- Верю я этому или нет, не является существенным. Такая возможность есть. Но в данный момент меня больше заботят интересы Элис Мейхью, чем возможное убийство. Силвестер Мейхью мертв, не важно, по чьей воле - Божьей или человеческой, но Элис Мейхью жива.
- Ну и что из того? - любезно осведомился Райнах.
- То, - ответил Торн, - что кончина ее отца именно в это время кажется мне чертовски странной.
Последовала длительная пауза. Кит, опершись локтями на колени, уставился на огонь; его лохматые нечесаные волосы свисали ему на глаза. Доктор Райнах с удовольствием потягивал бренди.
Затем он поставил бокал и промолвил со вздохом:
- Жизнь слишком коротка, джентльмены, чтобы тратить ее на хождение вокруг да около. Давайте перейдем прямо к делу. Ник Кит пользуется моим полным доверием, и мы можем говорить при нем свободно. - Молодой человек даже не шевельнулся. - Мистер Квин, насколько я понимаю, пребывает в тумане? - Толстяк вежливо улыбнулся.
Эллери не двинулся с места.
- Откуда вы об этом знаете? - спросил он.
Райнах продолжал улыбаться.
- Торн не покидал Черный Дом после похорон Силвестера. В течение его добровольного недельного бдения он не получал и не отправлял никаких писем. Сегодня утром он отошел от меня на причале, чтобы кому-то позвонить. Так как Торн отсутствовал всего пару минут, очевидно, он не слишком много успел вам сообщить. Позвольте мне, мистер Квин, поздравить вас с вашим сегодняшним поведением. Оно было образцовым. Выражение всеведения, скрывающее отсутствие каких бы то ни было знаний!
Эллери снял пенсне и начал прочищать стекла.
- Вижу, вы не только врач, но и психолог.
- Все это не имеет отношения к делу, - резко сказал Торн.
- Напротив, имеет, и весьма существенное, - печально откликнулся толстяк. - Коль скоро держать вас в неведении и далее, мистер Квин, было бы просто постыдным, я должен объяснить, какова причина беспокойства вашего друга. Мой сводный брат Силвестер, упокой Господи его больную душу, был скрягой. Если бы он мог забрать свое золото с собой в могилу и быть уверенным, что оно там останется, то я уверен, что он так бы и поступил.
- Золото? - спросил Эллери, подняв брови.
- Вы, наверное, будете смеяться, мистер Квин, но в Силвестере было нечто средневековое - глядя на него, можно было ожидать, что он начнет расхаживать в черной бархатной мантии и бормотать по-латыни заклинания. Как бы то ни было, будучи не в силах забрать золото с собой в могилу, он просто спрятал его.
- О Господи! - воскликнул Эллери. - Сейчас вы начнете выпускать из шляпы призраков, бряцающих цепями.
- Он спрятал, - улыбаясь, продолжал доктор Райнах, - свое проклятое богатство в Черном Доме.
- А как же мисс Элис Мейхью?
- Бедное дитя - жертва обстоятельств. Силвестер не вспоминал о ней до того, пока она недавно не написала из Лондона о смерти последнего родственника со стороны матери. Написала она дружище Торну, которого какой-то приятель рекомендовал ей в качестве надежного адвоката, что, разумеется, соответствует действительности. Элис ведь даже не знала, жив ли ее отец. Торн - добрый самаритянин - разыскал нас, передал Силвестеру подробности, письма и фотографии Элис и с тех пор играл роль офицера связи, к тому же чертовски осмотрительного!
- В этом объяснении нет необходимости, - сухо промолвил адвокат. - Мистер Квин знает…
- Судя по вниманию, с которым он слушает мою маленькую историю, - улыбнулся толстяк, - он не знает ничего. Будем же разумными людьми, Торн. - Он снова обернулся к Эллери. - Итак, мистер Квин, Силвестер ухватился за мысль о вновь обретенной дочери, как тонущий хватается за соломинку. Я не выдам тайны, если скажу, что мой сводный братец, пребывая в параноидальном слабоумии, подозревал собственную семью в дурных намерениях относительно его состояния!
