* * *
Но на следующий день Никки так и не появилась в квартире Квинов. Эллери несколько раз звонил Лоренсам, но никто не брал трубку.
Никки позвонила только в час ночи.
- У меня не было ни минуты, Эллери… - тихо заговорила она.
- Что случилось, Никки? Я так волновался!
- Вчера утром - это было вчера, не так ли, а то у меня пропало ощущение времени, - у нас с Мартой состоялся долгий разговор. Я сказала ей, что намеревалась оставаться у них, пока могла приносить хоть какую-то пользу, но если Дерк не возвращается к своей книге, мое положение становится невозможным. Квартира маленькая, и, когда они начинают скандалить, я мечусь из одного угла в другой, пытаясь сделаться невидимой. Думаю, что Марта этого ожидала. Она не просила меня остаться, а просто поцеловала и сказала, что, какое бы решение я ни приняла, она меня поймет, а потом отправилась на какую-то встречу, даже не простившись с Дерком.
Я ждала, пока Дерк не встанет с постели. Мне и в голову не пришло, что он уже встал и слышал, как уходила Марта. Устав ждать и не обнаружив Дерка в спальне, я пошла в кабинет. Он сидел там одетый, спиной ко мне, и что-то делал. Я собиралась предъявить ему ультиматум, но Дерк повернулся, и я увидела, чем он занимался.
- Чем же?
- Чистил оружие.
Последовала пауза.
- Какое оружие? - наконец спросил Эллери.
- Большой, тяжелый на вид пистолет - как мне показалось, длиной около фута. Я спросила, как бы в шутку, что он делает, а Дерк ответил, что это его старый армейский пистолет…
- 45-го калибра.
- …и он его чистит и смазывает, так как ему пришла в голову идея еще одного детективного романа, связанная со стрельбой из пистолета с различных расстояний, и тому подобную чушь, в которую я толком не вникала, так как оцепенела от страха. Я спросила его о романе, над которым мы работали, и Дерк сказал, что хочет отложить его на время и заняться новой детективной идеей, поскольку не уверен, можно ли это проделать. Что именно, он не уточнил. Потом Дерк сунул пистолет в карман - на нем была старая охотничья куртка - встал и собрался уходить.
- Бедное дитя, - вздохнул Эллери.
- Можете себе представить, что пришло мне в голову? Конечно, я ни на секунду не поверила его истории об идее нового детективного романа. "Куда вы идете?" - спросила я, а Дерк пробормотал что-то о друге, владеющем тиром в Уэстчестере, где он хочет попрактиковаться в стрельбе и проверить свою новую "идею". Чтобы проверить его самого, я спросила, не поехать ли мне с ним на случай, если понадобится записать какие-нибудь мысли по поводу "развития идеи". К моему удивлению, Дерк охотно согласился - в результате мы только что вернулись из Уэстчестера, где он весь день проделывал дырки в мишенях с различных расстояний.
- А как он вел себя вечером?
- Прекрасно. Был очень весел. Марта нас поджидала, Дерк поцеловал ее, спросил, как она провела день, потом мы выпили на ночь, они пошли спать как ни в чем не бывало, а я звоню вам и спрашиваю, что мне делать.
- Дерк сегодня диктовал вам что-нибудь, связанное с новой "идеей"?
- Да, наметки сюжета. Довольно интересные. Что скажете о моей этической позиции? В конце концов, вы с Дерком соперничаете в одном жанре.
- Он или вы рассказывали Марте о вашей сегодняшней деятельности?
- Дерк рассказывал. Она побледнела, но я не думаю, что он это заметил. Мне удалось поговорить с Мартой пару минут в ванной перед тем, как она пошла спать. Марта подтвердила, что это старый армейский пистолет ее мужа, но сказала, что он не притрагивался к нему несколько лет. Она испугалась, Эллери.
- Я бы на ее месте тоже испугался. А Дерк хорошо стреляет?
- Я думала, что он Дик Верный Глаз, но Дерк сказал, что растренировался и что "тесты" не будут убедительными, пока он не приобретет прежнюю меткость. Вроде бы в армии он считался хорошим стрелком. Завтра мы снова собираемся в тир.
