В то время как в высоком министерском кабинете происходил этот разговор, самые сенсационные слухи будоражили Париж. Несмотря на все предосторожности, сведения о необыкновенном составе свидетелей на бракосочетании Фандора и Элен проникли в прессу. Сообщали также, что голландский броненосец с приспущенным в знак траура флагом бросил якорь на рейде Шербура.
Но особенно велико было волнение в префектуре Парижа, куда поступило правительственное распоряжение принять меры для передачи тела Элен в распоряжение Голландского посольства.
В клинику на улице Мадрид доставили дубовый гроб, обтянутый белым атласом с тисненным золотом гербом. В него со всеми предосторожностями было уложено тело молодой женщины. Участники церемонии были поражены отсутствием Фандора, бесследно исчезнувшего в тот самый момент, когда Элен испустила дух. Другое странное обстоятельство: инспектор Жюв, все время неотступно находившийся рядом с усопшей, тоже исчез, едва ее положили в гроб. После этого в комнате остались нести почетный караул четверо национальных гвардейцев под командованием лейтенанта, да еще две монахини, которые беспрерывно шептали молитвы и перебирали четки. Эти монахини получили разрешение сопровождать усопшую до самой Голландии.
В префектуре были очень обеспокоены исчезновением Жюва и Фандора…
В Шербуре под гром пушечного салюта белый гроб был доставлен на борт голландского броненосца, после чего мощный корабль поднял якоря и взял курс в открытое море. Одна из кают-компаний была обтянута черным крепом и превращена в подобие часовни, где был установлен гроб, вокруг которого горели свечи. Адмирал, капитан "Роттердама", распорядился, чтобы у дверей каюты вооруженные матросы непрерывно несли почетный караул. Внутри находились только две монахини, с великим трудом получившие на это разрешение адмирала, утверждавшего, что подобная практика противоречит традициям голландского военного флота. Но святые сестры, каждая со своей стороны, явились умолять его чуть не на коленях, и старый моряк не устоял…
Благочестивые сестры стояли на коленях по обе стороны гроба, опустив головы, покрытые треугольными белыми головными уборами, скрывавшими лица. Часы шли за часами, и тишина импровизированной часовни нарушалась только шепотом молитв да смутным гулом корабельных машин.
Одна из монахинь, прервав молитву, обратилась к своей соседке:
- Вам бы надо отдохнуть, сестрица! Идите в свою каюту, а через час вы вернетесь и смените меня…
- Благодарю вас, сестрица, - кротко ответила вторая монахиня. - Но я дала обет Господу всю ночь молиться о спасении души бедной усопшей.
Через некоторое время разговор повторился:
- Вы устали, сестрица! Устав нашего ордена запрещает истязать себя молитвой!
- Отнесите это на собственный счет, сестрица!
Постепенно диалог приобретал все более раздраженное звучание:
- Не упрямьтесь, сестрица! Идите отдыхать!
- Идите сами, сестрица!
С благочестивыми сестрами произошла странная перемена. Они встали с колен и через разделяющий их гроб обменивались угрожающими взглядами.
- А ладно, черт с тобой! - вдруг воскликнула одна из монахинь мужским голосом и кинулась к гробу, явно намереваясь открыть его. В руке у нее оказалась отвертка, которой она стала поспешно отвинчивать крепившие крышку винты.
Но и у второй монахини оказалась отвертка, и та, со своей стороны, с неменьшим рвением принялась за ту же работу. В считанные секунды крышка с гроба была сорвана, и тогда одновременно два мужских голоса воскликнули:
- Гроб пуст!
- Здесь только песок!..
В следующую секунду две благочестивые сестры, отбросив отвертки, направили друг на друга револьверы.
- Кто вы такой? - вскричала одна из них, срывая с себя головной убор.
- Маски долой! - взревела другая, сбрасывая рясу, под которой оказался черный обтягивающий костюм.
- Так это вы, Фантомас!
- Так это вы, Жюв!
