За два часа до этих событий...
Начальник лагеря, Ипполит Матвеевич Берц - еще живой и в совершенно пьяном виде - пытался добраться до угла лагерного двора. Затем, держась за веревки натянутые вдоль прохода, он долго мочился на одну из опор бревенчатой вышки...
Справив нужду, почти полумокрый Берц беззлобно пригрозил караульному кулаком и, матерясь, удалился обратно. Но спать он видно не собирался. Через мгновение двери со скрипом раскрылись, и Берц, держа под мышкой ворох теплых вещей, вывалился наружу. Шапки на нем не было, и еще долго лысина удаляющегося подполковника сверкала в отсветах мотыляющихся ламп...
* * *
Вместо положенных двух часов караульные стояли все четыре, - прихватив сэкономленное время, вместо зубрежки опостылевших цитат, было приятно оттянуться в тяжелом сне. Так было всегда. И долгие четыре года Аслан Бекшетов, как и все остальные, торчал на вышке через каждые сутки...
В эту ночь караульный проклинал своего командира сержанта Евсеева, злой порывистый ветер и многие килограммы белого снега, норовящих пригнуть коренастого татарина. За половину смены подол его тулупа присыпало снегом, и как ни старался солдат смахивать его вниз - все было бесполезно...
Ничего не происходило в освещенной промзоне, не говоря уже о территории за самим лагерем. Только сумасшедший мог представить, что вражьи силы попытаются пробраться вовнутрь, что бы помочь своим агентам и шпионам. Во все свои узкие глаза Бекшетов следил за отведенным участком, грозно поводя винтовкой из стороны в сторону...
По словам политрука Фикса, лагерь был до отказа набит всякой контрой. И поначалу Бекшетов никак не мог привыкнуть к беззлобному виду каторжан, с трудом передвигавших ноги и пачками мрущих в жуткие морозы. Но "особист" объяснял это явление чрезвычайной приспособляемостью контингента и упорным саботажным духом, до сих пор витающим среди зеков...
И вот она - потеря бдительности, о которой так пёкся Фикс, под звук скрипучей сирены обернулась страшной суматохой охватившей весь лагерь!
"Может учения?!" - караульный метнулся к правой стороне вышки.
Средь пелены вихрящегося снега Бекшетов разглядел фигуру красноармейца, которая, через раз промахиваясь, стучала тяжелым ломом по рельсу.
"Вах, вах, вах! - подумал Бекшетов. - Нащальник Евсейка просто так железякой не стукнет... - другого бы нашел..."
Развернувшись в сторону лагеря, - какие к шайтану враги снаружи - своих бы не упустить - он увидел, как в темень ночи убежала свободная смена во главе с сержантом...
Сирена с перерывами вопила добрых полчаса. Менять караульного на вышке никто не собирался, и это больше всего его опечалило...
ГЛАВА 4
Сквозь снежные порывы едва - едва продрались звуки сирены...
- Ну что, Кор-ней, слы-ы-ш-шишь?! - почти по слогам, прокричал Валихан. - Те-перь со-бак по-шлют!!!
От жуткого холода тело дрожало, а зубы стучали, пугая своим дробным стуком беглецов.
Крест смахнул изморозь, прилипшую к бровям, и что-то прошептал в ответ. По движению губ Валихан понял: Крест нашел что искал! Пора рыть яму...
- Ты точно уверен, что здесь?!
Крест, ничего не ответив, стал зарываться в мерзлую зыбь. Пешка, до этого молча передвигавшийся за своими спутниками, замер ничего не понимая.
- Что стоишь, как колода? Скидывай тулуп и давай ... вместе!
Этого было достаточно, что бы Пешка с размаху врюхался в снежный покров и стал помогать Корнею. Валихан, распахнув армейский полушубок, сдерживал, как мог, потоки валящегося снега...
- Здорово, братцы! - буркнул Крест.
Пешка поднял голову, и с ужасом отпрянул. В глубине распотрошенного снега торчала высохшая голова мертвеца. Взяли чуть правее и, вскоре, Корней уже ввинчивался в проход между штабелями скелетообразных покойников...
