А на кладбище уже вовсю шли приготовления к обрядам. Двое колдунов в черных одеждах, закутанные с ног до головы, отдавали распоряжения. Посреди ровной площадки запылал костер, языки пламени которого были ядовито–зеленого цвета. Я разглядела жертвенник, украшенный черным козлом с посеребренными рогами, и толстые черные свечки, которые делают из человеческого жира. На земле были начертаны какие–то знаки.
Все это выглядело простым кошмарным сном, у меня даже стала появляться уверенность, что я всего лишь сплю!
Вдруг раздался мерзкий, режущий уши звук, означавший начало церемонии. Шесть колдунов в черных одеждах выстроились полукругом вокруг жертвенника. В середину встали двое, явно самые главные. Потом появилась Светик, которую вели два других колдуна. Девочка была одета в белое платье, ее голову украшал венок из цветов, в руках Светик держала веточку какого–то растения. Она медленно шла вперед, тупо глядя перед собой ничего не видящими голубыми глазами. Колдуны подвели девочку к своим главарям и отступили в сторону. Потом один из главарей взял какую–то чашу с дымящейся жидкостью и поднес к губам Светик. Я похолодела. "Сейчас или никогда!" - услышала я голос Макса, и через миг он уже был посреди этой площадки. Макс молнией подбежал к одному из главарей и приставил пистолет к его виску. Этим главарем оказалась госпожа Брошен. Однако это действие не остановило банду, через секунду Макс был повержен. Довольная ведьма прошипела, что того, кто пытался нарушить сей великий обряд ждет смерть и душа его будет отдана демонам! По ее лицу я поняла, что дама шутить не собирается. Второй колдун засмеялся и скинул капюшон с лица. Им оказался наш деревенский священник, который всех предостерегал от демонов. Он велел помощникам обшарить округу, скоро они нашли меня и приволокли к своим главарям. Я даже не упиралась, так мне было плохо. Они принялись перечислять какая нас ждет кара, как наши души будут мучиться в аду и тому подобное. Мы слушали и кивали, надеясь, что сейчас появятся полицейские и арестуют это команду. Потом было велено убрать нас с арены. Нас привязали к каким–то надгробиям так, чтобы мы могли видеть всю церемонию. Все началось с самого начала, священник поднес чашу к губам девочки, но пить ее это не заставил, а только сделал какое–то странное движение у ее лица. Потом ведьма и священник поставили чашу и принялись читать заклинания. Проделав это, они повели ребенка к жертвеннику и опустили на колени. Я зажмурилась.
Вдруг я услышала знакомый собачий лай. Я открыла глаза и увидела, как священник отбивается от пса Герцога, а все остальные участники смотрят на эту сцену с недоумением и испугом, не зная, что предпринять. Затем я услышала выстрелы, поначалу мне показалось, что это колдуны стреляют в пса, но это оказались полицейские. В пса они, конечно, не стреляли, они делали предупредительные выстрелы, чтобы колдуны не убежали. Это мне потом объяснили. Не прошло и минуты, как мы были освобождены, а банда колдунов арестована.
Дедушка обнимал свою внучку, которая невидящим взглядом глядела вперед. К счастью, она быстро пришла в себя, и очень удивилась, увидев вокруг себя всех нас с полицией в придачу. Оказалось, что эти гады колдуны накормили ее какой–то гадостью.
Счастливые и усталые мы вернулись домой. Оказалось, что это Герцог нашел полицейских и провел их коротким собачим путем. Он как–то сумел убедить их следовать за ним. В общем, полиция подоспела вовремя, и все остались живы.
Письмо 41. От Леско к другу
Дела идут хорошо. Сегодня я отправил своего секретаря по тайному поручению, так что теперь я один и на меня свалилось много работы. Увы, скоро придется покинуть эту прекрасную деревню и опять окунуться в мир тяжкого труда. Но до своего отъезда я предложил Энсанди выйти за меня замуж. Она согласна, хотя поначалу она выдумывала массу причин для отказа. Свадьба наша будет спустя полгода после истечения траура. У меня такое чувство будто я на старости лет начинаю новую жизнь.
Опять в деревне паника, кто–то хотел отравить госпожу де Ренар, прислав ей конфеты, начиненные ядом. Это было на приеме. К счастью, собака Робеспьера не дала ей их съесть. Кто мог покушаться на ее жизнь неизвестно, наверно, опять этот Мститель в маске.
