Леня тронул свою подругу за руку, пытаясь сказать ей, что неплохо было бы им откланяться и уйти, поскольку ничего нового хозяйка им больше не сообщит. Слушать про неведомую Розочку, к тому же покойную, ему было совершенно неинтересно. Но Лола отчего-то медлила, к тому же неудобно было прерывать человека на полуслове. И вообще, ей было спокойно и уютно на этой светлой кухоньке, чай у Сапфиры Михайловны был ароматный, коты приветливо мурлыкали, а рыжий – самый вальяжный, потерся о Лолины ноги, потом примерился и прыгнул ей на колени. Держать такую тяжесть было не слишком удобно, но Лола стоически терпела, потому что не знала, как отреагирует хозяйка, если она сгонит кота с колен. Маркиз же смотрел на них с котом ревниво, он думал, что Лола уже забыла Аскольда.
"Как ребенок!" – сердито подумала Лола и приветливо улыбнулась Сапфире Михайловне.
– Так получилось, что мы с Розочкой с тех пор всю жизнь были вместе, – продолжала пожилая дама, – вместе работали в Эрмитаже, мужья у нас рано умерли, это еще больше нас сблизило… У нее сын Лева – очень хороший приличный мальчик, Розочка все хотела, чтобы он женился на моей Лене. Но не получилось… дочка моя нашла себе другого, сейчас они с мужем в Италии, меня внуки навещают… А Лева долго ходил в холостяках, все не мог выбрать. И выбрал наконец, – в голосе Сапфиры Михайловны появились жесткие нотки. – Розочка была человеком ангельской доброты, со всеми ладила, со всеми уживалась. Ну, пока она работала, отношения с невесткой у нее были, конечно, не слишком хорошие, но до скандалов дело не доходило, Розочка всегда умела уступить и сгладить острые углы. А когда стала болеть… потом не смогла работать, потом совсем слегла… Вы знаете, не в моих правилах о людях говорить дурно, но я уверена, что Эфа отняла у Розочки несколько лет жизни и приблизила ее смерть.
– Эфа – это и есть злодейка-невестка? – осведомился Маркиз. – Имя у нее весьма подходящее… есть ведь такая ядовитая змея…
Да-да, – оживилась Сапфира Михайловна, – имя у нее вполне соответствует характеру. Но кроме злобы и ненависти к людям у нее в характере есть еще одна сильная черта – это патологическая жадность. У Розочки в семье было довольно много ценных вещей. То есть раньше-то их было гораздо больше – отец Розочки был в свое время крупным юристом, кое-что удалось сохранить несмотря на голод и репрессии. Эфа сразу же начала покушаться на эти вещи, так что Розочка со временем отдала ей все, чтобы иметь хоть какой-то покой. У нее остались мелочи, которые не представляют никакой ценности в общепринятом смысле – милые сердцу пустячки, безделушки, старые фотографии, письма… Было очень много писем, и еще Розочкин архив, ведь она много лет занималась исследованием творчества французских художников начала двадцатого века.
– А вы? – вставила Лола.
– И я тоже, – улыбнулась хозяйка, – сразу вам скажу, что мы с Розочкой никогда не мешали друг другу, а только помогали.
– Постойте! – Лолу осенило, – значит, вы занимаетесь художниками-импрессионистами?
Она очень внимательно поглядела на котов.
– Вы очень догадливы, – Сапфира Михайловна улыбнулась несколько смущенно, – не смогла удержаться, позволила себе шутку. Котов на самом деле зовут Матисс, Гоген и Ренуар. Матисс – вот этот черный с белым, сокращенно – Матти, Гога – это Гоген, не правда ли в нем есть что-то от гогеновских таитянок? И последний, рыжий и вальяжный – Ренуар.
– Почему Ренуар сокращается как Гуся? – шепнул Маркиз Лоле, улучив минутку. – Совсем не подходит.
– Потому что художника Ренуара звали Огюстом, – злым шепотом ответила Лола, – серый ты, Ленька, как штаны пожарника!
Кот Ренуар, сидевший на коленях у Лолы, поглядел на Леню сердито, спрыгнул на пол и удалился из кухни, не оглядываясь – обиделся.
