Элен наклонилась к котенку, но как только она коснулась рукой его мягкой шерстки, у несчастного снова начались судороги.
- Я немедленно отвезу его к ветеринару! - твердо заявила девушка.
- Смотри, он снова поранит тебя, - предупредила тетя Матильда.
- Я позабочусь, чтобы этого не произошло, - ответила девушка, бросившись к стенному шкафу за своим пальто.
- Обязательно замотай его во что-нибудь, - распоряжалась Матильда, - чтобы он тебя не поцарапал… Комо! Где ты, Комо?
В то же мгновение в дверях появился проворный Комо.
- Да, мэм?
- Найди в чулане старое одеяло или скатерть, - попросила Элен. - Что-нибудь такое, во что можно завернуть кота.
Комо посмотрел на котенка со странным выражением в непроницаемых блестящих глазах.
- Котенка больна? - спросил он.
- Не стой на месте, задавая дурацкие вопросы, - нетерпеливо прикрикнула Матильда. - Конечно, котенок болен. Делай, что тебе велит мисс Элен. Принеси одеяло.
- Да, мэм.
Элен торопливо поправила шляпку перед зеркалом и наклонилась к котенку.
- Отойди же от него! - снова завопила Матильда. - Мне совсем не нравится, как он ведет себя.
- Что с тобой, Янтарик? - стала приговаривать Элен, стараясь успокоить своего любимца.
Глаза котенка неподвижно уставились в одну точку, но при звуке ее голоса он слегка шевельнулся, как бы стараясь ее увидеть. Даже такое слабое движение вызвало новые судороги, на этот раз более продолжительные. - Когда Комо принес старое одеяло, отворилась входная дверь и ее дядя, Джеральд Шор, вошел в холл, на ходу снимая пальто и шляпу.
- Всем привет! - воскликнул он бодро. - Что за шум?
В низком и звучном голосе Джеральда была какая-то бодрящая сила. Казалось, ему никогда не приходится повышать голос. Его было одинаково хорошо слышно в любом конце комнаты.
- Янтарик, - жалобно сказала Элен, - он заболел.
- Что с ним?
- Не знаем. У него судороги. Я повезу его к ветеринару. Комо, помогите мне завернуть котенка в одеяло. Следите, чтобы он вас не укусил.
Элен прижала к себе маленькое тельце котенка, чувствуя через толстую ткань, как судорожно напряглись его мышцы.
- Пошли, - сказал Джеральд. - Я отвезу тебя на машине. Ты только держи его покрепче.
- Он уже оцарапал Элен, - сообщила Матильда.
- Я промыла царапины спиртом, - сказала девушка.
- Кошки бесятся точно так же, как и собаки, - настаивала тетка.
Комо, улыбаясь и кивая, сказал:
- Приступы. Извиняюсь, позалста. У кошек бывают приступы. Это очень обычный приступ.
Элен повернулась к дяде Джеральду:
- Идем же скорее. Прошу тебя, пойдем. Матильда обратилась к слуге:
- Комо, по твоей милости я снова осталась без запасов. Теперь тебе придется дойти до самого рынка и принести мне шесть бутылок. Не тревожь меня, когда вернешься. Я лягу отдохнуть до обеда. Элен, не принимай так близко к сердцу болезнь этого котенка. Найди лучшее применение для своих чувств… А теперь отправляйтесь.
Она ушла к себе в комнату, громко хлопнув дверью.
- Поехали, Элен, - ласково сказал дядя Джеральд. Вдруг девушка вспомнила о телефонном разговоре.
Странно, что она совершенно про него забыла в суматохе с Янтариком. Да и был ли он на самом деле? Дядя Фрэнклин! Как только она выяснит, что с котенком, сразу же займется поисками адвоката Перри Мейсона.
Глава 2
Джеральд Шор не обладал талантом своего брата "делать деньги", вернее, не умел их беречь. Фрэнклин ревностно наращивал капитал не по дням, а по часам, решительно отвечая "нет", когда этого требовали интересы дела. Джеральд же беспечно сорил деньгами, по принципу "легко пришли, легко и уйдут". До 1929 года он мог считать себя состоятельным человеком. Но тут в течение нескольких коротких недель он потерял все, что имел, и ему ничего не оставалось, кроме как зарабатывать на жизнь адвокатской практикой.
