III
- Какой прекрасный вечер, - заметил мистер Уиплстоун, повернувшись к хозяйке и чуть склонившись в лёгком поклоне. Некоторой манерностью он был обязан своей профессии. - Я чувствую себя у вас великолепно.
- И на здоровье, выпейте, - предложил Аллен. - Я вас предупреждал, что приглашаю с известным умыслом.
- Я готов. Портвейн у вас превосходен.
- Я оставлю вас одних, - предложила Трой.
- Нет, останься, - возразил Аллен. - Мы сами тебя отправим, если наткнёмся на нечто тайное или секретное. А твоё общество - такое удовольствие! Не так ли, мистер Уиплстоун?
Мистер Уиплстоун стал распространяться о том, какое счастье, что он может вечер за вечером наслаждаться шедевром Трой, висящим над камином, И даже встретиться с самой художницей в домашней обстановке. Слегка запутавшись в комплиментах, он все-таки отважно выбрался.
- А когда вы откроете, какой же умысел имели в виду? спросил он, приходя сам себе на помощь.
- Перейдём к делу! - предложил Аллен. - У нас это займёт немало времени.
По предложению Трой портвейн перенесли в еe ателье и расселись перед широким окнами с видом на сад, погружавшийся в полутьму.
- Хочу, чтобы мы немного поразмыслили, - начал Аллен. - Вы, случайно, не эксперт по Нгомбване?
- Эксперт по Нгомбване? - повторил мистер Уиплстоун. - Вы меня переоцениваете, дорогой. В молодости я провёл там три года.
- Я полагал, что недавно, когда они добились независимости…
- Да, некоторое время я там был. Меня послали в тот период, когда завязывались первые контакты с новой властью, в основном потому, что я владею местным языком. Собственно, мне это дело в известной степени просто повесили на шею.
- И вы их завязали?
- Ну, частично, - он взглянул поверх края бокала на Аллена. - Надеюсь, вы не перешли в Особый отдел?
- Нет, не перешёл. Но можно сказать, что меня неофициально попросили о сотрудничестве.
- Речь идёт о предстоящем визите?
- Да, черт возьми. О мерах безопасности.
- Да, нелёгкая задача. Между прочим, вы же, кажется, коллега президента по… - мистер Уиплстоун вдруг запнулся. Надеюсь, вы поговорите с ним как старый друг?
- Господи, вы в самом деле схватываете на лету! - воскликнула Трой, и он ей благодарно поклонился.
- Я встретился с ним три недели назад, - сообщил Аллен.
- В Нгомбване?
- Да. Приехал как старый товарищ, попросить его по-хорошему.
- И вы чего-нибудь добились?
- В общем-то толком ничего. Он обещал, что не станет вмешиваться в меры безопасности, но что в самом деле имелось в виду, знает только он сам. Должен сказать, что иногда он становится просто непереносим.
- Вы полагаете? - спросил мистер Уиплстоун, откинулся назад и стал поигрывать моноклем, раскачивая тот на шнурке. Аллен понял, что это была его излюбленная поза за столом переговоров. - Ну, мой милый Родерик?
- Хотите знать, что мне от вас нужно?
- Вот именно.
- Я буду крайне вам признателен, если вы - как сейчас говорится - помогли мне представить положение в Нгомбване. Разумеется, с вашей точки зрения. Мне интересно, к примеру, сколько по вашему людей желает Бумеру смерти.
- Бумеру?
- Это школьное прозвище его превосходительства. Он непрестанно поминал его.
- Оно ему идёт. Ну, если так навскидку и чисто приблизительно - по крайней мере тысяч двести.
- Господи Боже! - воскликнула Трой.
- Могли бы вы припомнить какие-то фамилии? - спросил Аллен.
- Скорее нет. Ведь я не знаю ничего конкретного. Все в общих чертах, как это часто бывает в африканских странах. В первую очередь - нгомбванские политики, которых президент отстранил от власти. Те, которые пережили переворот, сидят в тюрьме или эмигрировали к нам и ждут, пока его свергнут или прикончат.
- Особый отдел утверждает, что располагает подробным списком таких людей.