– И вот, – продолжала Сапфира Михайловна, – когда настало время, и Розочка почувствовала, что жить ей осталось совсем недолго, она разумеется захотела отдать свой архив мне. И что бы вы думали? Эфа устроила грандиозный скандал! Уж не буду утомлять вас излишними подробностями, но она вышла из себя и кричала страшные вещи. Она обвиняла меня в том, что я хочу обокрасть семью. Боже мой, – Сапфира Михайловна схватилась за виски, – не могу вспоминать об этом спокойно, сразу же начинается сильнейшая головная боль! Розочка не могла выходить на улицу, я навещала ее раз в неделю. Вы не поверите, я приходила к ней с крошечной дамской сумочкой, да и то Эфа смотрела на меня волком и каждый раз чуть не обыскивала! Она где-то слышала, что какие-то старые письма были проданы на аукционе Сотби за баснословные деньги, и просто осатанела от жадности!
– А что же сыночек-то, как вы говорили – Левушка, не приструнил свою кобру? – не выдержал Маркиз.
Не успела хозяйка ответить, как вмешалась Лола.
– Ой, ну я тебе умоляю! – вскричала она, – вы, мужчины, умеете издеваться и мучить только тихих безответных женщин! А как только вам попадется настоящая кобра – вы сразу же сдаетесь на милость победителя. И даже родную мать готовы отдать на растерзание!
Ну, я бы не посмела выразиться так откровенно, – улыбнулась хозяйка, – но в целом, дорогая моя, вы абсолютно правы… В общем, мы с Розочкой решили действовать хитростью. Этот шкаф стоял у нее в комнате. Она говорила, что он хоть и старый, но очень вместительный. И как-то она показала мне тайник, который был сделан давным-давно ее отцом для хранения ценностей. Теперь Розочка сложила туда свой архив, кое-какие свои материалы, а также фотографии. Поверьте мне, никаких ценностей там не было, так что Эфа совершенно напрасно уверяла, что я хочу обокрасть семью. Она сама убедилась бы в этом после Розочкиной смерти, но ни за что не отдала бы мне архив, такой уж у Эфы характер. Для нее это – дело принципа. И вот, когда Розочки не стало, я заявила, что хочу взять на память о подруге этот самый шкаф. Эфа давно грозилась его выбросить и после смерти Розы так бы и сделала, но все дело в том, что шкаф так просто не вынести на помойку, он ужасно тяжелый. Пришлось бы нанимать людей и платить им, а Эфа, как я уже говорила, патологически жадна. Если же рубить шкаф топором, то Лева провозился бы неделю. Да и то вряд ли бы у него что-то получилось – шкаф в свое время был сделан на совесть… А я предложила оплатить перевозку шкафа, Эфа и согласилась, чтобы избавиться от этого страшилища.
Лола подумала, что тут она полностью понимает Эфу.
– Теперь я спокойно разберу Розочкины материалы, ничего нужного не пропадет, даже когда меня не станет, – заявила Сапфира Михайловна, – моя дочь тоже искусствовед и найдет куда пристроить архив.
– Ну что ж, – Леня почувствовал, что настало время уходить, – было очень приятно с вами познакомиться, но нам пора.
– Желаю вам как можно быстрее найти своего кота! – сказала на прощанье хозяйка, – и Лолочка, дорогая, у меня к вам просьба! Не прихватите ли пакет с мусором?
Она показала аккуратно упакованный пакет.
– Мне все же долго спускаться-подниматься, – извинялась пожила дама, – а я жду человека с почты, боюсь пропустить… У нас помойка во дворе.
– А у вас есть черный ход? – вдруг оживился Леня, – там мы тогда через него и выйдем.
– Есть, – смутилась хозяйка, – но должна вас предупредить, что там такая ужасная лестница… И крутые ступени.
– Ничего! – заверил пожилую даму Леня, улыбаясь чарующей улыбкой, – нам не трудно…
Тщательно проверив наличие всех трех котов, хозяйка приоткрыла дверь черного хода и проводила гостей. Лестница и вправду была ужасна. Недисциплинированные жильцы выбрасывали мусор прямо на ступени, поэтому запах на лестнице был соответствующий, да и вид оставлял желать лучшего.