Поначалу приходилось особенно тяжело. Решив было, что он не станет тратить времени на пустячные дела и займется только интересными случаями, принимая клиентов исключительно по предварительной договоренности, Джеральд скоро очутился в таком положении, что радовался любому делу, где была хоть какая-то надежда получить гонорар.
Крепко прижимая к себе котенка, чувствуя каждый спазм, сотрясающий крохотное тельце, Элен с благодарностью думала, что ее дядя Джеральд - самый милый, самый понимающий человек из всех, кого она знала. Интересно, всегда ли он был таким? Во всяком случае, его собственные трудности и неудачи не сделали его черствым. Наоборот, после банкротства он стал как-то мягче и внимательнее к окружающим. Если тетя Матильда наверняка приказала бы Комо убрать из дома котенка, то дядя Джеральд гнал машину, наплевав на правила уличного движения, так что уже через несколько минут Янтарик оказался в руках опытного ветеринара.
Доктор Блекли, сразу поставив диагноз, потянулся за шприцем.
- Это не бешенство? - робко спросила Элен.
- Скорее всего яд. Подержите-ка ему голову. Держите его крепко за шею и плечи. Не выпускайте, если начнет рваться.
Он ввел шприц под кожу, тщательно отмеряя количество жидкости, потом вытянул иглу и пояснил:
- Временно мы поместим его в клетку. Сейчас у него начнется рвота. Таким образом он избавится от яда, который еще остался в желудке. Скажите, когда вы впервые заметили симптомы отравления?
- Не думаю, что прошло больше пяти - десяти минут, - сказала Элен. - Мы добрались до вас минуты за три… Да, пожалуй, десять минут назад.
- Ну что же, у нас есть шанс. Такой славный зверек. Надеюсь, нам удастся его спасти.
- Вы считаете, что это яд?
- Да. Лечение будет не особенно приятным. Вам покажется, что животное страдает даже сильнее, чем это есть на самом деле, так что вам лучше посидеть в приемной. Если мне понадобится помощь, я вас позову.
Он натянул на руки толстые кожаные перчатки.
- Вы уверены, что мы ничем не можем помочь? - настаивала Элен.
Он покачал головой.
- Через несколько минут я скажу вам что-нибудь определенное. Он играл во дворе, да?
- Не-ет, вряд ли. Конечно, я не помню точно, но мне кажется, что котенок не выходил из комнаты.
- Ладно, скоро все будет ясно. Пройдите вон туда, Садитесь и немного подождите.
В приемной Джеральд Шор удобно устроился в кресле, выудил из кармана сигару, откусил кончик и чиркнул спичкой. Пламя, прикрытое ладонями, осветило тонкие черты его лица, высокий лоб, добрые, все понимающие глаза, вокруг которых собрались лучики - морщинки, придававшие его физиономии добродушно-насмешливое выражение, рот решительный, но все же не слишком жесткий.
- Сейчас, Элен, мы ничего не сможем сделать, так что садись и не переживай. Мы сделали все возможное.
Несколько минут они сидели в полном молчании. Мысли Элен перебегали со странного телефонного звонка на болезнь Янтарика и опять возвращались к дяде Фрэнклину. Несмотря на предупреждение, ей хотелось доверяться дяде Джеральду, но она колебалась. Джеральд глубоко о чем-то задумался, явно решая какую-то сложную проблему.
Внезапно он заговорил:
- Элен, помнишь, несколько дней назад я предложил тебе немедленно заняться завещанием Фрэнклина. Матильда слишком долго лишает нас того, что по закону принадлежит нам.
- А не лучше ли еще немного подождать? - неуверенно пробормотала девушка.
- Мы ждали более чем достаточно.
И тут он заметил, что Элен колеблется, словно хочет что-то сказать ему и не решается.
- В чем дело, девочка? Элен наконец решилась.
- Я… сегодня произошла одна непонятная вещь, - выпалила она.
- Что?
- Позвонил мужчина. Джеральд усмехнулся.