Этот болван Робеспьер меня уже окончательно замучил. Моя дочь попросилась съездить к родственникам, завтра она собирается выехать. Так вот, этот умник говорит, что я ни в коем случае не должен отпускать дочь. Он боится, что ее похитит Мститель в маске. Вот смех. Конечно, этот Робеспьер соображает неплохо, он помог полиции взять с поличным банду колдунов, но это не значит, что он все знает лучше всех. Я попытался успокоить его, заверив, что с дочерью едет Леконт, но это не помогло. Робеспьер принялся уговаривать меня оставить Манон дома хотя бы на неделю, чтобы он смог собрать какие–то доказательства. Я сказал, что волен сам решать, и советы мне не нужны. Он тяжко вздохнул и сказал, что я пожалею о своем упрямстве.
Пусть думает, что хочет, завтра моя дочь едет в гости. Конечно, необходимую охрану я ей все же обеспечу.
Письмо 42. От Энсанди к подруге
Сегодня мы устроили ужин и пригласили всех соседей. Мы решили отпраздновать поимку колдунов, которые держали в страхе всю округу. Теперь, я уверена, исчезнут демоны и призраки, и в нашей деревне будет мир.
Наш ужин омрачила печальная весть. К нам посреди торжества вошел полицейский и сказал, что господин Леконт убит, а мадмуазель Леско похищена. Есть все основания подозревать, что это мститель в маске. Оказывается, Робеспьер был прав, когда предупреждал нас. Господин Леско побледнел, он сказал, что заплатит любой выкуп. На что Робеспьер грустно сказал, что выкуп никто не потребует, Мститель в маске влюблен в Манон, и она, наверное, тоже любит героя–бандита. Все стояли точно громом пораженные, пока госпожа де Ренар не спросила, кто же этот Мститель в маске. Робеспьер ответил, что это секретарь Фульбер. Ропот удивления прошел среди гостей.
Робеспьер принялся объяснять свои доводы. "Во–первых, его видели возле леса, когда произошло убийство. Конечно, он это принялся отрицать, но не смог скрыть волнения. Я слишком настырно принялся интересоваться событиями, произошедшими в деревне, и Фульберу стало страшно, что я узнаю что–то важное. Он решил обезопасить себя, заманил меня и мадам де Ренар в ловушку. А больше я никому не давал повода бояться разоблачения. Во время одной из наших встреч, мой пес укусил Мстителя за руку. И господин Фульбер вдруг начал носить перчатки, которые не носил никогда. Можно, конечно, подобрать другие причины, но самая главная - он пытался скрыть свои руки. Как иначе можно объяснить ношение перчаток в такую жару".
Мы с интересом выслушали его версию. Она была очень логичной и разумной. Даже господин Леско согласился. Мадлен попросила Робеспьера уточнить, что делал Фульбер у леса в день убийства. Робеспьер ответил, что у Фульбера было свидание с Манон Леско. Он, скорее всего, пришел к ней в обличье Мстителя в маске. Ренар сразу же принялась твердить, что она догадалась об этом заранее, что она давно знала, кто на самом деле этот Убийца в маске, просто не была уверена. Робеспьер с ней согласился, после чего счастливая Мадлен просто засияла.
Мадлен предположила, что Фульбер является тем человеком, который в детстве поклялся отомстить Розмунд за брата. Робеспьер возразил ей. Этим человеком является погибший Леконт. Он единственный, кто ненавидел Розмунд открыто, и она ненавидела его. Вернее, она его боялась и не хотела, чтобы он виделся с ее дочерью. Никто не мог найти причины ее неприязни к Леконту, но причина была одна - страх. Ренар тут же сказала, что все это знала с самого начала, просто проверяла своего жениха, правильно ли он догадался.
Конечно, после таких новостей ужин пришлось прекратить. Когда все уходили, я попросила Робеспьера задержаться на минуту. Мне хотелось уточнить, убил ли Фульбер Розмунд и моего жениха или же это сделал бедняга Леконт. Мне показалось, что об этом юноша не хотел говорить при всех. Может, он просто сомневается в своих доводах, мне захотелось ему помочь.
Когда я изложила свою просьбу, он очень удивился, что хоть кто–то решил узнать правду. Мы сели в гостиной, и я, удобно устроившись в кресле, приготовилась слушать рассказ.
Робеспьер вздохнул и виновато произнес, что не знает с чего начать рассказ. Я прямо спросила, кто убил Розмунд. Он несколько секунд собирался с мыслями, прежде чем приступил к рассказу. Постараюсь привести дословно.
