* * *
Алена очнулась с явственным ощущением дискомфорта. Сначала ей показалось, что ее левую ногу пытаются заложить ей за ухо, однако, с трудом разлепив глаза, она поняла: ее пока всего лишь приподнимают, дабы привязать к подлокотнику кресла. Поза ей не понравилась. Она постаралась скрыть до поры до времени, что пришла в себя. "Агент по недвижимости" был занят манипуляциями с ее ногой, он сосредоточенно сопел. Фоном его сопению служила все та же незатейливая песенка - "Love me tender" в исполнении Элвиса Пресли, который распевал теперь из колонок ее собственного музыкального центра. "Вот подлец какой! - подумала Алена. - Мог бы и свой магнитофон захватить!"
Тут песня закончилась и сразу же началась снова - видимо, для преступника она действительно являлась чем-то вроде допинга. Алена же в этот момент песню возненавидела. Она осторожно попробовала пошевелить рукой, но руки оказались крепко связанными за спиной. Алена сразу поняла, что происходит и к чему все это приведет. Странно, но страха она не чувствовала. Наоборот, ее переполняла злая энергия, как в тот раз, когда на ее тело претендовал шофер Ивара Скрипки. Правая ее нога оставалась свободной. Она пошевелила пальцами и убедилась, что нога в рабочем состоянии. Затем повернулась и изо всех сил ударила мужичка в грудь. Тот отлетел на добрых два метра, перевалился через журнальный столик и хлопнулся на спину.
Она тут же приподнялась, пытаясь сообразить, что же делать дальше.
Первое, что пришло в голову: надо проверить, крепко ли стянуты ее запястья. Оказалось, крепче некуда.
В этот момент "агент" поднялся на ноги. Теперь неизменная кепка отсутствовала, и появилась возможность рассмотреть его как следует. Лицо его было из разряда тех, которые вспомнить невозможно, если счастливый обладатель лица не является твоим близким родственником. Внешность "агента" оказалась весьма неприятной - маленькие, глубоко посаженные глазки, дряблые и впалые щеки, тонкий "птичий" носик, тонкие губы, обширная лысина, покрытая коричневыми старческими пятнами.
- Зря стараешься, - гадко ухмыльнулся он. - У тебя руки связаны.
- Так это вы?! - с чувством, близким к восхищению, выдохнула Алена.
- В каком смысле?! - опешил "агент".
- Я же говорила, что тут работает маньяк, а мне никто не верил. - Она усиленно дергала руками, отступая от него и стараясь сохранять дистанцию, хотя и понимала: достаточно только ему пожелать - и дистанция будет тотчас же сокращена до нуля. - Я говорила, а мне никто не верил!
- Как это?!
Она посмотрела на мужичка с интересом:
- Расскажите же… мне. Я сгораю от любопытства. Почему вы убиваете?!
- Ты что, дура, что ли?! - озадачился "агент", но тут же постарался взять себя в руки, даже злобно засопел.
- Почему дура? Я месяц всех убеждала, что убийца - маньяк, которого не интересуют деньги. А надо мной только насмехались. Но я оказалась права. Ну, расскажите, зачем вы убиваете? - взмолилась Алена. - Что вам стоит, в конце-то концов. Я же ваш секрет унесу с собой в могилу. Для начала, почему эта песня? - Она кивнула в сторону одной из колонок. - Потому что в ней есть слово "тендер"? Кстати, с вашей стороны довольно цинично убивать под песенку, где поется про нежность! Я сама перевод смотрела: "tender" - значит "нежность", вернее, "нежный". Думаете, смешно издеваться над жертвой, распевая: "Люби меня нежно"?
- О! - простонал маньяк и закатил глаза.
- Ну, пожалуйста! Расскажите, - заныла Алена.
- Как ты себе это представляешь?!
- Да дело-то пяти минут… - Она изо всех сил пыталась ослабить путы на запястьях.
- Пяти минут?! - гневно перебил мужичок и засопел еще более злобно. - Да это дело моей жизни!