– Не удивлюсь, если тут водятся крысы! – буркнул Леня вполголоса.
За сегодняшний день ему уже осточертели чердаки и помойки. Лола немедленно заявила, что если она увидит крысу, тот тут же умрет на месте от разрыва сердца.
– Не вздумай орать! – сурово сказал Маркиз, и Лола тут же задумалась было, что это с Ленькой, отчего он так мрачен?
То есть он расстроен конечно исчезновением кота, но ведь пропажа кота ничем им не угрожает. А Ленька ведет себя так, как будто им угрожает опасность. И немалая. Но тут же Лола вспомнила, что сейчас ей самой грозит вполне реальная опасность умереть от разрыва сердца при встрече с помойной крысой, и мысли ее приняли иное направление. Она стала заглядывать во все углы и нарочно громко топать.
– Прекрати! – прошипел Маркиз и больно дернул Лолу за руку.
Остаток пути они проделали бегом, Лола перевела дух только во дворе возле помойки, впрочем и там пахло отнюдь не розами.
Маркиз заставил свою подругу протопать целых три квартала пешком и только тогда разрешил поднять руку. В машине Лола тихо сидела в уголке, понимая, что это не лучшее место для расспросов.
Они встретили у дома соседку, подругу той самой Валентины Семеновны, которая потеряла персидскую кошку Зобейду. Подруга сказала, что кошка не появлялась, а Валентина Семеновна совсем плоха от горя, вот, она, подруга идет из аптеки, и подумывает, не вызвать ли неотложку…
– Ужас какой! – вздохнула Лола, вспомнив про Аскольда.
Дома все было тихо. Грустные песик и попугай сидели каждый в своем углу и даже не вышли поприветствовать хозяев. Леня только было сделал попытку скрыться у себя в комнате, чтобы предаться там черной меланхолии, как Лола схватила его за рукав.
– Куда это ты намылился? А кто объяснит мне что происходит?
– Ты о чем это? – Маркиз сделал самые невинные свои глаза.
Как это о чем? Ты что, не собираешься рассказывать мне о встрече с заказчиком? Ленька, что происходит? – сурово добавила Лола, видя, что Маркиз валяет дурака. – Я же вижу, что у тебя проблемы. То есть у нас проблемы, раз операция пошла не так, как надо.
– Давай хоть чаю попьем, – заныл было Леня.
– Пили уже, – сурово обрезала его Лола, – гляди, не лопни!
Маркиз понял, что объяснения не избежать, вообще непонятно, на что он рассчитывал. Лолке не наврешь, она сразу выведет на чистую воду.
– Ты правильно волнуешься, – вздохнул он, – все пошло наперекосяк, да еще и Аскольд пропал…
– Давай-ка подробнее, – посоветовала Лола.
– Значит, когда мы с Пу И пошли на поиски…
– Минутку, – прервала Лола и впустила в комнату песика, – Пу И, будешь свидетелем!
Пу И важно уселся на стул, наклонив голову набок, попугай же влетел за компанию и обосновался на шкафу. Лола придирчиво выслушала Ленин рассказ и конечно завелась с полоборота.
– Нет, ну я так и знала! – вскричала она. – И он еще утверждает, что это я – легкомысленная и доверчивая. А сам-то! Сам-то хорош! Где ты откопал этого типа – заказчика?
– Его рекомендовали надежные люди, – буркнул Леня.
– И где теперь эти твои надежные люди? – спросила Лола ехидно. – Отчего ты не пойдешь к ним и не спросишь, за что они тебя так подставили? Что ты им сделал?
Бывают в таких делах накладки, – нехотя оправдывался Леня, – во всяком случае я не стану никому жаловаться. Это глупо, ты же понимаешь. Нужно выпутываться самим.
– Нужно – так и выпутывайся, – протянула Лола, – что ты для этого сделал? Мусоровоз нанял?
– Хотя бы. И выяснил, что это именно заказчик хотел меня убить.
– Чтобы денег не платить? – недоверчиво спросила Лола, – как-то это глупо. Не такие уж там были большие деньги, киллеру придется платить гораздо больше. Конечно, если он сумеет выполнить свое задание.