- Возможно - сухо согласился мистер Уиплстоун. - Так же думали и мы. Но потом в один прекрасный день на Мартинике до тех пор совершенно неизвестный человек с фальшивым британским паспортом выстрелил в президента из пистолета. Не попал и вслед за этим выстрелил в себя - и более успешно. Ни в каком списке он не значился и его истинную личность так никогда и не установили.
- Об этом я напомнил Бумеру.
Мистер Уиплстоун шутливо обратился к Трой:
- У него куда больше информации, чем у меня, и куда подробнее. Чего он от меня хочет?
- Понятия не имею. Но пожалуйста, продолжайте. Мне очень интересно.
- Среди его африканских врагов, разумеется, есть и экстремисты, которым не по нраву его умеренность, да ещe то, что он отказался вымести метлой всех еспропейских советников и специалистов. Кроме того, там уйма чёрных националистов-террористов, которые сражались за независимость, но теперь полны решимости уничтожить режим, который сами помогали создавать. Неизвестно, сколько у них сторонников, хотя наверняка немало. Но вы-то все это знаете, дорогой мой друг.
- Ведь он избавляется от все большего количества белых, не так ли? Хотя и с неохотой.
- Его вынуждают экстремистские движения.
- Вот тут мы, собственно, коснулись хорошо известного, и даже неизбежного процесса, - заметил Аллен. - Президент национализирует все иностранные предприятия и присваивает имущество многих европейских и азиатских колонистов. Они оказываются самыми заклятыми противниками его режима.
- Да. И многие из них имеют реальную причину его ненавидеть. Для людей в возрасте это означало катастрофу. От их прежней жизни и так уже мало что осталось. - Мистер Уиплстоун потёр нос. - Должен признать, - добавил он, - что некоторые из нас и в самом деле не слишком приятные люди.
- К чему этот визит? - спросила Трой. - Я имею в виду Бумера?
- Официальная причина - переговоры с Уайтхоллом о том, что нужно его стране для дальнейшего развития.
- Уайтхолл настроен оптимистично, - сказал Аллен. - А у людей из Особого отдела уже сейчас болит голова, они лишились сна и страдают от недобрых предчувствий.
- Вы сказали, мистер Уиплстоун, официальная причина, вмешалась Трой.
- В самом деле, миссис Аллен? Ну, в общем да. В заслуживающих доверия кругах говорят, что приезжает он вести переговоры с конкурирующими фирмами о передаче им нефтяных месторождений и медных рудников из рук бывших владельцев, которые ценой огромных затрат оснастили их новейшим оборудованием.
- Ну вот мы и дошли до сути! - воскликнул Аллен.
- Я не утверждаю, - деликатно добавил мистер Уиплстоун, что лорд Кэрнли, или сэр Джулиан Рэйфель, или кто-нибудь из их партнёров собираются убить президента. Но за этими высокими особами скрывается толпа разъярённых акционеров, чиновников и сотрудников.
- И среди них вполне может найтись тип, способный взяться за оружие. Ну, а кроме людей, у которых есть тот или иной мотив, - продолжил Аллен, - есть те, которых полиция больше всего не любит: фанатики. Люди, которые ненавидят чёрный цвет, одинокая женщина, которой каждую ночь снится чёрный насильник, мужчина, которому Антихрист видится с чёрным лицом или которому кажется, что чернокожий сосед угрожает его собственности или жизни. Чёрный для них - символ зла, и баста.
- А члены "Блэк Пауэр" то же самое думают о белых, - перебила Трой. - Просто какая-то война предрассудков.
Мистер Уиплстоун чуть кашлянул и вернулся к портвейну.
- Хотел бы я знать, что таит в душе старик Бумер, - заметил Аллен.
- Ну не к тебе же, - возразила Трой, и поскольку он не ответил, спросила: - Не веришь?
- Дорогой Аллен, если я верно понял, вы утверждали, что он акцентировал ваше старое знакомство?
- Ох, да. Просто сходил с ума. Ужасно жаль, если выяснится, что за сладкими речами скрывалось нечто иное. С моей стороны неприлично так говорить?
- Наихудшая ошибка, - заметил мистер Уиплстоун, - делать преждевременные выводы об отношениях, которые пока толком не проявились.
