- Только что доставили, герр поверенный. У почтового дилижанса отвалилось колесо на подъезде к Рикелю, поэтому он опоздал на четыре часа.
- К счастью, я избрал другую дорогу - вдоль берега, - пробормотал Кох, как только Кнутцен вышел из комнаты. Сержант взмахом руки указал на письмо, которое принес слуга: - Там вы найдете подтверждение того, что только что услышали от меня.
Я вскрыл конверт и обнаружил приказ, подписанный поверенным Рункеном нервным слабым почерком, который видом своим подтверждал слова сержанта Коха относительно состояния здоровья судьи. Далее в письме содержалось официальное сообщение о передаче мне расследования дела об убийстве.
Я отложил послание, раздираемый противоречивыми чувствами. Безусловно, я был весьма польщен тем, что мои профессиональные таланты наконец-то признаны. И не кем-нибудь, а самим поверенным Рункеном, чье имя стояло первым среди имен всех судейских чиновников Пруссии по причине его исключительных достоинств и, прежде всего, строгости и принципиальности. Но еще больше меня удивило то, что, как явствовало из письма, ему было знакомо мое имя. И то, что он рассказал обо мне королю. Что я совершил такого, чтобы привлечь его внимание? С какой стати столь могущественные люди решают довериться именно мне в таком важном вопросе? Я не был настолько тщеславен, чтобы полагать, что во всей Пруссии не нашлось более достойного человека для расследования подобного дела. Однако что они имеют в виду, говоря о моих загадочных "талантах"?
Заключительные слова в послании герра Рункена окончательно поставили меня в тупик:
"…в данном деле есть ряд сторон, которые невозможно доверить бумаге. В свое время вы получите о них всю необходимую информацию".
- Вы готовы, сударь? - спросил сержант Кох, собирая сумку и вставая. - Я к вашим услугам во всем, что может способствовать нашему скорейшему отъезду.
Я оставался сидеть, словно молчаливо протестуя против подобной настойчивости и спешки. В памяти всплыло содержание еще одного письма, полученного мною семью годами ранее в Кенигсберге. Тогда я принужден был дать обещание, которое сейчас нарушил бы одним фактом своей поездки в город вместе с сержантом Кохом.
- Сколько же времени мне придется там провести? - спросил я, словно этот вопрос действительно имел какое-то практическое значение.
- До тех пор, пока дело не будет завершено, - без обиняков ответил сержант.
Я откинулся на спинку кресла, задумавшись над тем, как лучше поступить в подобных обстоятельствах. Если от меня требуется провести лишь несколько дней в городе, чтобы закрыть дело, которое поверенный Рункен не сумел завершить по причине болезни, тогда беспокоиться особенно не о чем. Если я окажусь неспособным справиться с возложенными на меня обязанностями, я просто вернусь в ту неизвестность, из которой был извлечен капризной рукой судьбы. С другой стороны - подсказало мне вдруг пробудившееся честолюбие, - на какие высоты карьеры я смогу подняться, если моему расследованию будет сопутствовать удача?
- Я должен попрощаться с женой, - сказал я, вскакивая и уже фактически приняв решение.
Сержант Кох плотнее запахнулся в плащ.
- У нас не так много времени, если мы хотим добраться до Кенигсберга до наступления ночи, сударь, - отозвался он.
- Мне потребуется всего несколько минут, чтобы проститься с женой и поцеловать своих малюток, - решительно произнес я, ощутив за собой силу новых полномочий. - Ни поверенный Рункен, ни сам король не отказали бы мне в этом, полагаю!
Посреди заснеженной улицы стояла большая карета с королевским гербом. Очутившись внутри кареты, я не мог не задуматься над абсурдностью ситуации. Вот я сижу здесь, в королевской карете, держу в руках письмо, подписанное самим государем, умоляющим меня расследовать преступление, которое не способен раскрыть ни один из судей, находящихся у него на службе. Сегодняшний день должен был стать вершиной моей недолгой карьеры - днем, когда наконец рассеялись тучи и из-за них выглянуло яркое солнце. Мои способности не только признаны на самом высоком уровне, но и будут использованы на благо государства и народа. И тут в памяти снова всплыли слова из того старого письма:
"Не возвращайтесь. Ваше присутствие принесло слишком много вреда. Ради него больше никогда не показывайтесь на Магистерштрассе!"
