- О боже, - шептала она, - как мне больно, как больно…
С ангельски кроткой улыбкой на лице Жермена подошла к больной:
- Сейчас вам станет легче, мадам, - сказала она, - я дам вам микстуру, и вы уснете.
При свете мерцавшей лампочки замелькали белые, изящные ручки Жермены, она приготовила снотворную микстуру и принесла ее Конче Коралес.
Больной так не терпелось поскорее утолить жажду, а затем погрузиться в забытье, избавиться на время от мук, что она попыталась приподняться.
Жермена остановила ее:
- Нет, нет, лежите спокойно.
Действуя с профессиональной ловкостью, молодая медсестра одну руку подсунула под валик, медленно, очень осторожно приподняла его вместе с подушкой, а второй, свободной рукой поднесла к губам больной стаканчик с микстурой.
Даже такое незначительное усилие оказалось слишком изнурительным для старой перуанки. Чуть заметной улыбкой она поблагодарила свою хорошенькую сиделку и слабо выдохнула:
- Мне плохо, мне так плохо, дитя мое…
За закрытыми ставнями уже занимался рассвет. Больная затихла, перестала стонать и охать, и Жермена, задремавшая на стуле, открыла глаза, медленно пришла в себя.
Только что ей снился сон, радужный, прелестный, в котором жизнь была бесконечным праздником, и вот она снова очутилась в мире реальном.
Было часов шесть утра, через несколько мгновений больная проснется, начнет издавать стоны, и так будет до тех пор, пока не случится одно из двух: она или поправится, или умрет.
Во всяком случае, ясно было одно: вскоре Конча Коралес покинет эту палату, ее место займет другая больная, потом еще одна, и еще, и так до бесконечности; неужели это и есть жизнь? Неужели она, Жермена, обречена прозябать здесь до конца своих дней?
Все в Жермене взбунтовалось против той жизни, которую она вела, сердце ее преисполнилось неодолимой потребностью, отчаянным желанием познать что-то другое, насладиться всеми радостями жизни… Ведь она была так молода, так хороша собой, умна, образованна!
Внезапно медсестра вздрогнула, побледнела и подошла к постели больной.
Та не шевелилась, что само по себе не было удивительным; отсутствующим взглядом девушка смотрела на больную и вдруг заметила, как лицо ее из желтого становится мертвенно-бледным. Затем недвижное тело Кончи Коралес слегка вздрогнуло и странным образом застыло, будто окаменело.
Молодой медсестре не раз доводилось видеть, как наступает смерть, сомнений у нее не возникло.
Она встала, взяла на соседней тумбочке маленькое зеркальце, поднесла его к губам старой перуанки. Зеркало продолжало блестеть, незамутненное. Жермена перекрестилась.
- Кончено, - констатировала она без малейшего волнения, ибо давно была готова к фатальному исходу; впрочем, как и каждый раз, когда ей вверяли новую пациентку.
Жермена быстро прибрала в палате, задвинула в угол этажерку с ненужными теперь пузырьками, не мешкая, привела в порядок постель, расправила покрывало, под которым покоилась старая дама, прикрыла за собой дверь и спустилась в кабинет мадемуазель Даниэль.
Было ровно без четверти семь, Даниэль всегда являлась в свой кабинет минута в минуту. Завидев медсестру, она сразу поняла, в чем дело.
- Что, двадцать восьмая скончалась? - спросила старшая медсестра.
- Да, - отвечала Жермена, - это-то я и хотела сообщить вам, мадемуазель.
Даниэль поудобнее устраивалась за небольшим письменным столом:
- Сейчас составлю справку для профессора; какая была температура в десять вечера?
- Чуть снизилась, мадемуазель… 39,3.
- А пульс?
- Очень неустойчивый, за 100 секунд от 60 до 120.
- Надо думать, послеоперационный шок, - заключила Даниэль.
Помолчав, она задала еще один вопрос:
- Агония была очень мучительной?
- Да нет, - покачала головой Жермена, - она приняла сильную дозу валерьянокислой соли.
