- Согласен, - поддержал еще один мужчина. - Никому нельзя верить, решительно, никому.
Президент пожал плечами.
- В таком случае, дамы и господа, что вы предлагаете?
Наступило молчание, потом раздался все тот же визгливый голос:
- Я так скажу: пускай господин Президент самолично отправится. Он один знает все про всех, так что ничего нового там не раскопает. А то что же получается - нам рисковать и подставляться, а он, значит, дома сиди да деньгу загребай? Пускай самолично пойдет, вот как я вам скажу.
Все одобрительно зашушукались.
- Я поддерживаю это предложение, - изрек солидный мужчина, носивший на часовой цепочке связку золотых брелоков. Заметив брелоки, Уимзи улыбнулся: именно это пустяковое проявление тщеславия в свое время помогло ему быстро установить имя и адрес дородного господина, по каковой причине он испытывал теперь к этим безделушкам определенные нежные чувства.
Президент обвел взглядом собравшихся.
- Значит, собрание желает, чтобы отправился именно я? - спросил он с угрозой.
Сорок пять человек подняли руки. Только женщина, известная как Номер Второй, сидела неподвижно и молча, вцепившись твердыми пальцами в подлокотники кресла.
Президент медленно провел взглядом по зловещему кругу воздетых рук, пока не остановился на ней.
- Следует ли мне понимать, что предложение принято единогласно? - осведомился он.
Женщина подняла голову.
- Не ходи, - прошептала она еле слышно.
- Вы слышали, - сказал Президент с легкой иронией, - эта дама произнесла: "Не ходи".
- Я предлагаю считать, что Номер Второй воздержалась, - возразил мужчина с приторным голосом. - Наши дамы, вероятно, тоже не захотели бы нас отпускать, будь они в столь же привилегированном положении, как госпожа. В его голосе прозвучало прямое оскорбление.
- Слушайте, слушайте! - крикнул другой мужчина. - У нас общество демократическое, верно? И не надо нам тут никаких привилегированных классов!
- Хорошо, - сказал Президент. - Вы все слышали. Номер Второй. Собрание настроено против вас. У вас есть доводы в пользу своей позиции?
- Сотня доводов. Президент - душа и ум нашего Общества. Случись с ним беда - что станется с нами? Вы, - она наградила сборище презрительным взглядом, - вы все допустили грубые промахи, и виновата во всем только ваша неосторожность. Нам бы не прожить в безопасности и пяти минут, когда б Президент каждый раз не исправлял ваши глупости.
- Резонно, - заметил до тех пор молчавший мужчина.
- Прошу простить за вмешательство, - коварно ввернул Уимзи, - но поскольку эта дама, видимо, занимает положение, располагающее к тому, чтобы президент делился с нею секретами, содержимое моего скромного тома скорее всего не будет для нее откровением. Так почему бы Номеру Второму самой не пойти?
- Потому что я ей запрещаю, - резко возразил Президент, опередив слова, готовые сорваться с губ партнерши. - Если такова воля собрания, я иду. Дайте мне ключи от дома.
Один из мужчин запустил руку в карман куртки Уимзи, вытащил ключи и передал Президенту.
- Дом под наблюдением? - спросил тот.
- Нет.
- Это правда?
- Правда.
В дверях Президент обернулся:
- Если я не вернусь через два часа, - сказал он, - спасайтесь кто как может, а с арестованным поступайте как знаете. Номер Второй будет распоряжаться в мое отсутствие.
Он вышел из комнаты. Номер Второй поднялась с кресла и жестом призвала всех ко вниманию:
- Дамы и господа. Ужин считается оконченным. Возобновите танцы.
Время в подвале тянулось медленно. Уимзи созерцал аппарат номер пять. Несчастный Джукс то принимался стенать, то впадал в бешенство и в конце концов довел себя до полного изнеможения.
Четыре участника банды, охранявшие арестованных, время от времени перешептывались между собой.
- Полтора часа, как ушел Президент, - заметил один из них.
