- Мне кажется, что у этой штуки космическое происхождение.
- Так пойди и посмотри.
Похоже, его не волновало то, что было самым невообразимым в этой окрестности. Ну что ж! Жаров повернулся и вышел.
В гостиной было пусто и сумеречно. Со второго этажа доносились женские голоса, смех, о чем говорят - не разобрать. Жаров открыл дверь прихожей, сразу стал слышен сильный шум пурги. Он накинул полушубок, надел свои меховые сапоги, открыл дверь. В прихожую тотчас ворвался снежный вихрь, залепил лицо. Жаров тут же захлопнул дверь.
За какие-то секунды внутрь намело порядочно снега. Жаров присел на корточки, зачерпнул горсть. Снег был похож на манную крупу: скорее, ледяная крошка, а не снег. Как южанин он не часто видел в своей жизни снег. Оказывается, он бывает не только в форме причудливых кристаллов, что вырезали в детстве для школьной елки.
Вернувшись в комнату для гостей, он встретился с насмешливым взглядом следователя.
- Ну так что?
- Выйти невозможно, - отрапортовал Жаров, - сильная пурга.
- Такая пурга, что сшибает с ног?
- Точно. Аркадий говорил: пурга, из дому не выйти… Я думал, это просто оборот речи. Но это на самом деле так!
- Ну, ничего, к утру наверняка утихнет. Рассмотришь свое инопланетное устройство.
Жаров возмутился:
- Я не говорил инопланетное, я сказал - космическое. Словом, это, конечно, сделано людьми, но имеет какое-то отношение к космосу.
- А все эти люди, что так загадочно себя ведут, просто тайные космонавты, - съехидничал Пилипенко.
- И снег какой-то странный… - задумчиво проговорил Жаров.
- Это еще в каком смысле?
- Никогда не видел такого снега. Какой-то даже не снег, а вроде как крошка из льда.
- Ну и что?
- Да не бывает такого снега, вот что!
Жаров вдруг понял, что имеет дело с каким-то особым природным явлением. В детстве он ловил при случае снежинки на варежку, и они были именно такими, что и вырезались из бумаги. А это…
- Не забивай себе голову, - сказал Пилипенко. - Есть многое на свете, друг Гораций… Мы с тобой не такие уж специалисты по части разновидностей зимних осадков.
Самое обыкновенное убийство
Для раненого ужин принесли в постель. Аркадий, выполнивший роль официанта, пригласил Жарова в гостиную.
Обитали коттеджа собрались за длинным столом светлого дерева, место во главе пустовало: Наталья еще не спустилась. Если молча, сосредоточенно, Жаров исподтишка наблюдал за этими странными людьми. Иван аккуратно разрезал мясо, откладывал нож и, держа мясо на вилке, наворачивал на него ложку соуса. Аркадий ел быстро, хватал бокал с вином, осушал и наливал еще. Доктор флегматично жевал, промокая салфеткой уголки губ. Тарелка Катерины была почти пуста, девушка осторожно поддевала вилкой оливку или ломтик осетрины. Жаров быстро доел все, бывшее у него на тарелке, и вытянулся над столом, накладывая себе по чуть-чуть из каждого блюда.
Первым нарушил молчание Доктор.
- А где Наталья? - спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. - Започивала, что ли?
- Пусть кто-нибудь сходит за ней, - сказал Аркадий, прожевывая.
- Кто у нас секретарь компании, а? - с усмешкой проговорил Иван.
Все оглянулись на Катерину. Посмотрел на нее и Жаров. Катерина нехотя встала, бросив полотенце на стул. Пробурчала:
- Может, она просто не хочет так поздно ужинать?
- Худеет, наверное, - вставил доктор.
- Да некуда ей худеть, - заметил Иван.
