* * *
Утром, приехав к Ребровым, я узнал, что неприметный постоялец съехал. Не понимаю причины, но я испытал сильную досаду. Почему серая персона привлекла мое пристальное внимание? Ведь никто, кроме меня, его не замечал!
Я встретил Сергея Вышегородцева в парке, после исчезновения брата, он, верно, держался в стороне от общества, вздрагивая, когда к нему обращались. Слухи, что он не выходит из дому после наступления темноты также подтвердились.
Завидев меня, князь настойчиво пригасил присесть рядом с ним.
- Мне совестно за проявленное малодушие в ресторации, - произнес Вышегородцев, - воистину дурной знак, но не стоит поддаваться суевериям, иначе они поработят нас…
После видения Аликс я стал серьезнее относится к страхам юного князя. А вдруг именно его хранит душа Кравцова, вняв просьбе друга, желающего спасти брата, которого, находясь далеко, он не может защитить. Сможет ли призрак изменить предначертанное? А стоит ли? Признаюсь, я не стал бы тратить столько сил на спасение юного гуляки, который даже под страхом смерти не стал мудрее. Но родственники смотрят иначе, а для верного товарища нет ничего важнее просьбы друга, даже если это касается спасения весьма неприятной личности… Опять фантазии! Я обругал себя, так можно и до суеверий опуститься…
- Разрешите поделиться с вами некоторыми размышлениями, - произнес Вышегородцев задумчиво, - о Юлии Кравцовой! Все считают ее несчастным ангелом, потерявшей брата и возлюбленного… Неужто и вы настолько уверены в ней?
Вышегородцев рассмеялся.
- Милые отношения между братом и сестрою искусная иллюзия, которую они создавали для общества, - произнес он, - глядя мне в глаза…
- Чем вызвано подобное мнение? - поинтересовался я.
- Кравцов контролировал каждый шаг своей сестры, - ответил Вышегородцев, - он был тираном. Кравцов весьма настороженно относился к ухаживаниям моего брата за Юлией. Он не торопился давать согласие на их брак, полагая, что может появиться более выгодная партия. Он не желал опасности для сестры, которой могла подвергнуть служба мужа…
- Любопытно, ведь характер госпожи Кравцовой не кроток, - заметил я.
- О том и речь, - ответил мой собеседник, - она мечтала поскорее вырваться из плена братца, ведь ни слезы, ни строптивый нрав не помогали Юлии убедить Кравцова ослабить свой контроль… Еще добавлю, что она не любила Алексея, рассматривая свое замужество как скорейший способ освободиться от опеки…
Слова Вышегородцева повергли меня в раздумья. Если он прав, у Юлии Кравцовой был вполне весомый мотив убить брата, нередко даже самые близкие родственники совершают преступление, дабы заполучить долгожданную свободу.
Пройдясь вдоль парковой аллеи, я увидел Жервье и Северину, они были настолько увлечены своею беседой, что не замечали прохожих.
- Как вы узнали, что я безответно влюблен? - спрашивал Жервье.
- Переживший безответную любовь легко увидит друга по несчастью, - печально ответила барышня.
Никакой строптивости!
- Но кого могла полюбить Надин? - недоумевал Жервье. - Ее взгляд ни разу не задержался ни на ком!
Тоже верное замечание.
- Не могу предположить… Но я попытаюсь узнать… Слуги все видят и слышать и за хорошую плату могут стать откровеннее, чем со своим хозяином, - говорила барышня.
Далее я отошел слишком далеко, чтобы слышать их разговор. Впрочем, мне было достаточно услышанного. Знал бы несчастный, на кого его променяли… А ведь узнает… Ловкая Северина нашла верный способ… Неужто она всерьез решилась помочь влюбленному? Хотя… какой прок от того, что он узнает имя соперника? Милее для любимой от этого не станет, только обозлиться на Надин. Всякий сочтет своего соперника хуже себя, даже если это не горец разбойничьего образа, а особа королевской крови. Да, верно, обозлиться… Может, именно эту цель преследует Северина, чтобы Жервье возненавидел объект своей любви… А, возможно, она уже знает, кто соперник…
Далее мои мысли вновь заняла игра Кравцова, вскорости я понял, что окончательно запутался. Самым разумным было вернуться домой, любопытные взоры водяного общества не давали возможности сосредоточиться.