Пешку словно ветром сдуло в проход. Лихорадочно работая закоченевшими руками, он вплотную придвинулся к Корнею.
- Ну, ты Крест даешь! Это ж надо так догадаться! Я что, ... я мигом... Куда рыть то?
- Все! Уже приехали... - Крест нырнул в провал и чиркнул спичкой.
Зыбкое пламя чертыхнулось. Длинный ряд застывших покойников наводил безмолвный ужас. То тут, то там торчали руки и ноги, на которых болтались деревянные таблички. Пешка пытался разглядеть их содержание, но кроме фиолетовых разводов ничего не успел заметить - пламя медленно сошло на нет.
* * *
Стало светать. За каких-то полчаса ветер, по быстрому, сник и перед взором "нащальника" Евсеева раскрылась бесконечная даль. На сливающейся незаметно с горизонтом белоснежной поверхности тундры не было видно ни одного темного пятна. Солдаты, дыша туманом в морозный воздух, повалились на тундру. Часть овчарок сгрудилась в бесформенную стаю, две другие бестолково бегали по кругу.
Разгоняя липкую дрему, навалившуюся на солдат, Евсеев только и смог крикнуть:
- Пять минут на отдых, потом - подъем! Не то перемерзнете, к ядрена фене!
Рядом, тяжело водя впалыми боками, припали собаки.
Вскоре приехал Хиок. Не обращая ни на кого внимания, скинул потную кухлянку и тут же на морозе переоделся в другую. Подойдя к нартам, стал сбрасывать армейскую амуницию: сигнальные фонари, веревки, саперные лопатки и что-то еще, без которых солдатам не обойтись, но совершенно ненужное Хиоку.
- Куда то собрался, старый пердун? - не поднимая головы, спросил Евсеев.
Не понимая смысла последнего слова, нанаец быстро затараторил:
- Хиок, однако, искать будет... Тут русского нет! Русский, однако, хитрый! Он раньше лёг, как медведь!
- А мы кто, по-твоему, китайцы что ли!? Давай, давай, иди ищи своего медведя!.. - солдаты заржали.
Никто не одергивал старого нанайца, и тот продолжал молоть чепуху, в которой не разобрать уже было о чем речь. То ли о медведе, то ли о муке, а может быть о Манак, которая сидит неизвестно где среди полярной тундры...
Вдруг в своре овчарок поднялся переполох. Старый пес Шалый, копнув лежалый снежок, задрал морду и протяжно завыл. В разрытой снежной яме неестественно скрюченно торчала культя человека...
Солдаты вскочили.
- Вот тебе и медведь!?... - кто-то протяжно охнул и с размаху плюхнулся на заснеженную тундру...
Евсеев прикладом винтовки расширил провал и, вскоре - то тут, то там - тундра открыла взору десятки, сотни, а может и тысячи впаянных трупов...
* * *
Среди вони исподних рубашек, в бараке, приспособленном под казарму служивому люду, на всю возможную громкость человеческого голоса летела отборная брань.
- Куда они могли подеваться?! Не в поселке же им быть - ведь там стукач на стукаче - они туда не пойдут!!! - майор багровый, как вечернее солнце, брызгал слюной... - Евсеев, сколько оставил людей?
- Пятерых с двумя собаками. ...Нанаец тоже с ними.
- Запасной полк из аборигенов, что ли, ... мать твою?!
Сержант пропустил новые потоки брани. Подумал только: "Да в той яме - сибирской язвы по колено...".
Напротив, сложив ногу на ногу, сидел рыжий губошлеп Витюхин. Запустив руку в немытые волосы, начальник караула представлял себе одну картину страшнее другой: - "А где в это время были вы, лейтенант Витюхин? ... Изменник Выпин самовольно захватил власть и упустил агентов империализма... И вы, лейтенант, это проморгали!!!".
Сбежавшая троица в его воспаленном воображении превратилась в сказочных злобных гобблинов. Но вмиг все улетучилось. Снаружи дорвался окрик майора.