Катерина вышла из комнаты. Общество вновь погрузилось в молчание. Жаров задумался: если тут намечается корпоративная вечеринка, то когда она должна состояться? Уж наверняка сегодня, иначе зачем всем руководящим сотрудникам жить в этом коттедже, бросив свою фирму на произвол судьбы? Сегодня как раз суббота: самое время. Скорее всего, о чем они молчат, кто-то должен был приехать, но помешала пурга. Поэтому и ужин такой скучный, несмотря на изысканные деликатесы - очищенные крабьи клешни, заливные языки и прочее… Его размышления прервал истошный вопль наверху, сменившийся частой дробью каблучков по дубовому полу.
Катерина выбежала в бельэтаж, ухватилась за перила, тяжело дыша. Все повскакивали со своих мест, Жаров попытался успокоить гостей, раскинув ладони над столом. Девушка, в сумраке верхнего этажа похожая на привидение, откинула руку назад, указывая во тьму коридора.
- Она без движения! Она…
- Мертва… - констатировал доктор, когда все поднялись в комнату Натальи.
Она лежала поперек кровати, ее глаза были широко раскрыты, словно перед смертью женщина испытала настоящий ужас.
Жаров сделал предостерегающее, властное движение ладонью в сторону Аркадия, Ивана и Катерины, застывших на пороге, но явно намеревавшихся войти. Сказал:
- Прошу ничего здесь не трогать. А еще лучше - пусть все проследуют в коридор.
Гости вышли, толпясь и натыкаясь друг на друга. Жаров прикрыл за ними дверь. Спросил доктора:
- Итак, Саша? В чем причина смерти, по вашему мнению?
- Я бы сказал: отравление быстродействующим ядом.
Доктор взял и отпустил руку погибшей, рука упала на постель.
- Подобный цвет ногтей, кончиков пальцев… - продолжал он. - Все это говорит о цианиде.
На столе поблескивала ополовиненная бутылка вина, два пустых бокала.
- Получается, что она пила тут с кем-то вдвоем, - сказал Жаров. - Убийца подсыпал ей яд в бокал, ушел, а затем преспокойно сел за общий стол ужинать… Ну-ну! А кем работала Наталья в вашей фирме? В которой такие странные нравы…
- Она была заместителем гендиректора фирмы. И его женой.
Говоря это, доктор мрачно смотрел на мертвую женщину… Вдруг вскинул голову на Жарова:
- Насчет нравов… Вы, что же, думаете, что это сделал один из нас?
- А вы что думаете? Один - из нас? Я, журналист, владелец городской газеты? Или следователь с переломанной ногой?
- А если в доме есть кто-то еще?
- Когда вы приехали сюда, дом выглядел пустым? Никаких шорохов, движений? Мог ли убийца уже находиться здесь?
Доктор пожал плечами.
- Трудно сказать. Дом большой. Свет нигде не горел. Заперт был снаружи. Замок пришлось отогревать.
- Тогда вывод ясен: убийца - один из сотрудников фирмы.
Доктор вдруг поднялся, шагнул в сторону Жарова.
- А откуда мне знать, что вы двое - журналист и следователь? Документы ваши, знаете ли… Много на свете умельцев.
Жаров, в свою очередь, подался в сторону доктора, будто собираясь двинуть ему по роже. Сказал:
- Ага. Мы просто киллеры. Нас наняла конкурирующая фирма. Которая торгует презервативами в Феодосии. Между прочим, вы не заметили, что у моего друга сломана нога?
- А что, снегоход с киллерами не мог потерпеть аварию, и киллер не мог сломать ногу?
- В общем, ладно, - махнул рукой Жаров. - Этот разговор нас никуда не приведет. Мне бы найти какую-нибудь коробку.
- Зачем еще вам коробка?
Жаров проигнорировал вопрос. Он прошелся по комнате в поисках чего-то, куда можно было устроить вещдоки. Вдруг его внимание привлекла репродукция, висящая на стене. Точно такая же рамка, что и в их комнате, обычная технология с тиснением, имитирующим холст: во времена расцвета уличной торговли девяностых художники подмалевывали такие изделия ширпотреба, чтобы кое-где создать рельефные мазки, и выдавали их за добросовестные копии маслом, извлекая десятикратную прибыль за несколько минут.
Картина чем-то озадачила Жарова, он остановился посреди комнаты, разглядывая ее. Доктор с раздражением наблюдал за ним.
