Трюк с домами был задуман, чтобы держать Торна изолированным и сбить с толку, покуда Черный Дом прочесывается в поисках золота. Возможно, обман не был бы необходим, если бы Оливия чувствовала уверенность, что ее перевоплощение пройдет успешно.
Конечно, трюк был куда проще, чем казалось. Дом был полностью меблирован и готов к использованию. Оставалось только снять доски, проветрить помещения и постелить чистое белье. До приезда Элис было достаточно времени, чтобы приготовиться.
Единственная слабость плана Оливии Фелл была объективного свойства. Эта женщина преуспела бы во всем, но она допустила ошибку, выбрав Ника Кита для убийства Элис Мейхью. Кит проник в круг заговорщиков в качестве авантюриста, готового на все за соответствующую плату. В действительности же он был сыном второй жены Силвестера Мейхью, с которой тот обошелся так жестоко, выгнав ее умирать в бедности.
До самой своей смерти она внушала Киту ненависть к Мейхью, которая с годами не только не убывала, а, напротив, усиливалась. Единственным мотивом присоединения Кита к заговорщикам было желание найти состояние отчима и взять себе ту его часть, которую Мейхью украл у его матери. Он никогда не намеревался исполнять навязанную ему роль и убивать Элис. Кит вынес девушку из дома под самым носом у Эллери и Торна в первый вечер не для того, чтобы задушить и похоронить ее, как ему велела Оливия, а чтобы спрятать в старой хижине в лесу, известной только ему одному.
Кит умудрялся приносить Элис еду, когда отправлялся обыскивать Черный Дом. Сначала он обращался с ней как с пленницей, намереваясь не отпускать ее, пока не найдет денег, не возьмет свою долю и не убежит. Но, познакомившись с девушкой поближе, он влюбился в нее и рассказал ей обо всем. Ее сочувствие придало ему храбрости; заботясь теперь больше всего о безопасности Элис, Кит убедил ее оставаться в укрытии, пока он не отыщет золото и не перехитрит заговорщиков. После этого они хотели разоблачить Оливию.
Ирония заключалась в том, как отметил мистер Эллери Квин, что цель всех заговоров и контрзаговоров - золото Силвестера Мейхью оставалось таким же невидимым, каким недавно казался Черный Дом. Несмотря на тщательные поиски в здании и на прилегающей территории, ни малейшего следа его обнаружено не было.
* * *
- Я пригласил вас посетить мое бедное жилище, - улыбаясь, говорил Эллери спустя несколько недель, - потому что мне пришло в голову нечто, просто взывающее к немедленному расследованию.
Кит и Элис недоуменно посмотрели друг на друга, а Торн, впервые за несколько недель выглядевший чистым, отдохнувшим и довольным, выпрямился, сидя в самом удобном кресле Эллери.
- Я рад, что что-то кому-то пришло в голову, - усмехнулся Ник Кит. - Я ведь нищий, а Элис недалеко ушла от меня.
- У вас нет философского отношения к богатству, - сухо промолвил Эллери, - которое являлось одной из очаровательных черт доктора Райнаха. Бедный колосс! Интересно, как ему нравятся наши тюрьмы… - Он поворошил поленья в камине. - Наш общий друг Торн, мисс Мейхью, буквально разобрал по кусочкам дом вашего отца. Золота нет. Верно, Торн?
- Ничего, кроме грязи, - печально отозвался адвокат. - Мы в самом деле проверили каждый камень.
- Вот именно. Итак, существуют две возможности, ибо я неисправимо категоричен: состояние вашего отца, мисс Мейхью, либо существует, либо нет. Если ваш отец солгал и никакого состояния нет, тогда делу конец, и вам с вашим драгоценным Китом придется жить в честной бедности или существовать на средства Организации помощи нуждающимся. Но предположим, ваш отец сказал правду: состояние существует, и он спрятал его где-то у себя дома. Что тогда?
- Тогда, - вздохнула Элис, - оно исчезло.
Эллери рассмеялся:
- С меня довольно исчезновений. Давайте рассмотрим проблему по-иному. Было ли в доме Силвестера Мейхью перед его смертью что-нибудь, чего там нет теперь?
Торн уставился на него.
- Если вы имеете в виду… э-э-э… тело?..
- Не надо таких ужасов. Кроме того, ведь была эксгумация. Нет, попробуйте угадать еще разок.
Элис медленно посмотрела на пакет, лежащий у нее на коленях.
- Так вот почему вы просили меня захватить это с собой!
- Вы имеете в виду, - воскликнул Кит, - что старик, говоря, будто обратил состояние в золото, намеренно сбил всех со следа?
Эллери усмехнулся и взял у девушки пакет. Развернув его, он некоторое время оценивающе разглядывал большую старинную хромолитографию матери Элис.
Затем с уверенностью безупречного логика Эллери оторвал заднюю сторону рамки.
Ему на колени посыпались зелено-золотые бумаги.
- Он обратил состояние в облигации, - вновь усмехнулся Эллери. - Кто говорил, что ваш отец был сумасшедшим, мисс Мейхью? В высшей степени толковый джентльмен! Ну-ну, Торн, умерьте ваше любопытство и оставьте этих счастливых детей наедине друг с другом!
Примечания
1
Эктоплазма - невидимое вещество, якобы излучаемое медиумом во время спиритического сеанса. (Здесь и далее примеч. пер.)
2
"Преданье есть: сходили камни с мест, деревья говорили…" У. Шекспир. (Пер. Б. Пастернака.)
3
Джонсон Сэмюэл (1709–1784) - английский лексикограф и писатель; внешне толстый и неповоротливый, он отличался сильной волей и блестящим умом.
4
Long Island (Лонг-Айленд) - длинный остров (англ.).
5
Основное блюдо (фр.).
6
Цитата из стихотворения "Снежная буря" американского поэта Ралфа Уолдо Эмерсона (1803–1882).
7
Имеется в виду притча из Евангелия от Луки о добром самаритянине, перевязавшем раны человеку, на которого напали разбойники.
8
Сами по себе (лат.).
9
Драгоценный камень в цветке лотоса (санскр.) - буддийская мантра (сутра лотоса).
10
Прометей - в греческой мифологии титан, научивший людей добывать огонь.
11
У. Шекспир. "Юлий Цезарь". Цезарь имеет в виду, что ему внушает подозрения худоба Кассия.
12
Крайтон, Джеймс (1560–1582) - шотландский "чудо-ребенок", прозванный "Восхитительным Крайтоном".
13
Мировая скорбь (нем.).
14
Банко - персонаж трагедии У. Шекспира "Макбет".
15
"Входящие, оставьте упования" (ит.). Надпись на вратах ада в "Божественной комедии" Данте Алигьери.
16
Ланселот - один из легендарных рыцарей Круглого стола.
17
Немезида - богиня мести в греческой мифологии.