* * *
Ярцев привез Ральфу на удивление быстро. Покрутившись на месте преступления, собака ринулась вниз по Таврической, кинолог побежал за ней, но Пилипенко окликнул его:
– Стоп!
Ярцев замер, накрутив поводок на локоть, Ральфа заскребла лапами по земле.
– Это путь обратно, к дому, где убили Санту. Именно оттуда и прибежал Кот. Пусть поищет другой след.
Кинолог привел собаку обратно к трупу, производя сложные, одному ему понятные манипуляции с поводком. Вдруг Ральфа победоносно зарычала…
Она взяла след в глубины старых дворов, вверх, на Чайную горку. Пилипенко и Жаров побежали за кинологом и собакой, то озаряясь светом уличных ламп, то проваливаясь в темноту. В окнах помигивали новогодние сосенки да елки, под ноги попадались корки от цитрусовых… Сделав дугу среди детских площадок и гаражей, собака вдруг остановилась. Она повиливала хвостом, виновато поглядывая на кинолога снизу-вверх.
– Потеряла след? – удивился Пилипенко. – Быть того не может!
– Это точно! – отозвался Ярцев.
– Что ж сие значит?
Кинолог оглядывался по сторонам.
– Похоже, тот, кого она ищет, все еще где-то здесь…
Жаров вздрогнул. Неужели еще один труп?
И тут собака сориентировалась. Она подпрыгнула, тряхнув поводком, ее передние лапы заскребли по беленой стене небольшого гаража. Пилипенко поднял палец, но не так, как он это всегда делал, желая проиллюстрировать мысль, а просто указывая на крышу строения. Жаров представил себе, что там кто-то лежит, распластавшись на рубероиде, живой или мертвый…
Пилипенко выхватил пистолет, сделав предостерегающее движение ладонью в сторону Ярцева. Тот присел над собакой и приласкал ее, чтоб не шумела. Жаров объяснил знаками, что желает (он этого, на самом деле, не очень-то и желал) влезть на крышу гаража. Пилипенко пожал плечами: он не мог отдать официальный приказ гражданскому лицу. Так они еще несколько раз обменялись знаками, вскидывая пальцы, будто играя "в жучка".
Жаров поставил ногу на вентиль старого газового баллона, врытого у стены гаража, взялся за край крыши, медленно приподнял голову над ее плоскостью.
То, что он там увидел, действительно поначалу показалось растерзанным трупом. Но это было нечто другое. Жаров сделал выход силой и очутился на крыше.
В скользящем свете уличного фонаря поблескивало какое-то беспорядочно сваленное тряпье. Поскольку на крыше больше ничего не было, собака, вне всякого сомнения, указала именно на этот объект.
Розовое, в оборочках и складках платье. Широкая красная юбка, уже от второго костюма. Фрагменты металлических лат, похожих на рыцарские, но в чем-то все же другие…
Пилипенко также взобрался на крышу и разглядывал находку.
– Три человека: две женщины и мужчина, – констатировал он. – Поспешно разделись внизу, это видно по тому, что бретельки у платьев порваны. Зашвырнули свои маскарадные костюмы на крышу…
– Вот почему Ральфа потеряла след! – подал снизу голос Ярцев. – Они это сделали специально.
– Да уж, не случайно… Только вряд ли для того, чтобы сбить с толку твою собаку, – Пилипенко поднял фрагмент жестянки: это была рука. – Сдается мне, что трое уходили от кого-то в спешке, пытались изменить внешность, избавиться от своих костюмов.
– И что же? – спросил Жаров. – Дальше они побежали в нижнем белье?
– Выходит, что так, – следователь поднял какую-то красную тряпочку.
Жаров заметил на крыше знакомый предмет. Это была большая жестяная воронка: через такие в старом кино наливали в бидоны керосин.
– Я знаю, что это такое, и чей это костюм! – воскликнул он. – Это не рыцарь. Это – Железный Дровосек.
– И Красная Шапочка, – сказал Пилипенко, расправляя в ладонях характерную шляпку.
– Третья, в розовом платье… – пробормотал Жаров. – Скорее всего, какая-нибудь Мальвина.
– Если есть Мальвина, – сказал Пилипенко, – значит, будет и Буратино.