- Ну, конечно! - фыркнула Алена. - Вы убивать начали всего месяц назад.
- Я долго шел к этому. - Он успокоился так же внезапно, как и разъярился. Видимо, нервы у него были ни к черту.
Алена и не думала удивляться по этому поводу. Откуда у такого крепкие нервы? Он же маньяк, а это уже диагноз!
- Расскажите все по порядку, - попросила она, продолжая активно натягивать путы, дабы растянуть их. - Когда вы впервые поняли, что вам нужно убивать?
- Что за чушь?! - скривился преступник.
- Это не чушь, - наставительно заметила Алена. - Послушайте, я все равно никуда не денусь. Ну, могу я удовлетворить любопытство? И кому вы еще, кроме меня, можете все рассказать? Ведь вам же хочется рассказать! Вы слышите голоса?
- Какие голоса? - Маньяк прервал свое сопение и стал дышать нормально.
- Голоса, которые вам нашептывают волю всевышнего. Или что-то в этом же духе. - Алена почувствовала, что усилия освободить руки не напрасны, веревка немного ослабла, хотя пока чуть-чуть.
- А-а… - тихо простонал мужичок и схватился за голову, скрючившись вопросительным знаком. - А-а-а…
Алена терпеливо выжидала. Она пыталась освободиться.
Минут через пять мужик перестал завывать и взглянул на нее с болью в глазах.
- Ты меня убиваешь! - заявил он.
- Вам не кажется, что с вашей стороны подобные заявления по меньшей мере наглость?! - возмутилась Алена.
Видимо, он здорово шарахнул ее по голове. Она чувствовала, что волосы на затылке стали влажными и спутались - наверное, из раны текла кровь; голова же просто раскалывалась, а перед глазами плыло. Алена заморгала и помотала головой, скривившись от боли. Тем не менее эта экзекуция принесла положительный результат - зрение восстановилось, хотя и начало подташнивать. "Ну, с этим-то я справлюсь! - сказала она себе. - Однако нужно побыстрее что-то предпринять. Неизвестно, как долго я смогу продержаться, не свалившись в обморок".
- Я выражаю общественное мнение, - с гордостью прохрипел маньяк.
- Очень похвально, однако… - Она не поняла, к чему он это сказал.
Но маньяк ее уже не слушал, он вещал:
- Я знаю, как все страдают, я сам страдаю, и я мщу за все страдания.
- Здорово! - буркнула Алена, понимая, что долго не выдержит. Приходилось признать: храбриться бесполезно. Минут пять, от силы десять - и она потеряет сознание, может, вообще умрет. Если умрет, то ей, конечно, уже на все наплевать. Но если все-таки дело ограничится обмороком, то тут нужно вспомнить о Вадиме Терещенко, который обещал позвонить через час. Интересно, сколько времени ему потребуется, чтобы начать беспокоиться? И еще сколько, чтобы пуститься на ее поиски? Час? Два? Если больше - то это уже вряд ли будет иметь смысл.
- Я был простым смертным. - Он поднял глаза к потолку, словно вспоминая подробности своего существования в качестве простого смертного.
Алена попыталась изобразить заинтересованность. Через минуту мужик поморщился и продолжил:
- Я любил жизнь. Мне нравилась моя работа, мне нравились мои вечера. Я, знаешь ли, любил смотреть телевизор. Поначалу сериалы всякие; как сейчас помню, первым сериалом была "Рабыня Изаура", сказка! Потом, конечно, "Санта-Барбара". И еще "Просто Мария".
- Дивные воспоминания, - заметила Алена.
- Да… дивные, вот именно. Тогда еще не так часто показывали рекламу, потом чаще, чаще, чаще! - выкрикнул он. - Потом я стал сходить с ума. Это было ужасно!
- Как я вас понимаю, - попыталась улыбнуться Алена, чувствуя, что вот-вот повалится на пол, так и не успев высвободить руки. - Я тоже не люблю рекламу. Просто ненавижу.