Интересно выходит, в деле замешаны три семейства: Северины, Вышегородцевы и Кравцовы, будто некая игра трех кланов… Странное трио… А если взглянуть на дело именно так… Увлекательно выходит…
Глава 9
Твой свет лишь, как туман, что горы скрыл
Из журнала Константина Вербина
Я не терял надежды разыскать разбойника, о котором говорила Аликс, раньше убийцы, но понимал, что её видения не лгут. Я велел следить за Надин, надеясь, что она вновь отправится на свидание с Сайханом, но турецкая барышня ни разу не покидала дома. Меня стало терзать недоброе предчувствие, что она и Сайхан что-то задумали.
Этой ночью произошла развязка печальной восточной сказки. Около полуночи в дверь постучали. В гостях задержался доктор Майер, и мы весьма увлеклись беседой. За окном снова лил дождь. Через минуту лакей ввел в гостиную промокшую и плачущую Надин.
- Сайхан, Сайхан, - всхлипывала она.
Ольга, не задавая гостье вопросов, немедля распорядилась горничной приготовить Надин горячую ванну, а кухарке заварить согревающий напиток, чем вызвала еще большее уважение доктора. Мы молча терпеливо ждали, когда барышня, согревшись и переодевшись, спуститься в гостиную и расскажет нам о причинах, которые привели ее в наш дом в столь поздний час. Ольга предложила Надин отдохнуть до утра, а потом вести беседы, но восточная барышня вежливо, но твердо отклонила предложение.
Я догадывался, что виной всему смерть Сайхана, мои мысли подтвердили слова Аликс.
- Сайхана убили, - уверенно произнесла она.
- А ведь, вполне вероятно! - согласился Майер.
Надин несмело вошла в гостиную. Ольга заботливо усадила ее в кресла. Мы молча ожидали, пока гостья, морщась, допьет горячий напиток.
- Благодарю, - произнесла она, - теперь я, действительно, согрелась…
- Может, вам прилечь отдохнуть? - вновь предложила Ольга.
- Вы очень любезны, но мне бы не хотелось понапрасну терять время… Ведь вы желаете знать, почему я пришла к вам? - медленно произнесла Надин. - Я пришла к вам, потому что вы сыщик… - спокойно обратилась она ко мне, - сегодня ночью убили Сайхана…
Барышня не могла боле сдерживать рыданий, она беспомощно закрыла лицо руками. Напрасно Надин пыталась свои унять слезы.
- Простите, - прошептала она, пытаясь успокоиться. - Сегодня ночью мы с Сайханом условились бежать. Он получил деньги, за какую-то работу… В условленный час я прибыла на место нашей встречи и… я нашла его мертвое тело…
Надин вновь заплакала.
- Где это место? - спросил я.
- Там, где убили русского офицера, - ответила Надин, - это место мне хорошо знакомо… Сайхан опасался, что я могу заблудиться…
Я спешно поднялся с кресел.
- Ты поедешь в ночь и дождь? - испугалась Ольга. - Прошу тебя, обожди до рассвета! Не думаю, что кто-то решится выкрасть вашего мертвеца.
- Мой друг, ваша супруга права, - настойчиво произнес доктор.
Дождь в горах может стать опаснее вооруженного нападения, я решил подождать до рассвета. Майер остался у нас.
Мы разошлись по комнатам. Я упал на кровать и уставился в потолок, гадая, на какие фигуры похожи тени, отбрасываемые свечой. В эту ночь они напоминали мне беспокойных призраков.
Нежная ладонь Ольги легла на мое плечо. Она села рядом со мною и ласково произнесла, томно потягиваясь подобно дикой кошке:
- Мне бы очень хотелось, чтобы ты не сожалел о том, что не отправился в дождь к мертвецу.
В голосе моей милой супруги звучало очаровательное лукавство.
