Инна закрыла глаза и вдруг - проснулась. Маленькая лампочка над кроватью еще горела, окутывая комнату каким-то дремотным, матовым светом. Инна обняла Лешку и уткнулась ему в колючую щеку. И тут ей на секунду показалось, что тетя Лиана сидит рядом.
- Ну же, девочка, смелее!
Инна широко распахнула глаза и увидела только, как холодный ветер, врывающийся в открытое окно, шуршит занавеской. Дашка пушистым комком свернулась у нее в ногах.
"Все будет! Нужно только поверить!" - пронеслось в голове.
- Я люблю тебя, - тихо прошептала Инна ему в ухо, и снова провалилась в сон.
* * *
Легонько поцеловав Инну, боясь спугнуть хороший сон, Алексей потихоньку выбрался из теплой постели и направился на кухню. Дашка, устроившаяся на ночь в ногах хозяйки, немедленно проснулась и вызвалась его сопровождать. Плотно затворив за собой дверь, Алексей включил чайник, щедро насыпал в чашку растворимый кофе и бухнул туда три ложки сахара. Подумав немного, добавил еще половинку. Дашка недоуменно смотрела на него сонными глазенками.
- Ну что, чудище, спала бы себе и спала. Ты что, мне до сих пор не доверяешь? - негромко спросил Алексей, помешивая кофе с сахаром.
Дашка ответила, что конечно же доверяет, просто ей приятно побыть в хорошей компании. Подумав немного она подошла к своей мисочке и вопросительно мяукнула: раз уж ты на кухне, то будь добр, дай и мне чего-нибудь пожевать!
- Ах ты, прожорливая морда! Ладно, так и быть, хотя наверняка в твой рацион не входит незапланированная кормежка в три часа ночи.
Алексей вытащил банку с детским питанием и положил немного в Дашкину тарелочку, а сам залил кипяток в чашку и приоткрыв окно, закурил.
Со вчерашнего вечера его не покидала мысль о том, что он допустил серьезную ошибку в разговоре с Вероникой. Нельзя было настолько открывать карты. Судя по тому, что он узнал о ней, эта девица не страдает особой принципиальностью и для достижения своих целей может пойти на все, что угодно. Если все действительно так, как он себе представляет, то тем мужиком, которого они разыскивают, вполне может оказаться Филиппов, ее обожаемый, не отвечающий ей взаимностью, и которого госпожа Мальцева подвергла длительной осаде. Естественно, Алексей не сообщал ей всех подробностей дела, но как он смог убедиться, Вероника оказалась довольно проницательной и хваткой особой. Поэтому для нее не составит особого труда сопоставить факты и получить на руки убойную информацию для шантажа… Нельзя ее было оставлять одну, необходимо было проследить за ней, понять, что у нее на уме, определить, что она собирается предпринять. Получается, что он, Березин, собственноручно подставил Веронику под удар, а то, что этот удар последует, можно было не сомневаться. Убийца умен, осторожен и очень опасен. Он не может не понимать, что такой свидетель, каким является Мальцева, представляет реальную угрозу для него и постарается во что бы то ни стало избавиться от него. Алексей затушил окурок и прикрыл окно, из которого в кухню врывался ледяной промозглый ветер. Сев за стол, он обхватил горячую чашку ладонями и постарался сосредоточиться.