Известное полотно изображало момент, когда один из учеников протягивает Сократу чашу с ядом. Через несколько минут философ умрет.
- "Смерть Сократа" Жана-Луи Давида, - задумчиво проговорил Жаров.
- Ну и что? - недовольно отозвался доктор.
- Ничего. Просто лишний раз убеждаюсь в том, что реальность устроена совсем не так, как мы думаем.
- Что вы имеете в виду, любезнейший?
- На картине изображен Сократ, греческий философ, которого приговорили к смерти за то, что он не чтит богов и развращает юношество. Вот один из учеников протягивает ему чашу с ядом. И картина висит как раз в той комнате, где была отравлена эта женщина. Вот я и говорю, что с нашей реальностью что-то не так. Странное, мистическое совпадение.
Говоря, Жаров бродил по комнате, даже заглянул в шкаф и, наконец, нашел в углу за шкафом предмет, подобный которому и искал - коробку из-под винной бутылки. Доктор недоуменно наблюдал за ним. Жаров поставил коробку на стол и двумя пальцами обеих рук, за ободок и донышко, взял один из бокалов. Сказал:
- Между прочим, это очень странно, что убийца даже не удосужился стереть свои отпечатки. Это просто совершенно непостижимо, если учесть, что в доме следователь, а преступник знает об этом.
- Почему вы так думаете? Может, он как раз и стер отпечатки.
- Тут и думать нечего, - сказал Жаров. - Я просто вижу пятна на стекле.
Жаров устроил бокалы в коробку и аккуратно закрыл ее. Через несколько минут следователь Пилипенко столь же осторожно извлек их из коробки, повернул, рассматривая на просвет, на фоне лампы.
- Ничего странного и непостижимого, как ты тут говоришь, - прокомментировал он. - Будь другом, приведи сюда всех фигурантов как можно скорей.
Жаров поднял голову в немом вопросе.
- Экстренное совещание по чрезвычайным обстоятельствам, - объяснил следователь.
Жаров уже открыл дверь, как Пилипенко окликнул его:
- И обязательно принеси из бара бутылку красного вина.
Жаров пожал плечами. Красного, так красного. Нарочно не будет спрашивать, зачем это нужно следователю, но что не для праздного питья - так это уж точно…
Опыты с красным вином
Жители коттеджа с молчаливым удивлением разглядывали журнальный столик, где лежал распотрошенный блокнот следователя и возвышалась марочная "Изабелла". Жаров распечатал бутылку и осторожно налил немного вина в блюдечко, будто собираясь накормить кота.
- Это незаконно! - воскликнул Иван.
Пилипенко поднял руку с незажженной сигаретой. Тихо, но убедительно произнес:
- Молчать.
Возражений не последовало. Жаров с удовлетворением отметил, что все понимают, кто здесь и сейчас - главный.
- Сначала дамы! - сказал он.
Катерина подошла и с достоинством протянула руку, словно для поцелуя. Жаров осторожно взял ее, окунул палец в блюдечко и поставил отпечаток на лист.
- Не думал, что это получится с вином, - заметил Аркадий.
- Краска, она краска и есть, - сказал Пилипенко.
- Следующий! - скомандовал Жаров.
Когда Иван, доктор и Аркадий отдали свои отпечатки, Жаров невозмутимо, вальяжным жестом официанта, протянул блюдечко следователю, затем окунул и свой палец.
- Все свободны, - завершил процедуру Пилипенко.
Когда гости покинули комнату, он проговорил, вытянувшись на кровати настолько блаженно, насколько позволяла зацементированная нога:
- Напрасно убийца думает, что следователь на отдыхе не имеет с собой должных предметов, чтобы снять отпечатки со стекла.
- А он имеет? - спросил Жаров.
Пилипенко усмехнулся.
- Нет, конечно. Но если ты тут найдешь кое-что, то я это сделаю. Значит, так. Для начала, мне нужен скотч. Затем - какая-нибудь черная бумага. Или просто темная - коричневая там, синяя… А вместо серебрянки используем муку, думаю, как в любом доме, она есть где-то на кухне. Пригодилась бы и колонковая кисть, но это уже нереально. Завтра с утра и выступай на поиски.