Кучер щелкнул кнутом, и экипаж рванулся вперед. Я воспринял это как знак судьбы. Следует оставить прошлое позади и все надежды возложить на будущее, которое обещает мне более достойное и благополучное существование. Чего еще я мог пожелать? При всех оговорках я впервые столкнулся с реальной возможностью значительного продвижения по службе.
Елена, должно быть, сидела у окна, когда роскошная карета остановилась рядом с маленьким, продуваемым всеми ветрами домиком на самой окраине нашего городка. Когда я вылезал из экипажа, она бросилась встречать меня без шляпы и накидки, не обращая никакого внимания на пронизывающий северный ветер и метель. Подбежав, Елена остановилась передо мной в нерешительности.
- Что случилось, Ханно? - произнесла она задыхаясь, приблизилась ко мне вплотную и взяла меня за руку.
Елена слушала мои объяснения, в отчаянии прижав руки к груди. Мне очень хорошо был знаком этот жест. Он означал, что она глубоко потрясена и расстроена моими словами.
- Я думала, Ханно, ты избрал Лотинген именно для того, чтобы избежать подобных вещей, - пробормотала она. - Я ведь искренне верила, что ты нашел здесь то, что искал.
- Так оно и есть, дорогая, - ответил я без минутного раздумья. - Конечно, так оно и есть.
- В таком случае я не понимаю тебя! - воскликнула Елена и после короткой паузы продолжила: - Если ты решил пойти на это ради своего отца, то ведь уже ничего нельзя изменить, Ханно. Его уже ничто не переменит.
- Я полагал, ты обрадуешься, узнав, что у меня появилась реальная возможность продвижения по службе, - произнес я, возможно, немного более резко, чем хотел. - Что тебя так угнетает, жена? У меня ведь нет другого выбора. Если мой государь приказывает, я обязан ехать.
Несколько мгновений Елена молча смотрела себе под ноги.
- Но убийства, Ханно? - внезапно проговорила она, подняв на меня глаза. - Тебе ведь никогда не приходилось иметь дело с подобными отвратительными преступлениями.
Елена говорила страстно и решительно. Прежде я не видел ее в таком состоянии. Она бросилась мне на грудь, чтобы скрыть слезы, а я глянул на сержанта Коха. Тот стоял не шевелясь у дверей экипажа, с непроницаемым и неизменным выражением лица, будто не слышал ничего из того, что сказала моя жена. Признаюсь, я ощутил некоторое раздражение из-за неловкости, которую ощутил по ее вине в присутствии постороннего человека.
- Подождите здесь, сержант! - крикнул я ему. - Я сейчас вернусь.
Кох наклонил голову, едва заметная улыбка слегка искривила его тонкие губы.
Я поспешно провел Елену в дом. Она была напряжена, но сдержанна. Не могу сказать, какой реакции я ожидал от нее. Может быть, гордости? Или радости из-за моего внезапного продвижения по службе? Она не демонстрировала признаков ни того ни другого.
- Король призывает меня к себе, - с важностью произнес я. - Главный мировой судья Кенигсберга предложил меня его величеству. Что, по-твоему, я должен делать?
Елена взглянула на меня с застывшим на лице удивлением, словно она не поняла того, что я ей сказал.
- Я… я не знаю… И сколько же времени тебя не будет? - спросила она наконец.
- Надеюсь, что не очень долго.
- Беги наверх, Лотта! Собери вещи хозяина! - внезапно крикнула Елена, повернувшись к служанке. - Экипаж ждет у дверей. Поторопись! Его не будет несколько дней.