– Типун тебе на язык! – возмутился Леня. – Что это ты себе позволяешь? Я, между прочим, долго и упорно уходил от слежки. Я в этом деле профессионал, ты же знаешь.
На это замечание Лола ничего не ответила, чтобы ни в чем с Леней не соглашаться.
– Это все оттого, что ты никогда меня не слушаешь, – начала она голосом профессиональной зануды-жены, – если бы ты хоть иногда прислушивался к моим советам…
– Ну, включилась, пила электрическая… – вздохнул Леня, как любой мужчина на его месте, – завела шарманку…
Лола набрала воздуху, чтобы дать Леньке достойную отповедь, но в это время телефон залился тревожной трелью.
***
Невысокий худощавый мужчина с длинными, как у обезьяны, сильными руками, остановился перед дверью семнадцатой квартиры. Дверь была солидная, железная, обитая вагонкой. Скорее всего, квартира отдельная, так что некоторые проблемы будут, но делать нечего: он своими глазами видел, как сюда вошел объект со своей напарницей, и уже два часа они не выходят из квартиры. Нужно разобраться.
Мужчина достал из кармана чистый конверт и уверенно надавил на кнопку звонка.
За дверью послышались легкие быстрые шаги, и женский голос проговорил:
– Сейчас, сейчас, одну минутку!
Мужчина встал перед самым глазком, поднял конверт, чтобы его было хорошо видно, и состроил самое приветливое выражение лица, на какое был способен.
– Вы с почты? – спросила женщина из-за двери.
– С почты, с почты! – радостно подтвердил киллер, довольный, что не пришлось придумывать первую реплику.
Звякнули замки, дверь распахнулась, и на пороге появилась весьма пожилая, но стройная и энергичная женщина.
– Где расписаться? – спросила она и протянула руку за конвертом.
– Минуточку, – киллер осклабился, как Серый Волк при виде ни о чем не подозревающей Красной Шапочки, шагнул в квартиру, оттеснив хозяйку в глубину прихожей, и захлопнул за собой дверь. Он бросил по сторонам настороженный, быстрый взгляд и вполголоса спросил:
– Где они?
Из его голоса исчезла прежняя жизнерадостная приветливость. Теперь в нем звучал металл и холодная, бездушная деловитость человека, делающего свое пусть неприятное, но нужное дело.
Хозяйка квартиры попятилась. Кровь отхлынула от ее лица. Она поняла, что с ней случилось то страшное, о чем так часто говорят по радио и телевизору: она сама, своими руками впустила в квартиру злоумышленника. Это ужасно. Значит, она состарилась и поглупела. А именно этого Сапфира Михайловна боялась больше всего. Даже больше того, что может сделать этот тип. Потому что красть в ее квартире нечего, и сама она давно уже не в том возрасте, чтобы представлять интерес для сексуального маньяка, а вот старость и связанное с ней снижение умственных способностей – это действительно ужасно.
– Где они? – повторил мужчина, видя, что хозяйка квартиры достаточно напугана и готова выложить все что знает.
– Кто? – спросила Сапфира Михайловна, лихорадочно соображая, как обойти злоумышленника и выскочить из квартиры.
– Умничать не надо! – рявкнул киллер, оттеснив хозяйку еще дальше от двери и с угрожающим видом сунув руку за пазуху.
За пазухой у него, в наплечной кобуре, лежал пистолет с глушителем, но киллер надеялся, что со старухой он разберется без помощи оружия. На нее ведь только дунь – и она тут же рассыплется…
Однако впечатление было обманчивым. Сапфира Михайловна была женщина решительная и энергичная. Единственное, чего она действительно боялась – это беспомощной старости, и сейчас она вовсе не тряслась от ужаса, как полагал убийца, а лихорадочно прикидывала, как его перехитрить.
– Куда ты их спрятала? – снова спросил киллер, злобно вращая глазами.
– Да кого вы ищете? – удивленно повторила Сапфира Михайловна. – Вы мне скажите, кто вам нужен, может, мы вместе их найдем! А так я даже не знаю, чего вы от меня хотите!