- Что, разумеется, чудовищная клевета.
- Вот именно! Силвестер говорил Торну в моем присутствии, что он уже давно обратил свое состояние в золото, спрятал его где-то у себя в доме и не сообщит о тайнике никому, кроме своей дочери Элис, которая станет его единственной наследницей! Понимаете?
- Понимаю, - ответил Эллери.
- К несчастью, он умер до приезда Элис. Можно ли удивляться, мистер Квин, что Торн подозревает нас бог знает в чем?
- Это просто бред, - покраснев, фыркнул Торн. - Естественно, в интересах моей клиентки я не мог оставить без охраны дом, в котором где-то спрятана куча золота…
- Разумеется, - кивнул доктор.
- Если мне будет позволено возвысить мой тихий голос, - заговорил Эллери, - то не является ли все это битвой великанов из-за мыши? Владение золотом уже несколько лет считается в этой стране нарушением закона. Даже если вы его найдете, неужели государство его не конфискует?
- С юридической точки зрения ситуация очень сложная, Квин, - сказал Торн. - Однако она может возникнуть, лишь когда золото будет найдено. Отсюда все мои усилия…
- И весьма успешные усилия, - усмехнулся доктор Райнах. - Знаете, мистер Квин, ваш друг спал, запершись на замки и засовы, со старой абордажной саблей в руке - одним из драгоценных воспоминаний Силвестера о дедушке, служившем в военно-морском флоте. Разве это не забавно?
- Я так не считаю, - коротко произнес Торн. - Если вам так хочется разыгрывать из себя шута…
- И все же - возвращаясь к вашим подозрениям, Торн, - проанализировали ли вы факты? Кого вы подозреваете, старина? Вашего покорного слугу? Уверяю вас, что я религиозный аскет…
- И притом весьма толстый! - буркнул Торн.
- …и что деньги, per se, ничего для меня не значат, - невозмутимо продолжал доктор. - Мою сводную сестру Сару? Бедняжка живет в мире иллюзий - она так же стара и слабоумна, как Силвестер (они были близнецами), и ей уже не долго пребывать в этом мире. Остаются моя достойная Милли и наш мрачный юный друг Ник. Милли? Абсурд! У нее уже лет двадцать в голове нет никаких мыслей - ни хороших, ни дурных. Ник? Ах да, он посторонний - возможно, в этом что-то есть. Вы подозреваете Ника, Торн? - усмехнулся Райнах.
Кит вскочил на ноги и сердито уставился на улыбающуюся, потную физиономию толстяка. Он казался вдребезги пьяным.
- Жирная свинья! - четко произнес он. Доктор Райнах продолжал улыбаться, но взгляд его маленьких заплывших глаз стал настороженным.
- Ну-ну, Ник, - успокаивающе пробасил он.
Все произошло очень быстро. Кит рванулся вперед, схватил тяжелый хрустальный графин с бренди и взмахнул им над головой доктора. Торн инстинктивно шагнул к нему, но это усилие оказалось лишним. Доктор Райнах, словно толстая змея, отдернул голову назад, и удар не достиг цели. Тело Кита резко повернулось, графин выскользнул у него из пальцев и упал в камин, разбившись на мелкие кусочки. Осколки рассыпались по очагу, остатки бренди шипели, окрашивая пламя в голубой цвет.
- Этому графину было почти полтораста лет! - сердито сказал доктор Райнах.
Кит стоял спиной к остальным; плечи его тяжело опустились.
Эллери вздохнул со странным чувством. Вся комната мерцала, как это бывает во сне, а инцидент выглядел нереальным, походя на эпизод в пьесе. Неужели они играли роль? Была ли сцена спланирована заранее? Если так, то зачем? Какую цель они могли преследовать, разыгрывая ссору, едва не перешедшую в драку? Единственным результатом явилось уничтожение красивого старинного графина. Это не имело смысла.
