- Я знаю, чьей она была, - ответил я. - Томаса Г. Еджера.
- Что вы тут делаете?
- Прекратите. Я не собираюсь задавать вам вопросы и отвечать на ваши.
- Вы не имеете права… Я секретарь мистера Еджера. То есть была секретарем. Я пришла, чтобы забрать блокнот, который тут оставила.
- Тогда вам и вовсе нечего бояться. Как только к вам придут полицейские, скажите им то же самое, и они извинятся за беспокойство.
- Если я не пойду с вами, вы сообщите в полицию?
- Я этого не говорил. Решает мистер Вульф.
Она подошла ко мне вплотную и сказала:
- Ладно, я принимаю ваше приглашение.
7
Вульф сидел в своем любимом кресле с книгой в руках. Читает он всегда основательно, а в этой книжке было 677 страниц. Когда я подошел и сказал, что привел кое-кого, он прикрыл книгу, заложил страницу пальцем и нахмурился.
- Ее зовут Джулия Макджи, - продолжал я. - Утверждает, что работала секретаршей Еджера, и это может оказаться правдой, ибо легко поддается проверке. Говорит, что пришла сегодня за оставленным блокнотом. Это ложь: никакого блокнота там не было. Войдя и увидев Фрэда, она кинулась на него, расцарапала ему лицо до крови, и бедняге пришлось завернуть ее в покрывало. Узнав ее имя и адрес, я сказал, что она может либо быть свободной и встретиться позже с полицией, либо прийти сюда вместе со мной. Она пошла со мной. В виде исключения я разрешил ей воспользоваться телефоном в нашем присутствии.
- Р-р-р-р, - ответил Вульф. Я ждал продолжения, но его не последовало. Она огляделась, увидела телефон, села в мое кресло и набрала номер.
- Мне нужен мистер Эйкен, - сказала она в трубку. - Это Джулия Макджи. Да, да, верно… Благодарю. Мистер Эйкен? Да, я знаю. Но там был мужчина, он напал на меня и… Нет, позвольте мне объяснить. Потом пришел второй и сказал, что они работают на Ниро Вульфа, частного сыщика. Да, Ниро Вульф… Этот второй, Арчи Гудвин, заявил, что Вульф хочет говорить со всяким, кто приходит туда. Я сейчас в конторе Ниро Вульфа… Нет, не думаю, они оба здесь, и Вульф, и Гудвин. Не знаю. Подождите, я спрошу.
Она повернулась ко мне.
- Скажите ваш адрес.
Я назвал, и она повторила его в трубку.
- Мистер Эйкен будет здесь через двадцать минут, - произнесла она, снимая пальто.
- Кто такой мистер Эйкен? - спросил Вульф.
- Мистер Бенедикт Эйкен - президент "Континентал Плэстик Продакс".
Вульф оглядел ее.
- Вы сказали мистеру Гудвину, что пришли сегодня за блокнотом. Когда вы его оставили?
- Я подожду мистера Эйкена.
- Нет, так дело не пойдет. Кое-какие факты нужны мне еще до его появления. Когда вы забыли блокнот?
- Я его не забывала. Это была неправда. Я пошла туда потому, что меня попросил мистер Эйкен.
- В самом деле? Забрать что-то, оставленное им?
- Нет. Лучше бы, конечно, дождаться его прихода, но это не имеет значения. Мистер Эйкен послал меня, чтобы выяснить, нет ли там чего-нибудь такого, что позволит установить связь мистера Еджера с этой комнатой.
- Ключи вам дал мистер Эйкен?
- Нет, у меня были. Я ходила туда несколько раз писать под диктовку мистера Еджера. Я работала его секретарем.
- Я не видел этой комнаты, но мистер Гудвин рассказывал мне о ней. Вы считаете, что это подходящее место для служебных дел?
- Квартира не моя, и судить, подходит она или нет, не в моей компетенции.
- Если б вы нашли что-то, связывающее Еджера с этой комнатой, как вам надлежало поступить с найденным?
- Забрать с собой.
- Так велел мистер Эйкен?
- Да.
- А почему?