- Ну и какие это отношения?
- Гм… Может быть, никакие. Мы с вами строим версии и предположения, а все это может быть ни к чему,
- Он кое-что пытался сделать, - сказал Аллен. - Поначалу пытался строить какое-то многорассовое общество. Думал, что оно сможет функционировать.
- Ты разговаривал с ним об этом? - спросила Трой.
- Ни слова на эту тему. Даже речи не было. Мне пришлось действовать весьма осторожно. У меня такое впечатление, что меня он принял так любезно потому, что хотел как-то компенсировать все то ужасное, что творится у него под носом.
- Вполне возможно, - согласился мистер Уиплстоун. - Кто знает?
Аллен вынул из нагрудного кармана сложенный лист бумаги.
- Особый отдел дал мне список фирм и особ, которым придётся убираться из Нгомбваны, с примечаниями о всех фактах их биографий, которые могли возбудить подозрение.
Он уставился в бумагу, потом спросил:
- Говорит вам о чем-нибудь фамилия Санскрит? - спросил он. - Х. и К. Санскрит, если говорить точнее. Господи, дружище, что с вами?
Мистер Уиплстоун что-то невнятно выкрикнул, уронил монокль, всплескнул руками и хлопнул себя по лбу.
- Эврика! - восторженно вскричал он. - Вот оно! Наконец-то! Наконец!
- Прекрасно, - согласился Аллен. - Я рад это слышать. Что вы вспомнили?
- "Санскрит, импорт-экспорт Нгомбвана трейдинг компани".
- Да, есть такая фирма. Или точнее была.
- На улице Эдуарда YII.
- Да, я видел; только сейчас называется как-то иначе. А Санскритов выгнали. Почему это вас так взволновало?
- Потому что вчера вечером я их видел.
- Вы их видели?
- Да, это должны быть они. Похожи, как два толстых поросёнка.
- Они? - переспросил Аллен и переглянулся с женой.
- Но как я мог забыть? - с ораторским пафосом воскликнул мистер Уиплстоун. - Когда я был в Нгомбване, каждый день проходил мимо этого здания.
- Вижу, мне не стоит вас прерывать.
- Дорогая миссис Аллен, дорогой Родерик, простите меня, прошу вас, - розовея, извинялся мистер УИплстоун. - Я должен объяснить вам, как обстояло дело…
И он подробно рассказал им о гончарной мастерской и посетителях мистера Шеридана.
- Вы должны признать, - воскликнул он в заключение, - что это единственное в своём роде стечение обстоятельств!
- Вполне возможно, - согласился Аллен. - Хотите послушать, какую информацию о Санскритах имеет особый отдел?
- Разумеется.
- Это краткая выписка из того, что ребята Гибсона нашли в полицейской картотеке.
- Санскрит Кеннет, - Господи ты Боже, - возраст - приблизительно 58. Рост 5 футов 10 дюймов. Вес 164 килограмма. Исключительно толстый тип. Блондин. Длинные волосы. Одежда: эксцентрично-ультрасовременная; браслеты, в том числе на ноге. Ожерелья. Косметика. Вероятно, гомосексуалист. В одном ухе серьга. Происхождение: неизвестно. Якобы голландец. Имя, вероятно, фальшивое. В 1940 году в Лондоне уличён в мошенничестве, связанном с оккультизмом. Приговор: три месяца. В 1942 году подозревался в торговле наркотиками. С 1950 года поставщик керамики, драгоценностей и галантереи в Нгомбвану. Крупная процветающая компания. Владела многими торговыми и административными зданиями, которые теперь принадлежат различным нгомбванским фирмам. Убеждённый сторонник апертеида. Подозревался в сотрудничестве с антинегритянскими и антиафриканскими экстремистами. Единственный известный родственник: сестра, в настоящее время его деловой партнёр, гончарная мастерская и магазин "Поросятки", Каприкорн Мьюс, 3.
- Вот видите! - развёл руками мистер Уиплстоун.
- Ну, далеко мы не продвинулись. И нет особых оснований полагать, что Санскрит представляет угрозу безопасности президента. То же можно сказать об остальных, включённых в список. Взгляните сами. Может быть, ещe что-то припомните? Вдруг обнаружится ещe какое-то странное стечение обстоятельств?