Уимзи поглядел наверх, затем вернулся к осмотру комнаты. В ней было много чего интересного, и он хотел все это запомнить.
Наконец дверь люка со стуком откинулась и чей-то голос приказал:
- Поднимите его сюда!
Уимзи сразу же встал с довольно бледным видом.
Члены банды опять сидели за столом. Номер Второй заняла президентское кресло и с тигриной яростью впилась глазами в пленника. Однако заговорила она с самообладанием, вызвавшим невольное восхищение Уимзи.
- Президент отсутствует два часа, - произнесла она. - Что с ним случилось? Дважды предатель - что с ним случилось?
- Откуда мне знать? - ответил Уимзи. - Возможно, он решил позаботиться о Номере Первом и слинял втихую.
Она вскочила со сдавленным воплем и, дав волю гневу, подбежала к Уимзи.
- Мерзавец! Лгун! - крикнула она, ударив его по губам. - Ты знаешь, что он никогда так не поступит. Он не предаст друзей. Что ты с ним сделал? Говори, а не то я заставлю тебя говорить. Вы там, двое, принесите утюги. Сейчас он заговорит.
- Я могу лишь предполагать, мадам, - ответил Уимзи, - но в моих предположениях вряд ли будет больше толка, если взбадривать меня раскаленным железом, как второго клоуна в цирке. Успокойтесь, и я поделюсь с вами своими соображениями. Я думаю, - больше того, я сильно опасаюсь, что мсье Президент, которому не терпелось ознакомиться с любопытными экспонатами в моем сейфе, мог, - разумеется, по чистой случайности, - позволить дверце тайника закрыться за своей особой. В каковых обстоятельствах…
Он поднял брови, потому что ему было слишком больно пожимать плечами, и посмотрел на нее с выражением простодушного и невинного сожаления.
- Что ты хочешь сказать?
Уимзи обвел взглядом круг масок.
- Думаю, - произнес он, - мне лучше начать сначала и объяснить механизм действия сейфа. Сейф отнюдь не плох, - добавил он с грустью в голосе. Идея принадлежит мне - не техническая сторона, конечно, это дело инженеров, но сама идея устройства. Шифр, что я вам сообщил, совершенно точен, с ним все в порядке. Замок работы "Бан и Фишетт" имеет три алфавитных ряда, позволяющих набирать слова из двенадцати букв, - отличный в своем роде замок. Он отпирает наружную дверь в обычное стальное помещение, где я держу наличность, клубные запонки и тому подобное. А дальше есть тайник, куда ведут две двери, причем каждая открывается особым манером. Внешняя представляет собой всего лишь тонкий стальной лист, окрашенный под цвет остальных стен сейфа, чтобы его принимали за заднюю, и стыкуется с двумя другими без малейшего зазора. Эта дверь врезана заподлицо со стеной комнаты, так чтобы между внешними и внутренними размерами сейфа не было расхождений. Она открывается на себя обычным ключом и, как я честно сказал Президенту, осталась открытой, когда я вышел из дома.
- Уж не считаешь ли ты, - язвительно заметила женщина, - Президента настолько глупым, чтобы попасться в такую явную западню? Он бы, конечно, заклинил внутреннюю дверь, чтобы та не закрылась.
- Конечно, мадам. Но смысл этой наружной внутренней двери, если так можно выразиться, исключительно в том, чтобы сойти за единственную. Однако в ее косяк вмонтирована еще одна дверь - скользящая панель, укрытая в толще стены так тщательно, что ее и не обнаружить, если не знать о ее существовании. Наружную дверь я точно оставил открытой. Нашему почитаемому Номеру Первому оставалось только прямиком войти в тайник, который, кстати, встроен в трубу старой кухонной печи в подвале, - труба в этом месте как раз тянется до самой крыши. Надеюсь, я объясняю понятно?
- Да, да, продолжай. И покороче.