Два заклятых врага стояли один против другого, готовые к смертельный схватке. И тогда Фантомас медленно произнес:
- Мы оба проиграли, Жюв! Элен нет в гробу… Победа на стороне Фандора!..
Оба участника этой фантастической сцены имели несколько растерянный вид. Но ни тот, ни другой не собирались отступать и продолжали угрожать друг другу револьверами…
Что имел в виду Фантомас?
Куда исчезло тело Элен?
И что же теперь будет?
ЧАСТЬ 2
СОЗДАТЕЛЬ КОРОЛЕВ
1. СПАСАЯ ЭЛЕН
Что случилось с Фандором?
Куда делось тело Элен?
Чтобы ответить на эти вопросы, необходимо вернуться к трагической сцене кончины той, кто только что стала женой Фандора…
Вне себя от горя журналист стоял у изголовья умирающей Элен в палате клиники на улице Мадрид. С трудом он оторвал взгляд от дорогого лица, и вдруг противоречивые чувства страха и надежды затопили его душу… Прямо против него, по другую сторону смертного ложа, стоял санитар Клод, только что расписавшийся в качестве свидетеля в брачном контракте. Неуловимым движением он извлек из рукава коробочку и высыпал ее содержимое в стакан с лекарством, стоявший на ночном столике. Белый порошок тут же бесследно растворился в жидкости. Что мог означать этот жест? Впервые Фандор внимательно вгляделся в лицо санитара, на которого раньше не обращал никакого внимания, - и с трудом сдержал крик, готовый вырваться из его груди.
То ли страдание обострило зрение Фандора, то ли Клод неосторожно повернулся лицом к яркому свету, но журналист вдруг ясно увидел, что этот человек загримирован, что и его растрепанные, падавшие на лоб волосы, и густые, скрывавшие глаза брови были накладными! Мысленно он сорвал их с лица мнимого санитара, и тогда понял, кто был перед ним на самом деле. Фандор еще не знал, какую подпись тот поставил в свидетельство о браке, но для него уже не было сомнений: у изголовья умирающей Элен стоял Фантомас! И тут журналист вспомнил, что все это время мнимый Клод находился в клинике, мог свободно входить в палату Элен. Что за порошок всыпал он в стакан с лекарством? Может быть, яд? Может быть, Фантомас хотел отравить Элен?
Но, едва допустив эту мысль, Фандор тут же от нее отказался. Он знал, что ужасный бандит, вопреки всему, продолжал считать Элен своей дочерью. Что любовь к ней была единственным человеческим чувством, которому дано было проникнуть в его каменное сердце. Король злодеяний был готов на все, лишь бы не дать Элен выйти замуж за Фандора. Но даже ради этого он не стал бы ее убивать. "Скорее уж он убил бы меня!" - подумал Фандор. Но подстроить мнимую смерть Элен - это было вполне в стиле Гения преступлений!
Надежда все сильнее разгоралась в душе Фандора. "Фантомас находится здесь, чтобы спасти Элен, - говорил он себе. - Не надо ему мешать! Конечно, он хочет похитить ее у меня, пусть так. Лишь бы она была жива! А там посмотрим…"
После окончания брачной церемонии Элен, казалось, совсем лишилась сил. Врач подошел к ней и дал ей отпить несколько капель из стакана, в котором Фантомас только что растворил таинственный порошок. Больная вздрогнула, глаза ее закатились и Фандор почувствовал, как дыхание прервалось на ее губах.
- Все кончено! - сказал врач.
Но Фандор знал, что это не так. В его сознании произошло странное раздвоение. Он одновременно и предавался горю, и твердил про себя: "Нет, все это неправда, - Элен будет жить!"
Стоя на коленях в изголовье кровати, он умудрился незаметно спрятать в карман стакан, в котором Фантомас только что растворил белый порошок. Затем он встал и, шатаясь, как человек, убитый горем, приблизился к двери и выскочил в коридор. Прежде чем покинуть клинику, он нацарапал записку для Жюва, поручая ему оставаться возле Элен и охранять ее.