- Порошки, колготки, бульонные кубики! - с болью в голосе продолжал маньяк. - Я за всю свою жизнь столько не знал наизусть, сколько сейчас названий помню. Они мне даже ночью снятся: "Галина Бланка", "Кнорр"… Ненавижу!
- "Магги" еще, если говорить о бульонных кубиках, - напомнила Алена. - А вообще, образование - это не так уж плохо.
- Не так уж плохо?! Это ужасно! Это единственное, что я помню, когда засыпаю. Новости даже из головы вылетают. Только эта проклятая реклама.
- Да ведь так и должно быть, - хмыкнула Алена. - Но я бы вам посоветовала пореже смотреть телевизор. Лучше книги читайте.
- Не-ет, - криво усмехнулся убийца. - Я придумал другой способ. Теперь я снова обрел удовольствие в жизни. У меня есть цель. Раньше я смотрел на экран, и злость моя оставалась со мной. Я хотел убить - убить этого пузатого повара с его "Кнорром", эту тетю Асю, чтоб ей пусто было… Но когда появилась реклама… - Он густо покраснел. - …Когда появился "Тендер", я взорвался. И понял, что мой час настал. Эти "Тендер" - последняя капля, переполнившая чашу моего терпения. Раньше я только хотел убить, разорвать на части, теперь убиваю.
- А почему спустя неделю? - выдохнула Алена и с ужасом поняла, что ноги ее подкосились - она падала.
- Эй-эй-эй! - испугался "агент", что теряет единственного благодарного слушателя. Он подлетел к девушке и принялся лупить ее по щекам.
- Не так сильно, - пробормотала Алена. - Хочу напомнить, что вы уже раскроили мне голову, так что не нужно делать это во второй раз.
- Ты не можешь сейчас отключиться, ты не можешь! - прошипел он. - Я еще не все сказал, что хотел. Я и половины не сказал.
- Мне кажется, я не выдержу оставшейся части. - Алена отчаянно боролась с одолевавшей ее дурнотой, но реальность отдалялась, теряла четкие очертания, расплывалась в слезовом тумане.
- Нет-нет-нет, - прошептал маньяк. - У меня есть, есть, есть…
Он схватил свой портфель, покопался в нем, наконец вытащил из него пузырек. Откупорил его и сунул Алене под нос. Резкий запах нашатыря мгновенно прочистил мозги. Вместе с вернувшимся сознанием вернулась и дикая боль в затылке, да еще и рука вдруг заболела так, что Алена застонала.
- Подожди! - Он погладил ее по волосам. - Ты должна подождать, я еще не все сказал.
- Ты извращенный, безумный сукин сын! - крикнула Алена.
- Нет, - с улыбкой возразил маньяк. - Я нормальный человек.
- Не обольщайся!
- Хочешь воды? - предложил он неожиданно потеплевшим голосом.
- Неси.
Пока он бегал за водой, Алена убедилась, что боль в руке спровоцирована вывихом в плече, который она умудрилась получить при падении. Но во всем есть положительные стороны - теперь она могла снять путы с запястий, потому что левая рука почти выскользнула из петли. Но Алена решила, что пока не стоит обнародовать свои достижения. Момент освобождения еще не настал.
Когда "агент" вернулся, она уже окончательно приободрилась и научилась мужественно преодолевать боль, главным образом боль в руке, потому что теперь рука болела сильнее, чем затылок. Маньяк подбежал к креслу, присел на корточки, набрал в рот воды и с силой выдул в лицо девушке. Пахло у него изо рта отвратительно. Алену тотчас затошнило.
- Лучше просто вылей на меня, - взмолилась она.
Он охотно выполнил ее просьбу.
- Ты знаешь, как меня зовут? - Она облизала губы, чувствуя, что силы понемногу возвращаются.
- Не хочу знать.
- Меня зовут Алена, родители называют меня Аленкой, друзья…
- Замолчи! - крикнул он и зажал ладонями уши. - Я не хочу! Ты пловчиха, ты любишь плавать!
- Ах, вот в чем дело! - улыбнулась она. - Ты не хочешь знать моего имени. Ты боишься?
- Я не хочу! Ты любишь плавать, ты пловчиха.
