Пансионат "Сады Семирамиды" расположился на берегу реки. Несколько двухэтажных каменных корпусов, глядящих в затылок друг другу, навевали уныние. Вокруг них кучками, словно грибы, были разбросаны деревянные коттеджи. Несмотря на внушительную металлическую ограду, вход оказался открыт, и Настя беспрепятственно проникла на территорию. Она решила просто побродить вокруг и оглядеться.
Над землей уже воцарилась роскошная летняя ночь со всей своей атрибутикой: пронзительно верещали сверчки, в небе в уютных гнездышках лежали звезды, многочисленные влюбленные парочки глазели из укромных уголков на сытую луну и томно вздыхали.
Одна такая парочка попалась Насте по дороге к главному корпусу. В свете тусклого фонаря она разглядела плотоядную физиономию кавалера и вкрадчивые движения его рук. У него на локте висела тонконогая растрепанная девица, которая громко хихикала и пыталась поцеловать своего спутника вытянутыми трубочкой губами.
– О ночь! Вместилище страстей! – продекламировал тот, широко поведя рукой вокруг себя.
Проходя мимо, Настя не сдержалась и фыркнула. Этому поэтично настроенному гаденышу уже наверняка перевалило за сорок, девчонка же похожа на школьницу. Впрочем, сейчас Насте было не до размышлений о морали. Глаза ее шарили по сторонам, ощупывая взглядом сгустки тьмы и ловя всякое подозрительное движение.
Попетляв между коттеджами, она уже собралась было спуститься к реке, как вдруг на узкой дорожке, ведущей к лесу, увидела фигуру, показавшуюся ей знакомой. Так и есть! Суетливо озираясь по сторонам, по дорожке семенил Аврунин. Конечно, света, который давали редкие фонари, в беспорядке натыканные по всей территории пансионата, было явно недостаточно, чтобы с уверенностью кого-то опознать, но Настина интуиция говорила "да".
Выходит, он уже здесь! И Насте невероятно повезло, что она наткнулась на него сразу, с первых же шагов. Аврунин очень спешил. "А вот если бы я приехала днем, пришлось бы без толку потратить много-много часов", – с удовлетворением подумала она.
Пока она размышляла, как лучше проследить за человеком-поросенком, по дорожке, цокая каблуками, пробежала какая-то женщина в наброшенной на плечи розовой кофточке. Настя сошла с асфальта на траву и двинулась в том же направлении, забирая чуть в сторону, чтобы не столкнуться с Авруниным нос к носу. Вскоре она стала различать голоса и, торопясь подслушать, принялась перебегать от дерева к дереву, ориентируясь на размытое розовое пятно.
Наконец голоса приблизились, и невнятное бормотание разделилось на слова, обретшие смысл:
– Сейчас вы вернетесь в номер, сконцентрируетесь и сделаете это, – повелительно сказал Аврунин.
– Да, да! – с жаром ответила женщина.
Настя не могла разглядеть ее толком, видела лишь, что она небольшого роста, с темными волосами и очень хрупкая.
– Вы не должны торопиться, – продолжал Аврунин тоном оракула. – Необходима полная сосредоточенность. В общем, сделаете все так, как я вас учил.
– Да, да! – снова подтвердила женщина полушепотом.
– Доверьтесь мне, Инга!
Настя, державшаяся двумя руками за ствол сосны, переступила с ноги на ногу. Раздался хруст ломающейся ветки. Ахнув, женщина вскинулась и повернулась лицом к лесу.
– Что это? – дрожащим голоском спросила она.
– Наверное кабан! – со знанием дела ответил человек-поросенок, и в ту же секунду мимо Насти просвистела большая шишка.
"Если они начнут за мной охотиться, придется изображать кабана и бежать сквозь бурелом с громким хрюканьем", – подумала она. Впрочем, Аврунин решил, что шишки вполне достаточно, и снова повернулся лицом к своей собеседнице:
– Вы возвращаетесь первой. Встречаемся, как договорились, в два часа ночи под зонтиком, о'кей?
– Да, да! – словно заводная, повторила женщина.
