Санира сделал вид, что его интересует только то, что происходит впереди, у костра. Однако напряжённая спина выдавала, что он всё слышит.
Девушки продолжали шушукаться и хихикать.
Санира, позабыв о желании держаться подальше от своего дома, выбрался из очереди и подошёл к Ленари.
– Без нас стало скучно? – спросила Чивати.
Сёстры-богини! Она тоже говорила ехидно, с издёвкой. Интонации были невероятно похожи. Способность так разговаривать, что, даётся им от рождения?
Ленари оглянулась, увидела Саниру, тепло улыбнулась и попыталась потрепать по голове. Юноша шарахнулся в сторону, и бабушка, хмыкнув, убрала руку.
– А он откуда взялся? – возмутилась одна из женщин в очереди. – Иди на своё место!
– Это мой внук, – ответила Ленари, проталкивая юношу перед собой.
Сзади послышалось ворчание, но недовольство пошло на убыль.
Время шло; очередь медленно продвигалась вперёд. Говорили о пожаре.
– За что же богини так прогневались на нас? – вопрошала одна женщина.
– А я скажу тебе, за что… – отвечала другая.
Дальше следовал длинный перечень обычных человеческих злодеяний – падение морали, забвение богинь, всеобщая лень, непослушание молодых. Вон, даже дети стали без очереди лезть, а главы домов их покрывают.
Женщины продолжали свой разговор, навевая на Саниру тоску.
Наконец он оказался около жертвенного костра. К этому моменту юноша в своей мокрой одежде совсем продрог, и пальцы его, когда он протянул руку, тряслись от холода. Хорави ножом отхватила от жарившейся здесь туши жертвенного барана кусочек мяса.
В другой обстановке Санира обжёгся бы, но заледеневшие пальцы ничего не почувствовали. Юноша погрузил зубы в умопомрачительно вкусное мясо, почувствовал, как от долгожданного угощения свело скулы, и очищение – большое священное очищение водой, огнём и жертвой – свершилось…
Вдали, совсем на отшибе, горели другие костры. Там тоже пели, но пели совсем другие песни. Там тоже били барабаны, но совсем в другом ритме. Там царило веселье. Там шутили, кричали, смеялись, танцевали. Там толпились юноши и девушки приблизительно одного с Санирой возраста. Некоторые из них уже прошли свой обряд взросления, другие – нет, сейчас это не имело значения.
Санира, едва проглотив последний кусочек мяса, бросился туда.
Его перехватила какая-то девушка и, сжав пальцы в холодной ладошке, потянула за собой. Они побежали к костру и с ходу присоединились к танцу. Судя по всё ещё не слишком женственной фигуре похитительницы, была она гораздо младше. В её волосах не было двойной чаши, так что обряда взросления она тоже ещё не прошла. Санира вглядывался в симпатичное, хоть и с детскими чертами лицо, пытаясь вспомнить, где он уже её видел.
– Натари!
Девушка резко обернулась.
Непонятно откуда вынырнула Корики. Глаза её воинственно сверкали.
– Эй, а ну не трогай моих мужчин!
– Потом ещё потанцуем? – спросила девушка, сразу стушевавшись и отступив на шаг.
Санира кивнул. Теперь он её вспомнил. Натари дома Наистарейшей, дочь одной из тёток Ниматы. Сколько раз он видел её раньше! Маленькую девочку, игравшую со своими куклами! Когда она успела вырасти? Когда она превратилась в девушку? Неужели ей нужно было станцевать с ним в неверном свете костра, чтобы он заметил, что она больше не ребёнок?
– Давай, беги к детишкам! – рявкнула Корики, и Натари, пугливо отступив ещё на пару шагов, затерялась среди танцующих.
Победительница обернулась к Санире, оплела его шею руками и уже гораздо мягче добавила:
– Ну, хоть уберегла тебя от этих хищниц!
Санира скромно кивнул. Понятно, кого-кого, а его нужно оберегать от хищниц!
