- В любом случае шансы на побег у мисс Максвелл тают с каждой падающей на землю снежинкой. Она такая же жертва плохой погоды, как и мы. Вряд ли теперь она ускользнет от нас раньше, чем мы доберемся до истины.
От его жестких слов Хезер поежилась. Это была правда, но слышать ее было невыносимо. Она схвачена. И если ей удастся выйти на свободу, то это будет только в том случае, если она сможет найти настоящего преступника до того, как закончится буран и ее повезут в Лондон. Губы девушки дрожали, она до боли кусала их.
С нотками раздражения в голосе сержант произнес:
- Не могу же я все время, пока не растает снег, отвечать за нее.
- Уверяю вас, сержант, я не упущу пленницу. Мы дождемся замены вам с Боу Стрит, и тогда вы сможете продолжить свое путешествие, - пообещал Блэкхерст. Он небрежным жестом бросил ожерелье, которое отдал ему сержант, в свой карман. - Однако несколько дней вам все же придется подождать.
- Отправить вас нет никакой возможности, - добавил Пратт.
Сержант Бэгберн вскочил со стула и, недовольно ворча, стал измерять комнату шагами. Его злость сразу же уловили все присутствовавшие, а Хезер почувствовала к нему отвращение.
- Я верю, что смогу доказать свою невиновность до того, как растает снег. Вы убедитесь в том, что я буду права, сержант Бэгберн.
Полицейский подскочил, как ужаленный:
- С меня хватит вашего коварства и разглагольствований. На этот раз вы будете заперты в подвале. Позволить вам бежать еще раз - это уж слишком и…
- Какой бы закоренелой преступницей ни была мисс Максвелл, она все же леди. Не стоит обращаться с ней так же, как с преступником‑мужчиной, - вмешался мистер Блэкхерст.
- Почему это нельзя? - усмехнулся сержант. - Смотрите, как это у меня неплохо получится. - И бормоча себе под нос что‑то вроде "глупые свиные мозги", с наручниками, позвякивавшими в руках, он сделал шаг навстречу Хезер.
Но тут на его пути встал мистер Блэкхерст. Чувствуя в себе превосходство аристократа, властным, ледяным голосом он остановил сержанта:
- Я могу лишить вас вашей должности за превышение полномочий, Бэгберн. Сэр Натаниэль Конант, верховный магистр на Боу Стрит, - мой приятель, и я думаю, ему будет небезынтересно узнать о вашей грубости и жестокости при исполнении обязанностей.
- Я вижу, что вы взяли это дело в свои руки, сэр. Поэтому я умываю руки. Но в таком случае ответственность за возможный побег преступницы тоже ляжет на вас, - высокомерно заключил сержант Бэгберн. - Тогда, может быть, лучше без промедления доставить мисс Максвелл в магистрат Норгемптона, где находится ближайшая тюрьма.
- Будем делать все, как положено. Думаю, что вполне достаточно упрятать мисс Максвелл под ключ здесь до тех пор, пока ее можно будет перевезти в Лондон. Она не просто преступница, она - знаменитость. Мне бы хотелось самому доставить ее на Боу Стрит.
Сержант Бэгберн едва сдерживал свое негодование.
- Хорошо, пусть будет так, как вы считаете нужным. Но не вините меня, если ей снова удастся побег. Воры имеют обыкновение ускользать, как ужи.
Мистер Блэкхерст холодно посмотрел на Хезер:
- Думаю, что волноваться об этом не стоит. Мисс Максвелл может выбрать сама, что ей больше по вкусу: умереть в сугробе сегодня или в петле через несколько недель.
Хезер опять затрясло помимо ее воли. И опять она возразила:
- Послушайте, мистер Блэкхерст!
Он не обратил на ее слова никакого внимания.
- А теперь мне хотелось бы задать мисс Максвелл несколько вопросов наедине, - объявил он публике.
Зрители с неохотой начали расходиться. Бэгберн погрозил Хезер пальцем, та вновь с трудом боролась с охватившим ее отчаянием.
Когда они остались вдвоем, в комнате воцарилась напряженная тишина. Блэкхерст был хозяином положения, и это отражалось даже в его походке.