* * *
Когда вернулись на место преступления, увидели, что оперативники окружили какого-то пожилого человека: он выразительно жестикулировал, что-то возбуждено рассказывая…
Выяснилось, что примерно за час до Нового года он слышал выстрелы, которые доносились именно отсюда. Сначала не обратил внимания, думал – петарды, но все же сомнение взяло…
– Это уж совсем никуда не лезет! – сказал Пилипенко. – Убийство совершено голыми руками. Кто ж тут стрелял и в кого? Вы уверены, что и в самом деле не петарды?
– Выстрелы, – уверенно сказал старик. – Я, знаете ли, в армии служил, в Чехословакии воевал.
– Где-где? – удивился Жаров, но, поняв о чем речь, решил не углубляться в эту тему.
– Может быть, здесь отстреливался Кот? – предположил Клюев.
– Куда ж тогда делось оружие? – съязвил Минин.
Действительно, площадка уже была осмотрена с той тщательностью, которую только мог позволить свет переносных фонарей и самой новогодней ночи.
– Пули не летят в никуда, – заметил Минин. – Когда рассветет, я вернусь и проверю возможные траектории.
– Здесь должен быть еще один след, – сказал до сих пор молчавший Пилипенко.
Все посмотрели на него.
– Жертва прибежала по Таврической снизу, – рассуждал он вслух. – Трое в маскарадных костюмах убегали наверх, в сторону улицы Достоевского, прятались от кого-то, даже переоделись. Значит, должен быть еще кто-то, угрожавший этим троим.
По распоряжению следователя кинолог повел Ральфу кругами, постепенно раскручивая спираль поиска. Действительно, на третьем витке собака взяла новый след.
На сей раз запах повел ее вверх по склону, в район частного сектора, где среди старых халуп возвышались коттеджи, отстроенные уже во времена демократии. К одному из них и привел след: Ральфа остановилась.
– Так, – сказал Пилипенко. – Вторгаемся в частное владение, – он обернулся к Ярцеву. – Попридержи ее, здесь могут быть другие собаки, которые запросто загрызут нашу ищейку. Но сначала… – следователь обвел рукой окрестность, – давайте-ка осмотримся вокруг.
Это решение было принято не зря. Через несколько минут все трое остановились, глубоко пораженные зрелищем, которое открылось перед ними в небольшой лощинке, где был устроен цветник – прямо напротив веранды внушительного особняка.
Казалось, что чудовищная сила разорвала человека на части. Среди груды тряпья, сорванной одежды жертвы, валялись руки и ноги. Круглая голова, откатившись на значительное расстояние, лежала лицом вниз среди сухих хризантем. Пилипенко решительно подошел, нагнулся и подобрал ее, удивленно рассматривая на вытянутых руках.
– Третий труп в эту ночь был бы уже не трагедией, а фарсом, – проговорил следователь.
Ошеломленные зрители не сразу поняли, что перед ними вовсе не человек, а манекен или, точнее – разломанная кукла.
– Будто бы тут порезвился ребенок, который злобно расчленил свою игрушку… – произнес Жаров.
– Что ты сказал? Ребенок? – Пилипенко посмотрел на темную веранду особняка, нависающую над садом.
– Ребенок не обладает такой силой, – проговорил Ярцев.
– Во всяком случае, – заметил Пилипенко, – теперь нашелся и недостающий Буратино.
– Только это не человек, а кукла! – воскликнул Жаров.
– Ты уверен? В том, что природа этого создания иная, чем у всех остальных?
– Ты хочешь сказать… – заволновался Жаров. – Что и те двое тоже всего-навсего манекены?
– Что-то в этом роде. Люди-куклы. Настоящие люди, но все же… Этот-то явная имитация.
Буратино, в своем изначальном виде, ростом с взрослого человека, был разломан на шесть кусков – круглая голова, туловище с торчащими шарнирами, ноги и руки. Жаров подобрал ногу, согнул ее и рассмотрел. Это не было просто деревяшкой. Внутри конечности скрывался какой-то механизм, болтались переплетенные провода.
– Робот! – воскликнул Жаров. – Похоже, он мог двигаться на этих шарнирах.
– Дорогая игрушка, – заметил Пилипенко, опять глянув в сторону особняка. – Думаю, самое время нанести визит хозяевам этой частной собственности.
* * *
На веранду особняка вела широкая лестница, раздваивалась, огибая огромную цветочную вазу, и снова соединялась перед самым входом.
