Во вторник я проспала до половины десятого. Нужна мне реклама всяческой ерунды. Они, владельцы и заказчики, все умные. Пусть сами себе и пишут. А то как выгибаться, так горазды, а как слово в текст вставить, так пас. Вчерашний визит ребят мнился бредом. Машина, правда, краснела за нас на видном месте, но в доме было столько дареных игрушек. Я едва успела умыться и одеться, как забарабанили в дверь. Слесарь.
- А, граф Калиостро от водопровода. Дерзайте.
Была бы честь предложена. Он подступил к крану, как заказывали, дерзновенно. А я принялась шарить везде в поисках сигарет. Напрасно. И тогда я установила, что слесарь послан мне в качестве наказания за грехи. Вчера я не могла из-за него вовремя попасть к Измайлову. Сегодня - в табачный киоск. Черт бы его побрал. Поэтому, когда в половине одиннадцатого он сообщил, что не захватил нужных прокладок, я взорвалась:
- Опять? Вы намерены еще на сутки оставить меня без горячей воды?
- Ага, - испытал он жертву на прочность.
- Я пожалуюсь вашему начальству.
Сама знаю, каким пустым звоном звучат и для господ слесарей, и для их начальства наши жалобы, но удержаться от угроз не смогла, сотрясла воздух.
- Сейчас я сгоняю за прокладкой, ждите, - вдруг смилостивился слесарь.
Видимо, у него возникли какие-то реминесценции со вчерашней бутылкою.
- День, два, три ждать? - вцепилась я в него.
- Сказал, сегодня сделаю.
- Идет.
И он испарился. Я, конечно, курю. Но никогда ни у кого не прошу сигарету. Мне стыдно признаваться в том, что я не могу перетерпеть без табака любое время. Даже от этого зависеть мне неприятно. Поэтому я не воспользовалась отсутствием слесаря, чтобы сбегать, например, к Верке. Я воодушевила себя: "Работай, негр, работай, солнце еще высоко". И с отвращением тронула клавиши своего многострадального компьютера.
- Предприятие предлагает качественную сантехнику, трубы и запорную арматуру по самым низким в регионе ценам…
Все одно к одному. И зачем я окрысилась на менеджера этого самого предприятия, заявив, что рекламировать унитазы в стихах безвкусно? Святое для заложников слесарей дело делают люди. Сейчас я их воспою! Сейчас я им такую рекламку сооружу! Я не успела расстараться. Вернулся эксперт по сантехнике. Живьем. Он мне не только Измайлова кормить, не только курить, он еще и работать мне не дает. Сколько времени прошло? Минут десять, пятнадцать? А разило от него… Да не водярой. Он прошмыгнул к рабочему месту. Я осталась ждать. Прошло еще минут тридцать, которые без сигарет показались тридцатью часами. Забавно, но, когда у меня есть сигареты, я обхожусь без них подолгу. Слесарь возник на пороге ванной и изготовился к торжественному рапорту. Тогда-то и раздался жутчайший женский вопль. Я рванула к входной двери, слесарь за мной.
На лестничной площадке билась в конвульсиях Верка.
- Не могу больше, - выжала она. - Что они все, сговорились дохнуть?
Квартира Виктора была распахнута настежь. Со второго этажа весьма кстати неслись Бажов с Юрьевым. Помню, Сергей запихнул нас в мою прихожую и ворвался вслед за Борисом в квартиру Виктора. На сей раз Верке и рассказывать было нечего. Она спускалась по лестнице и соблазнилась заглянуть к Виктору. Дверь была прикрыта, но не заперта. Виктор валялся в густой луже крови вокруг головы. Ее затошнило, она выскочила и упала, схватившись за перила. Тут подоспела я.
Бедолага слесарь даже протрезвел. Он таращился на нас почти осмысленно и равномерно-безостановочно спрашивал:
- Чего у вас творится? Чего?
- Заткнись, - заорала Верка. - Христом Богом прошу, заткнись.
