* * *
Данила Савич проснулся от жажды. Ему нестерпимо хотелось пить, его тело не слушалось хозяина. За окном еще ночь, Ефосинья спит. Собрав последние силы, Савич сел на краю постели, в голове стучит боль.
- Экка набрался! - мысль-сожаление не отпускала его. Пересохшие губы и горло требовали холодного кваса или воды, но Ефросинья спит. Будить ее не хотелось, в противном случае придется выслушать все и про все. Ситуация безвыходная, квас надо искать самому.
- Рассол и квас на лавке. - Сонный голос жены звучал вполне мирно.
- А лавка где?
- Ох, горе ты мое! - Ефросинья села с ним рядом. До утра она отпаивала рассолом своего мужа, накладывала мокрый рушник на его страдающий лоб.
До полудня, Данила Савич влюблено смотрел на свою жену, но как только полегчало, исчез из дома. Путь его лежал к Спиридону. Посудных дел мастер, уже работал, вчерашний праздник обошел его стороной. Увидеть высокого гостя он явно не ожидал.
"К чему бы это?" - мелькнуло в голове. Спиридон поспешил навстречу Даниле. После приветствий хозяин пригласил посетить лавку с новой посудой.
- Я к тебе по другой причине. Мне нужен Юсуф.
- Не понял!
- Мне необходимо поговорить с Юсуфом. - Медленно, с расстановкой повторил Савич.
- Теперь понял, но я бы хотел знать, зачем он тебе потребовался?
- Та ваза, которую ты передал князю, подарена монгольскому хану. Она ему так понравилась, что он решил подарить твоему мастеру коня. Я пришел выполнить желание хана.
- Я рад, что моя мастерская известна далеко за пределами нашего города, надеюсь, что это отразится на моем деле в лучшую сторону.
Они сидели в тени громадного тополя. Данила Савич подробно рассказал своим собеседникам о встрече с ханом. Юсуф не мог поверить, что его работа так оценена князем и ханом, внутренне гордился этим, но от подарка стал отказываться:
- Зачем мне конь? Зима на подходе, а мне его негде содержать.
- Тебе не надо об этом беспокоиться, эту зиму он пусть стоит в моей конюшне, сена и овса вдоволь, а в следующую зиму все образуется. Лошадь ты можешь брать в любое время.
- Я не могу принять такой дорогой подарок.
- Если я не выполню пожелание хана, он не станет доверять мне, а такого допустить нельзя. Сейчас пойдем ко мне, ты получишь скакуна.
Юсуф поднялся со своего места и взглянул на Спиридона, как бы прося совета. Данила, перехватив его взгляд, попросил Спиридона составить им компанию, тот с радостью согласился.
Конюх вывел рыжего жеребца, который опасливо косил глазом, пытался освободиться от узды, вскидывая голову и перебирая тонкими ногами.
- Посмотрите, какой красавец! - Данила Савич подтолкнул Юсуфа к лошади. - Владей!
Юсуф, не зная как себя вести в этой ситуации, стесняясь, топтался на месте. Его выручил Спиридон.
- Данила Савич! Пусть опробует коня в деле.
- Конюх, оседлать жеребца!
Нет, Юсуф не забыл, как обращаться с лошадью. Он поднял его на дыбы и пустил вскачь по тропинке, ведущей к лесу.
- Как ведет себя лошадь? - не удержался от вопроса Спиридон, когда всадник вернулся и спешился.
- Ветер! - Юсуф влюблено взглянул на скакуна и потрепал его по бархатистой шее.
- Прошу вас ко мне в гости, хозяйка будет рада.
Ефросинья пригласила за стол, полный угощениями. Савич сам разливал пиво для гостей. Когда довольных и веселых гостей он проводил, Ефросинья приняла воинственную позу.
- Опять за свое взялся?
- За что я взялся?
Савич пытался изобразить из себя невинного простака.
- Зачем Юсуфу отдал коня?
- Да ха…
- Нашего коня хан подарил?
- За этого коня он мне заплатил. - Савич подал жене шкатулку. - Она стоит больше, чем конь.
Ефросинья оглянулась на дверь, ведущую в спальню дочери, и почти шепотом сказала:
- Ты хочешь помочь этому монголу украсть Анну?
- Он не монгол, он татарин.