Эллери помолчал.
- Вы твердо решили остаться, Никки? - спросил он.
- Как я могу сейчас уйти, Эллери? К тому же, возможно, Дерк говорил правду.
- Возможно. - Последовала очередная пауза. - Если вы решили продолжать, Никки, не выпускайте Дерка из поля зрения. Побуждайте его и далее развивать новую идею детективного романа. Может быть, вам удастся направить эту историю с пистолетом в безвредное русло. И звоните мне как можно чаще.
Эллери все еще бродил по кабинету, когда инспектор Квин надавил на кнопку зазвонившего будильника.
- Ты встал в шесть утра? - удивился старик и воскликнул, втянув носом воздух: - И даже сварил кофе?
- Папа.
- Что?
- Окажи мне услугу. Проверь разрешение на пистолет.
- Чей?
- Дерка Лоренса.
- Этого парня? - Инспектор резко взглянул на сына, но не прочитал на его лице ничего. - Я позвоню тебе из управления. - Старый джентльмен ждал объяснений, но ушел, так и не дождавшись их.
Эллери проснулся от телефонного звонка отца.
- У него есть разрешение.
- Когда оно выдано?
- На прошлой неделе. По-твоему, его не следовало выдавать? В конце концов, он ведь твой друг. - В голосе инспектора слышалась ирония.
- Не знаю, - промолвил Эллери.
- Думаешь, разрешение нужно аннулировать? - Не получив ответа, инспектор забеспокоился: - Эллери, ты слушаешь?
- Я просто задумался. Если человек решил воспользоваться оружием, то аннулирование лицензии его не остановит. То, что его посадят в тюрьму за отсутствие разрешения на оружие после того, как он им воспользуется, слабое утешение. Нет, папа, пусть все остается как есть.
Никки три дня сопровождала Дерка Лоренса в уэстчестерский тир, заполнив текстом объемистый блокнот и слегка оглохнув на оба уха. Поведение Дерка с женой было безупречным, и Марта, по словам Никки, казалась оживленной и веселой. Пьеса Алекса Конна шла последнюю неделю, и Марта занималась чтением рукописей в театре. Она объяснила, что не хочет мешать работе Дерка, так как квартира слишком мала.
- Звучит хорошо, - заметил Эллери.
- Звучит лучше, чем выглядит, - мрачно отозвалась Никки. - В конце концов, Марта опытная актриса. Но меня ей не одурачить. Она ходит, втянув голову в плечи, как будто ждет очередного удара.
Очередной удар последовал с неожиданной стороны и поразил неожиданную цель. В течение нескольких дней Никки расшифровывала и систематизировала свои записи. Поездки в тир прекратились, и армейский пистолет на глаза не попадался. Затем, после уик-энда, Дерк начал посещать Нью-Йоркскую публичную библиотеку на Сорок второй улице, уточняя что-то для своего романа. Большую часть понедельника и вторника его не было дома. Во вторник после полудня Никки забежала в квартиру Квинов.
Эллери пришел в ужас. Девушка выглядела измученной, взгляд ее был диким.
- Никки, в чем дело?
- Вы еще спрашиваете! - Никки разразилась жутким смехом. - Дерк пока не пришел из библиотеки, а Марта должна вернуться с минуты на минуту. Я не могу задерживаться надолго… Эллери, сегодня я сделала то, чего не делала ни разу в жизни. Я намеренно подслушала телефонный разговор.
- Дерка?
- Марты.
- Марты?
- Это произошло утром. Я встала рано - в последнее время у меня развилась бессонница - и только принесла кофе с тостом в кабинет, чтобы перепечатать вчерашние библиотечные записи Дерка, как зазвонил телефон. Шарлотт - горничная, которая приходит каждый день, - еще не явилась, а Дерк и Марта спали, поэтому я взяла трубку, сказала "алло" и услышала мужской голос: "Доброе утро, Марта, дорогая".
Никки посмотрела на Эллери, словно ожидая немедленной реакции.