- Он сможет рассказать об этом лучше, чем я. Наверное, хотел защитить репутацию компании. Когда убивают вице-президента, это уже серьезный удар. Мистер Эйкен не хотел, чтобы кто-то узнал о том, что у мистера Еджера была такая квартира.
- Откуда мистеру Эйкену стало известно о существовании комнаты?
- Это я ему сказала.
- Когда?
- Месяца два назад. Мистер Еджер трижды приглашал меня туда по вечерам, и я решила, что служу не ему, а компании. Фирма платила мне жалованье, вот я и рассказала мистеру Эйкену.
- И как он прореагировал?
- Поблагодарил меня.
- А что он предпринял?
- Не знаю, предпринял ли вообще что-нибудь.
- Он разговаривал об этом с мистером Еджером?
- Не знаю.
- Фу… Конечно, знаете. Вы заметили какое-либо изменение отношения к вам со стороны мистера Еджера?
- Нет.
- Он продолжал приглашать вас в ту комнату по делам службы?
- Да.
- Как часто в течение этих двух месяцев?
- Дважды.
- Когда мистер Эйкен просил вас зайти туда?
- Сегодня днем, в конторе. Он спросил, у меня ли все еще ключи, и я сказала, что да. Он заявил, что если я схожу туда и сделаю то, о чем вам говорила, то окажу корпорации огромную услугу.
- У вас есть основания предполагать, что мистер Эйкен когда-либо бывал в этой комнате?
- Конечно, нет, - ее глаза расширились.
Зазвонил дверной звонок. Я пошел в холл и увидел сквозь стекло президента.
- Мистер Эйкен? - спросил я, открывая дверь. - Входите.
Он не шелохнулся.
- Меня ждут?
- Да, сэр. Мисс Макджи у мистера Вульфа.
Он переступил порог, и я помог ему снять пальто. Когда он избавился от шляпы, я его узнал: он сидел рядом с Еджером на фотографии, которую я видел в кабинете Лона Коэна. Костюм президента был по крайней мере в восемь раз дороже того, в котором приходил самозванец. В кабинете он остановился в четырех шагах от порога и сказал:
- Добрый вечер, мисс Макджи. Добрый вечер, сэр. Я - Бенедикт Эйкен.
- Мистер Эйкен, все, что сказала вам мисс Макджи по телефону, - правда, за исключением того, что на нее было совершено нападение…
- Почему вас интересует эта комната?
- Потому что она принадлежала Томасу Еджеру. Мой человек не нападал на мисс Макджи, это она набросилась на него. Объясняя причины своего прихода туда, мисс Макджи упомянула ваше имя, и мне нужны ваши разъяснения, чтобы сравнить их с теми, которые дала она. Мисс Макджи может остаться, но если она попытается помешать, мистер Гудвин остановит ее.
Эйкен смерил меня взглядом, подошел к красному кожаному креслу и неторопливо сел, устраиваясь поудобнее.
- Почему вы думаете, что комната принадлежала Томасу Еджеру?
- Я не думаю, я знаю.
- А почему это вас интересует? На кого вы работаете?
- На себя. Задания мне не давали. Я знаю об убитом то, что больше почти никому не известно. По закону я не обязан передавать эти сведения полиции и намерен использовать их для собственной выгоды. Как врачи и адвокаты, я зарабатываю свой хлеб насущный на горестях ближних. Вы не обязаны рассказывать мне, почему все это интересует вас, но я бы хотел послушать: я вас сюда не приводил.
Эйкен невесело улыбнулся.
- Мне не на что жаловаться, - сказал он. - Я и не надеялся узнать, кто вас нанял, но мне трудно поверить, что никто. Как вы узнали об этой комнате?
Вульф покачал головой.
- Меня никто не нанимал, мистер Эйкен. Будь у меня клиент, я бы так и сказал, не называя его имени.
- Каким образом вы намерены использовать то, что знаете об этой комнате?
- Это зависит от обстоятельств. Мой сотрудник все еще там.
- Говоря о собственной выгоде, вы имеете в виду деньги?
- Разумеется.