Выбежав на улицу, журналист увидел проезжавшее такси и бросился ему наперерез. Удивленный шофер вынужден был затормозить. Однако в такси уже сидели пассажиры - дама с ребенком.
- Умоляю вас, мадам, - закричал Фандор, - уступите мне машину, я тороплюсь по срочному делу!
- Я тоже тороплюсь! - ответила женщина и дала знак шоферу ехать дальше.
Не успел тот дать газ, как Фандор, распахнув дверцу, приказал ему:
- Вылезайте!
И поскольку шофер медлил, он схватил его за шиворот, выбросил на мостовую и сел на его место. Испуганная дама выскочила с ребенком из машины, громкими криками призывая на помощь. Конечно, в иных обстоятельствах Фандор никогда по позволил бы себе действовать таким образом, но ему дорога была каждая минута.
Между тем к машине уже бежал полицейский, привлеченный криками дамы и шофера. Но журналист дал газ, и машина, едва не сбив с ног блюстителя порядка, рванулась вперед. Фандор слышал, как над ухом у него просвистела пуля. Чудом избежав столкновения со встречным фиакром, он выскочил на авеню Гранд Арме и помчался в сторону центра. Фандор был отличным водителем, но на этот раз он нарушал все правила уличного движения. Прохожие и экипажи только шарахались в сторону при виде обезумевшего такси, мчавшегося по улицам с сумасшедшей скоростью.
Поравнявшись со зданием республиканской гвардии, расположенным рядом с Дворцом правосудия, Фандор резко затормозил, кубарем скатился с сиденья и взбежал по лестнице. Здесь располагалась муниципальная лаборатория, где у него были друзья. Он обратился к химику-эксперту, компетентность которого была ему хорошо известна:
- Пожалуйста, скорее, сделайте анализ жидкости, которая была в этом стакане! Я предполагаю, что это какое-то сильное снотворное… Это чрезвычайно важно!
В лаборатории Фандора хорошо знали и как журналиста, и как друга, комиссара Жюва. Поэтому ему не стали задавать лишних вопросов. Эксперт приказал помощнику немедленно принести различные реактивы со странными названиями. Разбив принесенный журналистом стакан на кусочки, химик поместил их в разные сосуды, куда влил разные реактивы. Наблюдая за происходившими там реакциями, он хмурил брови.
- Странно! - пробормотал он. - Картина не типичная… Вы уверены, что речь идет о снотворном?
- Абсолютно уверен! - сказал Фандор.
Химик приказал принести новые реактивы, которые он стал комбинировать в новых сочетаниях. Прошло не менее часа. Наконец ученый заявил:
- Да, это действительно снотворное! Но чрезвычайно редкое. В вашем стакане была смесь белладонны с одним экзотическим китайским ядом, название которого вам ничего не скажет… Никогда, насколько мне известно, никто во Франции не пользовался таким сочетанием…
- А каким могло бы быть воздействие такого лекарства?
- Оно вызывает горячку, высокую температуру, сопровождаемую бредом, а затем погружает пациента в состояние мнимой смерти…
- Мнимой смерти? Какое счастье! - воскликнул Фандор к великому недоумению химика. - А как долго может длиться такое состояние?
- Это зависит от дозы… Дней до трех-четырех…
- Спасибо! Спасибо! Вы не можете себе представить, как я вам благодарен!
Выбежав из здания, Фандор предпочел не садиться в оставленную им машину, а взял проезжавшее мимо такси.
- В церковь в Вожираре! - приказал он шоферу.
В машине он потер руки от удовольствия. Ситуация теперь была ему ясна. Фантомас воспользовался легким ранением, которое Дельфина нанесла Элен, чтобы осуществить один из своих самых фантастических замыслов. Он допустил бракосочетание Элен и Фандора, но лишь для того, чтобы тут же похитить молодую женщину! Он дал ей таинственное зелье, которое погрузило ее в состояние летаргического сна. Он хотел, чтобы все считали Элен мертвой, и тогда, если он выкрадет ее из склепа, никому не придет в голову ее разыскивать. "Но я его перехитрю, - думал Фандор. - Я выкраду ее из гроба!"