- Да я терпеть не могу плавать. И бегать не люблю. И вообще я не пловчиха, я журналистка. Работаю в журнале "Оберег".
- Нет, ты пловчиха, я сам видел, - заупрямился маньяк.
- Да что ты видел?! Тридцать секунд рекламы!
- Этого достаточно! Я ненавижу рекламу! - Он снова предпринял попытку злобно засопеть. - Я ненавижу тебя! Я видел тебя сотни, тысячи раз. А потом понял, что больше не могу.
- Ты хочешь сказать, что сидишь и смотришь телевизор до тех пор, пока тебе не надоест девушка из рекламы. А потом идешь и убиваешь, так?
Маньяк перестал сопеть. Немного подумал и неуверенно ответил:
- Да, пожалуй, так.
- Черта с два! - усмехнулась Алена. - Все не так происходит. Может быть, первый раз ты именно так и поступил, но потом убийства для тебя стали спортом. Ровно через неделю ты приходил и убивал очередную жертву. Но это еще не все! Всю неделю ты не сидел и не смотрел телевизор. Ты следил за своей жертвой. Ты знал, где она живет, знал, когда она идет на работу, когда возвращается. Ты и за мной по пятам ходил. Даже сегодня, когда у меня был целый полк милиционеров, ты находился где-то рядом. И появился, когда они ушли. Ты прилежно выслеживал, ты сидел в засаде. У тебя же не было времени смотреть телевизор. Да ты уже забыл, что такое реклама. Ты даже не псих, ты просто сволочь! Подлый убийца!
Он отшатнулся, потом, видимо, осмыслив услышанное, размахнулся и ударил Алену по щеке. В глазах у нее потемнело.
- Уф! - выдохнула она. - Значит, я права! Как же ты находишь именно тех, кто тебе нужен, а?
- Проще простого. - Она не ожидала ответа, но он все-таки ответил: - Я служу на проходной "Мосфильма".
- Тогда понятно, - хмыкнула Алена. От удара у нее снова разболелась голова. И опять нависла угроза обморока. Алена подозревала, что на этот раз убийца не станет поливать ее водой, не те у них теперь отношения. Она его разозлила, по дури своей. - Ты умный и предусмотрительный. Готова поспорить, что устроился ты на работу, когда пожелал убивать.
- Да, я умный, - кивнул он с явным одобрением. - Все произошло так, как я хотел. Пока они поймут, что директор не убивал, пройдет много времени.
- И в квартиры к жертвам ты заходил так же, как ко мне? Кем ты моей соседке представился?
- Никем. Я знал, что она с мужем поругалась. Дождался, когда она одна останется, и позвонил. Она спросила: "Кто?", я ответил: "Я". И всего делов-то.
- Наверное, перепутала тебя с Генкой. Думала, он вернулся… А Марина Зубова, администратор, которую ты треснул по голове в павильоне? - Алена осторожно высвободила здоровую руку, благо "агент" сидел в полуметре от нее и ничего не замечал.
- Я хотел подставить кого-нибудь. С мужем твоей соседки не получилось, зато директор оказался очень подходящим кадром. А администратор… она оказалась под рукой, вот и все. Они ругались в коридоре, она его обвиняла… Ну, я и подумал, что если она умрет, то убийство спишут на него. Я умный!
- Она не умерла, - злорадно усмехнулась Алена.
Но маньяк ее уже не слушал, он принялся подогревать свой пыл зловещим сопением - видимо, это ему помогало в качестве аутотренинга. Белки его глаз покраснели; пятна на лысине стали совсем бурыми, а лоб покрылся испариной. Он начал медленно подниматься.
- Да ты же просто животное! - выкрикнула Алена.
Вскочив на ноги, девушка бросилась в сторону. Пошатнувшись, упала на пол и поползла в прихожую. Маньяк настиг ее уже в дверях. Схватив за кофту, притянул к себе. Она оттолкнула его. Он охнул и упал, придавив ее к полу. Алена взвыла от боли и бессилия - справиться с преступником она не могла. Перед ее глазами поплыли узоры ковра. И тут, словно сквозь туман, она увидела свою черную сумку.
