За последние годы я совсем разучилась ездить в дамском седле, поскольку с моим покойным мужем, когда мы частенько отправлялись на конные прогулки, я всегда сидела в мужском. Однако другого выбора у меня не было, и пришлось мириться с тем, что есть. А вот, в отличие от меня, Шурочка чувствовала себя просто великолепно. Ей даже удалось разговорить Алексея Долинского, который обычно был молчалив и необщителен. Теперь же молодые люди скакали бок о бок, весело переговариваясь и смеясь.
Наконец, показалась та самая полянка, откуда и должна была начаться травля кабана. Собаки практически моментально почувствовали след и ринулись вперед. Отвыкшая от такого резкого перехода, я, тем не менее, не растерялась и резко пришпорила свою лошадку. Не прошло и нескольких минут, как бешеный ритм погони полностью завладел моим сознанием.
Я неслась вперед быстрее ветра. Сбоку, как я мельком успела заметить, скакали Шурочка и Алексей. Федор Степанович и Ланской летели на своих лошадях впереди.
И вот, наконец, я увидела цель нашей погони. Впереди виднелась темная взъерошенная шкура огромного кабана, бегущего среди деревьев. Вскоре, продолжая гнать почти настигнутое собаками животное, мы выехали на большую поляну, которую со всех сторон окружали густые заросли. По всей видимости, кабан стремился пересечь поляну и скрыться за деревьями.
Собаки ускорили ритм бега. Но, несмотря на всю их прыть, кабан оказался хитрее и проворнее. Резко свернув в сторону, он кинулся в чащу. Борзые бросились за ним. Когда мы проскакали полянку, то увидели, что собаки крутятся на месте, нюхают землю и повизгивают, то ли от разочарования, то ли от нетерпения поскорее снова найти след своей жертвы.
– Эх, – воскликнул Федор Степанович, лицо которого было красным от погони. – Потеряли след. Ну же, ребятки, ищите, ищите, – обратился он к собакам.
Животные, как будто поняв приказ своего хозяина, принялись еще быстрее крутиться вокруг себя. Наконец, одна из борзых подняла морду, потянула воздух, и тут же стремглав бросилась в сторону, пробираясь через заросли кустов.
– Нашла, ей-богу, нашла, – обрадовался Федор Степанович.
– Только, черт возьми, куда же они побежали? Лошадям здесь ни за что не пробраться, – он с трудом сдерживал гарцующую на месте лошадь.
– Ой, а может, нам лучше наперерез скакать, – воскликнула Шурочка. – Вон там даже тропинка есть, – она указала на небольшую тропку через виднеющуюся справа полянку. Тут все равно через кусты не проедем.
– И то верно, – согласился Федор Степанович и, пришпорив лошадь, бросился вслед за борзыми.
Долинский-старший уже почти пересекал поляну, когда внезапно произошло что-то невероятное. Никто из нас даже не смог понять в первый момент весь ужас происшедшего. До сих пор по ночам мне снится эта ужасная картина, отчего я просыпаюсь в холодном поту.
Долинский-старший несся во весь опор. Вдруг его лошадь, чего-то испугавшись, резко остановилась, и находящийся на ее спине всадник, словно натянутая, а затем отпущенная пружина, вылетел из седла, отлетел далеко в сторону и с глухим стуком упал на землю. Лошадка же, почувствовав на спине облегчение, развернулась и снова понеслась в чащу.
– Господи! – в ужасе вскрикнула Шурочка. – Федор Степанович!
– Дядя! – таким же испуганным голосом вторил ей Алексей, изо всех сил пытаясь остановить свою испуганно загарцевавшую на месте лошадь.
Мы, все четверо, не сговариваясь, спешились и бегом бросились к месту трагедии.
Федор Долинский ничком лежал на земле, голова его была окровавлена, так как при падении он сильно ударился о торчащий из земли корень. Рядом валялось седло, выброшенное вместе со всадником.
Лошади, почуяв запах крови, начали недовольно храпеть и все порывались ускакать подальше, благо что мы даже в спешке не забыли их привязать.