Даниэль так и подскочила на стуле:
- Снотворное? - вскрикнула она. - Вы дали ей снотворное?
Жермена смутилась.
- Она так страдала, мадемуазель, у меня и в мыслях не было причинить ей вред, я прежде посоветовалась с Фелисите - она дежурила - и она со мной согласилась.
Даниэль не верила своим ушам.
- Несчастная, да ведь это чистое безумие… У этой женщины было больное сердце, доктор даже не соглашался ее оперировать, а вы вздумали дать ей наркотик.
Выдержав паузу, она осведомилась:
- Какую дозу вы дали?
Бледная, как мел, Жермена сообщила нужные сведения.
Даниэль воздела руки к небу:
- Вы с ума сошли…
И без обиняков заявила:
- Так значит, вы убили ее.
Молоденькая медсестра пошатнулась, рухнула на низкий диванчик подле стола Даниэль и зарыдала:
- Господи!.. Господи!.. Я же не виновата, если б я только знала, мадемуазель… Клянусь вам, я сделала это не нарочно… Боже, какой ужас… Почему вы говорите, будто всему виной я одна…
Тронутая ее отчаяньем, Даниэль утешала бедную девушку:
- Не огорчайтесь так, дитя мое, каждый может ошибиться. В том, что случилось, приятного, конечно, мало, но, в конце концов, я готова признать…
Будучи женщиной практичной, Даниэль незаметно перешла к рассуждениям более материального свойства:
- Вы поступили опрометчиво, но дело сделано, что толку к этому возвращаться… Постараюсь, чтобы об этом поменьше болтали. Но господин профессор должен знать правду.
- Он уволит меня, когда узнает, - сквозь слезы прошептала Жермена.
- Не думаю, - рассудила Даниэль, - если таково будет его намерение, я вступлюсь за вас.
- Благодарю вас, - чуть слышно донеслось в ответ.
- А теперь, - распорядилась Даниэль, - займитесь усопшей, да так, чтобы никто из пациентов ни о чем не догадался. Наше правило вам известно: в лечебнице Поля Дро после операций не умирают. Когда явятся родственники, вы примете их и позаботитесь, чтобы они не поднимали шума. Все как всегда, вы меня поняли?.. Ну же, утрите слезы.
Минуту спустя, перестав всхлипывать, молодая медсестра покинула мадемуазель Даниэль и побрела в палату 28.
* * *
Около пяти часов вечера в дверь тихонько постучали.
Жермена вздрогнула.
- Началось, - подумала она, - пришли родственники.
Днем родственники прислали венки и букеты, дабы убрать ложе усопшей. Однако привратник, которому на сей счет были даны точные указания, строго проследил, чтобы все это осталось у входа. Когда в лечебнице кто-нибудь умирал, всему, что могло возбудить подозрения у других больных, доступ в нее закрывался. Покойников, если таковые имелись, ночью спускали по служебной лестнице, укладывали в гроб в удаленном от корпусов строении позади лечебницы, а уж оттуда тайком выносили, как если бы они таили в себе нечто постыдное и служили вечным укором беспомощной науке.
Жермена, тем временем, ожидала появления человека, который не раз приходил справляться о здоровье старой перуанки, ее племянника Педро Коралеса собственной персоной, богатого парижского банкира, элегантного и изысканного; быть может, волосы его были чересчур черны, а пальцы явно перегружены перстнями, но в обхождении он был приятен и обладал пылким темпераментом.
Сердце медсестры затрепетало. Как же будет горевать он у праха старой тетушки, ближе которой не было у него никого на свете?..
Однако это был не Педро Коралес, в дверь просунулась лишенная всякой растительности голова камердинера, который, кинув взгляд на усопшую, церемонно и презрительно процедил:
- Вас просят спуститься в приемную, мадемуазель… Пришел племянник…
Он исчез, хлопнув дверью, и Жермена заторопилась вниз.
