- Ты не учитываешь то, что у нее может иметься сообщник. Предположим, этот сообщник - Барбара Браун. Ведь это дает тебе возможность взглянуть на дело с совершенно новой точки зрения, не так ли, сынок?
Никки колебалась, стоя позади стула инспектора. С какой стороны нужно подавать еду - справа или слева? Наконец она шагнула вправо и поставила тарелку перед инспектором. Эллери Никки обслужила с левой стороны, рассудив, что таким образом она в одном случае наверняка поступит правильно.
- Ее зовут Никки Портер, - продолжал инспектор. - Похоже на кличку, но это не так. Она родом с севера - из Рочестера. Утром мы получим ее фотографию и опубликуем в газетах. Тогда дело будет сделано.
Никки стояла, моргая большими глазами.
- Ну? - Инспектор посмотрел на нее.
- Я... я только хотела спросить, не желаете ли вы...
- Все в порядке, Нелли, - раздраженно прервал инспектор и поглядел на тарелку. - Что это?
- Бифштекс, сэр, - еле слышно ответила Никки.
- Бифштекс, вот как? Хм!
Девушка быстро скрылась в буфетной.
Инспектор Квин взял вилку, ткнул ей мясо и с подозрением принюхался. Выпучив глаза, он скомкал салфетку, швырнул ее на стол и поднялся.
- Пойду поем где-нибудь еще, - сказал он Эллери, мужественно жующему бифштекс. - Позаботься, чтобы к моему возвращению ее уже здесь не было!
Минутой позже хлопнула входная дверь.
- Никки! - позвал Эллери.
Голова девушки высунулась из кухни.
- Боюсь, что вы потеряли работу, - простонал он.
Глава 14
КАК СПЯТ ХРАБРЕЦЫ
В половине одиннадцатого, когда инспектор Квин вернулся в квартиру, Никки была спрятана в стенном шкафу спальни Эллери.
- Эта девушка еще здесь? - осведомился старик.
- Она уже далеко отсюда.
- Отлично. Пока Энни не вернется, будем питаться в столовых. Я ложусь спать.
- Спокойной ночи, папа.
* * *
В половине второго ночи в кабинете Эллери Квина еще горел свет. Эллери лежал на кушетке, закинув ноги на ближайшую книжную полку. Уже несколько часов он обдумывал все, что знал о деле Джона Брауна. Но каждая его теория разбивалась об одно и то же препятствие: убийца не мог покинуть апартаменты Брауна, не пройдя мимо Никки, которая, безусловно, увидела бы его. Следовательно, остается один возможный вывод: Никки Портер покрывает убийцу. Но кого, кроме Барбары Браун, у нее мог быть хоть малейший повод покрывать? А Барбара, вне всяких сомнений, была невиновна. Она и доктор Джим Роджерс находились в офисе инспектора в главном полицейском управлении, когда ее отец был убит. Так что и эта теория выглядела фантастичной.
Эллери вздрогнул, услышав, как медленно открывается дверь в спальню. Но это была всего лишь Никки, снова одетая в его пижаму и голубой фланелевый халат, в рукавах которого тонули ее руки.
- О, Эллери, - заговорила она, - я увидела свет под вашей дверью. Я не могу заснуть от волнения. Утром они получат мою фотографию, и ваш отец увидит ее. Что он тогда скажет? Что сделает?
- Я даже думать об этом боюсь, - ответил Эллери.
- Пожалуйста, - взмолилась Никки, - расскажите, что произошло после того, как труп украли во второй раз.
- Минут пятнадцать-двадцать все вели себя, как идиоты. Папа и Вели бросились к своей машине, и папа крикнул Праути, чтобы тот позвонил из дома в управление и поднял тревогу. Я побежал к своему автомобилю. Вскоре вернулись отец и Вели, так как ключ от их машины исчез. Моя машина и большой автомобиль не заводились. Папа приказал Вели бегом подняться на Ган-Хилл-авеню и остановить первую проезжающую машину. Вели затопал прочь, как лось. Мы видели, как фургон из морга повернул на север, и подумали, что его будет легко отследить, так как он очень заметный. Потом Праути выбежал из дома, крича, что телефонный провод перерезан. Папа бросился искать телефон - я не знал, что старик может бегать так быстро. Он и Вели вернулись одновременно. Вели остановил машину, но к тому времени фургона и след простыл.