Уимзи отвесил поклон и заговорил еще более неторопливо и обстоятельно:
- Итак, любопытный свод деятельности Общества, каковой я имел честь составить, зафиксирован в солидном томе, чьи размеры превышают даже бухгалтерскую книгу мсье Президента, что лежит у него в кабинете. Кстати, мадам, я надеюсь, что вы не забыли о необходимости поместить ее в безопасное место. Не говоря о риске, что в нее может заглянуть какой-нибудь назойливый полисмен, было бы нежелательно, чтобы она попала в руки и к одному из нижестоящих членов Общества. Собрание, как мне кажется, отнюдь не одобрило бы подобного поворота дела.
- Книга в надежном месте, - поспешно парировала Номер Второй. - Mon dieu! Дальше, дальше.
- Благодарю вас, у меня на душе полегчало. Прекрасно. Мой фолиант лежит на стальной полке в глубине тайника. Да, совсем упустил из виду - тайник-то я и не описал. Его высота шесть футов, ширина - три и глубина тоже три. В нем свободно можно встать во весь рост, если человек не очень высок. Меня он вполне устраивает - как вы можете видеть, во мне примерно пять футов и восемь с половиной дюймов. Президент выше меня ростом, ему, возможно, придется чуть-чуть пригнуться; впрочем, если он устанет стоять, то сможет присесть на корточки, места хватает. И еще, не знаю, догадываетесь ли вы, что связали меня довольно туго.
- Уж я бы тебя так скрутила, чтобы кости перетерлись. Приложите его как надо! Он пытается затянуть время.
- Будь я проклят, - сказал Уимзи, - если совсем не замолчу, только попробуйте меня тронуть. Мадам, возьмите себя в руки. Не нужно ходить необдуманно, когда вашему королю грозит мат.
- Дальше! - крикнула она, яростно топнув ногой.
- Так о чем бишь я? А, о тайнике. Как я сказал, там несколько тесновато, тем более что нет никакой вентиляции. Говорил я о том, что книга лежит на стальной полке?
- Говорил.
- Хорошо. Полка же покоится на очень чувствительных скрытых пружинах. Когда вес убирают, - а вес у книги, как я сказал, изрядный, - полка незаметно приподнимается и замыкает электроцепь. Представьте себе такую картину, мадам: наш почитаемый Президент входит внутрь, закрепив за собой открытую дверь, видит книгу, хватает ее с полки. Чтобы убедиться, что это та самая книга, он ее открывает, проглядывает страницы. Затем ищет взглядом другие упомянутые мной предметы с отпечатками пальцев. И тихо, в мгновение ока - вам это совсем нетрудно себе представить - упрятанная панель, освобожденная поднятием полки, как пантера, одним махом закрывает проем у него за спиной. Избитое сравнение, но в данном случае оно к месту, не так ли?
- Господи! Господи боже ты мой! - она вскинула руку, словно хотела сорвать душившую ее маску. - Ты - ты сам дьявол! Каким словом открывается внутренняя дверь? Живо! Я клещами его из тебя вытяну, это слово!
- Это слово легко запомнить, мадам, хотя сейчас оно и забыто. Вам в детстве не рассказывали сказку про Али-Бабу и сорок разбойников? Когда эту дверь устанавливали, я обратился мыслями - поддавшись, думаю, избыточному приливу чувствительности - к безмятежным часам собственного детства. Вот слова, которые открывают дверь: "Сезам, откройся".
- А! Сколько времени может человек продержаться в этой твоей адской ловушке?
- Ну, - жизнерадостно ответил Уимзи, - по моим расчетам, несколько часов, если сохранит самообладание и не станет изводить кислород, вопя о помощи и колотясь о закрытую дверь. Если мы сразу туда отправимся, то, смею сказать, застанем его в добром здравии.
- Я пойду сама. А этого - уведите и сделайте с ним самое страшное, но не приканчивайте до моего возвращения. Я хочу посмотреть, как он будет умирать!
- Минуточку, - возразил Уимзи, которого это милое желание совсем не взволновало. - Полагаю, вам лучше взять меня с собой.
- С какой стати?
- Видите ли, открыть дверь могу только я и никто другой.
- Ты же сообщил мне слова. Или солгал?