– А теперь идите. И не волнуйтесь: все будет хорошо. Только сделайте это!
"Боже мой, да что же эта Инга должна сделать?" – подумала Настя, раздираемая любопытством. Держа в уме самоубийство Любочки Мерлужиной, она решила сначала, что Аврунин приказывает Инге ни больше ни меньше, как покончить с собой. Но нет! Ведь он назначил ей свидание на два часа ночи. Значит, это "Сделайте!" относится к чему-то другому.
Информации не хватало, словно воздуха. Настя поняла: надо во что бы то ни стало проследить за Ингой и посмотреть, чем же она займется, возвратившись со свидания. "Хорошо, если эта Инга живет в коттедже, – размышляла Настя, торя дорожку в высокой траве. – А если в большом доме? Как мне проскользнуть вслед за ней?"
– Ах, невезуха! – шепотом воскликнула она, когда увидела, как Инга побежала как раз к двухэтажному корпусу – тому, что стоял ближе к лесу.
Ее розовая кофточка трепетала за плечами, а каблуки выстукивали нервную дробь по выщербленному асфальту. Настя метнулась было за ней, но через стекло увидела, что прямо в холле, на стуле возле входа, сидит толстая старуха. Старуха была знатная: второй подбородок лежал прямо на груди, делая ее похожей на жабу. И глаза у нее были в точности как у жабы – пустые и равнодушные. При взгляде на нее сразу становилось ясно, что со всяким комаром, подлетевшим слишком близко, будет покончено на счет "раз".
Настя беспомощно наблюдала за тем, как, влетев в холл, Инга бросилась к лестнице и помчалась на второй этаж. Второй этаж! Это означало, что в окно не подсмотришь. И внутрь никак не пробраться.
– Интересно, что делают в таких случаях профессионалы? – пробормотала Настя себе под нос.
Она осторожно обошла корпус, опасаясь наткнуться по дороге на Аврунина, и успела увидеть, как на втором этаже вспыхнуло окошко. Прямо под этим окошком росла большая липа с мощным стволом и густой кроной.
– М-да, – сказала Настя, имевшая обыкновение разговаривать вслух, когда ее никто не слышал. – Покой по определению нам может только сниться.
Самым трудным, поняла она, будет путь до развилки. Там, выше, в темноту уходят толстые ветки, но добраться до них непросто. Подпрыгнув, она обхватила ствол руками и ногами и зависла на высоте собственного роста.
– Со стороны я, скорее всего, напоминаю мишку-коала, – пробормотала она и тут же свалилась вниз, ударившись мягким местом.
Можно было попрыгать по полянке и потереть это самое место ладонями, но окно наверху не позволяло расслабляться. Собрав всю свою волю в кулак, Настя доползла-таки до развилки и уселась верхом на толстый сук. Листва пахла изумительно, и, если бы не желание заглянуть в проклятое окно, она, пожалуй, посидела бы так некоторое время, вдыхая сладкий липовый дух. Но дело есть дело. Проявив чудеса смелости и ловкости, гордясь собой до невероятности, она покорила такую высоту, которая позволяла заглянуть в комнату Инги. К счастью, занавески оказались не задернуты.
И что же? Разочарованию ее не было предела! Инга сидела за столом, держа ручку над листом бумаги, и о чем-то напряженно размышляла, уставившись в стену. Настя следила за ней минуту, две, пять. Еще немного – и руки ее ослабеют, после чего она шарахнется оземь и наверняка себе что-нибудь сломает. Может быть, даже шею.
Теперь-то она поняла, почему кошки, взобравшись на дерево, начинают орать как оглашенные. Спускаться вниз гораздо труднее, чем лезть наверх. Может быть, перевернуться лицом вперед? Тогда зад окажется гораздо выше головы и придаст всему телу нежелательное ускорение. Исступленно вращая пятой точкой, Настя медленно поползла назад. Но едва добралась до первой серьезной развилки, как услышала внизу возбужденные голоса – мужской и женский. Голоса стремительно приближались – кто-то шел прямо к этой самой липе.