- По-моему, если мужчина, знающий номер твоего телефона, не позвонил бы тебе, - вот это было бы странно. Будь я не твоим родным дядюшкой…
- Не смейся надо мной. Этот человек назвался… ты мне не поверишь!..
- А нельзя ли выражаться ясней? Элен понизила голос до шепота:
- Он назвался Фрэнклином Шором. Похоже, что он узнал меня по голосу, и допытывался, узнаю ли я его.
По физиономии Джеральда Шора было видно, что он поражен.
- Ерунда! - произнес он наконец.
- Нет, это правда!
- Элен, ты возбуждена. Ты…
- Дядя Джеральд, я клянусь тебе. Наступило долгое молчание.
- Когда тебе звонили?
За несколько минут до твоего прихода.
- Какой-то мошенник, пытающийся…
- Нет. Это был действительно дядя Фрэнклин.
- Послушай, Элен, ты… то есть было ли в его голосе что-нибудь знакомое?
- Не знаю. Про голос я ничего не могу сказать. Но это был точно дядя Фрэнклин.
Джеральд с хмурым видом принялся разглядывать кончик своей сигары.
- Этого не может быть! Что он сказал?
- Он хочет со мной встретиться сегодня в отеле "Касл-Гейт". То есть я должна спросить там человека по имени Генри Лич, который отвезет меня к дяде Фрэнку.
Джеральд Шор успокоился.
- Тогда все ясно. Несомненный самозванец, охотящийся за деньгами. Мы немедленно заявим в полицию и устроим твоему приятелю ловушку.
Элен покачала головой.
- Дядя Фрэнклин велел мне повидаться со знаменитым адвокатом Перри Мейсоном, объяснить ему положение вещей и привести его с собой на эту встречу.
Дядя Джеральд вытаращил глаза.
- Черт возьми, в жизни не слышал ничего подобного. На кой черт ему понадобился Мейсон?
- Не знаю.
- Послушай, - Джеральд заговорил строже, - ведь ты не можешь знать, что это действительно говорил Фрэнклин?
- Ну…
- Тогда перестань называть этого человека Фрэнклином. Это может повлиять на юридическую ситуацию. Ты знаешь только то, что тебе звонил мужчина. Он назвался тебе Фрэнклином Шором.
- Он привел доказательства.
- Какие?
- Он рассказал мне массу подробностей из моего детства, которые были известны одному дяде Фрэнклину. Про котенка, который забрался на крышу и не мог слезть, а дядя спас его. Про новогодний вечер, когда мне было тринадцать лет, и я потихоньку выпила немного пунша и опьянела. Про это знал только дядя Фрэнк. Он отвел меня в мою комнату, и когда у меня начался истерический смех, так замечательно повел себя. Просто сел рядом и начал со мной болтать. Даже сделал вид, что ничего не замечает. Он тогда говорил, что не согласен с тем, как Матильда меня воспитывает, что я становлюсь взрослой и должна сама учиться жить, что будет лучше, если я на собственном опыте узнаю, как опасны алкогольные напитки, и пойму, сколько в состоянии выпить. И, возможно, теперь несколько лет мне лучше не пробовать спиртного. После этого он поднялся и ушел. Джеральд нахмурился.
- Этот человек пересказал тебе все это по телефону? Элен кивнула.
Джеральд Шор поднялся с кресла, подошел к окну и несколько секунд молча постоял перед ним, засунув руки в карманы. Внешне он выглядел спокойным, разве что слишком серьезным. Да, пожалуй, чаще обычного затягивался сигарой, импульсивно выпуская колечками дым.
- Что случилось потом? - спросил он.
- Потом дядя Фрэнклин… этот человек, кто бы он ни был, попросил связаться с адвокатом Перри Мейсоном и приехать с ним в отель "Касл-Гейт" сегодня в девять часов, спросить Генри Лича…
- Но ради Бога, Элен, если с тобой действительно разговаривал Фрэнклин, почему бы ему не приехать открыто к себе домой… и…
- Я тоже непрестанно думаю об этом, ну и решила, что… возможно, если он уехал с другой женщиной… Полагаю, что он хотел бы вернуться назад, но сначала ему необходимо выяснить, как настроена тетя Матильда…
- Но почему он не позвонил мне? Я его брат. Кроме того, я адвокат. Зачем ему было звонить тебе!