- Думаю, - вставая, заговорил Эллери, - я пойду спать, покуда дьявол не вылез из трубы. Спасибо за необычный вечер, джентльмены. Вы идете, Торн?
Он с трудом поднялся по лестнице; адвокат, казавшийся таким же усталым, плелся за ним. Они молча расстались в холодном коридоре, разойдясь по своим спальням. Внизу царило тяжелое молчание.
Только повесив брюки на спинку кровати, Эллери вспомнил о высказанном Торном несколькими часами ранее намерении прийти к нему ночью и объяснить всю эту фантастическую историю. Надев халат и шлепанцы, он направился по коридору к комнате Торна. Но адвокат, лежа в постели, уже громко храпел.
Эллери дотащился до своей спальни и довершил процедуру раздевания. Он знал, что не умеет пить и что на следующее утро у него разболится голова. Мысли его путались, поэтому он быстро накрылся одеялом и почти тотчас же уснул.
* * *
Эллери открыл глаза после беспокойного сна с ощущением, что произошло нечто скверное. Несколько секунд он чувствовал только головную боль и сухость во рту, не понимая, где находится. Затем, при взгляде на поблекшие обои, полоски солнечного света на потертом голубом ковре и висящие в ногах кровати брюки, память вернулась к нему. Поежившись, Эллери посмотрел на наручные часы, которые забыл снять, ложась в постель. Было без пяти семь. Чувствуя, что почти отморозил нос в холодном воздухе спальни, Эллери оторвал голову от подушки, но не заметил никаких тревожных признаков. В окно светило солнце, в комнате все было как вчера вечером, дверь была закрыта. Он снова залез под одеяло. Внезапно послышался голос Торна - слабый крик, почти стон, доносящийся откуда-то снаружи.
Эллери соскочил с кровати и босиком подбежал к окну. Однако оттуда были видны только голые деревья, подступавшие прямо к дому. Надев шлепанцы и халат поверх пижамы, Эллери вытащил револьвер из кармана висящих на спинке кровати брюк и, держа его в руке, бросился через коридор к лестнице.
- В чем дело? - пробасил кто-то, и Эллери, обернувшись, увидел массивную голову доктора Райнаха, высовывающуюся из соседней с его спальней комнаты.
- Не знаю. Я слышал крик Торна. - Эллери сбежал с лестницы, открыл парадную дверь и застыл на пороге с открытым ртом.
Торн, полностью одетый, стоял перед домом на расстоянии десяти ярдов, глядя на что-то, находящееся вне поля зрения Эллери, с выражением неприкрытого ужаса, какое Эллери едва ли видел когда-нибудь на человеческом лице. Рядом с ним стоял полуодетый Николас Кит с отвисшей челюстью и нелепо вытаращенными глазами.
Доктор Райнах грубо отодвинул Эллери в сторону и проворчал:
- В чем дело? Что происходит? - На босых ногах толстяка были мягкие шлепанцы; поверх ночной рубашки он накинул енотовую шубу, отчего стал похож на неуклюжего медведя.
Кадык Торна нервно подпрыгивал. Земля, деревья, весь мир был покрыт казавшейся нереальной снежной пеленой; в воздухе кружились мягкие белые хлопья. Между стволами деревьев громоздились снежные сугробы.
- Не двигайтесь! - крикнул Торн, когда Эллери и толстяк пошевелились. - Ради бога, оставайтесь на месте! - Эллери, стиснув рукоятку револьвера, попробовал потихоньку обойти доктора, но это было все равно что пытаться сдвинуть каменную стену. Торн, шатаясь, поплелся к крыльцу; он был белее снега, в котором его ноги оставляли две глубокие борозды. - Посмотрите на меня! - снова крикнул он. - Я выгляжу нормально? Неужели я сошел с ума?