– Дяденька, – Алексей склонился над бесчувственным Федором Степановичем, перевернул его и приложил ухо груди. – Слава богу, он дышит.
При этих словах у всех нас одновременно из груди вырвался облегченный вздох.
– Его немедленно нужно отвезти в усадьбу, – приказным тоном заправского лекаря проговорил Лансков.
Впоследствии я узнала, что Лансков действительно был местным лекарем. Он осмотрел пострадавшего, затем сделал знак Алексею, и они вместе, осторожно подняв Долинского-старшего, начали усаживать его на одну из лошадей. Однако сделать это оказалось не так-то просто. Испуганное животное дергалось из стороны в сторону.
– Его нужно перевязать, чтобы запах крови чувствовался не так явно. Иначе лошадь откажется нас везти, – Лансков повернулся к нам.
Я мгновенно поняла его молчаливый намек, попросила мужчин отвернуться, подняла платье, оторвала от нижней юбки длинную полоску ткани и передала ее доктору. Тот, не медля ни минуты, перевязал окровавленную голову Долинского-старшего, затем при помощи Алексея посадил его на лошадь и взобрался следом, придерживая раненого с обеих сторон руками. Лошадь немного успокоилась, но продолжала то и дело недовольно всхрапывать.
В полном молчании сели мы на своих коней и поехали следом. Безмолвие наше объяснялось шоком, который мы все испытали при виде страшного падения Долинского. Так мы и проехали всю дорогу до усадьбы.
Как только наша скорбная процессия приблизилась к дому, на крылечко тут же выбежала улыбающаяся Софья Федоровна.
– Что-то вы рано, – воскликнула она и тут же осеклась, увидев своего окровавленного отца впереди Ланского. – Папенька, что с тобой? – она кинулась к лошади.
– Осторожно барышня, – мгновенно остановил ее Савелий Антонович. – Позвольте нам перенести его в дом, а сами, пожалуйста, позаботьтесь о том, чтобы была горячая вода и чистые полотенца.
Софья опрометью кинулась в дом, и через минуту раздался ее душераздирающий крик:
– Феклуша! Воды согрей! Боже мой, что же ты спрашиваешь попусту! Папенька ранен!
С большим трудом Ланскову, Алексею и появившемуся на пороге Гавриле удалось снять все еще не приходящего в сознание Федора Степановича и перенести его в дом.
Через несколько минут Феклуша по приказанию Софьи принесла в залу, куда положили Долинского-старшего, таз с водой и несколько полотенец. Ланской сбегал в свою комнату и принес оттуда лекарский чемоданчик, который всегда и везде возил с собой. Затем он выгнал всех из комнаты и принялся отхаживать хозяина дома.
А мы тем временем все отправились в гостевую. Шурочка, обняв за плечи плачущую Соню, пыталась успокоить ее ласковыми словами. Однако Софья Федоровна еще пуще заливалась слезами.
– Шурочка, как же это произошло? – она с мольбой взглянула на мою подругу.
– Он вылетел из седла, Соня, – мягко проговорил Алексей Долинский. – Мы даже не смогли ничего понять. Он несся на полном скаку, когда вдруг лошадь его резко остановилась. Дядя не смог удержаться и полетел на землю.
Наступило тягостное молчание, прерываемое только тихими всхлипываниями Сони. Наконец, в коридоре раздались шаги. Все обратили взоры туда. Через мгновение на пороге залы появился Лансков. Лицо его было мокрым от пота и напряжения, он устало вытер шею носовым платком и обвел взглядом присутствующих.
– Что с папенькой? – наконец опомнилась Софья и кинулась к доктору.
– Крепитесь, милочка, – отвечал Савелий Антонович. – Вы уже не маленькая, поэтому нет смысла скрывать от вас истинное состояние Федора Степановича. Он очень плох. Пойдите к нему.
Софья судорожно всхлипнула, бросилась было к двери, но остановилась. Шурочка, увидев ее состояние, поспешила на помощь.
– Иди, Соня, – мягко подтолкнула она девушку.
– Сашенька, пойдем со мною. Боязно, – с мольбой в глазах прошептала Софья, обращаясь к стоящей перед ней женщине.