- Не знаю. Он сказал, что только я могу ему помочь. Может быть, он пытался связаться с тобой и не смог.
- И что было потом? Как закончился ваш разговор?
- Он повел себя так, как будто его что-то удивило: может быть, кто-то вошел в комнату, или еще что-нибудь. Он коротко вскрикнул и резко повесил трубку.
- И он просил тебя никому не рассказывать?
- Да. Но я подумала, что тебе-то должна сказать.
- Матильде ты не говорила?
- Нет.
- Уверена, что она ничего не заподозрила?
- Она не сомневается, что я разговаривала с Джерри. И потом сразу после этого началась история с котенком. Бедняжка Янтарик! Где он. мог отравиться?
- Не знаю, - коротко ответил Джеральд.
- Давай на секундочку забудем про твоего котенка и поговорим о Фрэнклине. Это какая-то бессмыслица. Десять лет упорного молчания, а потом эта театральная сцена возвращения блудного… мужа. Лично я всегда считал, что он удрал с женщиной, а Матильде оставил записку, которую она скрыла от всех. Но раз за столько лет он не прислал ни строчки, кроме той открытки из Майами, я все больше склонялся к мысли, что его дела сложились не наилучшим образом. Признаться, я всегда считал, что он мог наложить на себя руки. Такой конец он, несомненно, предпочел бы унизительному возвращению домой.
Джеральд засунул руки еще глубже в карманы и уставился в окно.
Помолчав, он повернулся к Элен и сказал:
- Когда Фрэнклин уехал, у Матильды осталась масса имущества, записанного на ее имя. Если бы Фрэнклин сейчас вернулся, ему вряд ли бы много досталось. А мы с тобой вообще ничего не получим. Фрэнклин - мой брат и твой дядя. Мы оба надеемся, что он жив, но ему придется это доказать!
Из операционной показался доктор Блекли.
- Ваш котенок был отравлен, - сообщил он Элен.
- Вы уверены?
- Абсолютно.
Джеральд отошел от окна и мрачно посмотрел на доктора.
- Что вы обнаружили?
- Незадолго до того, как вы доставили его сюда, котенку дали отравленное мясо. Внутри куска были спрятаны таблетки - похоже, несколько. Я нашел часть таблетки, которая не успела полностью раствориться. Она был запрятана довольно глубоко в мясо, и поэтому желудочный сок котенка на нее не подействовал.
- А он выживет? - спросила Элен.
- Да. Теперь все должно быть в порядке. Через пару часов его можно смело забирать домой. Но я бы посоветовал либо оставить его тут на несколько дней, либо пока подержать у какой-нибудь вашей приятельницы. Кто-то совершенно сознательно пытался отравить вашего котенка. Возможно, ваши соседи не выносят животных или же вы сами им чем-то не угодили.
- Господи, неужели на свете существуют такие люди? - ужаснулась Элен.
Доктор Блекли пожал плечами.
- Ядовитые таблетки, искусно спрятанные в мясные шарики, указывают на запланированное убийство. Случаи отравления животных бывают в разных районах города, но, как правило, травят собак. Готовят такие же ядовитые шарики и подбрасывают их во двор. Собаки их охотно глотают. Удивительно, что такому маленькому котенку дали огромную дозу яда.
Джеральд спросил напрямик:
- Так вы, доктор, советуете убрать котенка на несколько дней из дома?
- Да.
- Сейчас он вне опасности?
- Несомненно, но я должен провести еще некоторые процедуры - это займет примерно час.
- Хорошо, - решила Элен, - тогда приедем за ним сразу после обеда, дядя Джеральд. Мы можем отвезти его Тому Ланку, садовнику. У него домик на отшибе, рядом никаких соседей. Янтарик его любит, там ему будет хорошо.
- Превосходный план, - одобрил доктор Блекли. Джеральд Шор кивнул:
- Хорошо, Элен, пошли. У тебя еще куча дел. Через четыре или пять кварталов от ветеринарной лечебницы Джеральд Шор затормозил возле аптеки.