Но Эллери раздраженно осведомился:
- Что я, по-вашему, должен делать - звонить в Главное полицейское управление с просьбой о помощи? Наверняка существует сотня людей, называющих Марту "дорогая", и я один из них.
Никки покачала головой:
- Можете положиться на мое чутье, Эллери. Слово "дорогая" произнесли не обычным голосом - оно было окрашено в "розовые" тона, если вы понимаете, о чем я.
- Продолжайте, - устало попросил Эллери.
- Я объяснила, что я не Марта, что Марта еще в постели и что если он оставит свой номер, то я попрошу ее позвонить ему, когда она проснется. Но он сказал, что позвонит сам, и положил трубку. Розовый оттенок сразу же исчез из его голоса.
- Это может иметь дюжину объяснений…
- Погодите. Когда через двадцать минут Марта встала, я убедилась, что Дерк еще спит, закрыла дверь кухни и рассказала ей о звонке мужчины, который не назвал себя и обещал перезвонить позже.
Марта побледнела. Я спросила, в чем дело, и она ответила, что это просто нервы, что она не хочет, чтобы Дерк опять устроил сцену ревности. Марта сказала, что это, очевидно, литературный агент, который пристает к ней с какой-то пьесой, и что она позвонит ему, пока Дерк спит.
Я поняла, что Марта лжет, потому, как она ожидала, пока я выйду из кухни, чтобы позвонить. Телефон есть в каждой комнате, поэтому я пошла в кабинет, закрыла дверь, осторожно сняла трубку и стала слушать.
Никки умолкла и облизнула губы.
- И что же вы услышали? - осведомился Эллери.
- Ответил тот же мужской голос. "Это ты мне звонил?" - тихо спросила Марта. "Конечно, малышка", - ответил он. Марта стала умолять его никогда не звонить ей домой. В ее голосе звучал ужас, Эллери. Она смертельно боялась, что Дерк проснется и услышит разговор. Мужчина стал ее успокаивать, называя "милой", "дорогой" и обещая, что теперь он будет только писать.
- Писать?! - воскликнул Эллери.
- Так он сказал. Марта настолько волновалась, что я слышала, как она уронила трубку.
- Писать… - пробормотал Эллери. - Не понимаю. Если только Марта не говорила правду и он в самом деле агент.
- Если он агент, то я субретка, - съязвила Никки.
- Его имя ни разу не упоминалось?
- Нет.
- Как насчет голоса? Мог это быть кто-то, с кем мы встречались вместе с Лоренсами?
- Возможно. Голос показался мне знакомым.
- Как он звучал?
- Это был очень глубокий, мужественный, красивый голос. Такие голоса женщины называют сексуальными.
- Ну, тогда у вас не должно быть затруднений с идентификацией тела его обладателя!
- Перестаньте, Эллери. Боюсь, что Дерк подтолкнул малютку Map к роману. Я бы не возражала, если бы он не держал в кармане пушку. Что мне делать теперь?
- Вы пытались снова поговорить с Мартой?
- У меня не было возможности. Она приняла душ, оделась и ушла, прежде чем мои руки перестали дрожать… А я-то интересовалась, почему Марта последнее время ведет себя так странно! Положение было ужасным и прежде, когда у Дерка не имелось поводов для ревности. Могу себе представить, что начнется теперь!
- Значит, он собирается писать ей, - пробормотал Эллери.
- Во всяком случае, он так сказал. Что мне делать - воровать письма? - В голосе Никки послышалась горечь.
- Совсем не обязательно! Но следите за почтой. По возможности старайтесь узнать, кто этот человек. И конечно, делайте все, чтобы держать происходящее в секрете от Дерка.
* * *
Каждое утро горничная Шарлотт вынимала в вестибюле почту из ящика Лоренсов. На следующее утро после таинственного звонка Никки опередила Шарлотт на полчаса.
В лифте она просмотрела почту. Пять конвертов были адресованы "миссис Дерк Лоренс" и "Марте Лоренс". Одним из них был дорогой шелковистый конверт с надписью от руки, присланный какой-то подругой Марты с Парк-авеню, но Никки знала, что он не содержит ничего опаснее приглашения на свадьбу. На четырех других конвертах адреса были отпечатаны на машинке, а в верхнем левом углу находились штампы с обратным адресом - один из них был от Бергдорфа Гудмена.