- Какая разница, кто он? Главное в том, что ты можешь погубить себя и нас заодно. Шкатулочку приготовил! Все продумал! Но не спасет нас эта шкатулка! Не спасет и твоя слава спасителя. Наоборот, она потянет тебя на дно. В последнее время, ты слишком много почета взял себе. Это может не понравиться князю.
- Почему ты считаешь, что Юсуф хочет выкрасть Анну?
- Потому, что ты его к этому толкаешь.
- Я его не толкаю! - упирался Савич.
Ефросинья вышла на минуту и вернулась с иконой.
- Клянись перед ликом Иисуса Христа в том, что ты более не станешь помогать Юсуфу, иначе я все расскажу князю.
- А если это наша блажь, Юсуф ничего не замышляет? Пострадает невинный человек.
Ефросинья не стала обращать никакого внимания на слова мужа.
- Почему ты считаешь, что счастье нашей дочери с Василко?
Он ее не любит и может превратить ее жизнь в ад. Клянисссь!
Данила Савич покорно поцеловал образ.
* * *
Спиридон очень удивился, когда утром следующего дня на пороге двора увидел боярина Еремея. "А этот еще зачем? Вчера один, сегодня другой". Но высокое положение гостя, требовало учтивости.
- Что привело такого важного человека в мой скромный уголок. - Спросил, после обычных приветствий, хозяин ремесла.
- Дело у меня большой важности к тебе.
- Буду рад помочь, если это в моих силах.
- Мою просьбу можешь выполнить только ты.
- Я слушаю тебя, Еремей Федорович.
- Хочу, чтобы ты научился сам и научил своих ремесленников обжигать кирпич.
- Как я могу научить, если я не знаю, что это такое.
- Горшки обжигаешь? Обжигаешь! А это камни из глины, которые обжигаются примерно так же как горшки. Потом из них можно строить все - от храма до конюшни.
- Избы и конюшни, построенные из бревен, нас перестоят. - Недоумевал Спиридон. - Кто у меня купит твои камни?
- Купят, и многие купят, когда поймут, что это хорошо и красиво.
- А когда это случиться? - лицо Спиридона выражало недоверие.
- Случится, и очень скоро. Себе построишь красивый дом из кирпича. Я куплю эти камни у тебя.
- Зачем? - на лице, хозяина ремесла, появился интерес.
- Лучше давай поговорим, как нам поскорее наладить обжиг.
- Сколько это будет стоить?
- Доходы твои удвоятся.
- Я этому рад, но я этого не умею, и никто не умеет.
- Я умею. Говорят, у тебя есть хороший мастер. Позови его, чтобы нам с ним поговорить. - Дожимал своего собеседника Еремей.
Юсуф подошел к Спиридону, спросил:
- Зачем звал, хозяин?
- Боярин хочет с тобой поговорить.
Еремей порывисто встал, взглянул в лицо мастера.
- Юсуф, это ты? Как здесь оказался? - Еремей обнял бывшего своего хозяина.
- Не может быть! Не может быть! Батыр, ты боярин? Никогда бы не узнал.
Еще долго они рассказывали о своих тернистых путях, приведших их в этот город.
Спиридон слушал и удивлялся, насколько тесен мир, если два человека, вопреки войне и смертям, находят друг друга и строят совместные планы.
* * *
Обоз с ясаком, в сопровождении сотни дружинников и сотни казаков, прибыл по назначению. Помощь голодающим людям прислали Василко и Кондрат. Василко передал послание Саин-хану, с приглашением посетить княжество. Дни Звяги загружены до предела, но чувство обиды и досады не давало ему покоя. Таисия не смогла или не захотела приехать к нему. Более того, ему сообщили, что она выходит замуж. Закончив свои дела поздним вечером, когда на осеннее небо высыпали звезды, а только, что вышедшая из-за горизонта луна подарила тусклый свет в ночи, Звяга присел у своей халупы подышать свежим воздухом. Чудная, почти летняя ночь не хотела отпускать его ко сну. "Видимо, что-то случилось, если она не смогла приехать", - оправдывала Таисию его голова, а душа терпела боль и обиду.
Сдавленный голос отвлек Звягу от тяжких раздумий. Он прислушался, вокруг все спокойно, но краем глаза заметил, метнувшуюся фигуру человека. Звяга стал в тень, к стене и приготовил саблю.
К его дому осторожно приближались люди. Он досчитал до четырех, осмотрелся, но никого больше не заметил.