Итак, что нам известно на данный момент? С прошлой осени в данном районе пропали три девочки из неблагополучных семей. Но это только те сведения, которые известны достоверно. Может, пропавших было и больше, но о них никто не заявлял. Страшно? Да, страшно, но к сожалению, такие дети растут, как трава в поле, и то что они сбегают от вечно пьяных родителей в поисках лучшей жизни, ни для кого не секрет. Сколько их таких, переезжающих в товарных вагонах из города в город, толкущихся на вокзалах, клянчащих милостыню в переходах? И никому до них нет никакого дела! Но всего несколько дней назад нападению подверглась Лиза Горина, девочка из вполне себе устроенной и счастливой семьи. Чудом ей удалось сбежать от маньяка. Однако на этом дело не закончилось. На следующий день в квартиру Гориных пытается проникнуть некий человек, представившийся слесарем, но благодаря бдительности Анны Петровны ему это не удается. Как он собирался действовать? Это остается неизвестным, но судя по тому, что последовало за этим, у него не было намерений мирно попить чайку или отремонтировать сантехнику. Теперь под удар попадает некая Кротова, которая видела и может описать этого человека. Кротову убивают, и в ту же ночь следует покушение на одноклассницу Лизы и ее лучшую подругу, Катю Долгову. Убийца никак не мог просчитать такую особенность организма девочки, как невосприимчивость к наркозу. Итак, двойное фиаско. Самое лучшее, что можно сделать при сложившихся обстоятельствах - затаиться, бросить насиженную берлогу и на время отойти от дел. Наверняка именно это и было в планах у нашего психа. И кто знает, чем бы закончилась эта история. Но тут неожиданно, как чертик из табакерки, вылезает Вероника, которая, как оказалось, обладает на него таким компроматом, который неминуемо потянет его в пропасть, как пудовый камень, привязанный к горлу.
Самое досадное, что ни Лиза, ни Катя не могут толком описать нападавшего. У Лизы под влиянием шока все воспоминания того страшного дня стерты, а Катерина толком не видела своего убийцу. Получается, что единственная нить, дающая возможность выйти на след преступника, это Мальцева. И если она порвется…. Если еще ко всему этому добавить историю с пропажей препаратов на фирме, то картинка складывается вполне себе логичная.
Дверь тихонько приоткрылась и в кухню вошла Инна, завернутая в плед.
- А ты чего не спишь? С ума сошел, по ночам кофе хлестать. Смотри-ка, и ребенка приучаешь к плохому, кормежка в три ночи - это не есть правильно! - сладко зевнув спросила она, присаживаясь напротив него и подхватывая Дашку, мордочка которой красноречиво говорила о том, чем она только что занималась. Котенок довольно потянулся, лизнул Инну в ладонь и ловко перепрыгнул на колени к Алексею.
- Иди, Плюшка, ложись. Мне надо подумать, - Алексей не удержался и притянув Инну к себе, поцеловал.
- Это связано с тем делом, да? - Инна придвинула к себе чашку и отхлебнула. - М-м-м! Красота! Ты сахар в кофе добавлял или кофе в сахар?
- Ну, да, как-то так… - рассеянно отвечал Алексей.
- Что-то случилось? - Инна настороженно посмотрела ему в глаза.
- Нет, пока ничего непоправимого не произошло, а ты своим присутствием сбиваешь меня с мысли. При тебе я могу думать только о тебе, и все мои дедуктивные выкладки пойдут прахом, если ты сейчас же не уйдешь спать! - он нежно, но настойчиво поднял ее с табуретки и легонько шлепнул, подталкивая к двери.
Она шагнула, а потом остановилась и обернувшись осторожно спросила:
- Леш, а в том доме, куда затащили Катьку, вы все проверили?
- Ну да, там кроме ее шарфа и не было ничего. А почему ты спрашиваешь?
- Понимаешь, я тут подумала вот о чем. Ведь этот урод, судя по всему девчонок-то убивал. Куда он девал трупы? Если это такой дом, в который он привез свою очередную жертву, то возможно именно там и стоит поискать поглубже, в прямом и в переносном смысле этого слова. Как ты думаешь, это совсем бред или нет?
Алексей во все глаза уставился на Инну.
- Не знаю… Как-то нелогично получается. Ведь кровь-то была найдена в квартире, в ванной. А если у него был на примете этот дом, где можно было заниматься тем, чем он занимался, без опасения, что любопытные соседи что-либо услышат, то на фига ему вообще эта хата в Москве!? Зачем такой риск? - Березин в сердцах стукнул ладонью по столу и коричневые капельки кофе усеяли скатерть. Испуганная Дашка, успевшая сладко задремать у него на коленях, спросонья зашипела, растопырила хвост и спрыгнула на пол.
Инна успокаивающе потрепала котенка по голове, решительно вернулась к столу и уселась напротив.