- Витюхин!!! Через час выезжает представитель Гублага Верхнешельска! Встретить и сопроводить!
Лейтенант исполнительно мотнул головой, но в данный момент хотел только одного: увидеть уполномоченного и выложить все, как на духу!
ГЛАВА 5
Тестообразное, рыхлое нечто пыхтело и елозило по Клавке...
Буфетчица отрабатывала обязательный сексуальный ритуал, страстно закатывая свои бесстыжие глаза и охая минуты две, от силы три, при исполнении женских обязанностей...
Всё! Отвалившись от пышного тела буфетчицы, полковник перевел дух...
- Ну, давай, котик! - жеманно захныкала Клавка. - Попробуй свою киску еще...
В тот самый момент, когда Рохлин решился на повторные действия, раздался громкий звонок. Смахивая закуску, начальник управления потянулся к телефону. Замысловатая пепельница упала на пол и, треском развалившись, выкатила на середину ковра почти целую папиросу.
- Докладывает дежурный Сипко! В спецучреждении № 162/1 происшествие, ... соединяю! - нудный голос дежурного замолк, и в ухо полковника полетел судорожный доклад о принимаемых мерах.
Начальник управления Губ Лага во время словесной перепалки совсем и не размахивал руками. Он лишь с досадой подумал о безвозвратно потерянном вечере, но слава Богу, связь прервалась. Сзади настойчиво затеребили, и он рухнул на кровать...
Отвалившись от ненасытной Клавки, Рохлин почувствовал себя крайне неловко. Чей-то пронзительный взгляд сверлил затылок и, обернувшись, он понял причину своего неудобства: Железный Виссарионыч злобно смотрел с намалеванного портрета, словно вопрошая о прожитом дне.
Подняв трубку вертушки, начальник стал названивать дежурному...
- К-о-о-тик! К-и-и-ска... - навалившись неподъемной грудью на подушку, Клавка строила ему глазки: не понимала или просто не хотела понимать, что у Рохлина такая тревожная служба...
Весь в государственных заботах, он сиротливо заметил:
- Понимаешь, Клава, в сто шестьдесят втором трое сбежали... Далеко не уйдут! Поймают, как пить дать! Или того - грохнут при попытке!.. Да вот незадача - некстати все это. С Москвы приглашения жду. Может, и тебя в столицу возьму, не вечно же тебе в этой дыре болтаться?! ... Может, пронесет, а?! ... Ну... мне пора.
Рохлин встал и вскоре ушел.
Клавдия Петровна Филина, выпуская в потолок дымовые колечки, скурила выпавшую папироску. Минут с пять повалявшись, накрутила на диске и тихо промолвила:
- Старшего оперуполномоченного Губ НКВД Федосеева...
Неизвестный оператор мгновенно соединил абонентов...
* * *
Евсеев, наконец, сменил караульного...
От нечего делать Бекшетов направился в санблок. Доктор давно обещал разобраться с дурацким фурункулом, выскочившим на таком месте, что можно "вечно" стоять в карауле...
Дверь хлопнула. На заледеневшем приступке санблока во всей красе развернулся рядовой Балошин, левый глаз которого заплыл окончательно. Правый через узкую щель торжественно блестел, отражая на Бекшетова белизну снежного покрова.
- Здорово, татарин, - прошепелявил солдат. - Пока ты в карауле стоял, тут такое было, такое!!! Берца завалили! - вон у дохтора на столе лежит... Крови-и-и-щи! ... Сам Крест в побег ушел и двоих с собою прихватил... Начальство с города едет...
В подтверждение этому из ворот со скрипом отвалили сани. Поверх дров понуро громоздился лейтенант Витюхин; по бокам саней в огромных тулупах восседало еще двое вохровцев...
- Моя все видел! - путая все падежи, татарин важно вытащил кисет и протянул Балошину. - Тебе, кто морду стукал?