- Надо же договориться с Перри Мейсоном, - пояснил он. - Я немного с ним знаком, так что звонить лучше мне. Будет чудом, если мы застанем его на месте. Он сам себе хозяин и не слишком-то любит сидеть в офисе.
Через несколько минут он вернулся.
- Через час он ждет тебя в своей конторе. Тебя это устраивает?
- Не пойти ли тебе вместе со мной?
- Нет. Ты все расскажешь сама, и это получится куда лучше без меня. Меня особенно интересует, как он отреагирует - сложится ли у него такое же впечатление, как у меня. Я сказал ему, что встречусь с вами возле "Касл-Гейт" в девять часов.
- А какое у тебя сложилось впечатление, дядя Джеральд?
Он нежно ей улыбнулся, но покачал головой, сосредоточившись на дороге, а потом сказал:
- Послушай, ты и правда не знаешь, выходил ли котенок сегодня днем во двор?
- Я старалась вспомнить, дядя Джеральд. Помню, что он бегал по заднему двору где-то около трех часов, но потом вроде бы не выходил из помещения.
- Кто сегодня днем был дома?
- Тетя Матильда, Комо и кухарка.
- Кто еще?
Под его внимательным взглядом она почувствовала, что краснеет.
- Джерри Темплер.
- Сколько времени прошло после его ухода до того момента, когда у котенка начались судороги?
- Не очень много.
- А Джордж Альбер не заходил?
- Заходил всего на несколько минут к тете Матильде, потом болтался возле меня, пока не пришел Джерри, и тут я поскорее от него отделалась. А что?
На щеке Джеральда задергался мускул, как будто он крепко стиснул челюсти.
- Что ты думаешь об этой… этой преданности Матильды Джорджу Альберу?
- Он ей очень нравится. Она всегда…
- Значит, тебе неизвестно, что лежит в основе этой привязанности? Ты не знаешь, что она всерьез собиралась выйти замуж за его отца?
- Понятия не имею!.. Не могу представить себе, что тетя Матильда когда-то…
- Однако же это так. В двадцатом году ей было всего сорок и она была вполне привлекательной вдовушкой, а Стивен Альбер - симпатичным вдовцом. Джордж очень похож на него. Не было ничего удивительного, что они приглянулись друг другу. А вот когда они поссорились и Матильда вышла за Фрэнклина, все были поражены. Я всегда считал, что она это сделала в пику Стивену. Он действительно переживал, но быстро утешился. А года через два-три женился. Ты, наверное, помнишь его бракоразводный процесс в начале тридцатых годов?
Элен покачала головой.
- Господи, ни за что не поверю, что кто-то мог быть влюблен в тетю Матильду! А еще труднее представить ее самое в роли влюбленной.
- И тем не менее она была так сильно влюблена, что, как мне кажется, так и не преодолела своей страсти. По-моему, она до сих пор без ума от Стивена Альбера… Лично я считаю, что главная причина ее ненависти к Фрэнклину вовсе не в том, что он бросил ее. Она знала, что он всегда ненавидел Стивена Альбера, и, я уверен, не смогла простить ему того, что он сделал Стиву.
- А что он ему сделал?
- В сущности, ничего. Это сделал банк уже после того, как Фрэнклин исчез. Но я бы не удивился, узнав, что он все подготовил для этого, прежде чем уехать. Кризис двадцать девятого года здорово потрепал Альбера, как и всех остальных, но все же он ухитрился кое-что спасти и жил на эти средства вплоть до тридцать второго года. Ну а через некоторое время после исчезновения Фрэнклина банк прижал его к стенке. Говорю тебе, я почти не сомневаюсь, что инициатором этой кампании был мой брат. Он терпеть не мог Альбера. Так или иначе, Альбер пошел на дно, и ему уже не было суждено всплыть на поверхность. Может быть, и не это его убило, но уж во всяком случае ускорило его смерть. Ну, а Матильда… - Он замолчал. Они были уже почти дома. - Я поеду с тобой сегодня вечером. Буду ждать тебя у "Касл-Гейт" около девяти.