- Ну как зачем, Леш! - нетерпеливо начала она, промокая салфеткой разбрызганный кофе. - Ты вспомни, почему с ним пошла Лизка Горина? Потому, что он был не один. Не один, понимаешь? С ним был маленький ребенок! Именно ребенок в этом случае играет роль приманки для таких вот доверчивых малолетних дурочек. Сам подумай, мужчина с малышом в коляске. Весь из себя положительный и пушистый. Кому в голову может прийти, что у него на уме что-то плохое?! Это беспроигрышный вариант.
- Это-то понятно, а при чем тут дом в области и квартира?
- Как при чем? Куда бы он дел ребенка, если бы надо было ехать за город? А этот дом у него мог быть вроде запасного аэродрома, - Инна вытянула из пачки сигарету и закурила. Сизый дымок медленно потянулся к приоткрытой форточке.
- То есть, ты полагаешь, что заманив девочек в квартиру, он усыплял их, отвозил ребенка - свой главный козырь - домой, и уже потом довершал начатое?
- Ну, вроде того, - Инна поплотнее запахнула плед и нетерпеливо переступила ногами, на которых красовались розовые тапочки-зайцы - последний шик!
- Вполне может быть. Видимо, Лиза тоже должна была получить дозу, но у нашего психа сломалась игла и девочке удалось вырваться.
- Да, - задумчиво протянул Березин, - В этом действительно что-то есть.
- Леш, а что за дрянь он колол девчонкам?
- Судя по тому, что нашли в крови у Кати - какой-то очень сильный парализующий препарат. Человек совершенно лишается способности двигаться, и как следствие - сопротивляться. Ну а та доза, которую получила твоя Долгова, с вероятностью в сто процентов должна была ее просто убить. Он ведь не мог знать о такой необычной особенности ее организма. Даже мама и та не догадывалась об этом, потому что Кате никогда и нигде не давали наркоза. Девчонка отчаянная, она даже зубы без уколов лечила.
- Вот урод! И как таких земля носит! - Инна с силой прижала окурок к дну пепельницы, и глотнула кофе.
Они немного помолчали. Маленький будильник на столе убаюкивающе тикал и утверждал, что сейчас три часа ночи. "Ничего себе! А я думала, что проспала целую вечность!" - подумала Инна мимолетно. Она взглянула на Алексея. Лицо его было сосредоточено, под глазами залегли тени, а поперечные морщины глубоко прорезали высокий лоб. Она легонько провела пальцем по его волосам. Он тут же поймал ее руку и поцеловал.
- Все, уходи спать, а мне еще надо немного поработать.
- Леш, послушай, в том доме наверняка должен быть какой-нибудь подвал или погреб. Ты же говоришь, что он старый, бревенчатый, а не дощатый новодел. Мне кажется, надо бы это проверить.
- Даже если ты права, теперь наш клиент, скорее всего, постарается там не появляться. Ладно, сыщица моя, давай иди, ложись, а я еще немного посижу, обдумаю эту твою богатую идею. Обещаю, что скоро приду к тебе под бочок. Кстати, забери-ка с собой ребенка, а то простудится еще, - Алексей подхватил сонную Дашку под мохнатое теплое пузо, сунул Инне за пазуху и прикрыл за ними дверь.
Некоторое время спустя входная дверь тихонько захлопнулась. Березин, развернув машину, направился к дому Мальцевой.
Четверг
- Мам! По-моему это мой мобильник надрывается! - крикнул Макс, высовываясь из ванной с намыленной физиономией, - Возьми и скажи, что я сейчас перезвоню!
- Ладно, брейся давай, посмотрю, кому ты там понадобился ни свет ни заря, - ответила из кухни Нина Николаевна.
- Алло!
- Здравствуйте, я могу поговорить с Максимом Викторовичем? - услышала она в трубке знакомый голос Алексея.
- Алло, Леша, здравствуй! Как ты, дорогой мой? Что-то давненько к нам не заезжал!