- Возьмите себя в руки, Торн, - резко сказал Эллери. - Что с вами? Я не вижу ничего необычного.
- Ник! - окликнул доктор Райнах. - Ты тоже спятил?
Молодой человек внезапно закрыл руками загорелое лицо, потом опустил руки и огляделся.
- Может быть, спятили мы все, - ответил он сдавленным голосом. - Это самое… Да посмотрите сами!
Эллери, обойдя наконец Райнаха, двинулся по снегу к дрожащему Торну. Доктор неуклюже потащился следом. Они напрягали зрение, пытаясь разглядеть то, что видел Кит.
Но в этом не было нужды. Все и так находилось перед глазами. Эллери почувствовал, что волосы у него встали дыбом, и в то же время ощутил уверенность, что это было неизбежной кульминацией странных событий минувшего дня. Мир перевернулся вверх ногами. В нем не осталось ничего разумного.
Доктор Райнах тяжело дышал, мигая, словно огромная сова. На втором этаже Белого Дома распахнулось окно, но никто внизу не поднял голову. Элис Мейхью, завернувшись в халат, смотрела из окна своей спальни, выходящего с боковой стороны дома на подъездную дорожку. Она вскрикнула и тотчас же умолкла.
Дом, из которого они только что вышли и который доктор Райнах именовал Белым Домом, с распахнутой входной дверью и Элис Мейхью у бокового окна на втором этаже, оставался на месте. Солидное, тронутое временем сооружение из камня, дерева, штукатурки и стекла. Он был реальной вещью, которую можно потрогать.
Но на другой стороне дорожки, где только вчера стоял Черный Дом, куда совсем недавно заходил Эллери, дом, наполненный грязью и зловонием, с каменными стенами, деревянной отделкой, стеклянными окнами, трубами, резными украшениями, крыльцом; старый викторианский дом, построенный еще во время Гражданской войны, где умер Силвестер Мейхью, где Торн забаррикадировался на неделю с абордажной саблей; дом, который все они видели, трогали, нюхали… на этом месте не было ничего.
Ни стен. Ни труб. Ни крыши. Ни развалин. Ни мусора. Ни дома. Ничего.
Дом исчез в течение ночи.
Глава 2
"Действующее лицо по имени Элис, - подумал мистер Квин, - тоже это заметила".
Он снова огляделся. Единственная причина, удерживающая его от того, чтобы протереть глаза, была боязнь выглядеть нелепо. Кроме того, его зрение и прочие чувства никогда еще не были более острыми.
Эллери просто стоял в снегу и глазел на пустое место, где еще вчера вечером возвышался трехэтажный каменный дом, построенный семьдесят пять лет назад.
- Его здесь нет, - вымолвила Элис, стоя у окна. - Он… исчез.
- Значит, я не сошел с ума. - Торн направился к ним.
Эллери наблюдал, как ноги старика неуклюже движутся по снегу, оставляя глубокие следы. Следовательно, вес человека еще имел какое-то значение в этом мире. К тому же на снегу виднелась его тень - значит, предметы еще в состоянии отбрасывать тени. Как ни странно, это открытие принесло некоторое облегчение.
- Дом исчез! - произнес Торн надтреснутым голосом.
- Очевидно. - Эллери с трудом узнал собственный голос; он словно видел, как слова вылетают из окна и растворяются в воздухе. - Очевидно, Торн. - Это все, что он мог сказать.
Доктор Райнах изогнул жирную шею, дрожащую, словно бородка индюка.
- Невероятно!
- Невероятно, - шепотом повторил Торн. - Антинаучно. Этого не может быть. Я здравомыслящий человек. Подобные вещи… черт возьми, они просто не случаются!
- Так сказал человек, впервые увидевший жирафа, - вздохнул Эллери. - И тем не менее это случилось.