- Итак, мисс Максвелл, мне хотелось бы услышать ваш рассказ о происшедшем. Кстати, вы не имеете никакого отношения к Максвеллам с площади Беркли?
- Сэр Уолтер был моим отцом…
- Да, я догадывался об этом. Я прочитал известие о его смерти в "Газет". Сожалею о вашей утрате. Я знал сэра Уолтера, может быть, даже хорошо знал.
Хезер слегка улыбнулась:
- Да, у него был очень широкий круг знакомств - хотя не все они были личного характера, как и у вас. - Набрав в легкие побольше воздуха, она продолжала: - Мистер Блэкхерст, хотя доказательства говорят против меня, я не вор по кличке "Кот". Меня воспитывали как леди, а не как преступницу.
Он не обратил внимания на ее слова.
- Правда ли, что ваш отец оставил вас без гроша? До меня дошли слухи.
От смущения Хезер стало жарко.
- Не понимаю, какое отношение это может иметь к… к этой краже.
- Отношение - самое прямое! Если вас хватают за горло кредиторы, то кража - один из способов выжить.
- Клянусь вам, я скорее умерла бы от голода, чем пошла бы на такое. - Губы бедняжки едва шевелились от ужаса.
Мистер Блэкхерст пожал плечами и продолжал двигаться взад‑вперед по комнате.
- Все это очень высокопарные слова, но когда нищета стучится в дверь, реальность может выступить в другом свете.
- Вы должны мне поверить, - умоляла его Хезер. - Я уже говорила сержанту: если я воровка, то зачем мне бесценное ожерелье носить в простой корзине? - Она надеялась, что Блэкхерст сможет почувствовать всю нелепость этого.
Но тот не обратил особого внимания на ее слова.
- Возможно, вы просто не ожидали, что ожерелье может выпасть из корзины. Найдется целая куча объяснений, почему ожерелье оказалось именно в корзине.
- Да, и одно из них, что кто‑то мог подбросить мне его.
- Согласен. Все же доказательств вашей невиновности у меня нет. Скажите мне, в этом мире вы остались в одиночестве?
- У меня есть несколько дальних родственников, но семьи у меня нет. - Никогда Хезер не чувствовала себя настолько одинокой, как в эту минуту. - Моя мать уже давно умерла, а брат погиб на Саламанке.
На жестком лице мужчины мелькнула тень сострадания.
- Да, много наших братьев погибло в этой кампании. У этого сумасшедшего француза на совести многие тысячи. - Помолчав минуту, он продолжал: - Но ведь наверняка кто‑нибудь из ваших родственников позвал вас к себе в дом после смерти сэра Уолтера?
Хезер не нравилось, что этот человек сует нос в чужие дела, но она ответила ему с достоинством:
- Вас это не должно касаться, мистер Блэкхерст, но я отвечу вам, что с большей радостью пошла бы в чужой дом, чем жить униженной у какого‑нибудь родственника. У меня есть своя гордость.
Он захихикал:
- Да, у вас довольно выступающий вперед подбородок, но ваша гордость сейчас вам не помощница. В действительности, может быть, гордость вас и погубила: она толкнула вас на преступление. Все же, я полагаю, положение бедной родственницы лучше, чем петля палача.
Хезер вздрогнула. Безрезультатное напряжение всех душевных сил слишком ослабило молодую женщину, неприятный холод пробежал по ее спине. Но она продолжала борьбу:
- После смерти отца вся моя жизнь переменилась. Мне было очень неприятно от намеков моих богатых родственников, что моя жизнь была бы иной, не промотай мой папа все деньги.
- Вам все равно придется теперь просить у них помощи. Хороший адвокат стоит очень дорого. - Блэкхерст оценивающе посмотрел на нее, в его взгляде не было никакого сочувствия. - Я уверен, что уже в марте ваше дело будет вынесено для рассмотрения суда. - Ожидая ответа, он повернулся к ней спиной и подошел к окну.
Его слова вновь заставили Хезер осознать всю серьезность ситуации. Мистер Блэкхерст не верил ей, пленнице не удалось продвинуться в этом деле ни на сантиметр.
Она предприняла еще одну попытку.
