в калошах на босую ногу стояла у калитки. Рядом нетерпеливо гарцевал Лорд.
- Тпру! - прикрикнула на него подруга. - Ты меня грязью забрызгаешь!
- Ты бы хоть носки надела, простудишься, - посоветовала я.
- Я так ближе к земле, - загадочно откликнулась Клава, а я не стала вникать в смысл сказанного и лишь вздохнула:
- Пойдем, что ли!
Если бы сосед Клавдии захотел укрепиться в своем мнении относительно влияния одиночества на душевную организацию женщины, у него не было бы лучшей возможности, чем сегодня, стоило лишь выглянуть в окно. Две невысокие жмущиеся друг к другу фигурки, шатаясь, шли через дорогу. Рядом галопировал Лорд. Я укоризненно сказала ему:
- Слушай, ты не на параде! Тебя за версту слышно! Был бы ты болонкой, мы бы остались незамеченными.
- Будь он болонкой, мы остались бы дома!
Или ты уже осмелела? Как поет "Несчастный случай": "…никто не знал, а я - Бэтмен", - пропела Клава неожиданно хриплым голосом.
- Да тихо ты!
Мы подошли к воротам загадочного дома, и я отперла замок" одним из ключей на связке. Вообще ключей там было много, и связку в случае необходимости можно было использовать в качестве оружия. Тюкнуть легонько по темечку, и все - общая анестезия.
- Ляля, Привалова ведь уже купила этот дом?
- Ну да, а почему ты спрашиваешь именно сейчас? - не поняла я.
- Просто удивлена, что она не забрала у тебя ключи.
- Она забрала, а сегодня утром в офисе обнаружилась еще одна связка. Завтра отвезу, а пока грех не воспользоваться.
- А ты уже сообщила Приваловой об этом? - хитро спросила Клава.
- Нет, а что?
- И не торопись, мало ли что.
- Действительно, - согласилась я. - Тем более что кроме меня этих ключей никто не видел.
Дорожка, ведущая к дому, была посыпана толченым кирпичом. Мне всегда казалось это странным: в сухую погоду кирпичная пыль равномерно покрывала обувь, а в дождливую образовывала чудную бурую жижу. Клавка бодро шлепала калошами.
- Слушай, они что, большие? - прошипела я.
- На вырост, - как всегда загадочно ответила Клава.
Как еще она собиралась расти в ее тридцать восемь лет? Может, есть способ растоптать ноги?
Кажется, я свихнулась! О чем я думаю? Взгляд скользнул по оскаленной морде.
- Тьфу, напасть! Это же бронзовый лев!
- Ну да. А ты какого хотела здесь увидеть в такую погоду, живого? Он бы уже давно уполз под крышу. Слава богу, места в доме хватает. Здесь можно поселить Кубанский казачий хор, футбольную команду, и на первом этаже разместить небольшой зоопарк. Смотри, на этой балюстраде шикарно смотрелись бы павлины…
- Здесь шикарно смотрелись бы только совы и вороны, - перебила я Клаву.
- Да ладно тебе. Дверь как открывается, за кольцо?
- Ага. Дерни, деточка, за веревочку, дверь и откроется? Ты перепутала сказки. Надеюсь, сам Дракула нам не откроет. А вообще-то у меня ключи, ты забыла?" - Я перебрала связку и нашла медный ключ с фигурным кольцом. Он повернулся легко и без ожидаемого мной скрежета. Мы нырнули внутрь. В холле было темно и сыро.
Меня охватил страх. Чтобы не было слышно, как стучат мои зубы, я укусила себя за палец. Лорд исчез в темноте.
- Лорд, - сиплым шепотом позвала Клава. - Вернись! Куда ты? Пойдем за ним. - Она потянула меня за рукав.
- Ыгы!
- Что? Да что с тобой?
Я вынула палец изо рта.
- Пойдем!
Стараясь не шуметь и не споткнуться, мы пошли вдоль стены.
- Включи фонарик.
- Что?
- Фонарик! - прошипела Клава. - Я ведь не летучая мышь. Свети под ноги, а то свалимся с лестницы.
Дрожащий свет фонарика заскользил по полу и стенам.
- Вот лестница. Нам ведь на второй?
- Да!!!
- Слушай, я тоже нервничаю, - сказала Клава.
- Прости. Как ты думаешь, мы найдем Лорда?
- Не знаю. А вот он, похоже, кого-то нашел.
Сверху послышался вскрик и яростный лай, сменившийся стоном и рычанием.
- Бежим! Он загрызет кого-нибудь!
- Скорее! - встрепенулась подруга. - Мне уже негде котов закапывать.