Никки машинально пробежала глазами почту Дерка. Одно письмо со штемпелем Оцеолы в штате Айова было отправлено его издателем и, несомненно, содержало восторженные читательские отзывы. Пришли также счет от компании "Эберкромби и Фитч" и большой великолепный конверт от издательского клуба.
Это было все.
Никки бросила письма на серебряный поднос в коридоре, куда их обычно клала Шарлотт, и поспешила в кабинет, радуясь, что доставка почты все еще ограничивается одним разом в день. Однако в душе она чувствовала, что поступает подло и низко.
Вскоре ей предстояло почувствовать себя еще более подлой.
Дерк, всегда встающий поздно, еще был в постели, когда Никки закончила расшифровку вторничных библиотечных заметок и обнаружила, что ей нечего делать. Интересуясь, поднялась ли Марта, она вышла из кабинета. Шарлотт как раз пылесосила дорожку в коридоре.
- Миссис Лоренс? Она только что встала. - Горничная указала наконечником шланга в сторону кухни.
Кучка писем на подносе уменьшилась. Никки с шумом ворвалась в кухню. Марта вскрикнула и повернулась.
- Никки! - Она попыталась засмеяться. - Ты меня напугала. - Марта стояла у стола с письмом в руке. Невскрытые конверты лежали на столе. - Я… я подумала, что это Дерк.
Ее щеки снова порозовели.
- Господи, неужели он так на тебя действует? - весело сказала Никки. На самом деле она не ощущала никакого веселья. Марта в одиночестве читала письма. Почему она так испугалась, когда ее прервали? Ведь это были всего лишь деловые письма. А может, нет? - Пожалуй, - продолжила Никки, - я выпью чашку кофе.
Подойдя к электроплите, она увидела, как Марта сунула лежавшие на столе конверты и письмо, которое читала, в карман халата. Ее движения были быстрыми и неуверенными.
- Лучше я займу ванную, пока ее не монополизировал Дерк, - сказала Марта с нервным смешком. - А то, когда он там застревает… - Она выбежала в коридор, и окончание фразы утонуло в реве пылесоса Шарлотт.
На полу под столом осталось письмо, выпавшее из кармана Марты.
Затаив дыхание, Никки подняла его.
Это не было деловым письмом. На белом листе виднелась всего одна строка, отпечатанная на машинке с красной лентой.
"Четверг, 4 часа дня, A".
Не было никаких указаний на то, что означают эти слова или кто их отпечатал.
Оборотная сторона листа была пустой.
При звуках голоса Марты в коридоре Никки бросила письмо под стол и подбежала к шкафу с посудой. Когда дверь открылась, она вынимала чашку и блюдце.
Марта снова выглядела крайне испуганной. Она дико озиралась по сторонам.
- Никки, ты, случайно, не видела письмо? Должно быть, я его уронила…
- Письмо? - переспросила Никки, изо всех сил стараясь говорить обычным тоном. - Нет, Map. - Она подошла к плите и сняла кофейник.
- Вот оно! - Облегчение, звучащее в голосе Марты, было слишком тяжким испытанием. Никки с трудом сдерживалась, чтобы не обернуться. - Упало под стол. Это… это счет, о котором я не хотела говорить Дерку. Ты же знаешь, как он себя ведет, когда я покупаю что-нибудь дорогое на мои же собственные деньги.
Никки пробормотала что-то сочувствующее.
Марта вышла.
* * *
Никки позвонила Эллери из телефонной будки в вестибюле.
- В чем дело, Никки? - спросил Эллери. - Почему вы плачете?
- Если бы вы только видели ее, Эллери! Испуганная, лгущая… Жалкое существо, совсем не похоже на Марту. А мне приходится за ней шпионить и тоже лгать ей!..
- Вы делаете это, чтобы помочь Марте, а не чтобы повредить ей. Расскажите, что произошло.
Никки повиновалась.
- Вы не видели конверт?