Глава 8
Опять повторялся субботний кошмар. Пока Сергей с Борисом, не дожидаясь подкрепления, занимались соседями и время от времени заглядывали к экспертам, обследующим труп и квартиру, я зарывалась в мягкую постель Измайлова. А он, присев на край кровати, упорствовал в попытках приподнять меня и напоить пустырником. Наконец полковник победил. Я не плакала, не разговаривала - не получалось. Я просто дробно стучала зубами, смутно понимая, насколько отталкивающе смотрюсь со стороны, но не могла угомонить взбесившуюся нижнюю челюсть. Страдалицу Верку пришлось отправить в клинику на "Скорой". Следующую "неотложку" через полчаса, когда я взглянула на Виктора, Балков вызвал мне. Мрак, стыд, позор, но до этого я ни одного покойника близко не видела. Так безоблачно складывалась моя судьба. А то, что человек может лежать в вульгарной, нелепой позе у всех на виду и не подняться через минуту, не хмыкнуть: "Пардон, пардон, шутка не удалась", - было для меня открытием. Измайлов об этом не догадывался, но медикам меня не отдал.
- Она сильная, здоровая девочка, справится.
- Вы берете на себя ответственность, размеров которой не представляете, - высокомерно сообщил ему молодой бородатый врач.
У него были масленые глаза и подлый прищур. Видом своим он беззастенчиво демонстрировал, что в чем-то нечистом подозревает и эту безумствующую женщину, и этого отрешенно-спокойного мужика в гипсе.
- Пошел вон, - велел Измайлов.
- Я позвоню в милицию, - предупредил доктор, краснея.
- Ты его вызвал, Балков, ты и убери, - приказал Измайлов.
- Слушаюсь, - машинально отреагировал Сергей.
Последователь Гиппократа ойкнул и ретировался, не заботясь о мужском и профессиональном достоинстве.
Ворвался Юрьев и кисло доложил, что две таксы радостно мечутся по подъезду. Работать невозможно: слегка одетая Нора их неустанно ловит, но она совершенно пьяна. Нора доходчиво объясняет всем подряд, что уже дала показания и теперь вольна "забыться и заснуть".
- Вообще-то она молодчина, - признал Борис и неодобрительно зыркнул на меня. - Сама себя отрелаксировала в кратчайший срок, и никакие нервные срывы ей не грозят.
- Борис, если ты не справишься с мадемуазелью и ее собачонками в течение пяти минут, можешь писать рапорт, - сказал Измайлов.
Минуты через три-четыре плененные таксы заливались в родных стенах, а Нора что-то стоящее вдоль этих стен методично роняла. Но вскоре в соседней квартире все стихло.
- Итак, чувствительных женщин нейтрализовали, - буркнул Измайлов.
Мои челюсти теперь намертво заклинило. Казалось, скулы не выдержат напряжения и разлетятся на куски. Измайлов погладил меня по волосам, укрыл одеялом, мне захотелось поступиться гордостью и попросить сигарету. Но не было суждено. Суждено не было… А что было? Что-то же было… Где было? Когда было? Нигде… Никогда… И я, пригревшись, уснула. Я не слышала, как Измайлов выходил и возвращался.
Очнулась я вечером. Опытный полковник оставил включенным ночник, так что я сразу сообразила, где нахожусь. Я умылась, причесалась, пригладила ладонями джемпер с брюками и отправилась на поиски людей, коих и обнаружила в количестве трех истощенных персон: Измайлов, Балков, Юрьев. Мое поведение они сочли заключительной стадией шока или началом психопатии. Я, как сомнамбула, приблизилась к низкому стеклянному столику, возле которого сгруппировались мужчины, трясущимися пальцами выхватила у Измайлова изо рта сигарету и жадно затянулась.
- Она жива, - констатировал Измайлов.
- И склонна к грабежу, - подхватил Борис.
Я показала ему кулак.
- А также к угрозам и насилию, - присовокупил Сергей.
Я затушила показавшийся невероятно горьким окурок и откашлялась:
- Как насчет жареного мяса?
Сергей жестом нетрезвого факира сдернул крахмальную салфетку с большого овального блюда.