- Нет, слова те самые. Но, понимаете ли, это электродверь последней модели. Говоря по правде, самоновейшей, и я ей горжусь. Она действительно открывается на слова "Сезам, откройся", но только на мой голос.
- Твой голос? Я своими руками задушу тебя с твоим голосом. Что это значит - только на твой голос?
- То, что я сказал, не более и не менее. И не хватайте меня за горло, а то я, чего доброго, охрипну, и дверь не признает моего голоса. Вот так-то лучше. Она склонна привередничать, когда дело доходит до голосов. Однажды я схватил простуду и с неделю ходил осипший, так она не желала открываться, как я ее ни уламывал. Даже в обычных случаях порой приходится повторять несколько раз, пока не наткнешься на единственно верную интонацию.
Женщина повернулась к стоящему рядом плотному коротышке:
- Это правда? Такое возможно?
- К сожалению, вполне возможно, мэм, - вежливо ответил мужчина. Уимзи решил, что, судя по голосу, он должен быть первоклассным мастером своего дела, скорее всего - механиком.
- Устройство приводится в действие электричеством? Вы в этом разбираетесь?
- Да, мэм. В нем где-то встроен микрофон, который преобразует звук в серию колебаний, передающихся на электроиглу. Когда игла попадает в бороздку, цепь замыкается и дверь открывается. Того же самого и так же легко можно добиться, используя колебания светового луча.
- Вы могли бы вскрыть дверь?
- Да, мэм, хотя это займет время и придется разбить механизм, а он, вероятно, хорошо защищен.
- Само собой разумеется, - ободряюще вставил Уимзи.
Она схватилась за голову.
- Боюсь, мы крепко влипли, - сказал механик с тем уважением в голосе, какого заслуживает хорошо сделанная работа.
- Нет - погодите! Кто-то ведь должен знать - механики, что собрали сейф?
- В Германии, - лаконично заметил Уимзи.
- Или… да, да, как я раньше не догадалась! - граммофон. Этот - этот - его мы заставим произнести нужные слова. Быстро - что надо сделать?
- Невозможно, мэм. В полчетвертого ночи под воскресенье нам не достать диктофона. Несчастный наш господин к тому времени уже отдаст богу душу.
Наступило молчание. Из-за ставен просачивались звуки нарождающегося дня. Где-то вдалеке прогудел клаксон.
- Я сдаюсь, - сказала она. - Придется его отпустить. Развяжите его. Вы ведь освободите его, не обманете? - умоляюще обратилась она к Уимзи. - Хоть вы и дьявол, но не до такой же степени! Отправляйтесь прямиком к себе и спасите его!
- Отпустить его, как же! - подал голос один из мужчин. - Он в полицию не молиться ходит, миледи, и нечего себя обманывать. Президенту крышка, это ясно, а нам всем лучше дать тягу, пока не поздно. Все, ребята, конец. Этого молодца отведите в подвал и свяжите покрепче, а то он еще устроит хай и перебудит всех в округе. Я намерен уничтожить гроссбухи. Если не доверяете, сделаю это у вас на глазах. Ты, Тридцатый, знаешь, где рубильник. Дашь нам с четверть часа, чтобы смыться, и можешь взрывать дом к чертовой бабушке.
- Нет! Вы не уйдете - не бросите его умирать - вашего Президента, вашего главного - моего, - не позволю. Развяжите этого дьявола. Да помогите же мне кто-нибудь с веревкой!..
- Ну уж нет, хватит, - возразил все тот же мужчина. Он схватил ее за руки, она начала биться, вопить и кусаться, пытаясь высвободиться из его мертвой хватки.
- Думайте, думайте, - вмешался мужчина с приторным голосом: - Дело идет к утру, через час-другой рассвет. Сюда каждую минуту может заявиться полиция.
- Полиция! - чудовищным напряжением воли она, видимо, взяла себя в руки. - Да, да, верно. Мы не должны ставить под удар всех ради одного. Он и сам был бы против. Ничего не поделаешь. Эту падаль запрем в подвале - там он не сумеет нам навредить, и все разойдемся по домам, пока еще есть время.