Корики уже приплясывала. Была она необычно, невероятно подвижной, будто капелька воды на раскалённом камне. При мальчишеской фигуре именно эта живость делала её красавицей, глаз не оторвать.
Корики и Санира танцевали, падали на землю, чтобы отдышаться, и вновь присоединялись к веселящимся. Они смеялись. Они слушали песни и пели сами. Все печальные мысли отошли в сторону. Бесследно рассосался холодок страха, засевший в животе.
Несколько раз Санире на глаза попадалась Натари, и он всякий раз дивился тому, какой взрослой она стала. Девушка же под его взглядами смущалась, и это казалось странным.
Интересно, что произойдёт, если появится ещё и Мизази? Корики придётся сложно – при всей своей скромности соседка так просто не отступит.
Чувствовать себя в перекрёстке девичьей борьбы было, что ни говори, лестно.
В очередной раз отбежав передохнуть, Корики и Санира уселись на землю. Оба тяжело дышали, вытирая со лба пот.
Отблески костра играли багровыми и оранжевыми тенями на лице девушки, и без того столь же подвижном, как и вся она. Чёрные волосы, собранные в две косички, разметались по тоненьким плечам. Сдвоенная керамическая трубка сбилась набок и покачивалась в такт движениям головы.
– Что смотришь? – спросила Корики, покосившись на Саниру.
Тот вместо ответа потянулся к ней. Руки обняли хрупкий девичий стан.
– Ты что, пусти! – вскрикнула Корики, отталкивая Саниру.
– Можно я тебя поцелую? – спросил он дрожащим голосом, ещё сильнее притягивая девушку к себе.
– А ну! Быстро! – скомандовала Корики. Ей хотелось произнести это строго, сердито, но получилось как-то неуверенно.
Санира пригнулся к её губам. Девушка рванулась в сторону. Это была не обычная игра в скромность, и юноша разжал руки.
Удивительно, но теперь, оказавшись на свободе, Корики не вскочила и не убежала. Осталась сидеть рядом, приводя в порядок одежду. Сердито косила на Саниру глаза.
– Не делай так больше!
– Почему? Почему бы нам… – юноша вновь потянулся к ней.
– Ты не способен устоять ни перед одной женщиной! – отрезала Корики. – Когда определишься, кто тебе на самом деле нужен, тогда поговорим.
Это она о нём? О нём? Это он не способен устоять ни перед одной женщиной?
– Зачем ты так… – сказал Санира, и в его голосе прозвучала обида.
Корики глянула ему в глаза, выражение её лица смягчилось.
– Ну… – пробормотала она, прикасаясь мягкой ладошкой к его волосам. – Не сердись.
Её пальцы нежно заскользили по затылку и тут же наткнулись на шишку, оставшуюся после утреннего удара.
– Это что? – с живой непосредственностью Корики пригнула голову Саниры и стала убирать пряди длинных, мокрых после купания в Реке волос. – Ого! Не болит?
Конечно, болит. Так бесцеремонно давить!
– Что ты! – с гордой невозмутимостью ответил Санира и принялся рассказывать.
Безжалостный и по-медвежьи сильный Поджигатель заметил, что проницательный и бесстрашный Победитель Зла ищет следы лиходейства…
– А почему обязательно Поджигатель? – спросила Корики. – Мало ли кто мог это быть?
– Кто ещё!
Победитель Зла своим зорким взглядом выискивал следы лиходейства и складывал их в свой заплечный мешочек. Позже он хотел рассмотреть их и предаться размышлениям о чёрном уме Поджигателя. И тут на Победителя Зла напали. Сзади. В ужасающий момент, когда…
– А что именно ты нашёл? – с любопытством прервала Саниру Корики.
Юноша напрягся. Одно дело преувеличивать, совсем другое – нагло врать. Цивилизованный человек не лжёт, как какой-нибудь купец без родины и чести.
Едва подумав об этом, Санира смутился ещё больше. Корики ведь пришла как раз с купцами!
– А ты знаешь, что Радигу тоже огрели по голове? – заговорил он, меняя тему. – Ночью. Только сильнее, чем меня, и он потерял сознание. Я же просто не мог подняться на ноги.
