* * *
Рати стоят одна от другой на расстоянии полета стрелы. На морозе усы и бороды заиндевели, делая людей седыми. Над полками клубится пар, стоит тишина. Казалось если ее нарушить, то сразу начнется сеча. Только вороны кружат над полем еще не начавшейся брани, их ждет обильная тризна.
Каждый воин обращается к Богу о спасении души, просит победу. Но только мир для всех, победа всегда одна и достается только победителю. Сейчас начнется сеча. Кому Бог даст жизнь, кому смерть!?
Василко наблюдал с небольшой высотки за построениями войск.
Оценивая ситуацию, он не мог понять, почему вдруг татары вышли из города и готовятся к бою за его пределами?
- Звяга, попытайся организовать переговоры.
- С радостью! - его конь сорвался с места.
Звяга в сопровождении двух воинов с белым платком на копье приблизился к строю татар. Навстречу им выехали несколько воинов.
Звяга попытался выяснить, чем вызвана такая напряженность, но татарская сторона пожимала плечами. Они тоже ничего не понимали. - Пусть ваш князь встретится с Юсуфом.
Василко и Юсуф одновременно отъехали от своих полков. Что принесет встреча старых соперников? Сколько ненависти и злости сохранилось в их сердцах?
Василко остановил коня, прислушался к биению своего сердца. Чем ближе подъезжал Юсуф, тем сильнее стучало в висках. Поведение Юсуфа выдавало в нем не меньшее волнение. Он нервно перебирал поводья, его глаза почему-то прятались от Василко.
- Здравия тебе, Юсуф.
- Тебе тоже не болеть.
- Почему вы так спешно решили воевать нас, да еще и в открытом поле?
- Вы пришли сюда не с миром.
- Мы преследовали вас с целью не допустить разграбления населения.
- Мы никого не грабили, возвращайтесь восвояси.
- У меня есть еще не законченное дело.
- Какое? - с замиранием сердца спросил Юсуф.
- Мне необходима встреча с ханом. Мы должны договориться о дальнейших взаимоотношениях. Война окончена, надо договориться, как жить дальше.
- Надо платить дань и покориться.
- Мы победители, договор должен быт пересмотрен. После переговоров, мы уходим.
- Ты победитель, хан побежденный, но он наместник Золотой Орды. Он не захочет с тобой говорить.
- Я настаиваю на встрече.
- Хорошо, постараюсь его уговорить.
- Думаю, что мы договорились, сечи не будет, дружинам даем команду "отдыхать".
- Да! Я сейчас уведу полки.
- Подожди немного.
- Ты хочешь спросить об Анне?
- Как она там?
- По всякому. Любовь к тебе так и не прошла.
Они не чувствовали вражды, время успокоило и примирило их. Они давно спешились и шли по нейтральной полосе. Юсуф не мог решиться сказать Василко, что он воспитывает сына его и наследника.
Послышался гул скачущей конницы. Юсуф с ненавистью глянул на князя.
- Ты просто тянул время!
Василко не успел сказать ни слова. Юсуф вскочил на коня, и крикнул:
- Защищайся, князь!
Василко попытался как-то возразить, но соперник наседал:
- Защищайся, князь, или я убью тебя!
- Видит Бог! Я не хотел этого!
Командир татарской рати яростно сыпал удары, Василко защищался.
Рати медленно сходились, ожидая конца поединка. Терентий нацелил удар на левый фланг боевого строя противника.
Нарастающий шум боя разорвал повелительный голос женщины:
- Остановитесь! Остановитесь! Остановитесь!
Анна осадила коня около сражающихся Василко и Юсуфа и подняла над головой белый платок. Тот платок, что дала ее мама Стряпуха. Анна хранила этот платок, как память из прошлой счастливой жизни. Она помнила слова, произнесенные тогда мамой: "Этот платок обладает большой силой!"
- Остановитесь, - слабеющим голосом повторила Анна и медленно сползла с коня. Оба соперника бросились к потерявшему силы, в борьбе с ударами судьбы, любимому человеку. Она открыла глаза и едва слышно повторила: "Помиритесь"….
Рати, едва соприкоснувшись, как заколдованные остановились, не успев начать сечу. Увидев, что рати не начали сечу и склоненных над Анной князя и Юсуфа, Терентий отвернул отряд в сторону. До цели оставалось всего несколько десятков шагов.
Щеки Анны порозовели, она открыла глаза.
- Помиритесь, умоляю.
