***
– Ну что, уже отдохнула? – весело закричала в трубку сестра.
Тамара покосилась на часы: двенадцать. Поезд пришел в начале девятого. Интересно, что Лелька имеет в виду?
Тамара горестно засопела и переложила трубку в другую руку.
– Я имею в виду – ты ванну приняла? – будто подслушала Лелька.
– Э-э-э…
– Чаю напилась?
Тамара бросила нервный взгляд на почти полную чашку и пожала плечами.
– Значит, отдохнула, – перевела ее жест всевидящая старшая сестра.
– Это ты так считаешь, – проворчала Тамара.
Крыс щекотно лизнул коленку, и Тамара нервно хихикнула.
– И настроение, слышу, отличное, – одобрила Лелька.
– Твоими молитвами!
– И запись ты уже слышала.
– Да с чего ты взяла?!
– Иначе не шарахалась бы от телефона и отвечала на звонки, – безмятежно пояснила Лелька.
– А я… я в туалете была!
– Расстройство на нервной почве? – ехидно поинтересовалась сестра.
Тамара раздраженно прикусила нижнюю губу. Лелька звонко рассмеялась и воскликнула:
– Ладно, не дуйся, у меня для тебя сюрприз!
Тамара вздрогнула. Ноги стали ватными, вдоль позвоночника словно ледяным сквозняком потянуло, ладони повлажнели, она едва не уронила телефон. Тамара гулко сглотнула, упала на табуретку и выдохнула:
– Что?
– Сюрприз, говорю. Приятный.
– Да-а?
– Точно.
– И… какой?
Тамара вытерла подолом футболки холодную испарину со лба и зачем-то вцепилась в ошейник Крыса. Бультерьер смотрел жалобно, но молчал.
– У тебя еще семь дней отпуска?
– У м-меня?
– Ну да. Вот, я перед твоим отъездом в блокнот записала: ты выходишь на работу двадцать восьмого июня. А сегодня только двадцатое. Итого – семь выходных дней ровно. Гуляем!
– Ты о чем? – глупо пролепетала Тамара. – Меня… меня могут на работу отозвать. В любой момент. Шеф что-то такое говорил, помню. Ну, что в конце июня фирма получит срочный заказ, и все такое…
– Глупости!
– К-как?
– Так. Не успеет он тебя отозвать!
– П-почему?
– Потому что мы завтра с утра выходим в поход!
Тамара вскрикнула и уронила сотовый на стол. Крыс завыл. Лелька захохотала. Тамара с ужасом посмотрела на смеющуюся трубку и прошептала:
– Какой поход?
К ее изумлению, Лелька услышала.
– Ну ты даешь! – воскликнула она. – За счастьем, конечно!
Тамара громко икнула. Крыс звучно шлепнулся на пол. Прикрыл голову передними лапами и почти по-человечески застонал.
Лелька удивленно спросила:
– Ты что, ничего не поняла? Ты же слышала запись!
– Ик! – умно отозвалась младшая сестра.
– Мы пойдем в поход за твоим счастьем! Твоим, дошло, нет?
Тамара молчала. Крыс мелко дрожал. Лелька сердито закричала:
– Эти цветы через два дня зацветут! И будут цвести неделю, не меньше. Ты успеешь найти поляну. И сорвать ветку.
– З-зачем мне? – слабо булькнула Тамара.
– Интересно, это я, что ли, до сих пор не замужем? Это я до сих пор мечтаю о большой и чистой любви?
– Не ври! – покраснев до самых корней волос, крикнула Тамара.
– Ой-е-ей! Это кто сейчас врет?
Сестры помолчали. Крыс прикрыл глаза, он просто носом чуял грядущие неприятности.
Тамара удрученно пробормотала:
– Лелька, но это ж обычная сказка!
– Ничего страшного, – заявила старшая сестра. – Если и сказка, то просто пробежимся по лесам, земляники сейчас полно, погода уже неделю стоит отличная, я давно мечтала о настоящем походе.
– А я нет!
– Ну еще бы! Тебе лишь бы мягкий диван под боком и теплый туалет! Дай волю – остаток отпуска с книжкой в руках проведешь!
– Чем плохо – с книжкой?
– Томик, кончай спорить! Мы идем!
– Мы? – простонала Тамара. – Это кто? – И истерично взвизгнула: – Учти, я с Сазоновым в одной упряжке никуда не пойду, этот гад меня сегодня даже не встретил, я теперь его и на пушечный выстрел к себе не подпущу!
Лелька фыркнула:
– Не волнуйся! Я Сереге еще неделю назад заявила, что в поход мы пойдем без них. Я хочу свежей крови!