- А второй арестованный?
- Тот-то? Несчастный кретин никому не страшен, он ничего не знает. Пусть убирается, - презрительно ответила она.
Через пару минут Уимзи очутился в глубине подвала, куда его сволокли без всяких церемонии. Он был в некотором замешательстве. Что его не захотят выпустить даже в обмен на жизнь Номера Первого - это он мог понять. Он шел на риск с открытыми глазами. Но чтобы оставить в живых опасного свидетеля - это казалось невероятным.
Те, кто доставил его в подвал, связали ему лодыжки ремнем и пошли наверх, выключив свет.
- Эй! Пощадите! - крикнул Уимзи. - Мне и без того не по себе, могли бы хоть свет оставить.
- Все в порядке, дружище, - ответил один. - Тебе не придется долго сидеть в темноте. Часовой механизм уже включен.
Его напарник смачно рассмеялся, и оба ушли. Так вот в чем дело! Ему предстоит взлететь вместе с домом. В таком случае Президент наверняка погибнет, прежде чем его извлекут из сейфа. Это тревожило Уимзи: ему бы хотелось посадить этого отпетого негодяя на скамью подсудимых. В конце концов, Скотленд-Ярд ждал целых шесть лет, чтобы разгромить эту банду.
Уимзи замер, напряженно прислушиваясь. Послышалось или в самом деле наверху раздались шаги? Все бандиты к этому времени уже расползлись…
Раздался отчетливый скрип. Дверь люка открылась; он скорее почувствовал, чем услышал, как кто-то прокрался в подвал.
- Тихо! - прошептали ему в самое ухо. Мягкие руки прошлись по его лицу, скользнули по телу. Он ощутил на запястьях холодок стали. Путы ослабели и спали. В замке наручников щелкнул ключик. Пряжку на ремне, что стягивал лодыжки, расстегнули.
- Быстро, быстро! Они включили часовой механизм. Дом заминирован. Соберитесь с силами и бегите за мной. Я вернулась на минутку - сказала, что забыла драгоценности. Я и вправду их оставила - нарочно. Его надо спасти, а это можете только вы. Поспешим.
Шатаясь от боли - в его онемевших руках восстанавливалось кровообращение, - Уимзи поднялся за ней в верхнюю комнату. Не успел он и глазом моргнуть, как она открыла ставни и распахнула окно.
- Бегите! Выпустите его! Обещаете?
- Обещаю. И должен предупредить вас, мадам, что дом окружен. Когда панель в сейфе закрылась, мой слуга получил сигнал и кинулся в Скотленд-Ярд. Всех ваших друзей забрали.
- А! Но вы бегите - обо мне не беспокойтесь - быстро! Времени почти не осталось.
- Я вас тут не брошу!
Он схватил ее за руку, и они, спотыкаясь, побежали через сад. Внезапно в кустах вспыхнул электрический фонарик.
- Это вы, Паркер? - крикнул Уимзи. - Уберите своих ребят, мигом! Дом взлетит с минуты на минуту.
Через секунду сад ожил - везде появились люди, они бежали и что-то орали.
Спотыкаясь в темноте, Уимзи со всего маху влетел в стену, подпрыгнул, уцепился за гребень и, подтянувшись, оседлал стену. Наклонившись, он нащупал руки женщины и поднял ее к себе. Они спрыгнули - прыгали все. Женщина подвернула ногу и, резко вскрикнув, упала. Уимзи попытался остановиться, споткнулся о камень и растянулся на земле. И тут ночь взорвалась грохотом и огнем.
Уимзи с трудом выбрался из-под остатков садовой стены. По слабому стону рядом он понял, что его спутница осталась в живых. Внезапно их осветил луч фонаря.
- Вот вы где! - услышал он радостный голос. - У вас все в порядке, старина? Господи всемогущий, ну и чудище волосатое!
- У меня все в порядке, дайте только дух перевести. Дама не пострадала? Хм, видимо, перелом руки, но все прочее цело. Что тут произошло?