- Помирились уже, - князь виновато улыбнулся и поднял взгляд на недавнего врага.
- Анна, мы помирились.
Мужчины крепко пожали друг другу руки.
Анна положила свои маленькие ладошки, на их руки, как бы скрепляя это рукопожатие и наступивший мир.
Подошел Звяга.
- Василко Олегович, что делать?
- Уводи полки, сечи не будет! Будет мир! Позови Терентия и князя Савелия.
Юсуф крикнул что-то своим полкам, после чего они направились к воротам города. Терентий подошел, уперев глаза долу.
- Прости меня, князь.
- Ты едва не начал битву. Сколько бы по твоей вине полегло людей.
- Прости меня, князь, я посчитал, что татары будут атаковать вас. Хотел упредить.
- Ты получал сигнал к атаке?
- Нет.
- Ты отстранен от командования запасным полком. Передай полк князю Савелию.
Анну посадили на коня.
- Пригласи князя к нам в гости? - по-татарски сказала Анна Юсуфу.
- Обязательно.
- Она что-то сказала обо мне?
- Пригласила в гости. Я тоже приглашаю тебя к нам. Безопасность я обеспечу.
- Я принимаю приглашение! - без раздумий ответил князь. - Не забудь устроить мою встречу с ханом.
Они еще раз пожали руки и разъехались. Василко так и не успел рассмотреть свою бывшую жену. Она скрылась за воротами города.
Прошло два дня, но вестей от Юсуфа не поступало. Василко Олегович вызвал Звягу и приказал готовить посольство к хану. Утром следующего дня пришел Терентий и просил срочно принять его.
Он вошел и низко поклонился.
- Разреши слово молвить.
- Говори.
- Я пришел к тебе с важными новостями.
- Что еще случилось? - напрягся Василко. Вспомнилось падение Анны. В голове его метались страшные мысли. - Говори!
- Я продолжаю наблюдать за городом. Там творятся странные дела. - сам того, не желая, Терентий пытал князя.
- Говори наконец!
- Похоже, умер хан.
- Что- о- о?
- В замке похоронная суета. Они, как я понимаю, все держат в секрете.
- Теперь я понял, почему нет от Юсуфа вестей. Окольничий, сообщите Звяге, что посольство пока отменить.
- Я пойду? - вопросительно взглянул на князя Терентий.
- Подожди, помянем хана. Садись. Ты, видимо обиделся на меня. Много соли съели вместе.
- Ты во всем прав.
- Да не во всем!
- По сути, ты действовал правильно. Случись битва, победа или поражение в ней зависело от твоей конницы. Если бы они сразу атаковали, нам бы без тебя пришлось туго. Мне было необходимо убедить Юсуфа в случайности атаки.
- Я все понимаю!
- Что стоишь? Садись!
- Я не все еще сказал, - замялся Терентий.
- Я тебя не пойму. Ты собрался уходить, а теперь говоришь, что не все сказал, - опять напрягся Василко.
- Семья Юсуфа переезжает во дворец.
Князь молчал. Терентий тихонько попятился к выходу.
- Подожди! У нас сразу три причины выпить пива! Позовите Афанасия и Звягу.
* * *
Юсуф прибыл во дворец к хану доложить о ситуации и просить принять Василко, но его не пустили - хан занемог. Только после того, как он узнал о болезни, темник заметил в замке не привычную тишину. Остаток дня прошел спокойно, но к утру следующего дня наместнику стало хуже. Позвали Юсуфа. Хан почти сидел на подушках. Смертельная бледность уже покрыла его лицо.
- Я желаю тебе скорейшего выздоровления, светлый хан.
- Закончен мой путь! Бог Сульде призывает меня, - Саин-хан горько улыбнулся, - ты заменишь меня.
Когда взошло солнце, наместником Золотой орды стал Юсуф. Еще через сутки его семья переехала во дворец Саин-хана. Только утром третьего дня, Василко получил приглашение посетить нового наместника Юсуфа. С полусотней дружинников князь прибыл во дворец. Слуга провел его по темным коридорам, с низкими проемами дверей, к горнице, где на подушках восседал новый хан. Юсуф встретил Василко у двери. Крепкое рукопожатие подсказало князю, что визит его будет успешным.
- Я приветствую тебя, князь. Неожиданно принимаю тебя в новом качестве. Думаю, что все не приятное и враждебное между нами осталось позади.