Тамара застыла с открытым ртом. Лелька ласково перевела:
– Мне хочется новых знакомств! Лешка с Серегой нас и здесь достали. Пойдем сами. Неделю как-нибудь переживут без нас. Тем более твой Лешка в командировке.
– Где?!
– В командировке, говорю. Он на целый месяц в Германию уехал, разве я не говорила?
– Нет.
– О-о, извини. То есть, нет. Это он просил тебя извинить его. Теперь ясно?
Тамара зачем-то кивнула. Злость на Лешку все равно не проходила: Сазонов клятвенно обещал ее встретить!
Тамара сдвинула брови: конечно, командировка – причина уважительная, но только слегка.
И потом – на целый месяц! Без предупреждения! Без звонка! Даже записки, гад рыжий, не оставил! Да Тамара его больше видеть не хочет, пусть в своей Германии хоть навечно застрянет!
– Так что идем самостоятельно, – жизнерадостно резюмировала Лелька.
Тамара ошеломленно молчала. Спорить она не пыталась – бесполезно. Еще не случалось в ее жизни, чтобы Лелька не добивалась своего. Так или эдак. Чаще – эдак. Но добивалась же!
– Но к-как же? – пролепетала она. – Сергей тебя одну отпускает?
– Почему "одну"? – возразила Лелька. – С тобой!
– М-мы вдвоем пойдем? В леса?!
– Да нет же, глупая! Я ведь тебе говорила о свежей крови.
– Вот уж в чем недостатка не будет, – убито прошептала Тамара. – Комаров сейчас – море, и каждый с вертолет, а жало…
– Нас семеро будет, – перебила ее ворчание Лелька.
– Семеро? А кто? Я их знаю?
– Не-а. По-моему.
– А ты?
– Ну, троих знаю. В лица.
– И кто это?
– Две девушки чуть помладше тебя. – Лелька усмехнулась. – Тоже о великой любви мечтают, одна уж точно.
– А другая – нет?
– О-о, Снежана! Эта грезит о тугом кошельке будущего супруга. Девица… Ну, прынцесса! Сама завтра увидишь.
– Вторая Машка, что ли?
– Э-э, не оскорбляй Машуню!
– А… третий?
– Дружок Ваньки Епифанцева.
– Что… из крутых?!
– Ванька сказал – неплохой мужик. Только сильно невезучий. Что ни затеет, все мимо. Надеется, бедняга, счастье собственной рукой сорвать. Легенду наизусть вызубрил. И карту достал самую подробную, лично маршрут проложил. Ну, с помощью Николая Ефимыча. Старика напрочь замучил. – Лелька фыркнула. – Все подробности из него вытягивал. Подтверждений требовал, что цветы на самом деле удачу приносят. Его, кстати, Колей зовут. А фамилия… Не помню!
– И на что он похож? – осторожно спросила Тамара.
– А на Ваньку, – засмеялась Лелька. – Только тощего, вечно голодного и злого.
– Не представляю Епифанцева тощим.
– А ты поднапрягись!
– Черт с ней, с Ванькиной копией. Лучше скажи, кто еще идет.
– Два мужика. Так Ванька сказал.
– Кто?
– Представления не имею. Ванька и сам их толком не знает. Один вроде бы из местных бизнесменов, тоже за удачей идет, а второй – приезжий. Гость якобы. Того самого бизнесмена. Из любопытства увязался. Ну, и просто наши места посмотреть. Он сам откуда-то из Краснодарского края.
– Так ты их что, не видела?
– Нет. Зато Снежана видела. Обоих. До сих пор слюну роняет. Говорит – одного из них точно заарканит. Еще в походе. Подписаться под своими словами готова!
– Что, настолько симпатичные?
– Наверное.
Тамара заинтересованно хмыкнула. И мстительно подумала: "Ну и пойду в поход! Назло Сазонову. И Снежану эту обставлю. Тоже назло ему!"
Бультерьер взволнованно сопел у нее в ногах, и Тамара строптиво бросила:
– Только учти, я без Крыса – никуда!
– Само собой, – успокоила Лелька. – Собака в походе всегда пригодится.
Тамара обвела взглядом свою нарядную чистую кухню, будто прощалась с ней навеки. В голове мелькнуло: "Лелька все же добилась своего. Интересно, как быстро я об этом пожалею?"