Подойдя к двери, трое вошли в избу, один остался у двери. Самое время атаковать. Убив одного, остальных легко блокировать в доме и перебить по одному. Звяга даже сильнее сжал рукоять сабли, но остановил себя: "Я не знаю истинных намерений этих людей. Даже если они пришли убить меня, доказать это будет невозможно. Может, не заметят, уйдут". Тем временем, тройка покинула избу. После короткого совещания, они начали искать Звягу. Стало ясно, что стычки не избежать. Один из пришедших подошел совсем близко и увидел Звягу. Его нервы не выдержали, он заорал и через мгновение скрылся в ночи. Остальные оказались не столь пугливы. Обнажив кривые сабли, они стали осторожно приближаться. Звяга стоял с опущенным мечом, ничем не выдавая свою готовность к бою. Это сняло напряжение и даже развеселило наступающих.
- Смотри, как он трясется весь!
- Дай я пощекочу лезвием этого барана.
- Какой это баран? Коза!
Монголы откровенно издевались над испуганным человеком. Они привыкли безнаказанно убивать, что становилось для них забавой или игрой.
Но в народе говорят: "Дурь, да игра не доводят до добра!"
Звяга нанес сразу два удара.
- Это тебе за барана, а тебе за козу. - Затем отпрянул к стене, уклоняясь от ответного выпада, последнего противника.
- Не уйдешь, шайтан!
- Уйду и тебя прикончу.
В жизни так бывает, что победу праздновать надо тогда, когда бой закончен. Звяга споткнулся и упал, подставив свою голову под удар.
- Вот и все! Он с усилием зажмурил глаза, в ожидании разящего удара, но его не последовало. Отскочив в сторону, приготовился к бою, но перед ним стояла черноглазая девушка с палкой в руках. Он узнал ее. Звяга, связав оглушенного девушкой противника, подошел к ней. Тело ее трясло как в лихорадке. Он взял ее на руки. Ночью она назвала себя Зульфией, утром отзывалась на имя Феодосия.
Покушение на Звягу породило много вопросов и главный из них: "Кому это нужно?" Под пытками, оставшиеся в живых показали, что нападение совершили из-за ненависти к урусам. Но правду ли они говорили или нет, это еще один вопрос.
Саин-хан, прочитав послание Василко, сказал, что ни при каких условиях он не поедет, а пошлет проверяющего, но, узнав о покушении, задумался: "Возможно, заговор не полностью уничтожен! Ему, хану угрожает опасность".
Хан хлопнул в ладоши и приказал вызвать Звягу. Они долго обсуждали ситуацию и пришли к выводу, что Саин-хану нужно на время отбыть из города. Звяга убеждал его:
- Послать к Василко некого. Если существует заговор, то пусть он свершится при заместителе. Это сохранит жизнь хану и оставит возможность наказать изменников.
- Я согласен. Но кого я оставлю вместо себя?
- Одного из тысяцких. Но он должен быть неопытным. Это подтолкнет заговорщиков к действию. Если все пройдет гладко, назначишь его своим верным визирем, если случиться заговор, убьют его, а ты спасешь свою жизнь. Потом найдем средства, как вернуть все обратно.
- Почему ты всегда прав?
- У меня нет боязни, потерять власть!
- Я поеду, но при одном условии: ты остаешься здесь. Когда я буду возвращаться, то у города сделаю остановку. Ты, доложишь обстановку. Мне, больше некому верить.
- Согласен.
Еще вчера, Звяга бы огорчился, что у него нет возможности на несколько дней вернуться домой, но сегодня дома его ждет Феодосия…
* * *
Третий день в городе гуляет новость, которая никого не оставила равнодушным. Указ князя о выкупе земли, на которой стоят дома, ремесла, нивы и растет лес, подлежащий вырубке. Впоследствии, ежегодно за эти угодья всем придется выплачивать налог. Земля может выдаваться бесплатно дружинникам, участвующим в походах, и особо отличившимся людям. Поэтому же указу, за половину цены, землю получили люди, которые помогали казне своими средствами. Город гудел, как потревоженный улей. Казна получала необходимые средства для строительства крепости и содержания дружины. Дружинники, участвующие в посольстве, получили наделы земли без всякой оплаты. Этим действием Василко сплотил вокруг себя преданное ему ядро дружины, что позволяло ему принуждать силой выполнять указ.