– Да ну! – удивилась Корики. Однако, сбить её с толку было трудно. – Так что ты нашёл там, на площади?
Санира напрягся, пытаясь придумать уклончивый ответ. К счастью, в этот момент кто-то плюхнулся рядом с Корики.
– Воркуете?
Это была Лакути. Санира невольно подобрался, его сердце замерло, дыхание сбилось, мысли сдуло. Немыслимая красота!
Рядом остановилась её подруга, та самая молодая женщина, с которой юноша разговаривал утром. Она обмахивала своё разгорячённое лицо ладонями.
– Ты же был сегодня у городского рва? Что ты об этом думаешь? – Лакути пригнула голову, чтобы видеть за Корики Саниру. Она улыбалась, отчего в свете костра как-то по-особенному играли ямочки на её щеках.
Санира лихорадочно стал придумывать оправдание выходке Ниматы.
– Здорово Радига всё выпытал у купцов, да?
Так вот она о чём! Как вывернула всю историю с походом на торговцев!
– Ой… – вдруг спохватилась Лакути, глянув на Корики. – А ты там тоже была?
Та со всей своей живостью дёрнула плечиками и, размахивая руками и приплясывая, стала рассказывать, как она помогала Падани готовить ужин на промокших после ливня дровах.
Барабаны, умолкнувшие было, застучали вновь. После первого же удара стало ясно, что сейчас будет танец охотников – завораживающее зрелище, редкое и незабываемое.
В круг света впрыгнул Десуна, предводитель одной из шаек странников – тот самый, любовь Такипи. И вновь Санира, глядя на него, почувствовал, что этот мужчина, столь обыкновенный, ничем особенным не выделяющийся, такой же, как все, способен на очень многое, даже на то, чтобы умертвить человека.
– Знаете, кто это? – затараторила Корики, обращаясь к подругам. – Это предводитель моей группы. Зовут Десуна.
– Предводитель торговцев? – изумлённо переспросила молодая женщина. – Такой молодой?
Корики оглянулась на Саниру и, припав к уху подруги, стала ей что-то быстро-быстро шептать. Та заулыбалась. Брови в удивлении задвигались. А может, не в удивлении, а в восхищении…
Санира почувствовал укол ревности. Ему было досадно, что девушки обсуждают другого.
Как и положено в танце охотников, Десуна был полуобнажён. Мнения о своей внешности он, похоже, был высокого – развёл руки, широко улыбался, кивал, всем своим видом показывая, что понимает, какое впечатление производит на девушек.
Девичьи вздохи действительно раздавались тут и там.
Танец охотников всегда проходит только под отрывистый бой барабанов. Никакой музыки. Никаких песен. Должны быть хорошо слышны удары ног о землю. На больших праздниках даже нарочно строят настил, а танцоры привязывают к подошвам деревянные дощечки.
Десуна был бос, и всё же ему удавалось отбивать ритм. Из-под его ног в стороны разлетались камешки. Звук получался тихий, низкий, а оттого особенно волнующий. Копьё, занесённое для броска, резко поворачивалось вместе со всем телом.
– Он ходил за Великую Реку, – продолжала довольно громко, теперь уже оторвавшись от уха молодой женщины, Корики. – В пути на него нападали дикари, другие торговцы, даже отряд какого-то окраинного города на всходе…
– …И он, конечно, умертвил уйму врагов и заслужил любовь невиданных красавиц? – рассмеялась женщина. – Сама богиня-Земля вышла к нему навстречу, чтобы коснуться губами его рук?
Все прыснули со смеху.
В круг света впрыгнул ещё один торговец из отряда Десуны. Участники танца должны были двигаться совершенно одинаково, будто отражение друг друга. Звук ударов ног о землю удвоился. Два копья теперь угрожали то всходу, то заходу.
– Ух ты… – прошептала Лакути.
Она не отрываясь следила за танцорами. Санира с болью взглянул на неё.