"Один человек договорился с Розмунд о встрече в гостинице. Он передал ей ключ, которым она должна была открыть комнату и ждать его там. Он хотел передать Розмунд что–то важное и именно ей. На самом деле все это было плохо продуманным предлогом. Ключ был пропитан ядом, достаточно малейшего попадания в кровь этого вещества, чтобы человек на следующий день умер. Так и получилось. Розмунд открыла дверь этим ключом, на котором был шип. Этот шип незаметно травмировал кожу, и с этого момента она была обречена…"
Я перебила его и попросила пояснить. Он сказал, что у пальца Розмунд он заметил маленькую ранку. А про ключ, который передали Розмунд, рассказали слуги. Конечно, Розмунд могла просто порезаться, но об этом обязательно бы знала служанка.
Я попросила назвать имя убийцы. Робеспьер очень удивился, что я не догадалась сама. Я посетовала на свою недогадливость. Робеспьер сказал, что Розмунд убил мой жених Рамбуайе. Я была поражена. Письмо кто–то написал за него. Он смог обмануть слугу, разыграв страх. Хотя, сам Рамбуайе трусом не был. Робеспьера насторожило, что такой смелый человек испугался какого–то письма.
На вопрос, зачем он это сделал, я получила резкий ответ. Робеспьер сказал, что я наговорила Рамбуайе про свое фальшивое дворянство и про то, что Розмунд все расскажет его отцу. И все это я сделала затем, чтобы убить актрису руками этого молодого человека. Я придумала этот план, я внушила юноше, что он должен совершить убийство во имя своего счастья. Способ убийства при помощи ключа использовала Лукреция Борджиа, которую я играла в театре, и историю жизни которой знала наизусть. Сама же я уехала из города, чтобы окончательно отвести от себя подозрение. Я надеялась, что это дело не будут расследовать, но в него вмешался он. И письмо с угрозами для Розмунд написала я сама. Актеры и прочие творческие люди умеют писать разными почерками.
Я не верила ушам. Как можно было такое выдумать, как можно было сочинить такое, будто я - убийца. Я сказала этому Робеспьеру, что он заблуждается. Он покачал головой и сказал, что заблуждаюсь я сама. Совершив преступление, я верю в свою невиновность, хотя это не так. Действительно, я уверена, что я не виновата!
Он сказал, что я могу считать себя невиновной в гибели Розмунд, но не в смерти жениха. Он не дал мне возразить. Он сказал, что я тогда специально отстала от всех на охоте, а слуге дала лошадь, напоенную специальным отваром, чтобы она шла медленнее. Я нарочно упала, и слуга уехал за доктором. Потом я поднялась и достала спрятанный в кустах арбалет, о краже которого раструбила заранее. Я знала, что мой жених вернется, когда не обнаружит рядом меня. Я спряталась у дороги, дождалась, когда он будет проезжать, и выпустила стрелу. Потом кинула арбалет в кусты, а рядом с телом положила черную маску. Эти вещи я заранее пропитала каким–то веществом, чтобы собаки по запаху не нашли меня. Я хотела свалить все на Мстителя в маске. Вот почему Робеспьер не разоблачил этого бандита заранее, ведь тогда ему пришлось бы отвечать за эти убийства, а это было бы не очень справедливо.
Больше я не могла слушать эту ложь и перебила студента. Это просто гнусная клевета! Я уверена, что моего жениха убил Мститель в маске. Робеспьер улыбнулся. У Мстителя было свидание с Манон Леско, он не мог совершить убийство, они были вместе на протяжении всей охоты.
Мне стало дурно. Робеспьер сказал, что я внушила себе то, что я не виновна. Что я не хочу смотреть правде в глаза. Что я сыграла страшную роль и пытаюсь о ней забыть. Я не хотела его слушать, но самое страшное было то, что его слова - правда. Я - убийца! Но я не верю в это.
Он сказал, что эта его теория не имеет доказательств, что он даже не будет пытаться выдвигать против меня обвинение. Только бог мне судья.
Я подошла к шкафчику у двери и достала из него пистолет. У меня была твердая мысль убить этого пронырливого юнца. Он мог испортить мне репутацию. Объяснение у меня уже зрело в голове, я созову всех, скажу, что сюда пробрался Мститель в маске и хотел убить меня. Господин Робеспьер пытался меня защитить, за что поплатился жизнью. Сам бандит скрылся.
Молодой человек не испугался. Он смотрел мне в глаза, будто не верил в то, что я спущу курок. Вдруг что–то ударило меня в спину. Я упала на пол и выронила пистолет. Робеспьер быстро поднял его. Я оглянулась. Меня ударила сзади дверь, которую открыли вошедшие: госпожа де Ренар и какой–то полицейский. Ренар бросилась на шею студенту. Мадлен очень волновалась, когда узнала, что ее Макс решил остаться наедине с убийцей. Она решила рассказать обо всем полиции, хоть Робеспьер был против этого. К счастью для него они пришли вовремя.