Повинуясь инстинкту и вряд ли отдавая себе в том отчет, медсестра посмотрелась в зеркало, висевшее тут же, рядом с тумбочкой. Изящными движениями она привела себя в порядок, разгладила складки халата, потуже затянула плотно сжимавший талию кожаный пояс, прошлась пилочкой по розовым ноготкам и слегка взбила волосы под маленьким кружевным колпаком, который делал ее еще милее.
Потом Жермена улыбнулась своему отражению, потому что была хорошенькой и знала об этом.
Девушка спустилась в приемную и так осторожно приоткрыла дверь, что ожидавший ее посетитель не слышал, как она вошла.
Неожиданно, сама не зная почему, Жермена смутилась, почувствовала, как все сильнее колотится ее сердечко и в нерешительности застыла в дверях.
Педро Коралес сидел, повернувшись к ней спиной.
Он задумчиво смотрел в окно, на дождь, который с самого утра лил без передышки. Зачастую перуанца можно было упрекнуть в недостаточной элегантности - слишком светлый галстук, яркие, не гармонирующие тона, но в этот день он был само совершенство. Черный траурный цвет очень шел ему и придавал изысканность.
Дверь слегка скрипнула, и Педро Коралес обернулся; как у всякого человека в глубоком трауре, вид у него был серьезный и немного чопорный. Будучи человеком светским, он склонился перед медсестрой в почтительном поклоне:
- Простите, что побеспокоил вас, мадемуазель, - заговорил он, - но, признаюсь, мне было бы слишком тяжело подняться к бедной тетушке. Через какое-то время я, может статься, решусь на это, но сначала хотел бы переговорить с вами.
Он сел, жестом указав медсестре на соседнее кресло.
Словно не замечая этого, Жермена продолжала стоять.
Педро Коралес настаивал:
- Садитесь же, мадемуазель.
Покраснев до корней волос, Жермена сухо ответила:
- Благодарю вас, сударь, я не устала.
На самом деле она упорно продолжала стоять, повинуясь приказу, неукоснительного соблюдения которого требовала от персонала мадемуазель Даниэль.
Когда медсестры спускали в приемную на беседу с родственниками больных, им разрешалось пробыть там совсем недолго, а чтобы разговор не затянулся, садиться им было запрещено.
Видя, что медсестра продолжает стоять, Педро Коралес машинально поднялся. С сокрушенным видом он принялся ее расспрашивать:
- Бедная тетушка была обречена, не правда ли, мадемуазель? Впрочем, я так и думал, и когда ее поместили сюда, чтобы сделать ей эту - увы! - необходимую операцию, я сказал себе: живой ей отсюда не выйти.
Жермена, которая, вопреки своей воле, глаз не сводила с породистого лица красивого перуанца, беззвучно пролепетала:
- Сколько раз господин профессор Дро творил чудеса! Заранее никогда нельзя отчаиваться.
Перуанец церемонно поклонился. Потом, глядя медсестре прямо в глаза, продолжил:
- Мне известно, что господин профессор Дро как хирург заслуживает самых высоких похвал, и я знаю, какие у него чудесные помощники.
Перуанец подошел к медсестре почти вплотную.
- За время болезни моей тетушки, мадемуазель, я мог по достоинству оценить, сколь преданно и умело вы за ней ухаживали, за что хотел бы принести вам особую благодарность. Ваша профессия сложна, утомительна, но до чего же все это интересно.
Жермена не знала, что и ответить, она не ожидала, что разговор примет такой оборот. Она что-то пробормотала в ответ и вздрогнула, услышав, как Педро Коралес убежденно заявил:
- Я знаю о том, что вы сделали для тетушки, по крайней мере, догадываюсь, и, если позволите, я с большим удовольствием отблагодарю вас, правда, несколько неожиданным образом. Вы разрешаете?
Тут Педро Коралес вдруг умолк и попытался взять медсестру за руку.