Мы остались в передней одни, и я не знал, что сказать. Мы с Еленой были женаты четыре года, и почти каждая наша ночь была ночью любви. Но кроме того, нас связывала и общая печаль.
- Успокойся! Я же не на войну с французами отправляюсь! - провозгласил я с нервным смешком, принимая ее в свои объятия и целуя в лоб, щеки и губы.
Появление Лотты прервало это краткое мгновение близости.
- Я буду писать тебе каждый день, любовь моя, и рассказывать о своих занятиях. По прибытии в Кенигсберг я сразу же пошлю тебе известие, - заверил я ее, попытавшись преувеличенным оптимизмом смягчить мрачный настрой расставания. - Поцелуй за меня Манни и Зюси.
Когда я взял у Лотты дорожный саквояж, Елена вновь бросилась мне на шею со столь сильным и страстным излиянием чувств, какого мне прежде не доводилось видеть. Я подумал, что виной тому наши малютки: Иммануил, которому не исполнилось еще и года, и двухлетняя Сюзанна.
- Прости, я так за тебя беспокоюсь, Ханно, - проворковала Елена, прижавшись ко мне; ее голос едва доносился из складок моего шерстяного камзола. - Чего они хотят от тебя?
Не имея возможности ответить на ее вопрос и не желая предаваться излишним догадкам, я высвободился из ее объятий, оправил одежду, перебросил сумку через плечо и, наклонив голову и прикрыв лицо от ветра и снега, быстрым шагом проследовал по тропинке к ожидавшему меня экипажу и сержанту Коху. Я вскочил в карету, мучимый тяжелыми мыслями и дурными предчувствиями.
Экипаж медленно тронулся, колеса заскрипели по плотному снежному ковру. Я оглянулся и долго провожал взглядом дорогую мне стройную фигурку в светлом платье, пока ее полностью не поглотила белая пелена метели.
И мои мысли вновь вернулись к вопросу, который так сильно обеспокоил Елену. Почему король избрал именно меня?
Глава 2
Экипаж тащился уже больше часа, подскакивая на ухабах, и никто из нас обоих не проронил ни слова. Сержант Кох сидел в своем углу, я в своем, предаваясь меланхолии, навеянной той местностью, по которой мы совершали путешествие. Я смотрел в окно на пролетавшие мимо сельские пейзажи. Скудные деревушки и хутора время от времени разнообразили картину, помогая отличить редкие всхолмия от бесконечной равнины. Крестьяне в полях по колено в снегу из последних сил старались спасти застрявших коров и овец. Мир представлял собой громадное серое пятно, лишь на горизонте едва вырисовывалась размытая линия холмов, и порой было трудно понять, где заканчивается земля и начинается небо.
Мы проехали небольшую деревушку с названием Эндернффордс, когда наш экипаж вынужден был остановиться на съезде к разводному мосту через узенькую речушку. Жуткие крики боли нарушали покой здешней местности. Страшные, леденящие кровь стоны, поначалу показавшиеся мне человеческими. Я вскочил со своего сиденья, надавил на оконный переплет, опустил стекло и высунулся из кареты, чтобы узнать, что происходит.
- Крестьянская повозка опрокинулась на льду, - сообщил я Коху не оборачиваясь.
Лошадь поскользнулась и теперь лежала на спине посреди дороги. Она сломала переднюю ногу, и та беспомощно болталась в воздухе. Мужик стоял над несчастным животным, изрыгая пьяные проклятия и злобно стегая упавшую кобылу кнутом. Первым моим порывом было выбежать из кареты, уж не знаю точно: то ли чтобы оказать помощь обреченной лошади, то ли чтобы остановить бессмысленную жестокость возчика. Но то, что произошло после, заняло так мало времени и было выполнено так продуманно, что у меня сложилось впечатление, будто подобные происшествия - вполне обыденное дело на этом одиноком перекрестке, и я остался сидеть в карете.