Вглядевшись в полумрак, царивший внизу, Настя обнаружила, что это уже знакомая ей парочка – хихикающая девица и слегка потасканный ловелас лет сорока. Вероятно, обойдя всю территорию, они не нашли лучшего места, чтобы предаться страсти.
– О нет! – сквозь зубы процедила Настя.
Ей очень не хотелось поднимать шум, а это неизбежно произойдет, если она обнаружит свое присутствие. Ее волновала не Инга, а Аврунин, который в настоящее время находился неизвестно где. Может быть, он маленьким толстым призраком бродит по окрестностям. "Впрочем, – спохватилась она, – он ведь не знает меня в лицо!"
Эта благословенная мысль пришла Насте в голову слишком поздно – влюбленные уже впились друг в друга, словно вампиры.
– Вадик, не надо! – неожиданно прохныкала девица, вяло отбиваясь руками.
– Почему? – сальным басом переспросил Вадик, на голове которого Настя заметила лысинку размером с пробку от бутылки.
– Мама не велит мне...
– Она не узнает, – проникновенно сказал гнусный Вадик.
– У меня голова кружится, – продолжала ныть девчонка, тряся своими лохмами.
– Это от вина! – успокоил ее Вадик, не собираясь сдавать завоеванных позиций.
"Наверняка поил ее портвейном", – с отвращением подумала Настя. Насколько она успела разглядеть, у соблазнителя был курчавый чуб, свободно падавший на правый глаз, и бледная кожа. В целом коварный Вадик производил впечатление малооплачиваемого конторского служащего, много лет просидевшего в женском коллективе: изрядно потасканный, он все еще считал себя первым парнем на деревне.
То, что Насте пришлось сидеть неподвижно, очень понравилось комарам. Первый подло впился ей прямо в щеку. Она охнула и прихлопнула его ладонью. Внизу ничего не заметили. Противное попискивание между тем нарастало. Настя слазила в карман и, добыв оттуда припасенный тюбик, быстро обмазалась кремом. Комары принялись озадаченно кружить вокруг нее, словно пчелы вокруг мультяшного Винни-Пуха.
– Вадик, отпусти меня, я не хочу! – продолжала канючить девица громким шепотом. Страх, что ее застукают в сомнительной ситуации, был сильнее голоса разума, потому, видно, она и не вопила во все горло.
Конечно, Настя не собиралась сидеть и смотреть, как соблазняют пьяную школьницу.
– Хочешь, я снова почитаю тебе стихи? – неожиданно спросил Вадик, сообразив, что над объектом надо еще немного поработать. – О ночь! Вместилище страстей! – нараспев завел он.
– Это ты уже читал, – заметила Настя, решив, что пора слезать с дерева.
– Кто это сказал? – спросил Вадик, отпуская свою добычу и растерянно озираясь по сторонам.
Поскольку ему никто не ответил, он начал сначала:
– О ночь! Вместилище страстей!
– Как же ты надоел, козел! – процедила Настя.
– О месяц... – подвывал Вадик и вдруг осекся. – Это ты сейчас сказала, Пимпочка? – обратился он к девице.
– Нет, – проблеяла та и жалобно добавила: – Я хочу уйти!
– Уйти? – взволновался он. – Но мы обещали сегодня ночью подарить себя друг другу!
– А ботинки тебе не почистить? – спросила Настя.
– Да кто это говорит? – растерялся Вадик и, задрав голову, пристально обозрел фасад здания.
– Это богиня мщения, – прокряхтела Настя, переползая на другой сук. – Собираюсь наказать тебя за совращение малолетних.
– Она сидит на дереве, – пискнула полуголая Пимпочка, которая лежала на спине и смотрела строго вверх.
– Кто? – тупо переспросил Вадик.
– Б-гиня мщения, – икнула та.
– Это от нее так отвратительно пахнет? – Вадик повел носом, учуяв крем от комаров.
– Отстань от девчонки, или тебе скоро нечем будет нюхать, – предупредила его Настя, достала тюбик и злорадно выдавила из него остатки комариной отравы, целясь в лысинку, маячившую внизу. К ее великому огорчению, она промахнулась. Вадик схватился за плечо и, вляпавшись рукой в вонючую массу, противно взвизгнул.