Шурочка нерешительно оглянулась на меня. Я в ответ ободряюще кивнула.
– Идите вдвоем, – вмешался Лансков. – Софье Федоровне так будет легче.
После этого Соня и Шурочка ушли, а Лансков с тяжким вздохом опустился в кресло. Алексей тут же принялся расспрашивать о состоянии дяди.
– Он умирает, – с тоской в глазах отвечал Савелий Антонович. – Падение было слишком сильным, да и организм у него уже давно не молодой. Да, печально. Но что поделаешь? На все воля божья.
Алексей вдруг поднялся и, не глядя ни на кого, быстро прошел к окну. Я успела заметить, как он украдкой вытер две скатившиеся на его лицо слезы. Мне стало даже жаль этого молодого человека, хотя раньше я его, мягко говоря, недолюбливала. Я подумала тогда, что даже несмотря на разногласия, племянник, судя по теперешнему страданию, все-таки любил своего дядю, который растил его с самого младенчества.
Я всем своим существом чувствовала, как весь этот дом постепенно пропитывается чем-то неприятным, гадким. Атмосфера теперь царила здесь мрачная и напряженная. И неудивительно, ведь в соседней комнате в тот момент умирал человек – хозяин дома.
Алексей Долинский продолжал плакать, стоя возле самого окошка. Мы все не знали, о чем говорить. Да и слова были нисколько не нужны в столь печальной обстановке.
И вдруг в этой полной тишине раздался громкий плач. Я вскочила, словно ужаленная. Алексей и Савелий Антонович тоже поднялись и чуть не бегом направились в комнату Федора Степановича.
Софья на коленях стояла перед кроватью отца, голова ее лежала на груди собственного отца, возлежащего на кровати с мертвенно-бледным лицом. Она даже не обернулась на звук открывающейся двери. Ланской подбежал к больному, пощупал пульс. Через несколько секунд он поднял голову. По его преисполненному скорби взгляду я поняла, что все кончено, Федор Долинский умер.
Шурочка стояла рядом, из глаз ее тоже лились слезы жалости. Вбежала Феклуша, кое-как подняла Соню и повела ее из спальни, на ходу шепча ей какие-то слова утешения.
Я взяла Шурочку под руку и попыталась вывести ее. Мне удалось это сделать без особого труда. Но, как только мы оказались за дверью, подруга вдруг сама схватила меня за руку и потащила в соседнюю залу.
– Что с тобой, Сашенька? – попыталась я выяснить причину столь загадочного поведения.
– Тс, – она приложила указательный палец к губам. – Мне нужно кое-что тебе рассказать, но об этом никто не должен знать.
Это известие мгновенно заинтересовало мое беспокойное сознание, и я поспешила за своей подругой. Оказавшись в комнате, где нам никто не мог помешать, мы уселись на мягкие стулья возле самого окна.
– Сашенька, о чем ты хотела мне рассказать? – задала я мучавший меня вопрос.
Шурочка вздохнула, подняла глаза вверх, словно пытаясь собрать все свои мысли и изложить мне.
– В общем, перед самой своей смертью Долинский кое-что сказал Соне. Только мы практически ничего не поняли. Вот я и решила, может быть, ты в этом разберешься, – начала она.
Я молча сидела и ждала продолжения рассказа, которое не заставило себя долго ждать.
– Когда мы пришли в комнату, Федор Степанович находился при последнем издыхании. Соня подошла и села подле него. Долинский открыл глаза и успел только сказать два слова, – с блеском в глазах рассказывала мне подруга.
– Какие слова? – любопытству моему не было предела.
– Он сказал "наследство" и "не отдавай", – констатировала Сашенька. – Что ты об этом думаешь?
– Ничего, – я пожала плечами. – Даже предположить не могу, о каком наследстве говорил Федор Степанович. Над этим надо подумать.
– Хорошо, – кивнула подруга.
– А у Сони ты спрашивала об этом?
– Нет, – Шурочка отрицательно покачала белокурой головой. – Но по ее виду нетрудно было догадаться, что она так же, как и я, не представляет, о чем твердит ее отец.