- Хорошо, - Эйкен поерзал в кресле. - Вы хотите сравнить мой рассказ с показаниями мисс Макджи. Конечно, вам известно, что Еджер был вице-президентом корпорации, а мисс Макджи - его секретарем. Около двух месяцев назад она пришла ко мне и рассказала об этой комнате и о том, что Еджер несколько раз приглашал ее туда для работы. Она не жаловалась на поведение мистера Еджера, но полагала, что я должен все знать о комнате и о привычках вице-президента. Мне показалось, что перед нами встала трудная проблема. Я просил мисс Макджи больше никому об этом не говорить и не отказываться от дальнейших визитов в ту квартиру. Мне нужно было время, чтобы решить, как быть.
- Вы обсуждали это с мистером Еджером?
- Нет. Я не знаю, много ли вам известно об административных сложностях крупной корпорации, но главный вопрос состоял в следующем: либо поговорить с мистером Еджером, либо вынести случившееся на совет директоров. Вчера, когда я узнал, что Еджер мертв, у меня еще не было готового решения. Разумеется, известие о его гибели потрясло нас. Убийство это оказалось серьезной неприятностью, но могло стать большим, нежели неприятность, если б кто-то узнал о комнате. Разразилась бы катастрофа. Я собрался созвать экстренное заседание совета директоров, но потом решил посоветоваться с тремя его членами по отдельности. Вполне возможно, что связь Еджера с этим домом удастся скрыть. Я предложил послать туда мисс Макджи, чтобы забрать все предметы, способные указать на Еджера как на хозяина квартиры. Предложение было принято. Что там произошло, мисс Макджи? - спросил он ее.
- Я вышла из лифта, а там оказался мужчина. Я пыталась убежать, но он схватил меня и связал. Наверное, я потеряла голову. Я решила, что он из полиции. Потом пришел Арчи Гудвин и заявил, что им известно, кто был хозяином комнаты. Что же я могла поделать?
- Ничего. - Эйкен снова повернулся к Вульфу. - Итак, вот почему все это заинтересовало меня. Вы не станете отрицать, что мой интерес оправдан?
- Оправдан. Но он продиктован отчаянием. Вы не можете надеяться, что связь Еджера с той квартирой останется тайной навеки.
- Я не надеюсь. Я действую. Вы расскажете мне, откуда узнали обо всем этом?
- Нет.
- Я заплачу вам. Хорошо заплачу.
- Я не продаю информацию, мистер Эйкен, я продаю услуги.
- А я их покупаю. Вы сказали, что у вас нет клиента. Теперь он есть. Я нанимаю вас.
- Для чего?
- Чтобы защитить репутацию и интересы моей корпорации. Я действую от ее имени.
Вульф покачал головой.
- Сомневаюсь, что так дело пойдет. Для вас важнее всего скрыть то, что известно мне об этой комнате, и вы готовы заплатить за это. Но даже если я окажусь настолько туп, что приму ваше предложение, полиция рано или поздно все обнаружит. Единственный способ спасти репутацию вашей фирмы - предотвращение расследования убийства полицией. Необходимо найти приемлемое решение этой головоломки, причем такое, что не требует упоминания о комнате.
Эйкен нахмурился.
- А если окажется, что это невозможно?
- Тогда вы выбросите деньги на ветер. У меня принцип: невозможным не заниматься. Заметьте, что давление на вас оказываю не я, а обстоятельства. И угрожаю вам не я, а то, что я располагаю фактом. Итак, вы хотите нанять меня, а я хочу быть нанятым, но согласен оказывать только те услуги, которые сочту соответствующими своему назначению. Я не могу исключить даже возможности того, что вы сами убили Еджера.
Эйкен улыбнулся. И снова невесело.
- Зато я могу.
- Разумеется. Арчи, машинку. Два листа копирки.
Я подтянул к себе пишущую машинку и заложил бумагу.
- Да, сэр?
- Один интервал, широкие поля. Дата. "В интересах моей корпорации "Континентал Плэстик Продакс" настоящим заявляю, что Ниро Вульф уполномочен расследовать обстоятельства гибели Томаса Г. Еджера. Подразумевается, что Вульф предпримет все усилия для того, чтобы защитить интересы корпорации, и не станет раскрывать информацию, способную подорвать престиж фирмы, если гражданский долг не обяжет его к этому. В случае, если Вульфу не удастся выполнить условия данного соглашения, он не получает вознаграждения за услуги и возмещения расходов. Целью соглашения является предотвращение (насколько это возможно) ущерба, который может быть нанесен корпорации в связи с обстоятельствами гибели Томаса Г. Еджера". Под местом для подписи напечатай: "Президент "Континентал Плэстик Продакс"".