Присутствующие при сем прискорбном событии - их было четверо и сидели они на деревянной перекладине моста, - казалось, прекрасно знали, как следует поступать. Внезапно трое из сидевших рванулись вперед. Один размахивал длинным загнутым ножом, двое других держали в руках топоры. Лезвие ножа сверкнуло и вонзилось в напряженную шею лошади. Жуткий стон пребывавшего в отчаянии животного затих, заглушенный шипением крови, густой струей забившей из раны и смешавшейся с пеной у рта, отчего снег под ногами у убийцы превратился в бурую грязную кашу. Возница застыл на мгновение с занесенным над головой кнутом, а затем, не проронив ни слова, отшвырнул кнут в сторону, повернулся и бросился бежать по мосту, скользя и спотыкаясь, на противоположный берег речушки. В полном молчании вся троица навалились с топорами на труп животного. Работа заняла не больше минуты. Пар клубился над их головами, пока они с завидным неистовством разрубали павшую кобылу на дюжину кусков и поспешно загружали мясо на телегу. К ним на помощь поспешил и четвертый. Он помог догрузить повозку и столкнуть ее с проезжей дороги, после чего подал нам сигнал о том, что путь свободен.
Я ощутил внезапную слабость в ногах и сел. Но тут же снова вскочил, чтобы закрыть окно. Когда мы проезжали мимо телеги с ее отвратительным грузом из мяса, внутренностей и костей несчастного животного, омерзительно тепловатый дух, исходивший от свежей крови, проник и внутрь нашей кареты. Сладковатый, едкий и тошнотворный, он терзал обоняние, доводя меня до дурноты.
- Страшные времена плодят страшных людей, - спокойно произнес сержант Кох. - Как нам следует поступить, сударь?
Я закрыл глаза и откинулся на спинку кожаного сиденья.
- Кто знает, возможно, они умирают от голода, - пробормотал я. - Голод доводит многих достойных людей до постыдных поступков.
- Будем надеяться, что они станут бить французов с тем же пылом, - сухо заметил Кох. - Если Бонапарт появится в Пруссии, то мы не только лошадей лишимся, но и всего остального. Тогда-то и увидим, что они за люди. Можно ли их считать за настоящих мужчин.
- Даст Бог, нам никогда не придется пройти через подобное испытание! - ответил я, наверное, резче, чем следовало бы.
Прошел еще час, и вновь почти в полном молчании.
- Доводилось ли кому-нибудь видеть такое небо! - внезапно воскликнул Кох, пробудив меня от летаргии. - Да, сударь, создается впечатление, что оно всей своей массой готово обрушиться нам на головы. Мерзкая погода - подходящее наказание за наши грехи, как говорится.
В серьезности сержанта было что-то почти комическое. Карета внезапно накренилась, и его треуголка сползла набок, обнажив черные как смоль пряди волос, выглядывавшие из-под жестких белых локонов парика, словно застенчивые, но любопытные девицы. Я кивнул и улыбнулся, решив провести остаток пути в более живом общении со своим спутником. Хотя и не знал, как это удобнее сделать. Со всех точек зрения Кох был для меня немногим больше, чем простой слуга.
Прежде чем мне представилась возможность заговорить первым, сержант протянул руку к своей сумке со словами: "Вы могли бы сейчас просмотреть бумаги, которые я захватил с собой, герр Стиффениис".
Доброе расположение духа, которое я едва успел ощутить, мгновенно рассеялось.
- Не хотите ли вы сказать, герр Кох, что утаили от меня что-то?
- Я поступаю в соответствии с инструкциями, сударь, - ответил он, вытаскивая из сумки стопку бумаг. - Мне было поручено передать вам эти документы, как только мы достигнем Кенигсбергского тракта.
Словно в подтверждение его слов, экипаж повернул налево на Эльбингском перекрестке.
"Ах вот в чем твоя уловка, - подумал я. - Завлек меня в рискованное предприятие и теперь, когда уже слишком поздно поворачивать назад, собираешься открыть мне неприятные подробности, которые, будь они сообщены мне ранее, заставили бы меня решительно от него отказаться".