Возле церкви он вышел из такси. На углу находилось небольшое кафе. Фандор сел за столик и приказал принести себе дежурное блюдо.
2. В ОЖИДАНИИ
В кафе сидели завсегдатаи особого рода: в основном это были могильщики и служащий бюро похоронных услуг. Фандор огляделся, казалось, он кого-то искал… Время было обеденное, и в кафе заходили все новые посетители. Наконец журналист увидел того, кто был ему нужен. За соседний с ним столик сел высокий, унылого вида мужчина, одетый как служащий похоронного бюро - в черный костюм с черным галстуком и с черным цилиндром на голове.
- Привет, Бидуй! - громко воскликнул Фандор, хлопнув этого человека по плечу.
Тот вытаращил глаза:
- Простите, кто вы такой?
Журналист, быстро склонившись к нему, прошептал:
- Ну же, узнайте меня! Это приказ Жюва!
- Вот так встреча! - закричал на все кафе человек, которого Фандор назвал Бидуем. - Это ты, Фелисьен Монвер?
- А то кто же? - ответил Фандор.
- Это мой кореш по военной службе! - громко продолжал Бидуй, явно для сведения окружающих. - Ты здорово изменился, Фелисьен! Раньше у тебя были усы.
- Скорее кончайте обедать, есть срочное дело, - прошептал Фандор и добавил громко: - Ну, как идут дела?
Некоторое время сотрапезники болтали о том, о сем, потом Бидуй спросил, не разжимая губ:
- Пошли?
- Пошли… - так же ответил ему Фандор и громко добавил: - Не пройтись ли нам, дружище? Это полезно для пищеварения…
Завернув за угол, Фандор остановил такси и сел в него вместе со своим спутником.
- Я последовал за вами, месье, - заговорил Бидуй, едва машина тронулась, - потому что вы сослались на приказ Жюва… Но кто вы такой на самом деле? Надеюсь, я не попал в западню?..
- Я Жером Фандор, журналист из газеты "Столица" и друг Жюва.
- Этого достаточно… Я много слышал о вас и рад с вами познакомиться!
И похоронщик пожал Фандору руку. Но его длинное бледное лицо сохраняло при этом скорбное выражение.
Спутник журналиста не всегда был похоронщиком и не всегда именовался Бидуем. В прежние времена он был одной из самых заметных фигур аристократического квартала Сен-Жермен и носил имя графа де Састо. Совсем молодым он стал наследником большого состояния, но очень быстро все промотал на женщин и на игру. Двери богатых домов и великосветских гостиных захлопнулись перед ним. Тогда он нашел в себе силы коренным образом изменить свой социальный статус и начать новую жизнь. Граф де Састо исчез, а вместо него появился некий господин Миле, скромный служащий префектуры полиции. Однако не так-то просто переделать свою натуру! В нарушение всех законов субординации мелкий служащий влюбился в жену начальника префектуры, более того, - стал добиваться ее взаимности и раскрыл ей свое настоящее имя. Разразился громкий скандал, и служащий был уволен. Бывший граф впал в глубокое отчаяние и готов был покончить с собой, когда случай свел его с комиссаром Жювом, который предложил ему служить под его началом в качестве инспектора полиции.
- Это нелегкая работа, - сказал ему Жюв, - и поначалу она, возможно, вам не понравится. Но вы образованны, умны, и, приложив усилия, сможете сделать карьеру.
Мнимый Миле ухватился за это предложение как утопающий за соломинку. В сыскной полиции он фигурировал теперь в качество инспектора Шарля Лопена. Но здесь его подстерегало новое падение.
Инспектор Лопен был включен в полицейскую бригаду, которой надлежало наблюдать за работой игорных домов. Комиссар Жюв не отдавал себе отчета, насколько это было опасно для его протеже. И вот однажды Лопен, бледный и дрожащий, явился к нему в кабинет и признался, что проиграл деньги, которые ему было поручено доставить из префектуры в министерство.