- Ой, Нина Николаевна, какая приятная неожиданность! Вот не вру, только недавно вспоминал про вас. Вам там, простите за нескромный вопрос, не икалось?
Нина Николаевна от души рассмеялась - она давно привыкла к тому, что Березин неисправимый балагур и жизнелюб.
- Нет, Бог миловал, Лешенька, но спасибо, что спросил. Так когда заедешь-то?
- Скоро, Нина Николаевна, теперь очень скоро, - сказал Лешка, улыбаясь, и невольно вспоминая Инну - ну а куда теперь денешься?! Все-таки будущая теща, и надо сказать, что теща - золотая!
- А Макс у вас, как я понимаю? Мне очень нужно с ним поговорить.
- Он умывается, Лешенька! Сейчас подойдет. Ты мне пока расскажи, как твои дела?
- Да по разному, Нина Николаевна. Вы же меня знаете: работаю, а в свободное время пьянствую, гуляю, наслаждаюсь жизнью. Только вот жаль, что для последнего времени у меня почти не остается! Уже забыл, как водка пахнет! - весело ответил Березин.
- Ну, Лешка, ты, я смотрю, совсем не меняешься! Все такой же шутник! Как бы сказал мой муж - "трепачова фабрика".
Уже много лет, с тех самых пор, как умерла его мама, семья Королевых была для него родной. Родители Макса и Инны всегда были рядом, они помогали, они ругали, они учили и давали советы, когда таковые были нужны. Всегда деликатные, они никогда не были ни назойливыми, ни дотошными. В бытность студентом он не раз перехватывал у них денег до стипендии. А по выходным и на каникулах вместе с Максом приезжал к ним в деревню, где всегда их ждали вкуснейшие шашлыки с костра и фирменная настойка, которую Королевы всегда делали сами и никому не открывали рецепта. Каждый год под конец сезона на полочках в погребе выстраивалась целая коллекция различных бутылок: черничная, земляничная, рябиновая, калиновая, на мяте и на смородине: выбирай любую! Костер запаливался только на березовых и сосновых полешках, потому что Виктор Петрович не признавал никакого готового угля и новомодных мангалов. Только шампуры и костер. А ночью, когда родители и Инна уходили спать в дом, Макс с Алексеем вдвоем разговаривали обо всем на свете и пели песни и пекли картошку. "И как в вас столько влезает? Я, например, после такого количества шашлыка "кыш" сказать не могу, а вы еще и картошку есть собираетесь!" - постоянно удивлялся Королев-старший. А они ели, пели, пили, и было в этом столько счастья, что и представить сложно! И ежики шуршали в хворосте, и был даже один знакомый филин, постоянно прилетавший по ночам на соседнюю березу. Они даже дали ему имя Никодим. Этот Никодим ухал, охал, бессмысленно пучил оранжевые глаза и луна отражалась в них, играя и переливаясь, как будто наливая их, как два блюдечка, своим таинственным загадочным светом…
- Ну, ладно, Лешенька, ты только не пропадай, а то мы с Витькой скучаем. Передаю трубку!
- Леха, ты что так рано-то? Случилось чего? - Макс вышел на кухню и уселся возле стола, на котором уже исходили ароматом аппетитные румяные сырники с изюмом.
- Случилось, Макс, случилось. Нам бы пересечься и чем раньше, тем лучше. По-моему, я вчера накосячил, и по ходу, серьезно.
- В смысле? - Макс не удержался и сунул в рот горячий сырник, щедро полив его сгущенкой.
- Короче, давай, собирайся и через десять минут жду тебя около подъезда. Повторяю, это срочно. Отбой.
Макс с сожалением отодвинул тарелку и отхлебнул чай. Нина Николаевна присела напротив на краешек табуретки и заглянула сыну в глаза.
- Ну, что, опять неприятности? На работе, провались она пропадом?
- Ма-а-ам! Ну ты же знаешь, что это единственное, что я умею делать хорошо, потому, что это единственное, что я делаю с удовольствием! И вообще, мне казалось. что мы уже давно все обсудили и тему закрыли, - Макс улыбнулся, нежно взял маму за руку и поцеловал.