- Скажите мне, как, по‑вашему, я смогла бы воспользоваться этими драгоценностями? Они мне совершенно ни к чему в моем новом положении. Как гувернантке, мне дозволяется носить лишь гранатовую брошь и простенькое жемчужное ожерелье. К тому же любой ювелир легко опознает украденные рубины Блэкхерста.
Мужчина сухо засмеялся:
- Не думайте, что я верю вашим попыткам предстать передо мной в роли ангела. При желании любой может найти способ, куда деть драгоценности. Вы правы, большинство известных ювелиров опознали бы рубины и сообщили об этом в полицию, но есть множество не столь щепетильных мастеров, желающих погреть руки на такой великолепной коллекции драгоценных камней.
От досады Хезер чуть не расплакалась. Как же ей убедить этого человека. Девушка рассматривала его широкую спину. Он сбросил свой широкий, подбитый мехом плащ. Теперь особенно хорошо было заметно его великолепное телосложение. "Да, на такую спину и широкие плечи неплохо было бы положиться", - подумала Хезер. У нее сложилось впечатление, что Блэкхерст обладает огромной физической силой, предан друзьям, но в то же время беспощаден к врагам и тем, кто его обманывает. А как раз в этот момент она могла отнести себя только ко вторым.
- Вор по кличке "Кот" известен своими способностями рядиться в другие шкуры, - глаза мужчины сузились. - Однако, признаюсь вам, мне непонятно, каким образом такая леди, как вы, смогла так хорошо познакомиться с преступным миром. Этот "Кот", по‑видимому, легко может казаться своим в любом обществе.
- А что я вам говорю? Очевидно, что я не могу иметь никакого отношения к краже, - сделала вывод Хезер. Она очень устала от ненужных объяснений, ее тошнило от ложных обвинений, свалившихся на ее голову. Молодая леди находилась уже близко к той точке, за которой существует только полное равнодушие. Она молилась богу, чтобы ей поверили. Защищаясь, Хезер сложила руки на груди. Как она ни старалась, но избавиться от страха полностью ей не удавалось.
Блэкхерст сел на плетеный стул и начал задумчиво изучать свою собеседницу.
- Знаете, мисс Максвелл, вы не на того напали. Мне ужасно хочется очистить Лондон от преступников, ликвидировать все притоны и восстановить законность и порядок. Это даже в некотором роде мое хобби. Может быть, это оттого, что меня грабят и обворовывают уже не в первый раз. - Он немного помолчал, затем продолжил: - Вы слишком молоды и не можете помнить этого, но много лет назад этот гениальный шотландец Патрик Колкхун написал свой противоречивый "Трактат о полиции в метрополии", который так и не был понят парламентом и не принят к действию. Можно сказать, что сейчас в Лондоне я работаю именно в этом направлении. Надеюсь, что пройдет не так уж много времени, и мы значительно усилим полицейскую службу в метрополии. Освобождение Лондона от этого "Кота" будет важной вехой на этом пути, уверяю вас. Казнь через повешение на виду у всех горожан будет хорошим предупреждением остальным негодяям, она будет способствовать воспитанию законопослушных граждан в Англии.
- Тогда вам для выполнения вашей задачи ничего не стоит повесить бедную и невиновную женщину, - с горечью произнесла Хезер.
- Бедную и невиновную? Невиновных женщин не бывает в природе, насколько мне известно, - с желчью в голосе ответил Блэкхерст. - Вы все прирожденные интриганки. Все же я считаю себя честным и справедливым человеком. И я бы не терял здесь с вами времени, если бы у меня не было кое‑каких обоснованных сомнений. Я хочу только одного - торжества справедливости.
Хезер ухватилась за эту тонкую нить надежды, которую он бросил ей:
- Я прошу у вас только одного: ради Бога, прежде чем решить, что я виновна, внимательно разберитесь во всем.
Он довольно резко поднялся:
- Это я вам обещаю. А теперь отправляйтесь в свою комнату! Я попрошу служанку затопить камин и принести вам несколько дополнительных одеял и горячего бульона. Как уже говорилось, не в моих интересах, чтобы вы серьезно заболели и тем самым оставили без работы палача.