- Я полностью с тобой согласен! - Василко в подтверждение своих слов сильнее сжал руку Юсуфу.
- Я рад, что все позади.
- Личные взаимоотношения мы выяснили, но у нас много нерешенных вопросов. Я теперь наместник и обязан требовать выплату ясака.
- Ясак платить мы не будем! Более того, кто нам возместит сожженные посады и деревни. И того хуже, у нас требуют ясак купцы, причем почти в два раза больше оговоренного.
- Я знаю, что Саин-хан продал право изымать дань купцам из Хорезма.
- Если они появятся, я их перевешаю, - стал заводиться Василко.
- Не горячись! Надо подумать, как выйти из этого положения.
- Если хан продал право собирать ясак купцам, то золото и серебро вы уже получили. Если деньги в Орде не получили, то в этом виноват бывший наместник. Ищите деньги.
- Но ты-то не платил дань согласно грамоте.
- Будем платить, но со следующего года. Зерна нет, деньги ушли на войну.
- Заплати, сколько сможешь, - в голосе Юсуфа появились просительные нотки, - сам пойми, если Орда не оставит меня наместником тебе же хуже будет! Придет много войск и все равно сожгут тебя. Многие князья уже поплатились за отказ от уплаты ясака.
- Хитер! Несмотря на то, что первый день на "троне".
- Я собираю налоги уже более полутора десятка лет.
- Хорошо, но своих людей я голодом морить не буду. Меня не поймут. Ведь мы победили. - продолжал отбиваться Василко. - Но через паузу добавил: - Ладно, постараюсь как-то выкрутиться.
- О ясаке договорились, но у тебя должен находиться мой представитель.
- Его там убьют.
- Это твоя забота.
- В Орду о войне сообщать будешь?
- Пока нет. Представим это таким образом, что во всем виноваты кочевники.
- Договорились.
- Анна, входи! - позвал Юсуф жену.
Василко порывисто поднялся со своего места. Да! Это была она, но в этой женщине, по-восточному одетой, трудно узнать ту девочку с голубыми, как небо глазами. Он невольно сравнил ее с Пелагеей. Его жена не уступила в этом заочном споре. Он не знал, как себя вести. Переводил взгляд с Анны на Юсуфа и наоборот. Юсуф вышел, давая возможность побыть им одним.
- Многия лета тебе, Василко!
- Тебе тоже во здравии жить.
- Я прошу простить моего мужа. Видимо, так было Богу угодно.
- Мы уже обо всем с ним договорились.
- Как живешь, есть ли у тебя семья?
- У меня дочь и старший сын, наследник. А у тебя? Вернее у вас? - поправился Василко.
Он заметил, как что-то смутило Анну. "Ее глаза стали серыми и грустными" - про себя подумал ее бывший муж.
- У меня два сына, - она опять сделала мучительное усилие над собой, чтобы не заплакать, но две слезинки скатились по ее щекам. - У тебя тоже два сына. Я родила тебе сына. Не успела сообщить тебе тогда, что носила его под сердцем.
- Сы-ы-на? - Василко хватал воздух ртом. Его шатнуло, ноги потеряли твердь. Он заваливался на спину, голова гулко стукнулась о ковер.
- Юсуф! Юсу-у-уф! Помоги! - Анна упала на колени. Руки ее тормошили бесчувственное тело.
Василко уложили на перины. Лекарь хлопотал над ним.
- Много пережил этот человек за последнее время. Откройте окна. Ему нужен воздух.
Анна стояла у потаенной иконы. Ее горячие молитвы дошли до Бога, Василко открыл глаза. Взгляд его блуждал по стенам и потолку. Он не мог понять, что же произошло. Лекарь влил ему в рот, какое-то снадобье. Через некоторое время больной уснул.
* * *
Терентий пришел к Звяге и сообщил, что князь не вернулся из города.
- Возможно, его там захватили?
- С ним охрана! Невозможно полусотню перебить без шума.
- Я веду за городом наблюдение. Охрана Василко у ворот ханских покоев. Ведут себя нормально, никакой тревоги. Но князь к ним не выходил.
- Зачем паникуешь?
- Тревожно как-то.
- Полусотню князя ко мне.
В ворота города русичей не пустили, но обещали все выяснить.
Известие о болезни князя ошарашило Звягу. Он потребовал пропустить его, иначе город будет взят штурмом.
Звяга сидел у постели спящего друга. Рассказ Анны тоже взволновал его.