Она смотрела в окно, стараясь не думать о завтрашнем походе, и равнодушно соглашалась со всеми дальнейшими указаниями сестры. Как-то:
– прийти к ней часов в шесть вечера, познакомиться с содержимым собственного рюкзака;
– принести резиновые сапоги, остальное уже уложено, Лелька лично забрала из ее квартиры все нужное, список составлял Сергей, у него опыт;
– для Крыса куплен сухой корм. Если Тамара хочет взять какие-то консервы, пусть подсуетиться сама…
Во дворе весело кричали мальчишки. На тополе перед окнами галдели воробьи. На небе не было ни одной тучки, и градусник за стеклом показывал плюс двадцать три.
Тамара поцеловала бультерьера в нос и мрачно сказала:
– Шоу начинается, Крысеныш. И за главного режиссера – Лелька, так что держись.
Крыс удрученно заворчал и лизнул хозяйке руку. Тамара горестно воскликнула:
– А ведь я клялась не поддаваться на ее провокации!
ГЛАВА ВТОРАЯ
Ночь Тамара провела без сна. Вертелась в постели, то и дело взбивала подушку, закрывала и открывала форточку, меняла одеяло на махровую простыню и наоборот – ничего не помогало.
Стоит закрыть глаза, перед ней тут же вставал приготовленный заботливой старшей сестрицей рюкзак.
Нет, рюкзачище!
Тамара только со второй попытки смогла приподнять его с пола. Лишь приподнять! А когда Сергей помог подогнать лямки, Тамар едва устояла на ногах.
В эти секунды она чувствовала себя ишаком! Среднеазиатским. Которого не сразу заметишь под чудовищным грузом. И не верила, что сможет пройти с проклятым рюкзаком хоть пару метров.
Сергей наблюдал за ней сочувственно. Зато Лелька с явной насмешкой. Пошлепала по рюкзаку ладошкой – Тамара чуть не упала – заявила, что вес маленький, всего-то пятнадцать килограмм, просто она, Томик, слишком изнежена. Привыкла, мол, все свои проблемы взваливать на Лешку Сазонова.
Тамара задрожала от злости, но высказаться не успела. Серега вкрадчиво поинтересовался – может, она передумала? Ну ее, эту сомнительную авантюру. Лешка будет счастлив узнать о ее благоразумии. Да и Лелька без сестры вряд ли пойдет штурмовать болота.
Тамара застонала: если бы Сергей не вспомнил о Лешке! Она бы точно отказалась идти в поход. Нужные слова уже рвались с ее губ, но…
Добровольно осчастливить Сазонова?! Это выше ее сил!
Тамара лишь отрицательно замотала головой. Лелька просияла. А Серега помрачнел.
Лелька тут же бросилась утешать сестру. Мол, рюкзаки им нести всего ничего. До Ипатовки они завтра доберутся автобусом. А оттуда до нужной точки всего-то пятьдесят километров, за два дня дойдут. Не спеша, с бесконечными привалами, не перетруждаясь.
Дальше – вообще пустяки. Расположатся у небольшой речушки, от нее до сказочной поляны, по словам Николая Ефимыча, часа два хода, не больше. Болотами, правда.
Разобьют у реки лагерь и начнут вылазки "за счастьем". И вместе попробуют. И по очереди. Раз уж поляна такая капризная и не каждого к себе подпускает.
Не может быть, чтобы среди них везунчика не оказалось! Все-таки семь человек. И не самых плохих. Катьке, младшей из них, всего двадцать, откуда у девчонки грехи-то?
А если что – пойдут цепью. Все болото прочешут, но сиреневые цветы обязательно найдут. Описание у них самое подробное – спасибо Николаю Ефимычу – не спутают с другими.
Лельке вчера волшебная поляна даже снилась. Ярко-синее облако среди бурого болота под свинцовым небом. Почти гарантия успеха, она уверена. Сон в руку, что называется.
***
Старшая сестра радостно щебетала, а Тамара недоверчиво косилась на Лелькин рюкзак: на вид он смотрелся ничуть не меньше собственного. Неужели Лелька сможет его тащить? Она же ростом поменьше, да и кости куда тоньше…
Мишка, старший племянник, поймал напряженный взгляд тетки и угрюмо буркнул:
– Ровно пятнадцать, не сомневайся.
Четырехлетняя Динка колокольчиком прозвенела:
– А у мужчин под сорок килограмм, вот. Папа сказал!
Тамара ахнула.
Сергей спокойно пояснил:
– Палатки, котлы, миски, кружки, ведра, топорик, еда. Вы же почти на неделю идете.
Тамара беспомощно посмотрела на свой рюкзак: чего ж тогда ей тащить пятнадцать килограмм, если все основное снаряжение у мужчин?
Мишка небрежно пнул нарядный ярко-синий рюкзак и злорадно улыбнулся:
– Тряпки тут, Томик. В основном.