Торн начал беспомощно ходить по кругу. Окаменевшая Элис не отходила от окна, уставясь наружу. Кит выругался и побежал по заснеженной дорожке к невидимому дому, вытянув руки перед собой, как слепой.
- Стойте, - велел ему Эллери.
Гигант остановился.
- Что вам нужно? - сердито спросил он. Эллери сунул револьвер в карман и подошел к молодому человеку.
- Точно не знаю. Но здесь что-то не так. Что-то не в порядке с нами или со всем миром. Он стал не таким, каким мы его знали. Как будто все измерения переместились… Возможно, Солнечная система выскользнула из своей ниши и начала безумно носиться в бескрайних просторах Вселенной… Полагаю, я несу вздор.
- Вам виднее, - огрызнулся Кит. - Но я не позволю этой дикости напугать меня. Вчера вечером здесь стоял дом, и, клянусь Богом, никто не убедит меня в том, что теперь его нет. Даже мои собственные глаза. Мы… нас загипнотизировали! Этот гиппопотам способен на все! Вы загипнотизировали нас, Райнах!
- Что? - пробормотал доктор, глядя на пустое место.
- Повторяю вам, что дом по-прежнему здесь! - сердито рявкнул Кит.
Вздохнув, Эллери опустился на колени в снег и начал разгребать белое мягкое покрывало окоченевшими пальцами. Добравшись до земли, он увидел мокрый гравий.
- Это подъездная аллея, не так ли? - спросил Эллери, не поднимая взгляда.
- Подъездная, - сердито ответил Кит, - или дорога в ад. Вы так же сбиты с толку, как и мы. Конечно, это подъездная аллея! Разве вы не видите гараж? Что же здесь еще может быть?
- Не знаю. - Нахмурившись, Эллери поднялся. - Ничего не знаю. Я начинаю все узнавать заново. Может быть… все дело в гравитации? Возможно, мы все в любую минуту улетим в космос?
- Боже мой! - простонал Торн.
- Единственное, в чем я уверен, - это в том, что прошлой ночью случилось нечто очень странное.
- Говорю вам, - проворчал Кит, - что это оптический обман.
- Нечто странное! - Толстяк зашевелился. - Еще бы! Впрочем, это мягко сказано. Ведь дом исчез! - Он разразился жутковатым истерическим хохотом.
- Безусловно, доктор, - с раздражением промолвил Эллери. - Это факт. Что до вас, Кит, то вы сами не верите в эту чепуху с массовым гипнозом. Дом в самом деле исчез. Но меня волнует не столько это, сколько каким образом он исчез. Это напоминает… - Он покачал головой. - Я никогда не верил в… в подобные вещи, черт бы их побрал!
Доктор Райнах расправил мощные плечи и вновь уставился покрасневшими глазками на покрытое снегом пустое место.
- Это какой-то грязный трюк! - заявил он. - Дом здесь, у нас перед носом. Никто меня не одурачит.
Эллери покосился на него.
- Возможно, - заметил он, - Кит спрятал дом в карман?
Элис забарабанила по крыльцу высокими каблуками туфель, надетых на босу ногу; волосы ее были растрепаны, пальто наброшено на ночную сорочку. За ней следовала маленькая миссис Райнах. Глаза женщин казались безумными.
- Поговорите с ними, - бросил Эллери Торну. - Займите их чем угодно. Мы все спятим, если хотя бы внешне не сохраним подобие здравого смысла. Кит, принесите мне метлу.
Эллери побрел по дорожке, тщательно огибая невидимый дом и ни разу не отводя глаз от пустого места. Поколебавшись, толстяк поплелся за ним, Торн двинулся к крыльцу, а Кит скрылся за Белым Домом.
Солнца больше не было видно. Лишь призрачный бледный свет проникал сквозь холодные облака. Снег продолжал мягко падать.
Люди выглядели маленькими и беспомощными точками на листе белой бумаги.