Хезер же хотела только одного - не встречаться с палачом. Но для этого ей необходимо, пока еще не поздно, разоблачить настоящего "Кота".
ГЛАВА 4
Крепко взяв Хезер под руку, мистер Блэкхерст проводил ее в ту же самую комнату, в которой она уже была до побега. Пленница быстро взглянула на своего охранника и опять поймала себя на мысли, что этот мужчина - само очарование. Очевидно, ему было где‑то около двадцати восьми лет, а сложен он был, как коринфский бог. Черные вьющиеся волосы спадали на его высокий лоб. Лицо Блэкхерста, без сомнения, было привлекательным, несмотря на орлиный, с горбинкой нос и несколько глубоких морщинок, соединявших его с тонкими волевыми губами. Черные полоски бровей придавали лицу суровое выражение. Полосатый жилет являлся верхом элегантности, как и галстук, и платок на шее, повязанный в стиле "придворный любовник".
В коридоре второго этажа они столкнулись с молодой парой.
Элегантная юная леди, взглянув на них, повернулась к своему компаньону.
- Мистер Блэкхерст! - воскликнула она, в ее голосе прозвучали жалобные нотки. - Что вы здесь делаете?
От этих слов мистер Блэкхерст напрягся:
- Леди Флёр! Что за черт, и сэр Питер! Вот так встреча! Что привело вас сюда?
- Пожалуйста, не говорите ничего, мистер Блэкхерст! - Леди Флёр умоляла, она почти плакала от отчаяния. - Я знаю, вы будете удивлены, и полагаю, что это нельзя держать в секрете бесконечно долго. - Она повисла на руке молодого человека. - Питер и я бежали. Мы направляемся в Шотландию, в местечко Гретна Грин, и ничто, даже вы, не остановит нас.
Губы мистера Блэкхерста скривились в сардонической усмешке:
- Я и не собираюсь вас задерживать, но это за меня сделает погода. Клянусь Юпитером, у вас у обоих куриные мозги! - Пока Хезер с любопытством наблюдала за молодыми людьми, Блэкхерст обратился к сэру Питеру: - Я удивляюсь вам, Питер. Что заставило вас сделать этот опрометчивый шаг? Я никогда не думал, что в вас живет желание жениться. Это ведь совсем не похоже на вас, а?
Хезер заинтересовалась, в действительности ли Блэкхерст намекал на привычку этого джентльмена содержать любовниц. От такой мысли щеки у нее раскраснелись. Ей понравился сэр Питер. Высокого роста, не менее шести футов, он был очень строен, даже худ, с кудрями, как у Байрона. Хезер заподозрила, что ширина его плеч во многом обязана каркасу, заполненному ватой. Очевидно, поэтому платок у него на шее был повязан нарочито широко. На лице сэра Питера застыло тщательно отрепетированное выражение трагизма и отчаяния. Когда он говорил, его длинные, бледные руки совершали театральные жесты.
- Для меня огромная честь, что леди Флёр предлагает мне свою руку и сердце, - тоном драматического актера произнес сэр Питер.
- Другие кандидаты на столь великую честь, наверное, плачут в Лондоне горючими слезами из‑за вашего отсутствия, - с нескрываемой иронией произнес мистер Блэкхерст. - Я полагаю, вы в курсе, что леди Флёр - обладательница значительного состояния, - продолжал он тоном, который явно свидетельствовал о его хорошей осведомленности в том, что сэру Питеру срочно требовалась финансовая поддержка, способная спасти от разорения. - Так что для меня совсем не удивительно, что вы здесь.
Хезер отметила, что под взглядом голубых глаз мистера Блэкхерста сэр Питер смутился.
- Хочу заметить, что уже давно ни для кого не секрет, что у меня финансовые затруднения, - в его хорошо поставленный голос оратора проникли капризные нотки.
Пальцы мистера Блэкхерста продолжали крепко удерживать Хезер, даже когда они шли по коридору. Тоном, не предвещающим для молодых беглецов ничего хорошего, он произнес:
- Поговорим позднее.