Закончив и прочитав написанное, я вручил оригинал Эйкену, а копии Вульфу. Эйкен дважды перечитал текст и поднял глаза.
- Здесь не указан ваш гонорар.
- Он будет зависеть от того, что я смогу сделать.
- А как определить, что вы честно выполняете условия?
- Доверие и здравый смысл. Если это не поможет, решать будет суд, но такой вариант маловероятен.
Эйкен достал из кармана ручку и подписал бумагу. Я передал ее Вульфу, а Эйкену вручил одну из копий.
- Как и когда вы узнали о комнате? - спросил он.
Вульф покачал головой.
- Я не начинаю трудную работу с болтовни, - он посмотрел на стенные часы и поднялся. - Сейчас половина первого ночи. Разумеется, я буду докладывать вам, но что и когда - решать только мне.
- Это абсурд. Вы работаете на меня.
- Да, сэр, но единственный критерий моего труда - результат. Может случиться так, что чем меньше вы будете знать, тем лучше.
Вульф взял оригинал соглашения.
- Хотите, я верну его вам?
- Нет, я хочу знать, как вы намерены действовать.
- Этого я и сам не знаю.
- Знаете. Вам рассказал один из моих директоров?
- Нет.
- Миссис Еджер?
- Нет.
- Тогда кто же?
Вульф гневно сверкнул глазами.
- Послушайте, сэр, вы хотите, чтобы я выполнил задание или нет?
- Не просто хочу. Мне это необходимо. Хорошо, вам карты в руки, - он встал. - Идемте, мисс Макджи.
8
В среду, в половине одиннадцатого утра, я стоял в кабинете возле большого глобуса и вертел его, пытаясь отыскать хорошее местечко, где можно было бы провести осенний отпуск. Когда у Вульфа есть для меня какие-нибудь инструкции, он присылает Фрица, и я поднимаюсь в его комнату. Сегодня утром Фриц не пришел, и без четверти девять я позвонил Вульфу по внутреннему телефону. Услышав в трубке долгое рычание, я стал прикидывать, какую программу действий выдумает для меня Вульф, и установил, что первым и единственным пунктом в ней будет, по всей видимости, подметание улицы.
А поработал я отлично. В девять утра во вторник я отправился на поиски клиента, а к полуночи раздобыл президента крупной корпорации, и теперь, чтобы получить пятизначный гонорар, оставалось всего-навсего заработать его.
Итак, во-первых… А что во-первых? Большим нашим преимуществом было то, что мы знали, где убили Еджера. Возможно, об этом не знал больше никто, кроме четы Пересов и убийцы. Нам было известно также, что в воскресенье вечером Еджер ждал в гости даму, поскольку он заказал икру и фазана к полуночи. Но даже если дама и приходила, это вовсе не значит, что она и есть убийца: она могла найти Еджера уже мертвым. Рассматривая дело под таким углом зрения, мы могли бы составить полный список женщин, у которых были ключи. Работу эту можно проделать за год или около того.
Из характеристик убийства (орудие, возможность, мотив) выбирается обычно та, которая с наибольшей вероятностью позволит распутать клубок. Возможность я вычеркну: она была у каждого, кто имел ключи. Орудие я тоже исключил: понадобилось бы составлять список всех обладателей ключей, у которых мог быть доступ к револьверу. Далее - мотив. Разумеется, можно предположить, что комната вызывала сильные переживания у каждой посетительницы и у всех вместе. Пусть в квартире за последние два года побывал десяток разных женщин. Допустим также, что у каждой из них есть отец, муж, брат или, как выразился Вульф, любовник. Вот и получается список из сорока человек, и у всех первосортный мотив. Так что и мотив я тоже вычеркнул.