- Ты что!? Это ранение, считай боевое... Повезло еще... глаза целые остались! - вертухай, страшно волнуясь, зашепелявил еще сильнее, вставляя свои бесполезные словечки: - Зараз по тревоге и выскочил! А тут - жах-х-х! консоль и повалилась. Небось, беглые специально подпилили... Кабы не майор, точно порешился бы жизни!..
Покинув Балошина, Аслан зашел в санблок и увидел лагерного эскулапа, колдовавшего над трупом. Сложенными ладошками по мусульмански обмахнул лицо.
- Моя сала не ест. Доктору кушать надо... - с этими словами Аслан вынул шматок сала и плюхнул его на стол.
Бекшетов не курил и тем более не ел свиного мяса. Махоркой он угощал своих сослуживцев, а сало таскал Перепелкину, так как постоянно находил у себя какие либо болезни. Обычно ничего страшного не обнаруживалось, но доктор, отрабатывая внимание, с особой тщательностью пользовал Аслана.
- Задница сесть не могу, нащальник вышка ставит!
С этими словами Бекшетов приспустил штаны и перед взором санитара во всем великолепии открылся кроваво-бордовый выпуклый чирей. Прямо по центру под тонкой кожицей, словно живое астральное существо, пульсировал белый отросток...
Перепелкин прокалил под коптящим пламенем самодельной лампадки инструмент, присел на корточки, и мягко повернул больного...
Лампочка слабо мигнула. Санитар, отклонившись, резко полоснул по чирью. Пронзительная молния заставила Бекшетова вскрикнуть. Он почувствовал, как по ногам потекла тепловатая жижа...
Через полчаса, жмурясь от ослепительного снега, Аслан двинулся в сторону столовой...
ГЛАВА 6
Зеков в бараки так и не загнали. Длинной колонной их повели на работы: в, стоящий в пяти километрах от лагеря, строго охраняемый объект...
Огромный периметр таинственной стройки был равномерно обнесен караульными вышками... Толстый хобот "максима" смотрел в центр объекта - политрук был упрямо уверен, что всех бед нужно ждать только оттуда...
Разъяренный от случившегося ЧП карликообразный Фикс петухом наскакивал на колонну заключенных:
- Перестрелять бы вас, дерьмо ходячее!!! Идти ровнее! Шаг вправо - шаг влево рассматривается как попытка к бегству! - вскоре удаляющаяся колонна унесла с собою негодующие вопли и, исчезла из поля зрения...
Прибыв на место, вертухаи быстро разобрали зеков на рабочие группы, и неповоротливый механизм рабовладельческого строя стал медленно набирать обороты...
* * *
Мойша Бриль махал киркой, и мелкие осколки разлетались вокруг него, усыпая снег равномерным кругом. Не поднимая головы, он обречено дробил большой камень, стараясь придать ему овальную форму.
Мойша выпрямился, чтобы оглядеть результаты своего труда, и в это мгновение почувствовал жесткий тычок.
- Что, жидовская морда, отдыхать собрался? - рядом, оскалившись, выросла фигура Щерба, - сегодня с тебя полторы нормы, понял сука? ... Гвоздь передал, что если не сделаешь - тебе хана!
Не собираясь слышать возражений, гонец вихляющей походкой поперся к другим каторжанам...
Растерянный Мойша стоял в центре серого от осколков круга, и только белесые следы от ступней Щербы слегка портили строгую геометрию...
Весьма немаловажное лицо - нарядчик, по кличке Гвоздь, через "придурков" за каких то полчаса распределил работы, переложив трудовые нормы своих дружков, на плечи безропотных зеков. У Гвоздя уже свербило с утра, где-то в области подмышек. Он знал что Крест - его вечный враг, - под которым он прогибался долгие годы, поддался в бега. Хорошее место пустым не бывает, и свой шанс нарядчик упускать не собирался...
* * *
Шконка Креста была отгорожена от других одним единственным на весь барак полосатым одеялом, подчеркивая ранг ее бывшего хозяина. И хотя до бетонного пола от окна громоздился сталагмит из талой воды, это почетное место Крест не менял никогда...