- Должна была видеть, когда просматривала почту в лифте. Но я не знаю, в каком из конвертов было это письмо.
- Скверно. Ведь на конверте могли быть…
- Погодите! - прервала Никки.
- Да? - с надеждой вскинулся Эллери.
- Записка на листе бумаги была отпечатана на красной половине черно-красной ленты. Теперь я припоминаю, что на одном из конвертов имя и адрес Марты были также напечатаны красным шрифтом.
- Красный шрифт на конверте? - озадаченно переспросил Эллери. - Вы, случайно, не запомнили название фирмы в верхнем левом углу?
- Думаю, это была компания по кондиционированию воздуха, но я не помню название.
- Компания по кондиционированию воздуха… Недурная уловка. При взгляде на подобный конверт всегда думаешь, что в нем рекламные проспекты. Так что если бы Дерк взял почту первым…
- Эллери, я должна вернуться наверх. Возможно, Дерк уже встал.
- Вы сказали, Никки, что это произошло в кухне?
- Да.
- Припоминаю, что там возле ниши стояла мусорная корзина. Она на месте?
- Да.
- Марта могла выбросить в нее конверт, если у нее нет причин о нем беспокоиться. Вы заглядывали в корзину?
- Я вообще не искала конверт.
- Естественно, - вздохнул Эллери. - Не мешало бы поискать, Никки. Мне бы очень хотелось его обследовать.
- Хорошо. - Никки повесила трубку.
В полдень Никки принесла ему конверт.
- У нас кончилась копирка, поэтому я сказала Дерку, что ленч съем на улице. Придется взять такси назад, иначе они могут что-то заподозрить. Конверт действительно оказался в мусорной корзине.
- Отлично!
Конверт с клапаном был размером около пяти на восемь дюймов. Клапан был заклеен полоской скотча. На лицевой стороне виднелись отпечатанные красными буквами слова "Миссис Дерк Лоренс" и адрес на Бикмен-Плейс. Надпись в верхнем левом углу гласила: "Компания Фрёма по кондиционированию воздуха. Пятая авеню, 547. Нью-Йорк". Всю левую сторону конверта украшало карикатурное изображение измученного жарой семейства с надписью: "К чему летом жить в турецкой бане?"
- Рекламная кампания проходит по всему городу, - сказал Эллери, вертя в руках конверт. - Папа на прошлой неделе получил такой же конверт с проспектом нового кондиционера Фрёма.
- А адрес был напечатан красными буквами?
- Черными. Трудная задачка, Никки.
- Что вы имеете в виду?
- В этом конверте было еще что-то, кроме листа бумаги, который читала Марта.
Никки посмотрела на конверт:
- Он выглядит так, будто в нем лежало что-то объемистое. - Пустой конверт не был плоским. Прямоугольные складки сзади и спереди придавали ему три измерения. - Может быть, проспект кондиционера, хотя как он мог засунуть письмо в деловой конверт фирмы…
- Проспект Фрёма был на одном несложенном листе. Он не смог бы создать такие складки, Никки. Здесь лежал предмет толщиной около трех восьмых дюйма.
- Книга?
- Буклет. Похоже на двадцатипятицентовую брошюру в бумажной обложке. Когда Марта читала записку, вы не заметили ничего подобного у нее в руке или на столе?
- Нет. Но она могла сунуть эту вещь в карман халата, когда вскрыла конверт. Халат с большими накладными карманами, в которых обычно полно всяких мелочей.
- Вы готовы продолжать совать нос в чужие дела, Никки?
Девушка посмотрела на него:
- Хотите, чтобы я поискала буклет?
- Это могло бы помочь.
- Хорошо, - кивнула Никки.
- Ищите брошюру размером около четырех дюймов на семь и толщиной около трех восьмых дюйма.
- Едва ли Марта оставила ее где-то сверху. Значит, мне придется шарить в ее сумочке, в ее бюро…
Эллери промолчал.
- Я бы хотела… - Никки оборвала фразу и спросила: - Вы в самом деле думаете, что у Марты… связь?
- Похоже на то, - ответил Эллери.