Следователь отпустил кинолога, и Ярцев, держа Ральфу на коротком поводке, быстрым шагом засеменил по тропинке вниз.
– А мы с тобой попробуем взять штурмом эту крепость, – сказал Пилипенко Жарову.
Они поднялись по лестнице. Следователь нес голову Буратины, держа ее за нос. Дом был темен, по крайней мере, с этой стороны, но в узком окне справа от парадной двери стояло бледное мерцающее сияние.
– Там явно работает телевизор, – догадался Жаров.
– Причем, черно-белый, – уточнил Пилипенко. – Все ясно. Это комната охраны. И бессонные стражи смотрят новогодний концерт.
Вход на веранду преграждала чугунная решетка. Следователь, ни секунды не колеблясь, перемахнул ее, напомнив Жарову уроки физкультуры в школе. Широкая челюсть куклы клацнула в его руке.
Журналист последовал примеру своего бывшего одноклассника, взяв решетку "ножницами", правда, с непривычки чуть не шлепнулся на мраморный пол.
Отыскав кнопку звонка, Пилипенко надавил на нее. Узкое окно справа от двери немедленно вспыхнуло, явив широкоплечий силуэт. Дверь открылась, и на пороге действительно возник охранник виллы.
– Сегодня здесь никого не ждут, – угрюмо сообщил он.
Парень был коротко пострижен, под мышкой у него болталась кобура из светлой кожи. Пилипенко развернул свое удостоверение.
– По соседству произошло убийство, – сказал он, покачав перед носом охранника головой Буратины. – Я уполномочен опросить возможных свидетелей.
– Это частная собственность, – сказал охранник, бросив на оторванную голову равнодушный взгляд.
– Ну и что? Мы ж с вами не в Америке! – весело произнес Пилипенко.
Охранник смерил гостей хмурым взглядом, что-то про себя решил и отступил на шаг вглубь вестибюля.
– Проходите, – сказал он. – Сюда, в служебное помещение.
Это была небольшая комната, специально спроектированная для охраны особняка. Налево узкий топчан, вроде тех, что бывают в кабинете врача. Направо – стол, на котором стояла аппаратура наблюдения – четыре маленьких экрана. Один из них был подключен к антенне телевизора, на нем дрожала монохромная картинка с новогодними гирляндами и пляшущими человечками в неглиже. Другие три показывали окрестности виллы. На столе стояла миниатюрная новогодняя елочка, початая бутылка водки и тарелка с неизменными мандаринами.
– Будете? – кивнул охранник на стол.
– Разумеется, – сказал Пилипенко. – Заодно и познакомимся.
Охранника звали Жора. Выпив рюмку за Новый год, Пилипенко бесцеремонно перешел с ним на "ты".
– Примерно за час до полуночи, – начал он, – неподалеку отсюда стреляли. Как профессионал ты должен отличить выстрел от петарды.
– Ничего такого не слышал, – сказал Жора.
– Это у тебя вторая бутылка? – кивнул следователь.
– Ага. Ну и что?
– И все это время ты тут сидел и смотрел телек?
– Да. Не отлучался.
– А где хозяева?
– Хозяин. Он спит.
– В новогоднюю ночь?
– Это его дело.
– В доме есть еще кто-нибудь?
– Нет. Днем приходит повариха, она же уборщица. Горничная называется.
Жаров почувствовал, что охранник на мгновенье смутился.
– Мы можем осмотреть дом? – спросил Пилипенко, который тоже был не менее наблюдательным.
– Нет. Будет ордер – пожалуйста.
– Вряд ли будет ордер – с чего бы это? – Пилипенко взглянул на экраны наблюдения. – Вот эта камера направлена с веранды вниз. Хорошо просматривается цветник прямо под верандой. И что?
– Что – что? – не понял Жора.
– Что-нибудь происходило в этом цветнике последние часы?
– Нет. Ничего такого не заметил.
– А это что? – Пилипенко указал ладонью на голову Буратины, которую он пристроил у себя на коленях, когда усаживался за стол.
– Голова, – пожал плечами охранник.
– Ты никогда раньше не видел эту голову?
– Нет.
– Подумай хорошенько. Может быть, эта голова была частью чего-то целого, например, гигантского Буратины?
– Не видел я никакого Буратины!