- Это опасно?
- Ну какое там "опасно", мамуль! Конечно нет. Я прошу тебя, не волнуйся, а вечером я постараюсь притащить к нам Березина. Посидим, чайку попьем, чаек коньячком полирнем, поболтаем. Кстати, надо бы Иннке тоже позвонить, как думаешь? - крикнул он уже из коридора, надевая куртку. - Все, мамуль, мне надо бежать! До вечера. Постараюсь днем позвонить, но не обещаю!
Макс клюнул мать в теплую щеку и вышел в коридор.
* * *
- Вот такие дела, брат Максимка. Я был у Мальцевой. Машины ее перед домом нет, а в квартире мне открыла какая-то полоумная старуха, - как я понял, ее соседка по коммуналке, - которая сначала наорала на меня, а потом сказала, что Вероника - шалава и сегодня дома вообще не появлялась. Так что нужно срочно искать госпожу Мальцеву и наведаться в тот дом, куда наш клиент привез Катю Долгову. Разорваться я, как ты понимаешь, не могу. Так что в область ехать надо кому-то еще, - Березин выбросил окурок, поднял стекло и поставил обогреватель на максимум. В машине было надымлено так, что щипало глаза, но бессонная ночь и два литра приторного кофе сказывались ознобом, который колотил его нещадно.
- Так, спокойно! Не газуй. То, что Вероника не подходит к телефону в конторе, вообще-то, вполне объяснимо. На часах только половина седьмого утра. Офисные работнички начинают трудовой день не раньше девяти, а то и позже.
- А где ее ночью черти носили? Ведь соседка заявила, что не было ее дома!
- Ну ты даешь, Леха! Да где угодно! Она девушка одинокая, незамужняя, дети ее не ждут, так что вполне возможно, что ночь она провела у какого-нибудь своего друга или подруги. Так что бить тревогу пока рановато, - Максим опустил стекло. Дым клубами рванул наружу, уступая место сырому московскому воздуху. Вместе с ним в салон ворвались привычные утренние звуки московской улицы и сердитые, будто простуженные, голоса моторов. Алексей поежился.
- Макс, закрой окно, холодно!
- Не могу! Иначе мы рискуем с тобой задохнуться. Потерпи еще пару минут. И вообще, у тебя так печка шпарит, что мне даже жарко.
- А мне холодно! - Березин со злостью нажал на кнопку, и стекло послушно и тихо поехало вверх.
- Ну ты даешь! - удивленно покачал головой Максим - Слушай, а ты не заболел? Что-то ты плохо выглядишь. Вон и глаза красные, как у окуня. Не спал что ли?
- Не спал, - буркнул Березин.
- Оно и видно.
- Слушай, Королев, мне сейчас не до шуток, - ответил он с раздражением. - Я совершенно серьезно думаю, что эта девица будет шантажировать Филиппова. А он таких штучек не прощает. Хлопнет он ее, как пить дать - хлопнет! Если уже не…
- Так, стоп психоз!
Макс глубоко вздохнул и хлопнул ладонями о колени:
- Ну вот что. Я сейчас возьму ребят, мы поедем в область и постараемся все осмотреть, хотя, мне кажется, что это пустышка. И вообще, что ты предполагаешь там обнаружить? Хладный труп гражданки Мальцевой?
- Типун тебе на язык! Надеюсь, что до этого еще не дошло, хотя все возможно. Макс, прошу тебя, пошурши там. Может подвал там есть или погреб? Не знаю, может это действительно паранойя, но предчувствие у меня очень нехорошее. Думаю, что наш маньяк не будет сидеть сложа руки, ведь насколько я сумел понять, эта Мальцева может утопить его, как кутенка. Блин! И кто меня вчера за язык тянул?!
- Давай, Леха, поезжай-ка ты к офису этого "Фармконтакта" и постарайся ее там перехватить. И успокойся, я тебя прошу!
Макс вышел из машины, а Березин в который раз набрал уже наизусть заученный номер Вероники. Трубка отозвалась длинными гудками и в конце просьбой оставить сообщение.