После этого я клятвенно пообещала подруге подумать обо всей полученной информации, хотя вовсе не была уверена, что мой измученный бесконечными загадками мозг способен разобраться в этой очередной головоломке.
Разговор был окончен, и мы немедленно поспешили из комнаты, чтобы разыскать хоть кого-то из домашних. Первым, кто нам встретился по пути, оказался Алексей Долинский. Он шел по коридору быстрыми стремительными шагами. Увидев нас, он остановился.
– Мы можем чем-то помочь? – задала я ему вопрос.
– О, конечно, – кивнул молодой человек. – Побудьте, пожалуйста, с Соней, ей совсем плохо, – он показал глазами на закрытую дверь сониной спальни, а затем так же быстро продолжил свой путь.
Я вместе с Шурочкой прошла в указанную залу и увидела там Соню, на которую везде поспевающая Феклуша уже натягивала невесть откуда взятое черное платье и черный чепец.
При нашем появлении кормилица недовольно хмыкнула и пробормотала что-то себе под нос. Мне такое поведение очень не понравилось. Но делать было нечего, в конце концов, она была чужой служанкой, и приказывать что-либо ей я попросту не имела никакого права.
Софья Федоровна тем временем сидела, молча уставившись в тусклое большое зеркало трюмо, и лишь только изредка вздрагивала под неосторожными прикосновениями Феклуши. Ни одной слезинки не было видно на ее красивых глазах. Девушка перенесла слишком большое для ее достаточно юного возраста потрясение.
Обычно в такое состояние души впадают люди, когда их постигает настолько сильное горе, что они даже не могут вылить его наружу, а держат в себе. Я пережила приблизительно то же самое, когда узнала о смерти моего горячо любимого мужа, поэтому я понимала Соню, как никто другой.
Здесь, уважаемый читатель, тетушка моя, по всей видимости, несколько отвлеклась от общего своего повествования. Однако ее суждения вполне верны и не лишены логической основы. Знаете, иногда я думаю, что в наше время моей родственнице цены бы не было, будь она каким-нибудь психотерапевтом или, на худой конец, философом. Однако никто не может выбирать, в какое время ему родиться.
Простите, но похоже, записи тети так подействовали на меня, что я тоже начал философствовать. Так вернемся же к нашему роману.
Через несколько минут Софья Федоровна внезапно очнулась от своего забытья и с удивлением взглянула на нас.
– Что Алексей, поехал ли к гробовщику? – задала она вопрос совершенно безжизненным голосом.
– Поехал, – поспешила успокоить я девушку, хотя не знала на самом деле, куда отправился Долинский-младший.
– Вот и славно, – кивнула Соня. – Феклуша, пойди в деревню, баб позови.
– Так Гаврила уже ушел, деточка моя, – откликнулась кормилица.
– Славно, славно, – продолжала твердить Соня, как будто сама не понимая, о чем говорит.
Феклуша тем временем закончила облачать в траурный туалет свою барышню, и Соня отослала ее.
– Как же произошло такое? – ни к кому не обращаясь, спрашивала девушка. – Ведь папина лошадка всегда была такой спокойной. Как же сбросила она его?
– Ее испугали, что-то или кто-то, – проговорила Сашенька.
– А вы разве не видели? – не глядя на нас, спросила Соня.
– Нет, – покачала головой моя подруга. – Мы совершенно ничего не видели. Мы даже не поняли, что произошло.
Наступило тягостное молчание, которое, к великому счастью, было прервано стуком в дверь. Так как Соня не пожелала ответить на стук, то пришедшего пришлось позвать мне. Это оказался Гаврила, он доложил, что деревенские бабы уже пришли обмывать покойника, а поп завтра же прибудет на последнее отпевание погибшего барина.
Хотя сейчас мне и стыдно писать об этом, но долгое пребывание в сониной комнате навеяло на меня такую тоску и скуку, что вскоре я удалилась, оставив Софью Федоровну на попечение Шурочки.
Вскоре вернулся Алексей вместе с гробовщиком. К вечеру покойника уже поместили в дубовый гроб и водрузили его на стол в гостевой. В доме было тихо и печально, лишь изредка с кухни доносилось недовольное ворчание Феклуши или мрачный бас Гаврилы. Но на это никто не обращал внимания.