– Это мой брат! – с гордостью сообщила Корики.
– Да он у тебя о-го-го! – воскликнула молодая женщина, и все три подруги, покосившись на Саниру, снова рассмеялись.
К танцу присоединились последние два странника из шайки Десуны. Их появление было ожидаемым. Из-за сложности танца его исполняли только те группы мужчин, которые его вместе разучивали. Иначе одновременности не добиться. Это могли быть купцы, из лета в лето передвигающиеся меж городами, или юноши, вместе проходившие обряд возмужания.
Танцоры двигались, как бы отражаясь друг в друге. Охотники невысокими короткими прыжками стали надвигаться на костёр. Потом, когда уже казалось, что они прямо сейчас окажутся в пламени, развернулись.
Четыре пары босых ног одновременно ударяли в землю, четыре поблёскивавших в свете костра тела двигались совершенно одинаково, четверо мужчин в один и тот же момент резко поворачивались в одну и ту же сторону.
Ритм барабанов постепенно нарастал, движения танцоров убыстрялись, но поразительная слаженность движений сохранялась, и это завораживало, затягивало.
Санира уже давно стоял. И не просто стоял – невольно отбивал ритм ногами. Зрители, образовавшие огромный круг у костра, делали то же самое. На лицах читалось восхищение. Несколько пожилых мужчин и женщин подошли, чтобы посмотреть.
Ритм ускорялся. Близилось невероятное завершение, когда охотники одновременно метают копья в костёр. При этом воткнуться копья должны под совершенно одинаковым наклоном и на одинаковом расстоянии друг от друга. В этот момент танцоры замирают, барабаны умолкают, и под восхищённый рёв зрителей змеи огня устремляются из костра вверх по деревянным рукоятям, обмотанным тряпичными лентами.
Увидеть этого, увы, не довелось. Вмиг всё изменилось. В толпе началось движение.
– Наистарейшая вернулась! – раздался крик.
Кольцо зрителей сломалось. Толпа бросилась к далёким кострам. Танцоры сделали ещё несколько движений, уже враздробь. Потом и они побежали следом.
Наистарейшая действительно уже пришла в себя. Трон её теперь стоял вне магических кругов, и она, обессиленная, сидела, откинувшись на спинку и глядя неподвижным взглядом на чёрный свод небес.
Жрицы под свои унылые песнопения закапывали в особой яме голову и костяк жертвенного барана. Вокруг них новым жаром пылали тринадцать священных костров.
Все смотрели на Наистарейшую, ожидая, когда она заговорит. Субеди же продолжала глядеть на звёзды и молчала.
От группы жриц отделилась Цукеги и склонилась перед Субеди. Заговорила, но слов слышно не было. Наистарейшая повернула голову и посмотрела невидящим взглядом на толпу. Что-то сказала. Воцарилась полная тишина. Цукеги выпрямилась и громко повторила её слова:
– Сёстры-богини гневаются на нас.
Толпа, и без того безмолвная, оцепенела.
– Они сожгли наши жилища.
Наистарейшая явно теряла связь с действительностью, глаза её закатывались. Цукеги вновь склонилась над ней. На этот раз оказавшись почти у самого рта Субеди.
– Нам надлежит отстроить Город и прожить в нём тринадцать лун, строго следуя обычаям и помня о богинях. Затем сёстры позволяют принести им его в жертву.
Толпа зашевелилась. Новости, принесённые Субеди из потустороннего мира, обнадёживали.
– Каждый тринадцатый мужчина отправится на новое место, чтобы закрепить его за нами и начать строительство нового Города.
Послышался настороженный шелест голосов. Это хорошей новостью назвать было трудно.
Гарола шевельнулся. Наистарейшая перевела на него взгляд и кивнула.
– Времена предстоят тяжёлые, подобные войне… – Она вновь умолкла. Её взгляд стал блуждать по толпе. – Даже страшнее войны. – Она повернулась к старшему воину Города. – Гарола получает полномочия военного времени. Подчиняйтесь его решениям.