- Надеюсь, мое живое тепло покажется тебе гораздо приятнее…
Я вновь любовался ее прекрасным обликом. Ночное одеяние из полупрозрачной ткани, открывающей взору линии тонкого стана, подходит Ольге лучше любого бального платья. Ни одна женщина не заставляла мое сердце биться столь спешно. Я нежно заключил супругу в объятия, как хрупкую драгоценность. Теперь мои мысли были только о ней. Ольга обладает надо мною необъяснимой мистической силой. Достаточно лишь одного ее взгляда, чтобы я потерял свою волю…
Утром я проснулся по обыкновению с первыми лучами солнца. Ольга сладко спала, откинувшись на подушках. Она была столь очаровательна, что я не удержался и поцеловал ее, погладив темные атласные локоны. Ольга сонно улыбнулась мне и, повернувшись на бок, пробормотала, вновь погружаясь в мир сновидений:
- Не оставайся долго среди мертвецов!
Я поцеловал ее в едва приоткрытые губы, Ольга улыбнулась во сне. Она очень любит утренний сон, утверждая, что молодая дама не должна подниматься раньше десяти. Ольга единственная, чьи дамские штучки не только не вызывают моего раздражения, а более того умиляют.
Когда я покинул Ольгу, Майер и Аликс уже сидели в гостиной, дожидаясь меня.
- Можно мне отправиться с вами? - робко спросила Аликс.
Она умоляюще смотрела на меня.
- Мадемуазель Надин может понадобиться помощь, - ответил я. - Поверь, это не прихоть. Твои слова утешения могут оказаться особенно важны для барышни, потерявшей любимого. Для нас Сайхан злодей, а для нее возлюбленный.
Александра понимающе кивнула.
Наскоро выпив кофе, я и доктор Майер отправились за телом Сайхана. Я послал своего слугу за местными жандармами, дабы помогли перенести тело.
Сожаления, что дождь смыл любые следы, не отпускало меня. Доктор Майер ехал молча, боясь отвлечь меня от размышлений.
- Я напрасно пытаюсь вспомнить, где раньше мне доводилось слышать имя Сайхан, - признался я доктору.
Удивительно, почему это имя вдруг необъяснимо врезалось в мою память.
- Не знай я вашей проницательности, сказал бы вам, что это имя весьма распространенное, и не стоит задумываться о нем! - ответил Майер. - Но я готов держать пари, что вы задумались не зря…
- Вы очень высокого мнения о моих талантах, - скромно ответил я.
Неужто я кажусь столь проницательным?
- Отнюдь, уже к вечеру вы похвалитесь новой догадкой! - уверенно заметил доктор.
Нам не составило труда разыскать тело молодого черкеса. Он лежал на спине, раскинув руки. Безжизненные глаза смотрели в синее небо.
- Его застрелили, - уверенно, произнес доктор, глядя на рану, - выстрел сделан примерно шагов с четырех… Сразу понятно…
- Значит, Сайхан знал своего убийцу, - задумался я, - не думаю, что бывалый "хищник" подпустил бы к себе враждебного незнакомца.
Майер со мною согласился.
- Вот незадача для многоуважаемого Юрьева, - хохотнул Майер, - схвати его люди черкеса живьем, им не пришлось бы думать о поиске того, кто заплатил ему за убийство… А что теперь?
- Пожалуй, это незадача уже переложена на мои плечи, - заметил я.
Майер ответил мне сочувствующим взглядом.
Внешность и одежда убитого в точности совпадали с описаниями Аликс. К счастью, жандарм не заставил себя долго ждать, и мы без задержки перевезли тело в госпиталь.
При обыске нам не удалось обнаружить европейский кинжал, принадлежавший князю Вышегородцеву. Увы, подобной вещи не было.
Задумавшись, я снова окинул труп взглядом. Мой взор пал на руку покойника, на которой белел узкий шрам. Мысленно пронеслись слова Аликс: "Однажды Смерть уже коснулась его". Я вспомнил события семилетней давности, когда ещё служил в пехотном полку. Мы спасли мальчика, ставшего жертвой клановой вражды. У него была рана на руке, после которой остался этот шрам… Сейчас ему должно быть семнадцать. Убитому, похоже, столько же.