Мистер Уиплстоун надел очки и заглянул в список.
- Да, - признал он сухо, - тут можно найти немало людей, разочарованных и огорчённых развитием событий в Африке. И тех, которых лишили собственности. Больше мне добавить нечего. Боюсь, дорогой друг, что уже ничем не смогу вам быть полезен. Мы выяснили только, что один из ваших потенциальных подозреваемых - мой сосед. Больше мне ничего не приходит в голову. Ненадёжный я человек, и боюсь, бесполезный.
- Ну, никогда заранее не известно, - весело бросил Аллен. - Между прочим, посольство Нгомбваны тоже где-то в ваших краях, верно?
- Да, разумеется. Временами я встречаю старого Карумбу. Это их посол. Мы оба любим прогуляться, обычно в одно и то же время. Очень милый старик.
- Он озабочен?
- Похоже, ужасно.
- Вы правы. Угодил как кур во щи и не знает, как выбраться. Особому отделу он наделал немало проблем. Прорывался даже ко мне. Несмотря на то, что заботы о безопасности государственных деятелей - вовсе не моё хобби. Ему есть чего бояться! Я знаю Бумера, и этим все сказано. А он от меня хочет, чтобы я учил Особый отдел их собственной работе. Только представьте! Будь по его, в каждой мусорной урне пришлось бы ставить тревожную сигнализацию, а агентам - прятаться под постелью Бумера. Должен признать, я его понимаю. Ведь он хочет устроить приём. Полагаю, что и вы приглашены.
- Да, приглашён, А вы?
- Мне предстоит выступить в роли школьного товарища Бумера. И Трой приглашена тоже, - сообщил Аллен, ласково положив руку ей на плечо.
Они помолчали.
- Разумеется, - заговорил наконец мистер Уиплстоун, - в Англии такого не бывает. На приёмах и вообще. Безумец, спрятавшийся в кухне, или где это было…
- В окне на верхнем этаже склада…
- Вот именно.
Зазвонил телефон, и Трой пошла снять трубку.
- Придётся привыкнуть к мысли, что всегда что-то должно случиться в первый раз, - вздохнул Аллен.
- Глупости, - возразил мистер Уиплстоун. - Глупости, дорогой друг. Глупости, и все! Говорю я вам, - убеждённо добавил он, - это невозможно.
- Будем надеяться.
Трой вернулась.
- Посол Нгомбваны, - сообщила она. - Хочет о чем-то поговорить с тобой, милый.
- Прости Господь его седую курчавую голову, - пробурчал Аллен и возвёл очи горе. Шагнул к дверям, но остановился. Ещё одно стечение обстоятельств, касающихся вашего Санскрита, Сэм. Полагаю, его видел и я. Три недели назад в Нгомбване, перед его бывшими владениями, с браслетом на ноге и кольцами в ушах. Это должен был быть Санскрит, разве что тем раскормленным голландцем с бусами и русыми кудрями был я сам.
IV
Чаббы против Люси ничего не имели.
- Если она не больна, мне все равно, - сказала миссис Чабб. - По крайней мере, хоть мышей не будет.
За неделю Люси удивительно окрепла. Шёрстка у неe теперь лоснилась, глазки блестели и вся она изрядно округлилась. Её преданность мистеру Уиплстоуну становилась все более очевидной, а он доверил дневнику, что боится превратиться в старого болвана, обожающего кошек." - Удивительно фальшивое животное, - писал он, - но признаюсь, что мне льстит его внимание. Ведёт она себя прекрасно." Прекрасное поведение состояло в том, что она повсюду ходила за ним, а стоило ему хоть на час удалиться, встречала так, словно он вернулся минимум с северного полюса, что шлялась по дому, задрав хвост и изображала изумление, с ним встречаясь, и во внезапных проявлениях преданности, при которых она сжимала передними лапами его руку, царапала еe задними, прикидываясь, что дерётся с нею, а потом начинала жалеть, тереться и облизывать.