Я поразилась Клавкиной способности скакать вверх по лестнице с такой скоростью в калошах "на вырост". Похоже, подруга всерьез забеспокоилась. Взлетев на второй этаж и сориентировавшись по звукам, мы вбежали в комнату слева. Фонарик выхватил следующую картину: в углу на корточках, закрыв голову руками, сидел мужчина в джинсах, порванных на одном колене. Возле него, ощетинившись насколько это было возможно, рычал Лорд, шерсть на его холке и на копчике приобрела сходство с жесткой обувной щеткой.
- Лордик, мальчик мой… - засюсюкала Клава, подзывая дога.
- Уберите собаку! - раздался голос со стороны окна.
Мы повернули головы и увидели парня, стоявшего на подоконнике. Вид его впечатлял: волосы всклокочены, куртка и брюки разорваны, какая-то палка в руке…
- Совсем сдурели, на людей с собаками! - добавил парень. - Сначала нужно разбираться, а потом зверей натравливать!
- А мы сейчас и разберемся, - решила действовать я. - Вот вы, на подоконнике, собственно говоря, кто? Карлсон?
- Нашли время острить! Я же не сравниваю вас с кикиморами, хотя очень похожи. Особенно леди в калошах, - осмелел "Карлсон", а парень, лежавший на полу, встал и начал отряхиваться.
- Кто? Я?! - закусила удила Клава. - Лорд!
- Тихо, тихо! Я неудачно пошутил. Давайте, мы покажем документы, и все прояснится.
- Ваши документы, - официально заявила я, но никто не удивился такому тону, даже Клава, хотя требовать чьи-либо документы я не имела никакого права.
Парень слез с подоконника и протянул мне свои права: Евгений Летягин и т.д.
- Это не вы, - возмутилась Клавдия, заглядывая мне через плечо, - у вас тут прическа не такая!
- Девушка, - вступил в разговор другой, обретший наконец дар речи, - а вы на документы тоже вот в этой панамке фотографируетесь?
- Я бы попросила! Это не панамка, а шляпка, - возмутилась подруга.
- От поганки! - хихикнул взъерошенный.
- Очень по-джентльменски, - не удержалась я.
- Разрешите представиться, - неожиданно вежливо заговорил второй, трофей Лорда. - Сергей Куприянов - архитектор, а Евгений - мой деловой партнер. Вопросы есть?
- Есть! - не успокаивалась Клава. - Партнеры-домушники?
- Ну побольше позитивизма, девушки, - вполне миролюбиво ответил Сергей, - мы совладельцы арт-бюро "Вигвам". Может быть, слышали?
- Мы довольно-таки известны, - добавил его партнер.
- Очень скромно, - вставила Клава.
- Зато честно! - ответил Сергей. - А вы сами что здесь делаете?
- Я лично продала этот дом одной состоятельной женщине….
- Так вы теперь богатая невеста? - поинтересовался блондин, спустившийся с подоконника.
- Я всего лишь агент по недвижимости.
И меня интересует, что творится на объекте ночью в отсутствие хозяйки? - Краем глаза я заметила, как скептически поморщилась подруга. Видимо, объяснение было неубедительным.
- Именно эта состоятельная женщина и дала нам ключи, чтобы мы могли безотлагательно ознакомиться с фронтом работ и подготовить смету. Тут столько работы, что мы засиделись до ночи, - пояснил Сергей.
Когда мы вышли из "замка", дождь уже прекратился. С листьев сиреневого куста, росшего у самого крыльца, стекали и плюхались оземь тяжелые капли. Пахло мокрой травой. Лорд громко втянул влажный воздух своими крупными ноздрями и весело помчался через двор к воротам. Мы с Клавой испытывали некоторые угрызения совести, ведь это наша собака чуть не загрызла этих, в общем-то, приятных ребят. А потому предложили всем сейчас же отправиться к ней, выпить чаю. Наши новые знакомые с удовольствием приняли приглашение.
* * *
Аркадий Яковлевич откинулся в удобном кресле, обвел взглядом кабинет, место, где он проводил две трети своей сегодняшней жизни.
С тех пор как обосновался здесь, он успел привыкнуть к этой комнате, к виду из окна, к звукам, доносившимся с улицы. Контора находилась в самом центре на вокзальной площади, но городская суета его не утомляла. С того времени, как в доме у него стало совершенно тихо, шум позволял отвлечься от внутренних диалогов, которые он постоянно вел сам с собой.