- Сайхан, - повторил я его имя, постепенно вспоминая о прошлом, - неужели, это ты? Увы, ты сам не сумел уберечь свою жизнь.
Я накрыл мёртвое лицо покрывалом. Значит, князь Вышегородцев жив! Сайхан не смог убить того, кто спас ему жизнь. Хотя абсолютной уверенности не было. Я знал горцев, нарушавших кодекс чести своих предков, нанося ради золота удар в спину тем, которые однажды спасли их никому не нужные жизни.
- Похороните его до захода солнца, - велел я.
Невольно я проникся мистическим педантизмом Аликс.
- Ваше высокоблагородие, закат через два часа, - сказал мне жандарм. - Поспешить?
Я не заметил, как пролетело время. Выходит, мы потратили весь день на мертвеца.
- Поспешите, - ответил я.
В моем голосе не звучала настойчивость, но, кажется, внимание к мистическим тонкостям заразно, и приказ поспешили исполнить с невероятным рвением.
Из журнала Александры Каховской
Надин поднялась позже Ольги. Она молча вошла в гостиную и села за пианино. Полилась незнакомая красивая мелодия, Надин запела протяжную песню на своем языке. Потом барышня вздрогнула и, осознав свою неловкость, спешно извинилась.
- Ваш дом гостеприимен и добр, - произнесла она, - но мне нужно идти…
Ее лицо было бледным, голос дрожал.
- Мы воспримем с радостью ваше согласие задержаться, - ласково произнесла Ольга, - я отправила посыльного к вашему опекуну, дабы он знал, что вы у нас… Я не писала, что вы прибыли к нам поздно вечером…
Она заботливо усадила гостью в кресла.
- Благодарю, - улыбнулась Надин, - но дядюшка, наверняка, догадался обо всем… Впрочем, мне уже безразлично…
Надин опустила печальный взор.
- Я встретила Сайхана на прогулке, он заговорил со мною… Мы с ним легко подружились… Горец поведал мне о своих краях, о храбрых воинах, он рассказывал мне мудрые сказки предков…
Я села рядом с Надин, взяв ее за руку. Не удавалось подобрать нужные слова утешения, но мой жест, похоже, придал восточной барышне сил. Она попыталась печально улыбнуться…
Ольга с недоумением смотрела на Надин, неужто барышня, познавшая прелесть света, могла прельститься на сказки дикого мальчика. Почему она отвергла изящного француза ради жителя гор?
Нам так и не удалось утешить Надин, неподвижное лицо которой казалось спокойным, но огромные черные глаза выражали истинные чувства, в них застыла невыносимая боль.
Опекун явился лично. Они с Надин обменялись фразами на своем языке. Нетрудно догадаться, что опекун велел барышне немедля отправиться с ним домой, а она покорно согласилась.
- Благодарю, что оказали радушный прием моей дорогой Надин, - поблагодарил турок, широко улыбнувшись. - Отрадно встретить подобное радушие вдали от дома!
Надин покорно последовала за опекуном, одарив нас на прощание благодарным взглядом.
Далее на скорбной сцене явился еще один персонаж - печальный Жервье. Он весьма удивился, застав у нас Надин. Потом шагнул к ней и произнес:
- Мне очень жаль…
Но, смутившись, прервал свою речь.
Турок одарил его насмешливым взглядом, уводя за собой послушную родственницу.
- Вербин еще не вернулся? - просил Жервье. - Мне бы хотелось поговорить с ним…
- Располагайтесь, - приветливо ответила Ольга, - не могу знать, когда вернется мой супруг…
Мы с сестрой легко догадались, что Жервье знал о любви Надин, как же иначе объяснить его спешную фразу. А турка неловкость француза весьма позабавила.
Глава 10
Подобно облаку, растает миг
Из журнала Константина Вербина
Сегодня я получил письмо от господина Селима с настоятельной просьбой приехать. Меня порадовало, что не придется вновь являться в роли незваного гостя, дабы задать необходимые вопросы.