- А что делали люди из морга?
- Стояли разинув рот, как пара олухов. Что еще им было делать?
- А вы?
- Я починил свой автомобиль, но было уже поздно.
- А потом?
- Потом - это было уже через двадцать минут после начала фиаско - папа начал проверять обитателей дома. Миссис Браун прилегла у себя. Барбара была с ней. Корнелия Маллинс дремала в гамаке у бассейна. Она поссорилась с Роки Тейлором, кого папа обнаружил возившимся в гараже со своей машиной. Джим Роджерс разговаривал с Эймосом возле ямы, которую тот копал. Он говорит, что его интересовал психоз старика. Зэкари, как обычно, заявляет, что работал над своими отчетами, но никто не может это подтвердить, и к тому же он под подозрением, так как пытался уничтожить пару гроссбухов и самую важную книгу отчетов.
- Неужели? - оживилась Никки. - Как вы об этом узнали?
- Я видел, как Зэкари рано утром жег их в печи. Мне удалось их вытащить, прежде чем они сгорели. Он сначала развел огонь, потом бросил в печь бумаги и ушел, предоставив природе доделывать работу.
- Но почему Зэкари хотел их сжечь?
- Вероятно, потому, что он фальсифицировал отчеты. Папа отправил обгорелые бумаги в управление. Бухгалтеры над ними поработают. Зэкари, конечно, не знает, что их заполучила полиция.
- О, Эллери, если они найдут убийцу, прежде чем...
- Они не найдут его, копаясь в бухгалтерских отчетах. Таким способом они могут только обнаружить мотив. Ну и что из того? Нельзя осудить человека на том основании, что у него имеется мотив. Разгадка убийства в спальне Джона Брауна. - Эллери зевнул и потянулся. - Мой мозг одеревенел.
- Но, Эллери, у меня остается время только до утра! Что же мы... что же вы собираетесь делать?
- Я собираюсь спать, - ответил Эллери Квин.
- Спать! - в ужасе повторила Никки.
- Я думал, пока у меня в голове все не перепуталось. Мне нужно поспать два часа. Может быть, это смажет мои мозговые колесики. В половине четвертого утра я отправлюсь в "Дом здоровья". Решение будет найдено там - если только мне хватит ума его увидеть. Это наш последний шанс, Никки Портер, поэтому выйдите и дайте мне поспать. - Он протянул руку к выключателю.
- Я еду с вами, - твердо заявила Никки.
- Не говорите глупости.
- Это не глупости! Я была в апартаментах мистера Брауна, когда его убили. Может быть, я забыла о чем-то вам рассказать. Я буду рядом, чтобы отвечать на ваши вопросы. В конце концов, это ведь меня посадят в тюрьму, если убийцу не найдут. Вы не имеете права отказываться от моей помощи!
- Не будьте такой приставучей. - Эллери выключил свет.
- Все равно я поеду с вами! - прозвучал в темноте голосок мисс Портер.
Глава 15
ПОДОЗРЕВАЕМЫЕ УХОДЯТ СО СЦЕНЫ
Фары осветили лес впереди, когда Эллери свернул на крутую дорогу, поднимающуюся к Ган-Хилл-авеню. В середине подъема на холм Эллери погасил фары, включил боковые фонари, тускло осветив окутывающую дорогу туманную дымку, и сбавил скорость. Слева показались ворота "Дома здоровья". Струйки тумана вились спиралями вокруг машины, танцуя призрачную сарабанду.
- Почему вы не въезжаете? - шепнула Никки, когда они миновали ворота. Она сама не понимала, чего ради говорит шепотом.
- Не хочу, чтобы кто-нибудь знал о нашем присутствии, - ответил Эллери. - Мы въедем по старой дороге - по которой вы выбирались отсюда.
Проехав несколько сотен ярдов по шоссе, он включил фары, нашел старую дорогу и выключил их снова. Несколько минут машина спускалась по камням и ухабам, затем Эллери свернул на просеку и остановился, развернув автомобиль носом к вершине холма так, что его скрыли ели.