- Извольте.
- Я тронута, - просипела я, отшатываясь.
- Мы за ним немножко не уследили, - самокритично выступил Борис.
- Потому что Боря выловил из маринада лук, бросил в сковородку и поставил на полный огонь, - наябедничал Сергей.
- Ужин через полчаса, - мысленно прикинув свои возможности, сказала я. - И не вздумайте перебивать аппетит.
- Не настолько мы свихнулись, пока ты отдыхала, - заверил Измайлов, торопливо возвращая салфетку на прежнее место.
Я оглядела их, как родных. Сморгнула выступившие слезы, потопталась немного и осчастливила:
- Я вас уважаю. Понимаете?
- Что она пила? - немедленно завелся Юрьев.
- Пустырник, - пресек его сомнения Измайлов.
- Я тоже такого хочу, Виктор Николаевич.
- Экономная штука, - мечтательно произнес Балков. - Десять капель плюс стакан воды, и сразу достигается стадия уважения.
- Рискуете вы своим ужином, юмористы.
И я отправилась к плите. Действительно, зачем говорить глупости? Надо накормить их до отвала без лишних слов. Без лишних эмоций. Без лишних воспоминаний.
Глава 9
- Я прошу, я очень прошу тебя подумать, - уговаривал меня Измайлов. - И рассказать все, как было.
Пробило четыре часа утра. Домой я вчера не пошла. Путано плела что-то про тонкие перегородки, за которыми невесомо движется сытая смерть. Проигнорировав сложную сочетаемость понятий невесомости и сытости, Измайлов проникся и оставил меня у себя. И ночь мы провели в препирательствах.
- Полина, может, ты все-таки заходила на французский коньячок?
- Нет, нет и нет. С тобой армянский употребляла, каюсь. Но это не значит, что я хлещу спиртное с любым соседом.
- Он не любой.
- Позволь мне решать, кто какой.
Я уже раз десять повторила историю визита любопытной троицы и очередного сватовства Виктора. Измайлов крепко сжимал губы, морщил высокое чело, отводил глаза, но потом собрался с духом и принимался за свое:
- Может, ты перебрала и ничего не помнишь?
- Прекрати надо мной измываться. Ладно, перебрала, выключилась и убила, если тебе это необходимо для карьеры.
Я сказала ему "ты" в начале ночи. Мы пикировались колкими фразами на огромной скорости, и его отчество мешало выдерживать им же навязанный теми. Он только погрозил мне пальцем.
- Я даже не догадываюсь, откуда у Виктора мой фужер. Он узкий, его легко было спрятать в кармане и прихватить как сувенир. Да, с такими памятными вещицами от меня еще никто не уходил, но что с того? Я никак не могу тебе вдолбить: мы пили шампанское из этих фужеров, были до занудства тверезы, посуду я мыла поздно и не считала ее, потому что прикидывала, как отвадить Виктора.
- Пусть Виктор взял фужер. Но неужели не сполоснул, прежде чем воспользоваться им для коньяка? Ведь он весь в твоей помаде.
- Фетишист…
- Полина, из одного фужера коньяк пили двое - мужчина и женщина, которые, очевидно, близки настолько…
Что на меня тогда накатило, я до сих пор не выяснила. Медленно, почти нараспев произнеся:
- Как ты сме-ешь, - я влепила Измайлову пощечину.
Мне приходилось видеть в фильмах этот номер в исполнении разных актрис. Одни были убедительны, других делалось жалко. Я многократно порывалась шлепнуть по холеной щеке Виктора, когда он грозился разобрать единственную разграничивающую наши владения стену. Представляла себе: сейчас взмахну рукой и… "Не опускайся до дешевой театральщины", - предостерегала я себя и покорялась тому, что эффектный жест, заменяющий сотни ругательных слов, останется для меня невыполнимым на веки вечные. Стоило мне захотеть дать пощечину Измайлову, и я бы не сумела. Но я хотела одного - объяснить, как ужасно, что он мне не верит. Показать, что бессильна ему это объяснить.