Турок встретил меня с нескрываемой радостью, чрезмерной даже для человека восточного, который не сочтет проявление эмоций грубым нарушением светского этикета. Радость Хамида вскорости уступила место волнению, вернее сказать, нескрываемому страху, удивительному для высокомерного господина, привыкшего не предавать значения мнению окружающих даже в чужом государстве.
- Мне угрожали! - сразу же перешел к делу мой собеседник.
- Простите, но я буду вам очень признателен, если вы подробнее расскажете мне об этой угрозе, - попросил я.
Селим взволновано потер ладони.
- Как человеку восточных нравов мне неловко говорить о том, что мою племянницу едва не украл разбойник. Назовем именно "кражею" сей конфуз, - турок желал укрепить именно эту версию, и, похоже, верил, что ему удалось. Бедняга не знал о силе сплетни водяного общества, - Я возблагодарил Аллаха, что кто-то покарал злодея до того, как он исполнил бы свою низменную затею… Сегодня утром ко мне явился человек наружности весьма уродливой, но европейской, одетый в костюм горских народов и сказал, что намерен отомстить мне за смерть брата…
Хамид сделал красноречивую паузу.
- Дитя шайтана осмелился угрожать мне! - возмущенно воскликнул он. - Как он посмел? - турок запнулся. - Мне неловко говорить вам о том, что негодяй может привести угрозу в исполнение… Поймите, я опасаюсь не за свою жизнь… Я не желаю войны между нашими странами… Я страшусь за других, которые могут погибнуть…
Разумеется, я не поверил в восточное красноречие Селима. Турок опасался лишь за свою жизнь, сомневаться не приходилось…
- Позвольте узнать, почему угрозы именно этого господина столь взволновали вас? - поинтересовался я. - Насколько мне известно, вы множество раз получали угрозы, над которыми смеялись…
Мой вопрос поверг Хамида в раздумье. Турок сам не понимал, как незнакомец сумел вызвать у него панический страх.
- Этот человек не похож на других! - твердо произнес турок. - Видели бы его взор! Сам шайтан!
Брат Сайхана? Невероятно! Я недоумевал. Неужто за эти годы объявился его брат? Если они и разбойничали вместе, почему брат не пришел на выручку Сайхану? Европейской наружности? Чтобы это значило? Уродливой? Возможно, для турка все мы кажемся уродливыми… Меня охватила несчетная череда вопросов.
- Я намерен потребовать защиты, - произнес Селим.
Меня удивили слова человека, окруженного компанией личных янычар*.
________________
*Янычар - турецкий воин, воспитанный с детства. Обычно янычарами воспитывались пленные дети.
- Спешу вас заверить, вам выделят надежную охрану! - уверенно ответил я, полагая, что граф Апраксин немедля распорядится выделить людей для защиты важного политического гостя.
- Благодарю вас, - турок в знак признательности склонил голову, весьма удивительный жест для восточного гордеца.
- Дабы разузнать о том злодее подробнее, мне надобно поговорить с вашей племянницей, - настойчиво произнес я.
Турок нехотя согласился.
- Надин очень напугана, - произнес он, - от страха она не может произнести ни слова, только плачет… Бедное дитя…
Мое лицо и жесты выражали всяческое понимание.
Послушная Надин немедля явилась на зов опекуна. Завидев меня, она немного оживилась, укрепившись в надежде, что убийца будет найден… Дядюшка, понимая, что в его присутствии разговора не получится, нехотя удалился, оставив нас пред взором своего слуги.
- Вы ищите убийцу, я знаю, - тихо произнесла барышня, не поднимая взора.
- Совершенно верно, - ответил я, боясь спугнуть собеседницу как охотник молодую лань, - вы можете мне помочь, если честно ответите на мои вопросы…
Я решил не говорить барышне о том, что ее убиенный возлюбленный сам совершил убийство и явно не одно…
- Я готова, - бесстрастно ответила Надин.
- Говорил ли вам Сайхан о своем брате? - спросил я.