А если ничего не остается, значит, единственный путь - это поймать кого-то на лжи, отыскать две половины картонки, которые должны вроде совпасть, да не совпадают, или же найти в районе места преступления человека, который что-то видел, слышал или заметил людей, входивших в цокольный этаж дома 156 либо выходивших оттуда. Такая программа могла бы принести результат при условии, что у вас есть пяток хороших сотрудников и что вам наплевать, сколько времени уйдет на ее выполнение.
Вернувшись в 11 утра из оранжереи, Вульф спросил:
- Что это за надпись на моем календаре? Четырнадцать миллионов шестьсот восемьдесят две тысячи двести тридцать пять долларов и пятьдесят семь центов?
- Это я получил из банка, сэр. Наличный резерв "Континентал Плэстик Продакс" на 31 января. Думал, вам будет интересно, а делать было нечего. Хотелось бы чем-нибудь заняться.
- Фу…
- Да, сэр, я того же мнения.
- Ты обмозговал ситуацию?
- Да. Вчера в течение какого-то времени у нас было слишком много клиентов, целых два. Сегодня остался один, но и этого может оказаться чересчур много, потому что мы, вероятно, не в силах выполнить его задание. Если хотите спросить меня о предположениях, не утруждайте себя. Вклад, который я смогу внести, ценности не имеет.
- Что за вклад?
- Джулия Макджи - лгунья. Вы слышали описание комнаты, но не видели ее своими глазами. Там не занимаются служебными делами. И это - очко в ее пользу. Если она фискалила президенту на Еджера, то зачем ей его убивать? Хотите спросить ее об этом?
- Нет, - он вдохнул полной грудью и выпустил воздух. - Дурак я, что взялся за эту работу. Все, что мы можем, так это болтаться вслепую вокруг да около. Надо найти того парня, что втянул нас в это. Сколько тебе потребуется времени на поиски?
- От дня до года.
Прозвенел звонок. Выйдя в холл, я увидел на крыльце пожилую женщину, открыл дверь и пожелал гостье доброго утра.
- Ниро Вульф? - спросила она.
Я кивнул.
- Это его дом.
- Я Эллен Еджер, миссис Томас Г. Еджер.
Когда посетитель приходит без предупреждения, мне надлежит оставить его на крыльце и посоветоваться с Вульфом, но сейчас был особый случай. Поэтому я пригласил женщину войти, ввел ее в кабинет и сказал:
- Мистер Вульф, миссис Еджер.
Он гневно сверкнул глазами в мою сторону.
- Я не знал, что у меня назначена встреча.
- Не знали, сэр.
- Я не стала задерживаться и звонить, - сказала Эллен Еджер. - Дело срочное.
Она подошла к красному кожаному креслу, села в него как в свое собственное и вперила в Вульфа взгляд маленьких колючих глаз.
- Я хочу вас нанять, - она взяла сумку и вытащила чековую книжку. - Сколько вам нужно в качестве задатка?
Клиент номер четыре, не считая Еджера-самозванца. Если уж я хожу их разыскивать, то возвращаюсь с уловом.
- Мой муж был убит, вы это знаете, - продолжала она. - Я хочу выяснить, кто его убил и как это случилось. Он был нездоров, страдал излишней тягой к женщинам, все это мне известно. Я терпела много лет, но сейчас…
- Замолчите! - скомандовал Вульф. Она удивленно умолкла.
- Моя грубость вынужденна, - сказал он. - Я не могу позволить вам разглашать конфиденциальную информацию, если даже вам кажется, что вы меня нанимаете. А это не так. Я уже обязался расследовать убийство вашего супруга.
- Ничего подобного, - заявила она.
- Вот как?
- Да, так. Вы обязались предотвратить его расследование, замять дело и уберечь эту "Континентал Плэстик Продакс". Один из директоров мне все рассказал. Сегодня утром на совете Бенедикт Эйкен сообщил им о том, что он предпринял, и получил одобрение. Им наплевать, поймают убийцу мужа или нет, они не хотят, чтобы его схватили. Их волнует только корпорация. Теперь я получу пакет акций, но меня это не интересует, ничто не помешает мне рассказать о комнате окружному прокурору, если я захочу.
- О какой комнате?