- Власти должны гарантировать спокойствие, - продолжал Кох вполне оптимистичным тоном. - Все причастные к расследованию поклялись хранить молчание.
- Вы тоже? - спросил я резко. - Вам ведь, несомненно, пришлось подыскать сегодня утром подходящее объяснение столь раннего отъезда для своей супруги. - Я чувствовал, как во мне нарастает негодование при мысли о том, что этот невежа посмел скрыть от меня какие-то сведения. - У вас такое правило, Кох, - утаивать факты до того момента, когда возникает необходимость в их раскрытии или когда у вас просто пробуждается подобное желание?
В душе моей росло подозрение, что сержант не просто везет меня куда-то. Он внимательно наблюдает за мной, пытаясь сформировать суждение обо мне, готовит специальную справку, которую потом напишет и представит хозяевам. Вполне обычное явление в прусских государственных учреждениях. Шпионить за ближними - самый надежный способ подняться на ступеньку выше по шаткой бюрократической лестнице.
- Мне нечего от вас скрывать, сударь, - ответил сержант Кох, сжав зубы и вновь вытащив носовой платок. - Я простой чиновник. Я не принимал участия в расследовании. Сегодня утром я, как обычно, явился на работу в пять тридцать, и мне было приказано сделать то, что я и исполнил. И мне нет никакой необходимости сообщать жене или кому бы то ни было еще о своих действиях и планах. Я живу один.
- Вы утверждаете, что вам почти ничего не известно об этом деле, герр Кох. В таком случае мне представляется странным, что именно вам доверили сообщить о нем человеку, который не знал о нем вообще ничего. Получается, что слепой ведет слепого.
- Ответ на все ваши недоумения, сударь, содержится в сих бумагах. Мне было приказано дать вам возможность взглянуть на них только после того, как вы согласитесь принять поручение.
- Не хотите ли вы сказать, что я мог отвергнуть переданное вами поручение? - спросил я и выхватил документы у него из рук.
Кох молча выглянул в окно, сделав вид, что не заметил моей грубости.
С демонстративным раздражением я обратил все свое внимание на документы. Первое убийство было совершено более года назад. Ян Коннен, кузнец средних лет, был найден мертвым 3 января 1803 года на Мерештрассе. Полиция выяснила, что предыдущий вечер он провел в портовой таверне неподалеку от того места, где день спустя обнаружили его тело. Хозяин постоялого двора заявил, что никогда прежде не видел герра Коннена, и отрицал, что он участвовал в карточной игре с матросами. Он утверждал, что принял Коннена за иностранца. В тот день в порту причалил литовский корабль, и таверна была полна чуть ли не до рассвета. Коннен ушел вскоре после десяти вечера, однако на улице его никто не видел. Ночь выдалась исключительно холодная, и случайные прохожие попадались крайне редко. На труп Коннена рано утром наткнулась повитуха, шедшая к роженице. Она очень торопилась, а туман на заре был особенно густой, и женщина чуть не упала, споткнувшись о Коннена, который стоял на коленях, прислонившись к стене. Поначалу ей показалось, что ему просто дурно, но когда она наклонилась поближе, то увидела, что он мертв. Акт подписали два офицера его королевского величества ночной стражи: Антон Люблинский и Рудольф Копка. Акт был изложен на вполне сносном немецком, и на нем стояла дата, отделенная от дня убийства шестью месяцами.
Я поднял глаза от бумаги, собираясь потребовать у Коха объяснения этому вопиющему факту, и заметил, что по окнам нашей кареты начала хлестать ледяная крупа. Кох - настоящий бюрократ, ведь он житель Кенигсберга и должен знать, каковы стандартные процедурные правила в подобных случаях. Но голова сержанта уже упала на грудь, физиономия скрылась в складках камзола, и оттуда доносилось только спокойное похрапывание. Мгновение я раздумывай над тем, стоит ли его будить. Потом решил все-таки вернуться к бумагам и взялся за вторую связку.