Гвоздь подошел и резко рванул ненавистный полог. Намереваясь занять законное место, он прыгнул через шконку, но вдруг почувствовал, как земляной пол ушел из под ног. В глазах неприятно брызнуло электрическим светом, и основание сталагмита резко надвинулось на его глаза. Веки инстинктивно захлопнулись...
Откуда-то сверху на повергнутого Гвоздя водопадом упал голос:
- Куда торопишься?
Разлепив быстро заплывающий глаз, Гвоздь увидел ноги обутые в грубую кирзу. Над сапогами и черными ватными брюками громоздился рваный бушлат, из которого торчало небритое лицо Егора Копейкина
- Тю, Червонец, а я то думал? - Гвоздь с трудом перевел костлявое тело в вертикальное положение. - Чай, Креста и в живых то нет?! Пора бы и власть сменить!
- Покуда не ясно, что с Крестом - место никто не займет! Потом сходняком порешим, кому править...
- А это ты видел! - Гвоздь похабно махнул пятерней между своих ног.
Пригнув спину, он решительно растопырил пальцы и попер, словно бык, на Копейкина. Невероятно быстро пространство вокруг противоборствующих расширилось, и две черных тени медленно закружили по кругу...
Нарядчик с криком ринулся на своего врага и резким отточенным движением выбросил правую руку вперед. Увесистый гвоздь блеснул жалом...
Мойша услышал неприятный хруст и звон выпавшей на бетон железяки. После непродолжительной борьбы металлическое жало перекочевало к новому владельцу, а затем с размаху вошло в тускнеющий глаз соперника. Нарядчик выгнулся и засучил ногами...
С последним ударом Копейкина пространство круга, в центре которого валялось издыхающее тело, стало резко расширяться.
- Ну, кто еще хочет припасть на шконку? - цепкий тяжелый взгляд заскользил по молчаливому ряду.
Место побоища стало редеть...
К утру по бараку тихо и безмолвно удавили еще пятерых...
ГЛАВА 7
Вечерело... Мороз крепчал... Солдат лениво пальнул из ракетницы. В тот момент, когда огненный шарик с шипением развалился высоко в небе, из просеки выехали крытые сани. Начальник караула почувствовал, как сердце плавно скатилось и затрепыхало непрерывной дробью в яловых сапогах...
Сани круто развернулись и встали.
Тюха побелел и, вскинув руку, заорал в сторону повозки:
- Здравия желаю!!! Лейтенант Витюхин, ... направлен для встречи и сопровождения вас в учреждение!
Белочкин оказался крепко сложенным небольшого роста мужичком. В белом добротном полушубке и кожаном картузе уполномоченный напоминал лихих красных командиров с лубочных плакатов времен Гражданской войны.
- Здорово, здорово! - протянув широкую ладонь, Белочкин скупо улыбнулся.
...Витюхин ожидал скорее жестокого разноса и даже ареста, к которому он был готов, увидев на Белочкине расстегнутую кобуру револьвера. На самом же деле грозный уполномоченный оказался добрым увальнем...
Уже в пути лейтенант выложил Белочкину все, что знал и не знал. Солнечный зайчик, пробиваясь сквозь прорехи крытого верха, бессовестным образам скакал по его рыжим вихрам. Тюха смешно отмахивался от него и проникновенно шептал о случившемся...
Тяжелые железные ворота раскрылись, обнажая в открытой пасти хищные ряды колючей проволоки. Полностью обрешеченный центральный проход чернел среди белого снега. То тут, то там свирепо лаяли собаки. Яркой искоркой вспыхнул прожектор, в луче которого в тревожном ожидании застыли фигуры майора Выпина, его политрука и замкомвзвода Евсеева...
Тюха поежился, когда увидел, как стволы пулеметов медленно двинулись и уставились на главный проход. В центре прицелов лейтенант почувствовал себя таким маленьким, что с его толстых промасленных губ тонкой ниткой зависла неуправляемая слюна...
- Ну что? Документы проверять будем? - без всякого приветствия перешел к делу уполномоченный.