Тишина в доме объяснялась очень просто: дети выросли и ушли во взрослую жизнь, не забыв, однако, заручиться финансовой поддержкой отца. Появлялись они не часто, но Аркадий Яковлевич относился к этому с пониманием. Он привык отдавать им все, ничего не требуя взамен. Причиной такого беззаветного служения детям был тот факт, что они рано лишились матери. -Его жена долго болела и умерла, когда дочери было шестнадцать, а сыну тринадцать лет. Теперь же это были вполне самостоятельные, люди. Отец скучал, но выпрашивать внимание было не в его стиле. Гордый и независимый, он не привык казаться слабым.
В углу пробили напольные часы. Десять вечера. В комнате был полумрак, горела лишь настольная лампа. Разноцветные огни рекламы за окнами отражались в стеклах дубовых книжных шкафов. Аркадий Яковлевич был консерватором и терпеть не мог современный офисный интерьер с пластиковой мебелью и жалюзи на окнах. На его взгляд, солидная классика производила то впечатление незыблемости и надежности, которые так необходимы были людям, приходившим к нему за помощью.
От долгого пребывания за письменным столом болели спина и шея. Он сделал несколько вращательных движений головой и закинул за нее руки. Весь вечер он провел над бумагами, а территория стола вовсе не расчистилась от них. Отнюдь, их как будто стало больше. Аркадий Яковлевич выключил и закрыл ноутбук и собрался встать, когда нетерпеливый звонок в дверь конторы напомнил ему о встрече. Время было позднее, секретарь Лилия Дмитриевна уже ушла домой. Никто не помешает их разговору. Он медленно поднялся и усталой походкой направился к двери. Сухо кивнув, поприветствовал визитера - желания соблюдать приличия не было. Тот тоже казался ненастроенным на долгие расшаркивания. Они всего лишь деловые партнеры на время, ничего больше.
- Вот, смотрите. - Гость положил на стол тугой пакет из фотоателье "Кодак", судя по всему с фотографиями.
Аркадий Яковлевич перевернул его, и на дубовую поверхность стола высыпались цветные карточки, штук двадцать. Дом на Майской, полная рыжая дама, молодой человек, улыбающийся ей. Вот они в машине, вот - в ресторане. Даму он, естественно, знал, а вот юношу вряд ли встречал когда-либо ранее. Сын? Насколько он знал, сына у Приваловой не было.
- Мне нужна информация об этих людях, - глухо сказал визитер. - Снимки оставляю вам.
- Оставьте, - устало сказал адвокат.
- Все, о чем мы с вами договаривались, остается в силе, не так ли?
- Само собой разумеется.
- До встречи. - Не протягивая руки, гость развернулся и пошел к выходу.
Аркадий Яковлевич сгреб фотографии в ящик стола, выключил свет и покинул свою контору.
8
Моя малогабаритная двухкомнатная квартирка представляла собой пик полета строительной мысли конца семидесятых годов. Несмотря на то что из-за бурно разросшихся тополей света в квартиру проникало мало, а квадратура оставляла желать лучшего, я любила свою жилплощадь, и она казалась мне вполне уютной. Мы с мужем купили ее семь лет назад, когда решили связать наши судьбы навечно. Навечно не получилось, но зато расстались мы приятелями, без долгого выяснения отношений и помоев, которые обыкновенно некогда пылко любящие друг друга супруги выливают друг другу на голову в момент прощания. Дмитрий вообще не склонен был расплескивать свои эмоции понапрасну. Неплохой программист, он был убежденным интровертом и трудоголиком. Год назад он уехал в Канаду, предварительно оформив наш развод. "Все дела нужно доводить до конца, Ляля. Неопределенность вредна". Собственно говоря, его стремление искать счастья и востребованности на Западе и явилось камнем преткновения в наших отношениях.
Я не хотела уезжать из своего города, пыльного летом, грязного зимой, но все равно любимого и родного. Димка и раньше работал в Канаде по полугодовым контрактам, возвращался без особого энтузиазма и при первой предоставившейся ему возможности не преминул уехать насовсем.
Я не воспринимала данный шаг как предательство. Иногда даже задавала себе банальный вопрос: а была ли любовь когда-либо в наших отношениях? Сейчас мне казалось, что нет. Дима решил, что все наше движимое и недвижимое имущество, а именно: эта квартирка и видавшая виды "шестерка" останется мне. Я отнеслась к его решению с благодарностью. Он позвонил из Канады лишь один раз, сообщить, что добрался и устроился нормально. И все. Я и не ждала его звонков. Здесь его ничего не держало: ни родных, ни семьи, ни детей, которых Бог почему-то нам не дал. В общем, история моего замужества была весьма незамысловатой, но зато в результате я не приобрела стойкой неприязни к мужскому полу. Таким образом полагала, что самое прекрасное и необыкновенное чувство ждет меня впереди;