Полицейский попросил меня следовать за ним. Ренар спросила, зачем я убила этих людей. Ответ был прост - деньги и любовь. Я просто хотела выйти замуж за Леско. А эти двое были досадным препятствием.
Письмо 43. От Дорины к брату
Новости опять свалились нам на голову. Оказывается, убийца - госпожа Энсанди. Она уговорила женишка убить певицу, а потом убила его самого. Когда об этом узнал Леско, он от ужаса чуть не умер. Ведь он на ней собирался жениться. Мне самой трудно поверить в виновность этой дамы, она была такой доброй и отзывчивой. Конечно, моя госпожа принялась говорить, что она это с самого начала поняла, просто не была уверена и стеснялась. А то, что это все эти убийства выдумала Энсанди, она сразу поняла. Ох, госпожа всегда так говорит.
А эти так называемые светские хлыщи д’Арпажон оказались всего лишь артистами из какого–то разорившегося театра. Они стали самозванцами, чтобы спасти свой театр. Это действительно так. Все наследство они потратили на это. Все–таки они хорошие артисты, раз смогли обмануть всех нас. Кроме Макса, конечно. Я их видела недавно. Они были без пудры и мушек и выглядели как вполне нормальные люди.
Скоро должна была состояться помолвка моей госпожи и Макса, но не состоялась. Макс сообщил нам очередную новость. Оказывается, он не наследник этого замка и титула. Все это он выдумал, чтобы поселиться рядом с господами, которых он подозревал в убийстве. Для этого ему пришлось стать самозванцем. Все замерли. Только дядюшка госпожи сурово произнес: "До свидания, голодранец".
Клод удивленно спросил, кто же настоящий наследник. И получил сногсшибательный ответ, что это он. Оказывается, он самый настоящий законный наследник, и не какой–нибудь внебрачный сын, а прямой потомок! Это Макс тоже умудрился как–то узнать. В общем, новостей за один день было много.
Госпожа расстроилась. Я видела, как она обливала слезами костюм Макса. Бедняжка так надеялась, что они будут вместе. Хотя, госпожа Мадлен не жалела о том, что Макс выдумал все это, ведь они пережили столько интересного. Жаль, что пришлось расстаться. Но они верят, что скоро увидятся вновь.
Сцена их прощания была такой трогательной, что даже барон пустил слезу. И тяжко вздохнул со словами "жаль, что он не богатый наследник, я уже привык к этому заморышу".
Письмо 44. От Жака к Дорине
Помнишь, ту девушку, которая была влюблена в Сент - Бева. Я с ней, как ты знаешь знаком. Ее зовут Мари. Макс расспрашивал меня о ней. Ты тогда очень расстроила ее, Мари была сама не своя от горя. Теперь она успокоилась. И мы с ней решили пожениться, я не собираюсь ее обманывать, я не аристократ.
Я хочу доверить тебе одну тайну. Это знает только господин Робеспьер и я с невестой. Помнишь те отравленные конфеты? Это ее рук дело. Мари хотела отравить Ренар, считая, что это она украла у нее Сент - Бева. Она даже хотела повторить попытку, но вовремя вмешался господин Робеспьер. Хорошо, что ты ему рассказала Максу про свой разговор с Мари, а то бы он вряд ли догадался.
Хотя я не знаю, как он смог уговорить ее бросить свою затею и обратить свой взор на меня. Вот что значит ученый образованный человек!
Письмо 45. От Мстителя в маске к Робеспьеру
Господин Робеспьер, до меня дошли слухи, что я вами разоблачен. Что ж, я знал, что вы об этом догадались. Поначалу я испугался, так как меня могли обвинить в преступлениях, которых я не совершал, и вообще мне не хотелось попадать в лапы правосудия. Я пытался вас убить, за что прошу прощения. Вы поступили благородно, что не выдали меня. Я знаю, вам не хотелось, чтобы меня несправедливо обвинили в этих убийствах.
Сейчас вы жалеете об этом, ведь я все же убил человека. Но это была честная дуэль, а не убийство в темной комнате или из–за угла. Убитым мог оказаться я, но судьба распорядилась иначе.
Манон любит меня. Хотя каково было ее удивление, когда она узнала, что Мститель в маске это секретарь Фульбер, который ее ненавидит. Тогда мне приходилось разыгрывать неприязнь к ней, хотя я любил ее и боялся, что это станет известно. Но она полюбила бандита, которым был я, вот смех. Мы уже обвенчались. Денег, которые я награбил у богатых, нам хватит надолго.
С благодарностью и уважением ваш "Мститель в маске".