Жермене казалось, что сердце ее вот-вот разорвется, ее охватило неизъяснимое волнение. Не только слова перуанца до крайности смущали ее; еще большей тревогой и отчаянием наполнила ее мысль о том, что этот человек расточал ей комплименты и благодарил за заботу об умершей, тогда как в действительности он должен был бы проклинать ее за глупую неосторожность, отправившую его тетушку на тот свет.
Жермена не в силах была выслушивать и далее эти незаслуженные, как ей казалось, дифирамбы.
- Сударь, сударь, - твердила она, - остановитесь… Вы не должны так говорить… Не благодарите, не превозносите меня, ведь это я виновата во всем, я одна.
- Бог с вами! - воскликнул ошеломленный перуанец. - Что вы имеете в виду?.. Вы виновны?.. Но в чем?..
И он так выразительно взглянул на девушку, что та смутилась еще больше.
В ту же минуту, позабыв о предписанной правилами сдержанности, Жермена упала в кресло и заплакала навзрыд:
- Смерть вашей тети случилась по моей вине, сударь, ах, если б вы только знали… Я в таком отчаянии… Но она так страдала, бедняжка, и я подумала, что поступаю правильно…
И тотчас же, на едином дыхании, она рассказала перуанцу о допущенной ею профессиональной оплошности, в которой усматривали причину смерти Кончи Коралес.
По мере того, как она говорила, девушка все больше отчаивалась, ей казалось, что сейчас с ней случится обморок - настолько она была взволнована. В глазах у нее потемнело, выступили слезы; усталая и ослабевшая, она ощутила, что вокруг все завертелось, что она теряет сознание, впадает в забытье. Испустив глубокий вздох, Жермена закрыла глаза.
Внезапно Жермена словно очнулась от долгого сна, хотя спала она не более секунды. А, может, она продолжала грезить? Она чувствовала, как ее берет в плен и прижимает к себе, не давая пошевельнуться, чье-то сильное, гибкое тело и как кто-то тихо нашептывает ей слова любви.
Чьи-то уста нежно коснулись ее губ, и пылающий лоб ее ощутил свежий вкус страстного поцелуя.
Жермена попыталась высвободиться.
- Сударь! - возмущенно вскрикнула она.
Но в ту же минуту ей ответил нежный голос, исполненный трепетной страсти:
- Люблю вас, вы прелестны, восхитительны.
Потрясенная Жермена не верила своим глазам: перед ней, на коленях, стоял перуанец, Педро Коралес!..
Глава вторая
ПРИОБРЕТЕНИЕ ФИНАНСИСТА МИНЬЯСА
В тот серый, грустный осенний день стояла отвратительная ноябрьская погода.
Все утро лило как из ведра, и только часам к одиннадцати дождь стал стихать и уступил место туману, который окутал все вокруг, скрадывая углы домов, и словно накрыл Париж погребальной вуалью.
В домах, соседствовавших с площадью Биржи, зажгли газ.
Окна замерцали светом, на площади мигали фонари, а громадные электрические светильники охватывали все предметы светящимся сине-фиолетовым ореолом, и от этого снующие взад-вперед прохожие казались фантастическими, почти нереальным.
Был всего час пополудни, на шоссе царило необычайное оживление.
Машины следовали друг за дружкой, спускаясь вниз по улице Четвертого Сентября или сворачивая к Большим Бульварам, были здесь и грузовики, и шикарные легковые автомобили, и дребезжащие развалюхи.
Время от времени эта безумная круговерть достигала небывалой мощи и вызывала восторг; грохотал, выписывая вензеля, автобус, неуклюжий, как мастодонт, отвешивающий поклоны, стараясь протиснуться в этой невообразимой сутолоке, он задевал и обрызгивал грязью прохожих, которые провожали его проклятиями, уносил все новые волны пассажиров, а те, едва оказавшись на улице, спешили отправиться по своим делам.
Впрочем, на площади Биржи - этой необычной площади, подобной которой не найдешь в целом мире - царила особая, ни на что не похожая атмосфера, в которой даже случайно оказавшиеся там прохожие вдыхали какую-то нервозность, взволнованность, нечто демоническое.