Она категорически отказалась привыкать к красной попонке, но когда мистер Уиплстоун выбирался на вечернюю прогулку, обязательно к нему присоединялась; в первый раз это его поразило. Но хотя она вечно уносилась вперёд и выскакивала на него из всяческих укрытий, на проезжую часть Люси не выбегала и они скоро привыкли к совместным прогулкам.
Тревожила его только одно, да и то весьма странное обстоятельство. Люси всегда спокойно проходила по Каприкорн Мьюс до гаража, стоявшего в тридцати ярдах от мастерской глиняных поросят. Но оттуда ни за что на свете не хотела двигаться дальше. Либо одна возвращалась домой, либо проделывала свой привычный трюк и прыгала мистеру Уиплстоуну на руки. Каждый раз он ощущал, как она дрожит, и очень расстраивался. Полагая, что она помнит о несчастном случае, не был полностью удовлетворён этим объяснением.
"Наполи" они избегали из-за собак, привязанных перед магазином, но однажды, когда в магазине не было клиентов, а снаружи собак, Люси проскользнула внутрь. Мистер Уиплстоун извинился и забрал еe на руки. С супругами Пирелли он уже подружился, и разумеется о ней рассказывал. Отреагировали те как-то странно: выкрикивали "poverina" и издавали звуки, какими итальянцы подзывают кошек. Мадам Пирелли протянула палец и засюсюкала. Она сразу заметила белый кончик хвоста и принялась внимательно его разглядывать, что-то бросив по-итальянски супругу. Мистер Пирелли мрачно кивнул и раз десять повторил "si".
- Вы еe узнали? - спросил удивлённый мистер Уиплстоун. Супруги подтвердили. Миссис Пирелли плохо говорила по-английски. Женщина крупная, теперь она казалась ещe здоровее, поскольку устроила нечто вроде маленькой пантомимы: согнула перед собой обе руки и надула щеки. Потом кивнула в сторону пассажа.
- Вы имеете в виду ту особу из гончарной мастерской? воскликнул мистер Уиплстоун. - Хотите сказать, что кошка принадлежит ей?
Миссис Пирелли сделала другой древнейший жест: перекрестилась и приложила руку к сердцу.
Мистер Уиплстоун непонимающе пожал плечами.
- Моя жена говорит: злые, жестокие люди, - пояснил мистер Пирелли. - Не возвращайте им вашу маленькую кошечку.
- Нет, - в смятении заверил мистер Уиплстоун. - Не верну. Спасибо вам. Ни за что.
С того дня он уже не брал Люси на Мьюс.
Миссис Чабб Люси восприняла как что-то вроде мебели и в связи с этим проделывала с ней свой обычный ритуал: тёрлась об ноги. Чабба она полностью игнорировала. Большую часть времени проводила в саду за домом, неистово гоняясь за воображаемыми бабочками.
Через неделю после визита к Алленам в половине десятого утра мистер Уиплстоун сидел в салоне, разгадывая кроссворд в "Таймс". Чабб вышел за покупками, а миссис Чабб, закончив хлопотать на кухне, убирала в цокольном этаже у бывшего владельца дома. Мистер Шеридан, который чем-то занимался в Сити, как понял с его слов мистер Уиплстоун, до полудня дома не бывал. В одиннадцать миссис Чабб должна была вернуться, чтобы приготовить обед мистеру Уиплстоуну.
Все шло по заведённому порядку.
Мистер Уиплстоун раздумывал над исключительно сложным словом, как вдруг его внимание привлёк странный звук. Словно Люси держала что-то в зубах и пыталась при этом мяукать. Она вошла в комнату, пятясь словно рак, не поднимая головы приблизилась к мистеру Уиплстоуну и положила ему на ногу что-то тяжёлое. Потом села, голову склонила набок и уставилась ему в глаза, издавая при этом тот самый вопросительный звук, который его так очаровывал.
- Господи, что это у тебя? - спросил он, поднимая вещицу.
Это был медальон из обожжённой глины, небольшой, но тяжёлый. Должно быть, он изрядно натрудил еe крохотные челюсти. Глиняная рыбка, с одной стороны покрытая белой глазурью, держащая в пасти собственный хвост.
Сверху была дырочка.
- Где ты это нашла? - строго спросил мистер Уиплстоун.