- Дальше пойдем пешком, - заявил он, выключая мотор и фонари и пряча ключ в карман.
Они вылезли из машины и, освещая путь фонариком, пошли сначала по дороге, а потом свернули на грязную тропинку, ведущую через лес на юг к дому.
Это было все равно что идти по извилистому туннелю. Их окружала тьма, кажущаяся бесконечной. Над головой висела непроницаемая пелена листвы. Конический луч фонарика проникал сквозь туман только на несколько футов; кусты и деревья при его тусклом свете отбрасывали фантастические тени.
Слева хрустнула ветка. Они остановились, прислушиваясь. С реки донесся гудок пассажирского парохода. Ему ответил издалека глухой рев грузового судна. Ветка хрустнула снова.
Эллери выключил фонарик. Пальцы Никки вцепились ему в руку.
Поблизости зашелестели листья, затем что-то пробежало по ноге девушки. Она с трудом удержалась, чтобы не взвизгнуть. Эллери стиснул ее руку.
- Бурундук, - прошептал он, опять зажигая фонарик. В луче света метнулась летучая мышь, за ней другая.
Одна из них едва не коснулась щеки Никки. Девушка сжала зубы, чтобы не стучать ими.
- Давайте выбираться отсюда, - шепнула она ему на ухо.
Они двинулись дальше по тропинке. Оба не сомневались, что в лесу скрывается кто-то еще.
Когда они добрались до бетонной дорожки, идущей вдоль живой изгороди из бирючины, Эллери, к удивлению Никки, свернул направо, пройдя через лужайку к опушке леса. Остановившись у высокой кучи земли, он направил луч фонарика в зияющую черную яму.
- Что это? - вскрикнула Никки.
- Эймос, полоумный старик, копает здесь могилу. - Осветив земляную кучу, он увидел стоящую возле нее лопату.
- Могилу?!
- Тсс! - Повернувшись, Эллери посмотрел на дом, силуэт которого темнел на фоне неба, красноватого от огней Манхэттена.
В одном из окон второго этажа дважды мелькнул свет, затем дом снова погрузился в темноту.
- Пошли, - сказал Эллери, направляясь к фасаду здания.
Погасив фонарик, они, словно тени, пересекли лужайку. Сквозь окно приемной наружу проникал тусклый свет. Они на цыпочках двинулись по террасе, и Эллери постучал в дверь.
- Дежурный полисмен нас впустит, - тихо произнес он.
Однако к ним никто не вышел. Эллери снова постучал. Ответа не последовало. Подойдя к окну, он заглянул внутрь.
Сидящий на стуле секретарши полицейский в униформе уронил голову на стол, протянув руки к коммутатору. На промокательной бумаге рядом с его головой расплывалось темное пятно, поблескивающее при свете лампы.
Окно было полуоткрыто. Эллери потянул створку, подал испуганной Никки знак оставаться на месте, перекинул ногу через подоконник и влез внутрь. Несколько секунд он молча смотрел на широкую спину полисмена, на его кисти рук, безвольно свисающие с края стола, и предметы на столе.
Склонившись вперед, Эллери ткнул пальцем в бок полицейского. Ответом послужил тихий стон. Эллери повторил операцию. Полисмен шевельнулся, что-то буркнул и снова уронил голову на стол. Эллери тряхнул его за плечо.
- Проснитесь, Джерри.
- Что? - пробормотал полицейский. - В чем дело?
Эллери снова тряхнул его.
Полисмен медленно поднял голову и уставился на Эллери налитыми кровью глазами. Потом он тупо взглянул на лежащую рядом с ним пустую бутылку из-под виски и два пустых стакана, стоящие на крышке коммутатора.
Эллери усмехнулся.
Мотнув головой, Джерри пришел в себя.
- Мистер Квин!
- Привет, - поздоровался Эллери.
- Не понимаю, как я мог так вырубиться...
- Сколько вы выпили?
- Два стакана, - угрюмо отозвался Джерри. - Два совсем маленьких стаканчика ржаного виски. Кто бы мог подумать, что они свалят меня с ног? Конечно, я не пьяница, но...
- Бутылка пуста, - заметил Эллери, указав на нее.