Софья Федоровна до самых сумерек сидела подле гроба отца. Шурочка все это время держала ее за руку, боясь хоть на мгновение оставить девушку одну.
Я уже раньше, кажется, упоминала, что испытываю сильную неприязнь к подобным моментам в жизни, хотя по существу, они неизбежны. Тем не менее, в такие времена я старалась как можно надежнее оградить себя, чтобы не поддаваться тоскливому чувству скорби.
Не в силах больше выносить траурных лиц, я вышла на веранду, чтобы хоть немного отвлечься, и принялась вспоминать все предшествующие смерти Долинского-старшего события.
Теперь позвольте мне, уважаемые читатели, перейти к следующей главе моего романа.
Глава восьмая
Мне еще ранее показалось довольно странным то, что лошадь Долинского, если верить словам Софьи, всегда такая спокойная и безмятежная, вдруг испугалась чего-то. Но ведь ни один из нас не видел какой-либо опасности. Даже если бы она и была, то другие лошади наверняка почувствовали бы ее и тоже испугались.
Я долго восстанавливала в памяти картины прошедшего дня: испуганная чем-то лошадь резко останавливается, вылетающий из седла Долинский, затем Долинский, лежащий на сырой земле, рядом с ним валяется седло. Вот тут-то вдруг в моей голове как будто стукнул колокол. Все мои мысли были обращены к седлу. Почему оно слетело со спины всадника вместе с его хозяином?
Вполне возможно, что подпруга ослабла, хотя это было маловероятно. Ведь конюхи несколько раз перепроверили перед охотой снаряжение лошадей. Чтобы разобраться в этой загадке, я решила немедленно разыскать седло, которое, насколько я помнила, так и осталось лежать на той поляне, где произошла ужасная трагедия.
Даже надвигающиеся сумерки не могли остановить меня в тот момент. Я твердо решила немедленно отправиться в лес. Сказано – сделано. Я вскочила, быстро пересекла двор и вошла в конюшню. В полной темноте я прошла к стойлу, где, по моим предположениям, находилась та самая лошадь, на которой сегодня утром я отправилась на охоту. Наконец, я нашла свою лошадку. Та тихонько всхрапывала, уткнув продолговатую морду в перегородку своего стойла. Времени седлать ее у меня не было, хотя седло висело тут же рядом. Я, стараясь не издавать ни малейшего звука, тихонько отвязала животное и повела его к выходу.
И вот уже через несколько мгновений после того, как мы с моей лошадкой выбрались на улицу, я неслась на ней так, что ветер завывал в ушах. Путь до поляны, откуда начиналась охота, я помнила прекрасно, поэтому даже в темноте добралась туда без особого труда. Но вот, к моему ужасу, оказалось, что я совершенно не помнила, в какую сторону ехать от этой поляны, чтобы добраться до того места, где упал с лошади Федор Степанович.
Я уже чувствовала, как меня постепенно начинает охватывать паника. Шутка ли, оказаться одной ночью посреди темного леса. Не хватало мне еще заблудиться. Только огромным усилием воли я заставила себя успокоиться и собраться с мыслями. Я оглянулась по сторонам, силясь припомнить, в какую сторону побежали охотничьи собаки, когда давеча утром почуяли след кабана. Не хочу сама себя хвалить, но зрительная память меня никогда не подводила. Так было и в молодости, и даже по сей день.
Еще раз внимательно изучив поляну и увидев перед собой большой развесистый вяз, я, наконец, вспомнила, что именно его проезжала, когда гналась вслед за борзыми. Значит, ехать нужно туда. Я тихонько тронула ногой свою лошадь, и она, полностью повинуясь моим движениям, двинулась вперед неспешной рысью.
То и дело задевая головой ветки деревьев, я уже в который раз ругала себя, что не захватила с собой факела. Возможно, это объяснялось моим взбудораженным состоянием, так как, кроме седла, оставшегося на месте гибели Долинского-старшего, я больше ни о чем и думать не могла.