– Ладно, не кипятись. Что у тебя за система? – Пилипенко неожиданно переменил направление разговора, указав на кобуру охранника.
– Макаров, не видишь, что ли?
– Надежный, но не модный. Давно ты из него стрелял?
Жора отвел глаза в сторону. Незначительное, едва заметное движение…
– Я тренируюсь. Держу себя в форме.
– Вот и я чую. Даже отсюда порохом тянет. И где ж ты тренируешься, Жора?
– В тире, где же еще?
– В каком тире? За Поляной сказок?
– Нет, на стадионе.
– И что, тридцать первого декабря тир работает?
– Нет.
– Тогда где ж ты тренировался?
– Какая разница?
– Большая. Неподалеку отсюда стреляли. Это связано с убийством. А если стрелял ты?
– Ну, а если и стрелял? Могу я пострелять в мишень?
– Не очень-то и можешь. В специально не отведенном месте. Кстати, покажешь мне место, где ты устроил тир, и я от тебя отстану.
– Насовсем?
– Возможно.
– Мне нельзя покидать пост. Пойдете прямо после лестницы. Налево будет цветник. Направо, в продолжение распадка, где он расширяется, вроде уже как в ущелье, там и висит моя мишень. Место глухое, пули никуда не улетят, – примирительно добавил Жора.
* * *
Доска была прибита к стволу магнолии – обыкновенная кухонная доска из бука. По ее кромке прилеплены свечные огарки. Пилипенко погладил доску ладонью.
– Что ж, – сказал Жаров. – Теперь, по крайней мере, мы знаем, кто стрелял.
– Знаем-то знаем, – задумчиво проговорил следователь. – Только вот одно непонятно: кто-то здесь разворошил куклу, а Жора этого не заметил. Хотя и стрелять сюда ходил, и на мониторчике у него весь распадок виден. Кроме того, он так смотрел на эту голову, – следователь шлепнул по голове Буратины, которая теперь висела у него на ремне, как трофей, – будто она ему хорошо знакома. И замялся, когда я расспрашивал его о жильцах дома… Что-то тут происходит. Забегая вперед, предположу, что этот Жора, возможно, – и есть убийца.
– Только вот не ясно, убийца – кого? И почему ты так уверен, что этот парень причастен к преступлениям?
– Чутье, интуиция. Вот послушай, как я поймал его на лжи. Когда я спросил его, знакома ли ему эта голова, он ответил "нет".
– Ну и что? – не понял Жаров.
– А должен был ответить "да". Ведь эта голова, – он похлопал Буратину по щеке, – голова того, которого все знают. Вот и получается, что парень соврал. Ума не приложу, что здесь, вообще, могло произойти. Есть у тебя какие-то соображения?
– Ни малейших, – пожал плечами Жаров. – Но можно подытожить информацию. Что мы имеем на текущий момент? Два странных трупа, одетых в сказочные костюмы. Еще три костюма, заброшенных на крышу гаража. Робота-Буратину, разломанного здесь, в цветнике. Вне всякого сомнения – это одна компания.
– Еще были выстрелы, – продолжил следователь. – И есть человек, который мог их произвести. Я уверен: что-то скрывается в глубине этого темного дома, – Пилипенко оглянулся на виллу. – Что-то довольно страшное. Что-то такое, что либо само может убивать, либо является причиной убийства.&
Пилипенко помолчал. Снял с пояса голову Буратины и бережно положил ее на землю. Затем заправил штанины в голенища своих высоких ботинок.
– Что ты собираешься делать?
– Тебе советую сделать то же самое. Мы осмотрим дом. Придется лезть по стене. Штаны будут болтаться и мешать восхождению.
Жаров помедлил.
– Сколько я тебя помню, ты всегда соблюдал законность.
– В тех случаях, когда таковое возможно. Я все обдумал. Ни завтра, ни позже – никто не даст нам ордер на обыск. К этому нет никаких оснований, а хозяин – судя по всему – один из сильных мира сего. Выход у нас только один.
– А Жора с его мониторами?
– В том-то и дело. Мониторов четыре. Один подключен к телевизору. И не трудно догадаться, какой. Юго-восточный угол дома не просматривается.
– Он нас просто пристрелит.
– А если нет? – Пилипенко посмотрел на Жарова с преувеличенным изумлением, и тот понял, что спорить с ним бесполезно.