– Эй ты! Будет лучше, если тебя унесет отсюда колесница, запряженная грифонами! – крикнул он, демонстрируя известную начитанность.
– А карающим мечом по башке? – немедленно отозвалась Настя.
Исходя злобой, Вадик начал судорожно озираться по сторонам.
– Что ты ищешь? – пробормотала Пимпочка.
– Достойный ответ мерзавке.
Он поднял с земли что-то большое и неприятное на вид и, размахнувшись, крикнул:
– Получай, Немезида хренова!
Раздался свист, хруст ломающихся веточек и разорванных листьев. Настю, словно зазевавшуюся ворону, сбило с дерева, и она полетела вниз в облаке разноцветных звезд, вспыхнувших перед глазами.
Первым, что она увидела, придя в сознание, было лицо Киану Ривза, которое плавало в воздухе и шевелило губами. Лишь спустя некоторое время Настя сообразила, что лежит на земле все под той же липой, что скоро рассвет, потому что небо посерело и поблекло, а рядом с ней на коленях стоит живой человек, а не плод ее воображения.
– Ложки не существует, – заявила Настя, погрозив ему пальцем.
– Вы что, летели с дерева? – Мужчина огляделся по сторонам, c недоумением обозревая валяющиеся повсюду сучья. – У вас бред.
– У меня нет бреда.
– Тогда почему вы начали с какой-то ложки?
– Это цитата из фильма "Матрица".
– А!
– Разве вам не говорили, что вы похожи на Киану Ривза?
– Говорили, – сдержанно ответил тот. – К вашему сведению, мое имя Артем. Я случайно проходил мимо и увидел, что вы неподвижно лежите под липой.
– Вы отдыхающий?
– Нет, я электрик. Приезжал кое-что отремонтировать здесь к началу дня.
– Электрик – почти то же самое, что компьютерщик, – пробормотала Настя, но Артем услышал.
– Что вы имеете в виду?
– Так, глупости.
– А вы отдыхающая? – задал контрвопрос Артем.
– Нет. Приехала навестить подругу, а та уже возвратилась в Москву. Так что я тут не пришей кобыле хвост. Скажите, а я ничего себе не сломала?
– Сейчас проверим.
Артем взял Настю за руку и осторожно ее согнул.
– Не больно?
– Нет.
– А так?
Он проверил вторую руку, потом по очереди ноги, потом подсунул ладонь Насте под затылок, а вторую под плечи и попытался ее приподнять.
– А-а! – истошно закричала она. Артем отдернул руки и вытаращил глаза:
– Господи, что?!
– Плечо! – простонала Настя.
Она с трудом села и, спустив кофточку, обнаружила на плече неприятный на вид кровоподтек.
– Интересно, чем он в меня кинул? – простонала она. – Скорее всего булыжником.
– На вас напали? – нахмурился Артем. – Кто?
– Двое любовников. Я помешала им совокупляться, и они за это приговорили меня к смерти.
– С вами не соскучишься, – покачал головой Артем. – Давайте я отнесу вас к доктору. Не думаю, что он может сделать больше, чем я, но...
– Доктор исключается, – отказалась Настя. – Скажите лучше, сколько сейчас времени?
– Половина пятого, – мельком глянув на часы, ответил он.
– Господи, я опоздала!
– Куда вы опоздали?
– На свидание. Под зонтом в два часа ночи.
– Под каким зонтом?
– Я точно не знаю. Но теперь это не важно.
– Как вы вообще себя чувствуете? В целом?
– Я чувствую себя как мышь, побывавшая в зубах у кота.
– Такой же потрепанной? Настя дернула уголком рта:
– Нет, такой же мягкой и пушистой. Послушайте, вы не могли бы помочь мне добраться до машины?
– Вы точно ударились головой, – развел руками Артем. – Какая машина? Даже не думайте о том, чтобы сесть за руль. Вы только что валялись в обмороке. Хорошо еще, что из вас дух не вышибло.
– И что вы мне предлагаете?