– Тряпки?!
– Спальный мешок. Теплые вещи. Резиновые сапоги. Дождевик. Ну, и чуть-чуть из еды. Что полегче.
– Греча, – радостно подсказала Динка. – И хлеб. И рис. И Крысу сухой корм.
– У мамы то же самое. – Мишка возмущенно покосился на второй рюкзак и вдруг жалобно заныл: – Ма-а, ну возьми с собой, а? Я точно те сиреневые цветы добуду. Клянусь, лично Томику вручу!
– Тогда уж лучше Диночку взять, – засмеялась Лелька. – Она стопроцентно безгрешна.
– Динка?!
– Ну не ты же!
– Да-да-да! Ты у школы курил, Надька говорила, – тут же сдала брата Дина. – Курил-курил! Она сама видела!
Сергей строго посмотрел на сына. Лелька отвернулась, пряча улыбку. Мишка показал сестре кулак и серьезно сказал отцу:
– Дурак я, что ли, курить? Я просто Саньке Запашному показал, что мне это раз плюнуть, просто не хочу, и все дела. А то он – слабо, мол, слабо. А я не хочу!
– На "слабо" только слабаки и покупаются, – хмуро сказал Сергей. – Не думал, что тебя настолько легко поймать на крючок.
– Мишка – рыбка, – запрыгала на одной ноге Дина. – На крючок только рыба ловится!
– А ты – ябеда, – прорычал старший брат.
– Вовсе нет, – надулась Динка. – Просто я тоже в поход хочу. А мама не берет. Она даже папу не берет!
***
…Тамара разочарованно засопела: лучше бы Лелька о ней забыла! Только глупые Мишка с Динкой могут завидовать перспективе кормить комаров у неизвестного болота. Да еще в сомнительной компании двух озабоченных своим будущим девиц и трех мужиков с явным сдвигом по фазе.
Разве нормальный человек может рассчитывать развернуть фортуну лицом к себе таким диким образом?
Тамара презрительно фыркнула: купиться на глупую детскую сказочку, рассказанную старым маразматиком! Полнейший идиотизм.
– Синие цветочки среди бесконечных болот – ха! – прошипела в подушку она. – Поляна, видите ли, для чистых душ! Нет, для чистых сердец. Еще и святую Деву Марию сюда приплели!
"Хихикай, хихикай, – промелькнуло в голове. – А сама? Чего ради позволила Лельке втянуть себя в эту – правильно Серега сказал – авантюру?"
И, оправдываясь, она прошептала в темноту:
– Сама не помню, как все случилось. Лелька меня загипнотизировала, наверное. Она вечно меня гипнотизирует. Как удав кролика. Всю жизнь!
***
Телефонный звонок сорвал с постели, Тамара даже обрадовалась ему: все лучше, чем бессмысленно таращиться в потолок.
Хотя время для звонка…
Тамара покосилась на будильник и удивленно хмыкнула: три ночи. Интересно, кто это так обнаглел?
Или у родителей что случилось?!
"Да нет, – Тамара схватилась за сердце, – звонок не междугородний. Ну, если Лелька названивает…"
Она ее убьет!
Тамара посчитала до десяти: может, неизвестный абонент угомонится? Поймет, что приличные люди давно спят, и отложит разговор на завтра?
Телефон не умолкал. Наверное, Тамару за приличного человека не считали. Жаль, звонок не по сотовому, она бы хоть знала, кто это последнюю совесть потерял.
Кто?!
Не смешно.
Тамара раздраженно фыркнула: точно, Лелька старается. Не все указания дала. Ну, сестрица!!!
Она в сердцах сорвала трубку и зло выдохнула:
– Страдаешь от бессонницы?!
И едва не закричала от неожиданности, услышав странный, совершенно нечеловеческий голос, будто собаку научили говорить. Или орангутанга. Свистящий, хрипящий и умирающий с каждым звуком.
Всего два слова!
Но Тамару затрясло от страха, совершенно неконтролируемого и дикого. А телефонная трубка выскользнула из мгновенно вспотевшей руки на пол.
Тамара сползла по стене вниз и вслепую нашарила трубку. В голове на разные голоса звучало: "Нэ х-х-ход-ды-и-и-и…"
Стараясь держать себя в руках – это всего лишь глупая шутка! – Тамара прошептала:
– Кто это?
И снова уронила трубку, уже окончательно. В правое ухо будто огнем дохнуло, а отзвуки мерзкого, змеиного шипения по-прежнему перекатывались под черепом: "Стр-р-ра-а-аж-ж-ж-ж…"