- Это было сильнее меня, - говорил несчастный игрок, - я ничего не мог с собой поделать! Теперь самоубийство - единственный для меня выход… Но прежде чем покончить с собой, я пришел попросить у вас прощения…
- Самоубийство - не выход, - сказал Жюв, - оно не спасет вашу честь… Сколько вы проиграли?
- Семь тысяч…
- Хорошо, что не больше… Возьмите этот чек и бегите в банк! У меня есть небольшие сбережения - их как раз хватит, чтобы вам помочь.
- Вы даете мне эти деньги?..
- Я даю их вам… в долг.
- Как вы можете мне доверять? Ведь перед вами вор…
- Я полностью вам доверяю. Но вместе с тем советую поискать другую работу: в нашей профессии честность человека слишком часто подвергается испытаниям…
Лопен вышел из кабинета, шатаясь как пьяный… С тех пор он жил только одной мыслью: вернуть Жюву долг! Он ушел из префектуры и сменил множество профессий. Франк за франком он копил необходимую сумму. Снова переменил фамилию и теперь именовался Бидуем. В данный момент он работал в похоронной компании, и Фандору это было известно…
- Прежде всего, - сказал он Бидую, - я прошу у вас прощения за то, что сказал вам неправду… Жюв меня к вам не посылал, он понятия не имеет о той просьбе, с которой я собираюсь к вам обратиться… Но, поскольку вам известно мое имя, я умоляю нас сделать для меня то, что вы сделали бы для него!
Похоронщик кивнул головой:
- Я сделаю все, что вы скажете. Жюву я обязан жизнью. А вы его друг…
- Я знал, что могу рассчитывать на благородство графа де Састо… - сказал Фандор.
Похоронщик сделал протестующий жест:
- Называйте меня Бидуем… Я теперь всего лишь Бидуй!
- И все-таки, - настаивал журналист, - я прошу графа де Састо дать мне свое честное и благородное слово, что о предмете нашего разговора не узнает никто… даже Жюв!
Бледное лицо Бидуя побледнело еще больше.
- Я даю вам свое слово, - сказал он.
- Сударь, - начал Фандор, - вы работаете в компании похоронных услуг и именно в этом качестве можете оказать мне неоценимую помощь. Речь идет о том, чтобы вырвать из рук Фантомаса существо, чья жизнь драгоценна для меня и для Жюва. Речь идет о моей жене. Ее необходимо, в буквальном смысле слова, спасти из гроба!
- Я вас не понимаю… - пробормотал похоронщик.
- Положение покойников в гроб входит в ваши обязанности?
- Это дополнительная услуга… Иногда я соглашаюсь на нее…
- Известно ли вам, кто в похоронном бюро обслуживает район Нейи? Могли бы вы устроить так, чтобы вам поручили доставку покойника из клиники доктора Дропа?
- Да… А что?
- То, что я вам расскажу, покажется вам бредом… Но поверьте, это чистая правда…
И Фандор поведал Бидую историю мнимой смерти Элен.
- Завтра или послезавтра ее должны похоронить, - закончил он. - Надо, чтобы эту церемонию поручили вам и чтобы вы нашли способ вместе со мной увезти Элен в безопасное место.
Похоронщик нахмурил лоб и задумался…
Вечером следующего дня Жером Фандор в страшном волнении дежурил у ворот клиники в Нейи. Он видел, как подъехал окрашенный в зеленый цвет фургон компании похоронных церемоний, как из него извлекли тяжелый гроб - место последнего успокоения для Элен, как следом за гробом в ворота клиники тяжелым шагом проследовал Бидуй. Журналист чувствовал, как кровь стучит у него в висках. Сумеет ли похоронщик обмануть бдительность тех, кто находится близ тела Элен? Удастся ли ему осуществить задуманный план?
Медленно тянулось время. Наконец Фандор увидел, как в наступивших сумерках через парк к выходу прошли две фигуры - Бидуй и его напарник. У ворот они пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Фандор подождал, пока похоронщик отойдет от клиники на достаточное расстояние, и нагнал его.