* * *
Хезер вспомнила, что уже слышала их имена, а с леди Флёр даже встречалась в Лондоне. Это было еще до того, как Максвеллы окончательно разорились и Хезер перестала посещать высшее общество. Она удивилась, что особа такой редкой красоты, как Флёр Трейси, дочь маркизы Олдуинской, согласилась бежать с таким прощелыгой, как сэр Питер Норвиль.
- Несомненно, надо что‑то предпринять. Родители леди Флёр наверняка в отчаянии, - произнесла Хезер, и ее собственное горе показалось ей чуточку менее значимым. Ее почему‑то волновала и судьба легкомысленной и наивной леди Флёр.
- Вам не стоит о них беспокоиться, мисс Максвелл. Как только дороги сделаются проезжими, я заберу их обоих домой. - Мистер Блэкхерст глубоко вздохнул, а затем, как бы случайно, добавил: - Полагаю, что все мы вернемся в Лондон в одно и то же время. Однако я не думаю, что лорду Олдуину захочется увидеть свою дочь в компании сэра Питера в большей степени, нежели вместе со столь известной воровкой. У лорда ужасный характер! - При этих словах холодная улыбка тронула губы Блэкхерста. - У вас слишком много и собственных проблем, чтобы печалиться о том, как леди Флёр встретится со своим отцом.
- Но за однажды сделанную ошибку ей придется страдать всю жизнь… К тому же, у нее есть все - положение, деньги, титул. Она никогда не сможет поднять глаза в приличном обществе, если это станет достоянием гласности. Ох, какое сумасбродство! - выпалила Хезер и сурово посмотрела на Блэкхерста. - Может быть, пока не поздно, вам лучше всю свою энергию направить на решение этой новой проблемы. Кто‑то же должен помочь леди Флёр избежать таких серьезных неприятностей…
Его взгляд чуточку потеплел.
- Ваше сочувствие очень похвально, мисс Максвелл. Но, должен вам заметить, ваши собственные проблемы намного серьезнее, чем у леди Флёр. В любом случае, вы обе действовали глупо - что еще можно ожидать от женщин…
Хезер со злостью посмотрела на него и подумала, что неплохо было бы за такие слова ущипнуть этого самоуверенного красавчика за выступающий подбородок.
- Ваши слова просто чудовищны, мистер Блэкхерст! Я делаю вам замечание за ваши глупые насмешки над женским полом!
- А вы когда‑нибудь встречали особу своего пола, у которой не было бы изворотливого ума и холодного сердца? К тому же вы сами - воровка.
Он цинично улыбнулся и открыл дверь в ее комнатку‑камеру. Хезер ступила внутрь, отметив, что ее багаж уже здесь. Веселое пламя камина приветствовало девушку. Слава Богу, хоть эти небольшие удобства жизни…
- Что касается моих личных дел, то через некоторое время я смогу доказать свою невиновность, - холодно заметила Хезер. - Правда в конце концов восторжествует. По моему мнению, это происходит всегда, - добавила она и чихнула, чем разрядила обстановку.
- Посмотрим… Надеюсь, что вы окажетесь правы. Я не хочу подозревать леди из хорошей семьи в такого рода преступлениях. А ваше упрямство делает вам честь. - Мужчина вручил ей чистый носовой платок. - Простудились, моя дорогая? Еще одна уловка, чтобы завоевать симпатию, не так ли? - Его губы задрожали, а в глазах наконец появилась улыбка. Суровое лицо Блэкхерста вдруг приобрело особое очарование. - Вы - непревзойденная актриса. Однако, в любом случае, ваше место здесь. И смотрите, больше никаких выходок, - он указал на цепь и наручники, прикрепленные к ножке кровати, - или мне придется воспользоваться любимыми вещицами сержанта Бэгберна.
Мужчина как‑то странно посмотрел на нее, а Хезер согласно кивнула, хотя согласиться в чем‑то с женоненавистником было против ее правил.
- Сейчас обстоятельства на вашей стороне, мистер Блэкхерст. Простыни слишком коротки, чтобы с их помощью можно было бежать, а смерть на снегу действительно малопривлекательная вещь.
- Ну, вот и хорошо! - уходя, молодой мужчина случайно коснулся своей рукой руки Хезер. У порога он на мгновение задержал на ней свой взгляд, тени на лице скрывали его действительные мысли и чувства.