Пилипенко бросил последний взгляд на листы со снятыми отпечатками, положил их на тумбочку рядом с кроватью, выключил ночник. Вскоре его дыхание стало ровным. Друг умудрялся сохранять спокойствие в какой-то умопомрачительной ситуации, с убийцей где-то за стеной, с болью в сломанной ноге. Жаров же долго не мог уснуть, слушая шум пурги, маниакальную колотьбу снега о стену дома, сложенную из белого керченского ракушечника.
Что-то странное происходило с его жизнью, будто был он героем вертикального сериала, где в каждой части разворачивается отдельная детективная история. Особенностью этих мрачных историй был женский образ. Часто женщины, которые фигурировали в них, нравились ему с первого взгляда, а затем оказывались либо убийцами, либо соучастницами убийц. И вот теперь та, что едва успела его взволновать, сама стала жертвой убийства.
Меж тем ровный, монотонный гул пурги странным образом гипнотизировал его, вызывая навязчивые образы каких-то работающих механизмов, мерно раскачивающихся маятников, молоточков, колотящих по шестерням… Казалось, что он маленький, как муравей, и живет внутри работающего двигателя, где в любой момент может сорваться с места какой-нибудь шарнир или клапан, и невзначай хрустнуть его жалким хитином…
Квест по лабиринту
Утром Жаров чувствовал себя уже персонажем виртуальной игры, где герой должен преодолеть какое-то пространство, замкнутое компьютерной программой и программистами, собирая в свой рюкзачок некие нужные вещи, чтобы составить, скажем, волшебное снадобье.
Действуя по заданию друга-сыщика, он бродил по коттеджу. В гостиной выдвинул ящики стола, в библиотеке полистал журнал и вырвал из него страницу, на кухне открыл кубическую емкость, внезапно чихнул. Все его лицо убелилось мукой, высвобожденной из этой емкости, но он понял это, лишь когда встретил в коридоре Катерину: девушка вскрикнула, внезапно выскочив из-за угла.
- Ах, это всего лишь вы… - сказала она.
- А кого вы хотели здесь увидеть? Доброе утро, я бы еще сказал!
- Никого. В том числе - и вас. И утро вовсе не доброе… Да что с вами такое? - в ее голосе звучал явный намек на безумие персонажа.
Она махнула ладошкой в сторону зеркала, висящего на стене.
- Посмотрите на себя!
Жаров последовал ее совету и увидел свое белое лицо. Достал платок.
- Всё у вас, мужиков, не так, - проворчала девушка. - Дайте, я сама.
Она выхватила платок и помогла Жарову вытереть лицо.
- Не задаю никаких вопросов: что это и почему, - проговорила девушка, трудясь.
- Зато я бы хотел задать парочку, - строго сказал Жаров.
Катерина посмотрела на него с высокомерием, всем своим видом давая понять, что спрашивать-то он вправе, а вот будет ли она отвечать - это еще вопрос…
- Как мне известно, - обстоятельно заговорил Жаров, - вы здесь собрались на корпоративную вечеринку.
- Да, именно. И в этом нет никакого криминала.
- Так вот. Это - не корпоративная вечеринка.
Катерина вскинула брови:
- Вы спрашиваете или отвечаете? Впрочем, я никак не могу прокомментировать ваши слова, извините.
Она вдруг двинулась, чтобы уйти, но Жаров удержал ее за локоть. Сказал:
- Я ведь помню: на вас вчера лица не было, как только мы оказались в коттедже. Вы явно кого-то ждали.
Катерина коротко смутилась, но тотчас овладела собой:
- Здесь нет никакой тайны. Просто должны были приехать еще два человека. Я и подумала, что это они.
- Меня удивляете лично вы. У вас была такая странная реакция…
- Разве?
- Вы были сильно напуганы.
- Я услышала снаружи шум, увидела в окно, как одного человека буквально несут на руках. Вот и испугалась.