- Там было только до середины, когда он принес ее. Мы выпили по два стаканчика - вот и все. Этот сукин сын, должно быть, допил остальное. Он был уже поддатым, когда спустился.
- Кто "он"? Флинт?
- Нет. Флинт не пьет на дежурстве, а я вообще позволяю себе только стаканчик-другой на Рождество.
- Оно и видно, - сказал Эллери.
- Мистер Квин, вы ведь не станете рассказывать инспектору? Честно, я выпил только два стакана! Мне пришлось это сделать, чтобы развеселить парня, а то он совсем раскис.
- Меня не касается, чем вы занимаетесь, и я уверен, что вы выполняли свои обязанности. Но кто был этот парень?
Джерри явно испытывал чувство благодарности и облегчения.
- Док - доктор Роджерс. Я думал, он шею сломает, спускаясь с лестницы. Док сказал, что его все это доконало, и если он не найдет кого-нибудь, с кем можно выпить, то окончательно спятит.
- Когда это было?
Полисмен достал толстые никелированные часы и взглянул на них.
- Примерно час назад. Сейчас без четверти пять.
Эллери открыл входную дверь и позвал Никки. Румянец вернулся на щеки девушки. Джерри, моргая, уставился на нее, затем посмотрел на Эллери.
- Моя секретарша - мисс Нелли Снодграсс, - объяснил мистер Квин.
Никки улыбнулась и кивнула.
- Рада с вами познакомиться.
Джерри продолжал моргать.
- Взаимно, мисс Снодграсс.
- Подождите здесь с полисменом Джерри Райаном, Нелл, - сказал девушке Эллери. - Я скоро вернусь. - Он двинулся к лестнице.
В кабинете Эллери обнаружил Флинта и узнал у него, какие именно комнаты занимают обитатели дома. После этого он направился в комнату Джима Роджерса и услышал его храп, прежде чем открыл дверь. Пройдя по комнате, Эллери осветил фонариком кровать. Джим лежал на спине с открытым ртом. Грудь его поднималась и опускалась под ритмичный аккомпанемент храпа. Эллери пощелкал фонариком, направляя луч в лицо Джиму. Но глаза спящего оставались закрытыми. В комнате сильно пахло виски.
Эллери прошел по коридору к комнате Роки Тейлора, которая располагалась возле черной лестницы, напротив комнаты Корнелии Маллинс. Обе двери были открыты. Сначала он заглянул в комнату Роки, а потом - в комнату Корнелии. Там никого не было, а в кровати явно не ложились.
Быстро сбежав по черной лестнице к стеклянной двери, Эллери промчался по подъездной аллее к гаражу. Двери были открыты. Он посветил фонарем внутрь. Большой семейный автомобиль стоял между машиной Джима Роджерса и лимузином Брауна; рядом с ним фордовский трактор. Автомобиль Роки Тейлора исчез.
Эллери поспешил назад в приемную, резко распахнул дверь с табличкой "КЛОД Л. ЗЭКАРИ", осмотрел офис и смежную спальню и вернулся в приемную.
- Джерри, - сказал он, - вам лучше сразу же позвонить инспектору Квину. Вероятно, он сейчас дома. Мисс Маллинс и мистер Тейлор уехали в автомобиле Тейлора. Мистер Зэкари, очевидно, удалился пешком. Наверное, он не хотел никого беспокоить и потому вылез в окно.
Глава 16
ЧЕРНЫЙ МАРОДЕР
Эллери Квин стоял у окна спальни Джона Брауна, глядя наружу сквозь завитки железной решетки. Над Гудзоном сияли лучи восходящего солнца, поблескивая на поверхности подернутой легкой рябью реки и обращая серо-коричневые скалы Палисейдс на другом берегу в ярко-красные. С древнего гикори у окна доносилось возбужденное чириканье воробьев. Но Эллери ничего этого не замечал. Он едва обратил внимание на красногрудую малиновку, которая, прыгая по зеленой лужайке, склевала червяка и улетела. Рассеянно погасив окурок сигареты о каменный подоконник, Эллери выбросил его в окно, подобрал маленькое черное перо и задумчиво пощекотал им ладонь.