Он отличился неплохой реакцией, поймал мою кисть в момент соприкосновения и просто сказал:
- Прости меня,
Что я натворила! Между нами все должно было кончиться, не успев начаться.
- Ты первая, кто меня так приласкал, Полина.
- Я не понимаю, как это случилось. Это не контролировалось головой. Мне было больно-больно, слов не хватало.
- Верю.
- Веришь? Тому, что я никогда не спала с Виктором - не веришь, тому, что я не ходила пить его проклятый коньяк со своим фужером - не веришь, тому, что не убивала его - не веришь, а жалкому лепету о скудости лексического запаса веришь?
- Всему верю, - по-доброму заворчал Измайлов.
- Но почему?
- Покажи руку, которой ты меня ударила.
- И ты ее откусишь.
- Было бы за что. Ты бьешь, словно энергичнее, чем принято, гладишь. Все-таки покажи руку.
Я нерешительно протянула ему требуемое.
- Правая?
- Какая же еще?
- Дралась ты левой.
- Нет, левой исключено. Она у меня, как это, а, доминировала всего-то лет до шести-семи. С тех пор я правша.
- Левой, левой. До чего я тебя довел. Ты будто изнутри самой себя била. Да, моя работенка душу губит. Еще раз прости. И ложись спать.
- А ты?
- Я устроюсь на диване.
- Виктор…
Но он ушел в комнату. Самоё поразительное, что я, проспав пару часов, пробудилась с ощущением долгожданных каникул. Измайлов был какой-то непривычный. Я взбудораженно пыталась сформулировать свои впечатления, и наконец меня осенило:
- Ты помолодел лет на десять.
- С тобой у меня нет выбора, - сказал он.
Живительный и нежный солнечный свет играючи растворял вчерашние страхи. Мы помирились. Мы, кажется, подружились с ним, потрудившись простить друг друга. Больше я ничего не боялась.
- Поднимусь к себе. Спасибо за приют.
- А обедать я сегодня буду?
- Морить тебя голодом я не подряжалась.
- Тогда иди.
В три часа кресла в зале оккупировали Банков с Юрьевым. Я вознамерилась вежливо смыться, но Измайлов предложил мне сесть. И у меня, и у сыщиков вытянулись от изумления лица.
- Полина нужна мне в качестве эксперта-консультанта по обитателям подъезда. Подчеркиваю, нужна мне.
Похоже, парни были приучены к экстравагантным выходкам полковника. Они не издали ни звука. Я тем более. И скоро разобралась в том, как он дозировал их разговорную нагрузку. Когда дело касалось личных наблюдений, он тормошил Юрьева. Когда результатов экспертиз, каких-нибудь замеров и вычислений - Балкова. Вкратце все выглядело совсем паршиво.
Петр Коростылев, Виктор Артемьев, Вячеслав Ивнев и Николай Муравьев шесть лет назад в складчину купили небольшое предприятие по производству металлических дверей и решеток. Муравьев, пай которого был самым незначительным, через год их покинул - неведомо куда делся. Остальные продолжали крутиться и вертеться и недавно открыли маленький, но в бойком месте притулившийся к серьезным конторам магазин. У налоговой инспекции претензий к ним было не больше, чем к другим. Владение собственностью оставалось коллективным, должности распределялись согласно внесенным когда-то долям капитала. Семьями члены бизнес-команды обременены не были, жили в собственное удовольствие. И век бы никто ими не заинтересовался, но Коростылев и Артемьев были убиты, а Ивнев исчез.
Конечно, Славе Ивневу было глупо убивать компаньонов в своем подъезде. Настолько глупо, что могло и сойти. И Верке было неразумно убивать бывшего любовника Петра Коростылева и несостоявшегося любовника Виктора Артемьева в своем подъезде. И тоже могло сойти. Или лишил приятелей жизни кто-то третий, чтобы подозрение пало на Славу и Верку? Или вообще не задумывался, станут ли их подозревать?