- Я же связал тебя! - взревел маньяк, пытаясь приподняться и схватить Алену за ногу.
Она брыкалась изо всех сил, она понимала: если ему придет в голову второй раз съездить ее по затылку - это конец.
Алена потянулась к сумке, потянулась так, как тянется утопающий к спасительной соломинке. Защищаясь от маньяка, она в конце концов добилась своего - причем на удивление быстро нашла то, что искала, теперь у нее имелось оружие. Алена перевернулась на спину и выставила перед собой нож, который когда-то купила для тетки Таи и прилежно таскала в сумке до этой самой минуты.
Убийца не понял, в чем дело, он размахнулся, чтобы нанести удар, но, не рассчитав, повалился девушке на грудь. Алена замерла, почувствовав, что по пальцам ее потекло что-то теплое. Маньяк захрипел, медленно заваливаясь на пол. Алена с трудом выбралась из-под него и тяжело вздохнула. Цепляясь за косяк, поднялась на ноги, осмотрелась. Заметив на своей желтой кофте большое темное пятно, она вскрикнула и едва не хлопнулась в обморок. Но, вцепившись пальцами в спасительный косяк, все же устояла на ногах. Прислушалась - вокруг необыкновенная тишина. И вдруг услыхала чей-то бодрый топот - кто-то поднимался по лестнице. Она нутром почувствовала, что дождалась-таки подмоги, и удивилась - рано, ведь и часа не прошло. В глазах снова потемнело, затылок заболел; она едва держалась на ослабевших ногах. Звонок в дверь резанул по нервам. Она дернулась, понимая, что вряд ли добредет до прихожей.
- Алена! - Теперь в дверь колотили. - Алена!!!
Она сделала шаг, еще шаг, но тут в ее лодыжку мертвой хваткой вцепились крючковатые пальцы. Она опустила глаза. Лицо маньяка исказилось от боли и ярости, он что-то хрипел, но что - Алена не поняла. Почувствовав, что пальцы убийцы не слабеют, что к нему возвращаются силы, она замерла в ужасе. Но тотчас же встряхнулась - в отчаянии схватив керамический горшок, стоявший на мраморной подставке, Алена обрушила его на голову своего мучителя. Пальцы его разжались, рука безвольно упала на ковер, глаза закатились, и сверкнули розоватые белки. Прислонившись спиной к косяку, Алена зарыдала.
- Ломай! - послышалось с лестничной площадки. - Ломай, там какой-то шум! Алена!
- Не нужно ломать, я открою, - выдохнула она и, пошатываясь, поплелась к двери.
Последовал оглушительный удар в дверь. Потом еще один и еще. Наконец металлическая дверь не выдержала, вывалилась вместе с косяком. В образовавшуюся щель просунулась рука, которая быстро управилась с замками - убийца предусмотрительно закрыл их, когда она сдуру побежала ему за пепси. Алена стояла посреди прихожей и радостно улыбалась. Дверь открылась, и в проеме показалось бледное лицо Вадима Терещенко. Когда он увидел ее, то побледнел еще больше.
Видела бы сейчас себя сама Алена - вся в ссадинах и царапинах, на желтой кофте расплылось огромное кровавое пятно; ее руки были по локоть в крови - в крови преступника. Ранила она его или убила? Из гостиной доносилась только назойливая песенка Элвиса Пресли.
- Ты жива?! - спросил ошеломленный Вадим.
Она кивнула и улыбнулась потрескавшимися губами.
- Наш маньяк - романтик! - Алена кивнула в направлении гостиной. - Музыку очень любит. Одну…
- А-а-а! - раздалось за ее спиной. Крик был звериный.
Она невольно присела, ожидая, что сейчас на нее обрушится нестерпимая боль. В этот момент прозвучал выстрел. Алена успела заметить в руке Терещенко пистолет и прошептала:
- Элвис вышел из здания. - В следующее мгновение она без чувств рухнула на Вадима.