- Это значит, что один из тех, кто должен был приехать, вам особенно дорог?
- Это бестактный вопрос.
Жаров помолчал, разглядывая девушку. Спросил:
- Как вы думаете, почему они не приехали?
- Понятия не имею. Если бы работал телефон, мы бы все выяснили в шесть секунд. Мы весь вечер их ждали. Но они так и не появились, похоже, из-за пурги.
- А почему же вы не приехали сразу, все вместе?
Катерина вдруг повысила голос, почти завизжала, прижав руку к груди:
- Я не знаю что произошло, честное слово! Они должны были приехать, но не приехали. Это ужасно! Оставьте меня в покое, прошу вас.
Заметив, что Жаров больше ее не держит, Катерина повернулась и поспешно ушла. Он посмотрел ей вслед, на ее длинные загорелые ноги, едва прикрытые короткой юбкой. Не на черноморском пляже достигается такой цвет, а на других, более южных берегах.
Он достал из карманов и рассмотрел все собранные ингредиенты: темную бумагу, пакетик с мукой, кольцо скотча, маленькую пушистую кисточку. Задание следователя было выполнено, этот эпизод квеста закончен, что там еще впереди?
Убийца найден, но не разоблачен
Эту самую беличью кисточку для марафета Пилипенко бережно взял двумя пальцами, повертел перед глазами.
- Катерина одолжила, или у мертвой взял?
- У мертвой, - сказал Жаров. - Из косметички.
Пилипенко окунул кисточку в муку и осторожно обмахнул бокал.
- Катерину я, впрочем, встретил в коридоре, - добавил Жаров, наблюдая за работой следователя.
- Думаю, ты уже успел в нее влюбиться, - сказал он.
- Честно говоря, мне больше нравилась Наталья, увы.
Пилипенко налепил на бокал кусок скотча и разгладил ногтем.
- Интересно, доживу ли я до твоей свадьбы? - пробурчал он.
- Свадьбу закатим на весь Южный берег, - угрюмо ответил Жаров. - Только для этого нужен еще один человек - невеста. Так вот. Мне кажется, что девушка Катя в близких отношениях с одним их гостей, которые не приехали сюда.
- Начальник и его охранник?
- С чего ты взял?
- Об этом нетрудно догадаться. Весь верхний эшелон фирмы здесь. Все чем-то обеспокоены, кого-то ждут. Кого? Для Санта-Клауса рановато, до Нового года больше месяца. Ясно, что начальство. А где ты видел директора, по-настоящему любящего себя, чтобы он ходил без охраны?
Пилипенко быстрым движением отодрал скотч от бокала и тут же налепил его на кусочек темной бумаги.
- Вот и всё. Отпечаток готов.
Он разложил на столе листы из блокнота, на которых Жаров увидел отпечатки, снятые вчера. Рука следователя с квадратиком темной бумаги медленно двигалась над листами. Напротив одного из них его движение остановилось. Пилипенко вскинул голову:
- Катерина, говоришь? Именно эта женщина и оставила на бокалах отпечатки. Судя по положению пальцев, он несла оба бокала в руках. Именно она их и наполнила. Именно она и бросила яд в вино.
Через несколько минут Жаров уже стучался в дверь Катерины, запертую изнутри. Ответом было молчание.
В конце коридора появился доктор, прибежавший на стук и возгласы Жарова. Уяснив ситуацию, он посоветовал позвать Ивана.
- При чем тут Иван? - оглянулся Жаров.
- Он спортсмен, занимается штангой. Вмиг сломает эту дверь.
- Я тоже спортсмен, - сказал Жаров.
Он отошел на шаг и ударил в дверь ногой. Дверь открылась только с третьей попытки. Жаров и ожидал увидеть нечто в этом роде. Аркадий и Иван также прибежали на звук. Жаров поставил им руку шлагбаумом: не стоило сейчас входить в комнату всем.
Катерина лежала в постели, под одеялом, будто просто прилегла отдохнуть на дневной сон. Доктор подошел к телу и осмотрел его.
- Это невыносимо, - тихо проговорил он. - Опять цианид…