То была атмосфера лихорадки, все дышало там золотой лихорадкой, самой жгучей из всех известных, лихорадкой, что неизменно воцаряется в часы торговых сделок в храме, возведенном во славу богини современности - Фортуны!
Со стороны биржи к низко нависшим облакам несся мощный, всеохватывающий, нескончаемый гул, напоминающий могучий человеческий голос, порой у него перехватывало дыхание и тогда он смолкал, затем раздавался снова, пронзительный до звона в ушах, нестерпимый, завораживающий, способный довести до безумия.
Любопытные, заполнившие ступеньки биржи, биржевые маклеры, все те дельцы от финансов, вся жизнь которых протекала здесь, представляли собой зрелище необычайное.
Среди разношерстной публики выделялось несколько странного вида субъектов с непокрытой головой - то были всего-навсего клерки биржевых маклеров, - которые на бегу, второпях что-то строчили, делали пометки на маленьких бумажных карточках, мчались вверх и вниз по лестнице, что-то выкрикивали осипшими голосами, изо всех сил работали локтями, пробиваясь к телеграфу или телефону, - адский круговорот, в котором каждый старался во что бы то ни стало опередить другого.
В тот день рынок переживал глубокое потрясение, кризис казался неотвратимым.
Неожиданно, в момент открытия биржи, стало известно о довольно-таки странной афере - речь шла о пушках, в большом количестве заказанных одной французской фабрике какими-то иностранцами.
Этот факт сам по себе не был необычен, а между тем пульс биржи забился с безумным ускорением.
Едва только о деле стало известно, как тотчас поползли разноречивые слухи, они подтверждались, обретали своих хулителей и своих яростных защитников.
Все столпились вокруг так называемой "корзины", шепотом передавая друг другу самую невероятную информацию:
- Господи, да ведь это война… Продаю золотые прииски.
- А я продам свои медные рудники.
- Слышал кто-нибудь, что предпринимает Ротшильд?
Первым делом пытались выведать, какую позицию занимают крупные биржевые спекулянты.
Продают или покупают?
Играют на повышение или на понижение?
Новость, принесенная неизвестно кем и откуда, мгновенно облетела всех.
Обрушившись ураганом, она буквально перелетала из уст в уста, грозила бурей.
Кто-то крикнул:
- Играем на понижение.
В ответ прозвучало:
- Черт возьми, трюк известный, завтра же произойдет повышение на два пункта.
С этого момента биржевики потеряли всякое хладнокровие, на маклеров обрушился поток распоряжений.
- Продавайте! Продавайте!
Или:
- В конце дня продаю все.
И без всякой на то причины, только потому, что кому-то пришло в голову выкрикнуть ни на чем не основанные сведения, весь рынок пришел в движение, загудел, курсы акций падали с устрашающей быстротой.
Даже рента понизилась на два пункта, в коридорах замелькали финансисты, они нервно покусывали губы и теребили усы, дрожащей рукой что-то царапали на клочках бумаги.
Это были те, кто оказался в проигрыше; другие же, более везучие, готовились отхватить куш и на пальцах показывали друг другу предполагаемую сумму выигрыша.
- Слышали, дорогой мой, как промахнулся такой-то? Рвет на себе волосы от отчаяния, глупец… А ведь вчера еще играл на повышение.
Ветер биржи дул на понижение, понижалось все, все рушилось, да может ли быть, чтобы некоторые финансисты так сглупили и накануне играли на повышение?
И нескончаемым, немолкнущим хрипом продолжал звучать мощный голос, вобравший в себя тысячу ни на что не похожих оттенков, голос непостижимый и звучный, он говорил о золоте, серебре, говорил об акциях и, казалось, не имел достаточно слов, чтобы обозначить все способы помещения капитала.
- Предлагаю медные рудники по шестьдесят пять тысяч.
- По шестьдесят три тысячи восемьдесят четыре отдаю сталелитейные заводы.
Предложения сменяли друг друга.