В течение получаса с тех пор, как Джерри позвонил инспектору и сообщил об исчезновении Зэкари, Тейлора и Корнелии Маллинс, Эллери побывал в каждой комнате дома, за исключением тех, где спали миссис Браун и Барбара. Он снова посетил подвал и заглянул на чердак, снова простучал стены в спальне Брауна, его ванной и стенном шкафу, где был спрятан труп, снова обследовал потолок, пол и оконные решетки.
Необходимо найти разгадку. Но как это сделать? Бедная Никки! Он проиграл, и ей предстоят тяжкие испытания. Слепой, безмозглый идиот! Жалкий червяк! Червяк?.. Червяк...
Эллери прекратил щекотать руку пером и прищурил глаза. Все его чувства внезапно обострились, тело напряглось. Теперь он видел солнечные лучи и слышал чириканье воробьев.
Эллери резко повернулся.
Никки спала в кресле Брауна; ее голова прижималась к цветастой обивке, длинные ресницы темнели на бледных щеках.
Подойдя на цыпочках к креслу, Эллери наклонился и пощекотал пером кончик носа девушки. Она открыла глаза и вздрогнула.
- Эллери! Я заснула - мне снился ужасный...
- Возможно, я спятил, - прервал Эллери, - но думаю, я кое-что обнаружил. Подождите здесь. - Он быстро вышел.
Вскоре Эллери вернулся с большой кварцевой лампой. Он поставил ее у окна и воткнул вилку в розетку в плинтусе. На ковре появился овал яркого света.
- Браун лежал где-то здесь... - Эллери Квин обращался скорее к самому себе, чем к Никки. - А его правая рука находилась приблизительно... нет, точно... там. - Он указал на точку на ковре неподалеку от пятна крови. - Смерть наступила около трех. Три часа по летнему времени - значит, в действительности около двух. Солнце стояло высоко. Оно должно было освещать письменный стол и... - Эллери поправил лампу так, чтобы она освещала участок поблизости от места, где, как он считал, была рука убитого.
Никки наблюдала за ним, сначала удивленно, а затем все более скептически.
- Ваша теория состоит в том, что джентльмен умер от солнечного удара? - спросила она.
- Солнце должно было светить примерно под таким углом... - бормотал Эллери, игнорируя Никки. Он передвинул лампу назад, оставив ярко освещенным участок на ковре, и подошел к девушке. - Дайте мне ваш браслет.
Озадаченная Никки сняла браслет с запястья и протянула его Эллери. Он посмотрел на сверкающие граненые камешки и отполированную до блеска сталь.
- Подойдет. Может быть, вы получите браслет назад, а может быть, и нет.
- Я заплатила за него два с половиной доллара плюс налог.
- Вас надули. - Эллери положил браслет близко от центра овального пятна света на полу и отошел назад. Камни сверкали на солнце. - Великолепно! - Схватив Никки за руку, он потащил ее в кабинет. - Пошли. Нас не должны заметить.
Эллери остановился у дверного проема.
- Стойте спокойно, - велел он, повернувшись так, чтобы видеть браслет на полу спальни. - Не двигайтесь, что бы ни случилось.
- В чем дело? - осведомился Флинт, направляясь к ним.
- Тсс! Отойдите назад и не шумите.
Они стали ждать. Если не считать чириканья птиц на гикори, тиканья часов в кабинете и тяжелого дыхания Флинта, вокруг царила тишина.
Тик-так. Тик-так. Одна минута, две, три...
Не зная, чего ей ожидать и чего ожидает Эллери, Никки была еще сильнее напряжена, чем он. Она посмотрела на Эллери. Его глаза не отрывались от окна спальни.
Вдруг воробьи перестали чирикать. В той внезапности, с которой они умолкли, было нечто зловещее. Послышалось хлопанье множества миниатюрных крылышек, и вновь наступила тишина, нарушаемая только ритмичным тиканьем. Дыхание Флинта прекратилось одновременно с чириканьем - очевидно, он задержал его.
"Если часы тоже остановятся, я завизжу", - подумала Никки.
Тик-так, тик-так...
И тогда это произошло!
Молчание нарушило хлопанье больших крыльев. Жуткий звук быстро приближался.
Никки ухватилась за дверь, чтобы не упасть. Теперь она тоже, как завороженная, смотрела на окно.