– Здесь рядышком есть пустой коттедж. Думаю, не будет ничего страшного, если вы проведете там некоторое время. Полежите, придете в себя, а чуть позже я сам отвезу вас в Москву. Договорились?
– У вас что, совершенно случайно выдался свободный денек? Вам завтра разве не нужно на работу?
– Работаешь каждый день, – сообщил Артем, осторожно поднимая ее на руки, – а потрясающих женщин встречаешь один раз в жизни.
– Вы меня не донесете, – запротестовала Настя, цепляясь за его шею.
– Конечно донесу. Вы такая легкая.
"Льстит, – про себя подумала она, подбирая зад, чтобы он не провисал слишком сильно. – Определенно, во всем этом есть некая закономерность. Сначала мне встретился потрясающий Иван. Но когда я сказала, что люблю брюнетов с родинкой на щеке, Иван испарился, и появился Владимир. Владимир тоже не пришелся мне ко двору. Я пожаловалась на его характер и вспомнила Киану Ривза. И вот – пожалуйста! Меня несет на руках парень, очень похожий на него. Разве это может быть совпадением? С другой стороны, если это не совпадение, то что же? Черт возьми, здесь есть над чем подумать!"
– От вас исходит такой нежный аромат, – тихо заметил Артем, ткнувшись губами в ее волосы. – Это "Шанель"?
– "Антикомарин". Действует четыре часа, пахнет до тех пор, пока не вымоешься.
"Господи, наверное, со мной что-то случилось, – в панике подумала Настя, которая совершенно не привыкла к подобному поведению мужчин. – Может быть, мой организм начал вырабатывать какой-нибудь неизвестный науке гормон, от которого у противоположного пола едет "крыша"? Если это будет усугубляться, во что превратится моя жизнь?"
Артем открыл дверь коттеджа и поставил Настю на пол. Она тут же подскочила к зеркалу, чтобы проверить, нет ли каких-либо зримых изменений в ее внешности. Ничего похожего не наблюдалось. Кроме синяка на плече, естественно. На всякий случай она высунула язык и оттянула оба нижних века. Потом повернулась к своему спасителю и, глядя на него в упор, смело спросила:
– Скажите честно, я вам нравлюсь?
Тот прижал ладонь к груди и проникновенно сказал:
– Безмерно. Как только я увидел вас, лежащей там, под деревом, я сразу же почувствовал шквал эмоций!
"Ну, так и есть. Внутри меня происходит какая-то аномалия. А что, если на мне проводят опыты? Тот компьютерщик, Владимир, сначала вырубил меня, а потом сделал какой-нибудь укол... Впрочем, Иван познакомился со мной еще до Владимира... Ничего не могу понять!"
– Так вы и в самом деле поможете мне добраться до Москвы?
– Я буду помогать вам во всем! Останусь рядом.
Настя не знала, что и думать. Артем заставил ее лечь на кушетку, а сам устроился в кресле. Она то и дело ловила на себе его ласковый взгляд. Размышляя обо всем странном, что с ней произошло за последние дни, Настя незаметно для себя задремала. Разбудили ее беспокойные голоса на улице.
– Что там такое? – сонно спросила она у Артема, который стоял в дверях и наблюдал за тем, что происходит снаружи.
– Что-то случилось у воды.
– У воды? – испуганно переспросила Настя, одним рывком сбрасывая ноги на пол. – Вы сказали: у воды?
– На реке. Если хотите, я пойду узнаю.
– Да, да, я хочу. Пойдите, конечно!
Настя почувствовала во рту странную горечь – предчувствие беды было таким осязаемым, что пришлось встать и попить из-под крана, чтобы сбить его металлический привкус. В "Садах Семирамиды" Аврунин должен был провести "операцию на воде". У женщины, говорили они с Ясюкевичем, имеется отличный мотив. И почва вроде как унавожена. Господи, какими зловещими теперь кажутся эти слова! Артема не было довольно долго.
– Одна молодая дама покончила с собой, – сообщил он, возвратившись назад. – Пошла ночью на реку и утопилась. Ее фамилия Харузина.
– А имя? Имя? – полушепотом потребовала Настя.
– Инга.