Князя Юрия опять терзали сомнения. Жажда власти требовала действий, привычка к жизненному спокойствию и страх перед неудачей сдерживали и оберегали его. Еще несколько дней назад в случае покушения на Василко, обвинили бы его, князя Юрия, но сегодня недовольных земельной политикой, очень много. Темными ночами крупные землевладельцы собираются на совет. Вряд ли они захотят отдавать деньги. Поэтому есть резон выждать, но тогда появляется вопрос: "Позовут ли его княжить? А если позовут, кто будет править?"
Вошел дворовый и доложил, что пришел Никодим.
Никодим владел большими площадями нив. Славился неразборчивостью средств, при захвате земель. Все боялись стоять на его пути.
Князь Юрий не удивился визиту этого человека, все ясно без слов.
Существует заговор! Сейчас ему, князю, предложат возглавить его.
Это прямой путь к власти, но тогда, ему потомственному князю, придется выполнять волю Никодима и его единомышленников.
- Юрий Владимирович, Никодим ждет. - Напомнил о посетителе дворовый.
- Помолчи!
Некоторое время князь еще раздумывал и решил: "Отказать!"
- Что ему сказать? - дворовый еще раз напомнил князю о существовании непрошеного гостя.
- Зови.
Грузная фигура Никодима, казалось, заняла большую часть горницы.
Он поклонился в приветствии, и после приглашения сел. Лавка протяжным скрипом жаловалась хозяину о непосильной ноше.
- Чем могу служить. - Князь поднял глаза на гостя.
- Ты, видимо, слышал о новых законах удельного князя?
- Конечно, слышал, более того, поддерживаю его действия.
- Ты готов отдать в казну огромное количество денег? - голос Никодима был наполнен удивлением и разочарованием. Лавка вновь протяжно заскрипела.
- Конечно, отдам, с меня не убудет. Просто ты не понимаешь, что с пустой казной управлять государственными делами нельзя. На месте Василко, я поступил бы так же.
Лавка скрипела, готовая развалиться.
- Тогда я пойду.
- Зачем приходил?
- Поплакаться. - Нашелся Никодим.
У самой двери он остановился. Голос его таил угрозу:
- Ты никогда не будешь на месте удельного князя.
- Я туда и не стремлюсь.
Тяжелые мысли целиком и полностью охватили князя: "Все стало предельно ясно, Никодим захватывает власть, где отказавшему князю, места не будет. Более того, его, как соискателя престола, скорее всего, уберут первым. Надо сообщить Василко и просить у него защиты. Но какие доказательства я ему предложу? Этот разговор? Но в этом разговоре, только слезы Никодима. Если Никодим сумеет уйти от кары, то мои дни сочтены. Есть только один путь, опередить действия заговорщиков - стать удельным князем". Ситуация толкала князя Юрия к действию.
Ведун, по решительным шагам князя, понял, что его хозяин принял решение.
- Ты говорил, что знаешь, мои мысли. Я слушаю.
- Могу высказать твои мысли, но я должен быть уверен, что это не станет для меня опасным.
- Слово князя!
- Князь Юрий жаждет власти. Он, прямой наследник, а князь Василко занимает его место не по праву. Я жив только по тому, что могу помочь тебе занять трон. Что-то случилось, что заставляет тебя действовать.
Князь помолчал, оценивая ситуацию и накапливая силы для преодоления самого себя.
- Я расскажу тебе ситуацию, потом поговорим об условиях.
Ведун слушал, лицо его светлело. Он понял замысел своего хозяина.
Ложный след, который готовил князь, его устраивал.
- Я понял ситуацию, она очень хорошая и выгодна нам, но нет ли плана, в мудрой голове князя Юрия, по уничтожению меня, как исполнителя и свидетеля?
- Зачем мне вовлекать в это дело много людей? Убив тебя, я не буду уверен, что этой тайной не завладеет твой убийца. А дыба развяжет язык. Ты умен и изворотлив, даже от Гаврилы ушел, поэтому ты меня полностью устраиваешь. Дураку, такое дело, доверять опасно.
Но твои способности, порождают у меня опасение, что ты возьмешь деньги и скроешься.
- Ты разделишь их на две части, хорошие деньги трудно оставить. Я выполню заказ, потом найду способ взять у тебя остальную часть оплаты.
- Деньги ты получишь немалые, но при условии, что ты навсегда покинешь княжество. Для нас во всех случаях это безопаснее.
Часть денег ты получишь сейчас, остальные после окончания дела.
- Но захочешь ли ты отдать остальную оплату?