– К вам в квартиру зашли двое, мужчина и женщина, – медленно и внятно, как для глухой, проговорил киллер, – они зашли уже очень давно, часа два назад. Они у вас? Мне нужно только поговорить с ними…
"Ну да, поговорить, – подумала женщина, – а за пазухой у тебя, наверное, блокнот, куда ты хочешь записать ваш разговор… и носишь ты этот шестизарядный блокнот, видимо, в наплечной кобуре…"
Про наплечную кобуру Сапфира Михайловна знала из детективных романов, которые она читала по-английски и по-французски, чтобы не растерять словарный запас и не забыть языки.
Вслух она сказала совсем другое:
– Ко мне действительно два часа назад зашли мужчина и женщина, но они тут же ушли: просто перепутали квартиру, искали какую-то Анну Петровну Стрекопытову.
– А это кто у вас ходит? – спросил киллер вполголоса, услышав в коридоре за спиной у хозяйки какой-то странный звук.
Ах, это! – женщина оглянулась, – это Матти, Гога и Гуся! Мальчики мои, познакомьтесь с нашим гостем. Впрочем, он еще не представился…
– Мальчики? – вскрикнул киллер, вытащив наконец из-за пазухи пистолет и сделав огромный скачок. – Какие еще мальчики!
Присутствие в этой квартире лиц мужского пола, да еще целых троих, совершенно не вписывалось в его планы и могло помешать осуществлению задуманного.
В коридоре было довольно темно, и киллер не смог сразу разглядеть "мальчиков" и разобраться, с кем имеет дело. Под ноги ему метнулась какая-то гибкая коричневатая тень. Мужчина споткнулся, громко выругался и от неожиданности шарахнулся в сторону. При этом он наступил на хвост пушистому рыжему котяре, который издал душераздирающий вопль, дернулся и изо всех сил вцепился кривыми и острыми, как турецкие ятаганы, когтями в ногу незадачливого злоумышленника.
Вопль Ренуара был так ужасен, что киллер отшатнулся, неловко подался назад и потерял равновесие. В то же мгновение со шкафа – того самого уродливого Розочкиного дубового шкафа с тайником – на него спрыгнул огромный черный котище с белой манишкой. Матисс, который спокойно дремал на верхотуре после сытного обеда, услышал вопль своего рыжего приятеля и решил, что тому необходима помощь. Весил когтистый разбойник добрых десять килограммов, поэтому, когда он спикировал на плечи киллеру, тот не удержался на ногах и с жутким грохотом обрушился на пол.
В квартире неожиданно наступила тишина.
Сапфира Михайловна шагнула к злоумышленнику, который неподвижно лежал возле дубового шкафа, не издавая никаких звуков, и почему-то почти шепотом окликнула его:
– Эй, гражданин… вы чего? Вы это как?
Стрессовая ситуация так подействовала на нее, что безупречно грамотная женщина стала выражаться не вполне правильно.
Незнакомец ничего не ответил. Он лежал, привалившись головой к злополучному шкафу, и смотрел в потолок широко открытыми безжизненными глазами. Очевидно, его голова пришла в соприкосновение с Розочкиным шкафом, и шкаф оказался прочнее.
Вот теперь Сапфира Михайловна действительно испугалась.
Все также вполголоса она сказала неподвижному человеку:
– Вообще-то вы сами виноваты. Нечего было так кидаться на мальчиков. В коридоре темно, пол паркетный, скользкий, далеко ли до беды…
"Мальчики" сидели рядком возле хозяйки, аккуратно подобрав лапы, поглядывая своими загадочными изумрудными глазами то на хозяйку, то на этого странного неподвижного человека.
Сапфира Михайловна наклонилась над телом и неуверенно проговорила:
– Гражданин, эй, гражданин! Вы что же, умерли?
Гражданин упорно не отвечал. Как говорится, молчание – знак согласия. Кроме того, широко открытые глаза невежливого гражданина не оставляли никаких сомнений. Его правая рука была отброшена в сторону, он сжимал пистолет с навернутым на ствол глушителем.
– Не мог сделать это в каком-нибудь другом месте! – возмущенно воскликнула хозяйка квартиры. – Что мне теперь с тобой делать?