День второй
1
Тропинка среди полей
Нотаба дома Зечаци не выспался и сильно устал. Вся его одежда была в налипших влажных веточках и пожухлой листве, обувь покрыта слоем мокрой грязи, заткнутый за пояс медный клевец перекосился и грозил вот-вот вывалиться.
Рарара обнюхал Нотабу, признал своим и теперь весело вилял хвостом.
– Пусто, – говорил мужчина, поглаживая пышные чёрные усы, – вообще никого!
Сразу после совета жриц Гарола отослал стражников осмотреть окрестности. Если до утра воины никого не увидят, им надлежало возвращаться. Вот стражник и возвращался.
– Лесные заняты своими делами, а больше никого во всей округе нет, – развёл руками Нотаба. Потом с тревогой глянул в сторону холма, утыканного чёрными точками пожарищ. – Какие новости?
Мадара и Санира тоже не выспались. Ночевать около костра на голой земле, будто какие-то лесные, было невыносимо, но хуже холода и неудобств мучили дом Ленари мысли о гневе сестёр-богинь и предстоящем голоде. Когда кому-нибудь всё же удавалось на несколько мгновений забыться, перед глазами тут же вспыхивал гигантским вихрем пламени уничтоженный Город…
Мадара начал было пересказывать, чем закончился обряд очищения, но Санира сразу же перебил его:
– Радига дома Зунати едва не напал на лагерь торговцев!
Ему хотелось быть равным в этом разговоре. Хотелось, чтобы воин общался с ним, а не с отцом. Санира даже улыбнулся, пытаясь показать, что к попытке Радиги он относится со здоровой долей взрослой иронии. От собственной смелости юноша охрип, но это было даже хорошо. Мужчины часто говорят хрипло. Стражник не ухмыльнулся. Отец не поддакнул. Оба молча посмотрели на Саниру, потом отвернулись.
– У Гаролы военные полномочия! Не так уж всё плохо! – пробормотал Нотаба, покосившись на Мадару. – Ты как думаешь?
Санира не знал куда деваться от стыда. Воин пропустил его слова мимо ушей. И даже из вежливости не сказал "Думаете?". Сказал "Думаешь?", обращаясь к отцу.
– Множество человек с ожогами; несколько, говорят, сломали руки-ноги, кого-то придавило упавшим бревном. И всё же никто не погиб, запасы по большей части уцелели, вражеской армии поблизости нет. Может, сёстры-богини хотели лишь напугать нас? Теперь же готовы к милости? – произнёс Мадара, кинув опасливый взор на небо.
Там ничего не изменилось. По-утреннему свежее лицо богини-Небо, голубое, присыпанное кое-где пятнышками облаков, по-прежнему улыбалось миру. Яркое солнце дарило приятное тепло.
– Будем надеяться! – воин тоже посмотрел вверх. Потом перевёл взгляд на Саниру. – Это же на тебя вчера напали на центральной площади?
Юноша сердито глянул на Нотабу. Что, заметил-таки ещё одного собеседника?
– Непонятная история! – хмыкнул стражник. – Радига дома Зунати, кстати, говорит, что его тоже стукнули по голове.
Только ночью, во время пожара. А тебя, значит, утром. И мешочек украли. А зачем?
Санира пожал плечами.
– Молодые! – рассмеялся Мадара. – Всё им игры!
Воин поправил заброшенный за спину деревянный щит, кивнул на прощание и лёгкой трусцой побежал к Городу. Он только что в одиночку провёл ночь среди холмов, каждое мгновение готовый отбить нападение волков или врагов, уверенный в своих силах. Бесстрашие стражников вызывало восхищение и зависть.
Юноша смотрел вслед Нотабе. Тот бежал легко и быстро. Откуда только воин берёт после такой ночи силы!
Отец дёрнул Саниру за руку и двинулся к Лесу.
Юноша попытался пристроиться рядом, но сразу отстал – идти нужно было не по тропинке, а по рыхлой, пропитанной влагой земле. Гораздо разумнее было бы двигаться позади, вот только… У него ведь теперь борода!