Я начинала понимать Измайлова и сочувствовать ему. Надоел мне Витя, собрался скомпрометировать, мало ли что могло произойти за полгода нашего соседства, и я подогнала его убийство под первое, подъездное. А фужер специально оставила, чтобы подурнее выглядело. Ведь и дети знают, что улики не принято оставлять на видном месте. Или забыла спьяну. Я, получалось, напрасно оскорбилась. Измайлову теперь предстояло доказать, что Виктора убила не я. Для остальных есть очевидное; фужер, из которого кушали элитный коньяк мужчина и женщина. Их двери разделяла стена в ладонь толщиной. Он волочился за ней, и она не ведала проблем с проникновением в его дом. Даже ребенка заранее спровадила к родителям. И к Измайлову приставала, чтобы он бдительность потерял. Удобно ли вклинить в их совещание вопрос: "Неужели вы так обо мне думаете?" Однако Измайлов, разобравшись в работе живых коммерсантов и накидав Бажову с Юрьевым вопросов посерьезнее, желал без передышки обсудить хладные трупы жертв.
Смерть Коростылева наступила в субботу, около половины второго, смерть Виктора - во вторник, около половины десятого. Фантастика, но Верка ухитрялась натыкаться на тела примерно через час после убийств. Обоих угробили ударами тяжелых предметов по затылку сзади: Петра, когда стоял и звонил в дверь Славы, Виктора, когда сидел за своим столом. Поэтому эксперт не брался утверждать, что это сделал один человек одним орудием. Допускалось наличие двух убийц примерно одинакового роста, комплекции и воображения. У обоих коммерсантов пропали бумажники. В квартире Виктора все было цело. Виктор успел выпить граммов сто на голодный желудок. Кто дорасправился с коньяком, оставалось загадкой.
"Не иначе как я…" У меня было странное состояние. Вот случись мне часов в девять зайти к Вите, чтобы попробовать уговорить его сменить объект ухаживания добровольно, нас бы вместе убили или никого бы не тронули? А вот если бы…
- Полина, Полина…
Оказывается, Измайлов старательно выводил меня из задумчивости.
- Полагаю, парни, вам ясно, что интерес публики к расследованию преступлений сильно преувеличен? - расстроил он Балкова и Юрьева.
- И это - расследование? - не сдержалась я.
- И это - публика? - отбил мяч Юрьев.
- Обойдитесь без рукопашного боя, - высказал незатейливое пожелание полковник. - Полина, ты говорила, что Виктор пригласил вас в гости под предлогом того, что еще не имеет связей в городе? И о совместной работе с Ивневым не упоминал?
- С Ивневым?
- Ну, со Славой.
- Так и было. Наверное, им нравились розыгрыши. Или нужен был повод для междусобойчика. Ни я, ни Нора просто не пошли бы к нему… А у него правда был день рождения?
- Нет.
- Досадно.
- Не сникай, - отыскал-таки для меня слово поддержки отзывчивый Балков.
- Кто будет хоронить Виктора? - спросила я.
И, только задав вопрос, поняла, как это меня мучило.
- Уже звонили из фирмы, главбух. Они все берут на себя, - буднично откликнулся Сергей.
- Ты что, собиралась провожать его в последний путь, сбросившись на ритуальные услуги с Верой и Норой? - пошутил Юрьев.
- Зря смеешься, она такая, - грустно сказал Измайлов.
- А я не знаю какая, - вздохнула я. - Но знаю, что Верка и Нора отказались бы сбрасываться.
- Они жизнеспособные существа, - подытожил Борис.
- Следи за речью, Боря, - предупредил Сергей.
Как ни крути, а первое впечатление самое верное. Кажется, шептать: "Спасибо, Сережа" - я не перестану никогда.
Измайлов принялся что-то планировать с Балковым и Юрьевым. Я опять, будто в упругую муть, нырнула в себя. Совсем недавно я готова была согласиться, что кандидатов в убийцы полно. А сейчас в меня каким-то образом проникло сомнение и располагалось там, словно грузная мешочница на парковой скамейке. "Никогда они не найдут того, кто спровадил ребят к праотцам, - подумала я. - Это невозможно. Ни практически, ни теоретически".