- Послушай меня, Анна. Если Василко захочет взять с собой сына, не препятствуй, пусть погостит.
- Как к этому отнесется его жена? Не сделаем ли мы хуже.
- Пелагея умная женщина, она все поймет.
Утро следующего дня Василко встретил в постели, силы еще не вернулись к нему. Увидев Звягу, он устало улыбнулся.
- Видишь, Звяга не силен я сегодня. Оставь мне мою сотню и уводи полки домой. Намаялись они.
- Я не оставлю тебя здесь!
- Мы дружим с детства, но я все-таки князь. К тому же мне нельзя волноваться. Уводи людей, - и тихо, чтобы не слышал никто, шепнул. - Подготовь Пелагею, Я приеду с сыном! Скоро он должен подойти.
- Ты его уже видел?
- Нет. Ты все знал, но не сказал.
- Я только догадывался. На тебя сильно похож, только глаза голубые.
За дверью послышались шаги, шепот и ломающийся голос юноши:
- Я все понял.
На пороге стоял отрок. Голубыми глазами матери, он смотрел на отца. Минутная неловкость сменилась суетой Анны.
- Подойди же к отцу, подойди, - легонько подталкивала она сына. -
- Подойди ко мне сын! Я тебя очень прошу!
Несмелыми шагами Андрей подошел к лежащему отцу и присел на край постели.
- По знаку Василко Звяга и Анна вышли.
- Прости нас с матерью! Но в жизни не все получается так, как хочется.
- Я не знаю, что поведали тебе мать и отец. Я не стану тебе рассказывать…
- Я все знаю, мой па… - Андрей запнулся на полуслове, виновато взглянул на Василко.
- Все верно, сынок. Он тоже твой отец. Он вырастил тебя.
- Я все знаю … - он опять запнулся и замолчал.
- Я надеюсь, что когда либо назовешь меня отцом. Через несколько дней, я должен отправиться домой. Прошу тебя поехать со мной пока в гости, потом, если захочешь, останешься у меня. Никто тебя ни в чем, неволить не будет. Подумай.
- У вас храм есть?
- Да-а. - Отец недоуменно посмотрел на сына, но спрашивать ничего не стал.
Вошла Анна, присела на скамью.
- Можно я с вами посижу?
- Я уговариваю Андрея поехать со мной. Прошу твоего согласия.
- Пусть сын решает сам. Он уже большой, но кое-что я хотела бы выяснить.
- Я пойду? - Андрей взглянул на родителей.
- Иди. - Согласилась мать.
- Что ты хотела выяснить?
- Андрей твой наследник, поэтому я боюсь отдавать тебе сына.
- Почему?
- У тебя уже есть наследник. Он мечтает стать удельным князем. Появится соперник, имеющий право на престол. Что будет потом, знает один Бог.
- Ты боишься, что его просто убьют.
- Да!
- Андрей может претендовать на княжество, но получить власть не сможет!
- Почему это мой сын не сможет стать князем!? Ты сомневаешься, что он твой? - в голосе Анны зазвучали ревностные нотки, глаза стали влажными.
- Ни в чем я не сомневаюсь, но усомнятся другие, народ не примет его. К тому же вырос он в семье басурманина.
- Я тоже басурманка?
- Тебя народ мало знал и за эти годы забыл. Жену мою и сына знают с малолетства.
- Все это так, но станут ли рассуждать, таким образом, твоя жена и ее отец? Я боюсь!
- Я объявлю, что сын приехал в гости и на престол не претендует.
- А ты спросил Андрея, что он на этот счет думает?
- Я с ним еще толком не познакомился! Как я стану ему говорить об этом.
- Как же быть?
- Не знаю!
Глаза их встретились. Он потянулся к ней, но вошел их сын.
- Я все слышал, не буду князем, не хочу им быть! Я буду писать иконы! Папа, я поеду. Мама, не волнуйся, мы с братом станем друзьями. - Он обнял мать. - Не хочу быть князем и меч мне противен.
Февральское солнце растопило снег на крышах домов. Зима плакала капелью. Прощание затянулось. Анна плакала и не хотела выпускать из своих объятий сына. Юсуф мягко отстранил ее, обнял Андрея и подтолкнул к повозке, где в кибитке тлели угли. Долгая дорога сблизит отца и сына, уберет многие преграды. Несколько саней, в сопровождении охраны двинулись в путь. Анну душили слезы, дурные предчувствия она не смогла в себе подавить.