* * *
Впечатления Эллери были на удивление неопределенными. Может, это явилось следствием внезапной удушающей жары, проникшей в его мозг после нескольких часов, проведенных на пронизывающем холоде.
Некоторое время Эллери пребывал в почти что полуобморочном состоянии, купаясь в волнах тепла, которое исходило от огня, трещавшего в потемневшем от старости камине. Он лишь смутно осознавал присутствие поздоровавшихся с ним двух людей и едва различал интерьер помещения. Комната была такой же старой, как и все, виденное им здесь, а мебель могла быть приобретена в антикварном магазине. Они находились в просторной и довольно комфортабельной гостиной, обставленной, однако, удивительно старомодно. Невероятно, но на спинках мягких стульев виднелись салфетки! Широкая лестница с истоптанными медными пластинами на ступенях вела из угла комнаты наверх, где располагались спальни.
Одной из двух персон, ожидавших их, была миссис Райнах - жена доктора. Когда Эллери увидел ее обнимающей Элис, он сразу понял, что толстяк должен был выбрать себе в супруги именно такую женщину. Худая, бледная и хрупкая, она явно пребывала в состоянии нескончаемого страха. На ее высохшем синеватом лице было написано затравленное выражение; она робко, с собачьей преданностью смотрела на мужа через плечо Элис.
- Значит, вы - тетя Милли, - вздохнув, промолвила Элис и отодвинулась от нее. - Простите, если я… Все это для меня слишком ново…
- Вы, должно быть, устали, дорогая, - по-птичьи зачирикала миссис Райнах, и Элис в ответ с благодарностью улыбнулась. - Конечно, я все понимаю. В конце концов, мы для вас всего лишь посторонние. О! - Она сделала паузу, устремив взгляд поблекших глаз на портрет в руках девушки. - Вижу, вы уже побывали в другом доме.
- Разумеется, побывали, - откликнулся толстяк, и его жена побледнела еще сильнее при звуке его голоса. - Элис, почему бы вам не позволить Милли отвести вас наверх и устроить поудобнее?
- Я в самом деле смертельно устала, - призналась Элис и снова улыбнулась, взглянув на портрет матери. - Полагаю, вы считаете, что я поступила глупо, решившись на такое путешествие всего лишь… - Не закончив фразу, она подошла к камину. На широкой, потемневшей от огня полке стояли безделушки минувшей эпохи. Элис поставила среди них хромолитографию с изображением красивой женщины в викторианском платье. - Вот! Теперь я чувствую себя куда лучше.
- Пожалуйста, без церемоний, джентльмены, - сказал доктор Райнах. - Ник, займись делом! Чемоданы мисс Мейхью остались в автомобиле.
Молодой человек огромного роста, стоявший прислонившись к стене и с угрюмой настойчивостью изучавший лицо Элис Мейхью, мрачно кивнул и вышел.
- Кто это? - покраснев, пробормотала Элис.
- Ник Кит. - Сбросив пальто, толстяк подошел к камину погреть свои дряблые руки. - Мой немногословный протеже. Вы найдете его приятным компаньоном, дорогая, если сумеете проникнуть сквозь защитную броню, которую он носит. Ник, как я уже упоминал, работает здесь по хозяйству, но пусть это вас не останавливает. У нас демократическая страна.
- Я уверена, что он очень симпатичный. Надеюсь, вы извините меня? Тетя Милли, если вы будете так любезны…
Молодой человек появился с багажом, проковылял по комнате и начал подниматься по ступенькам. Внезапно, словно по сигналу, миссис Райнах шумно защебетала, взяла Элис за руку и повела наверх. Они скрылись вслед за Китом.
- В качестве медика, - усмехнулся толстяк, забирая пальто у Эллери и Торна и вешая их в стенной шкаф, - я прописываю вам солидную дозу этого снадобья, джентльмены. - Подойдя к буфету, он извлек графин с бренди. - Отличное средство для остывших желудков. - Доктор с удивительной быстротой опорожнил свой бокал, и на его похожем на луковицу носу при свете пламени четко обозначились капилляры. - Уф! Одно из главных утешений в жизни. Хорошо согревает, верно? А теперь, полагаю, вы ощущаете необходимость привести себя в порядок. Пойдемте, я покажу вам ваши комнаты.
Эллери тряхнул головой, пытаясь прояснить мысли.
- В вашем доме, доктор, есть нечто усыпляющее. Благодарю вас, думаю, нам с Торном неплохо бы умыться с дороги - вода нас освежит.
- Что верно, то верно, - отозвался толстяк, тело которого сотрясалось от беззвучного смеха. - Еще как освежит. Мы ведь находимся в девственном лесу. У нас нет не только электричества, газа или телефона, но и водопровода. Водой нас снабжает колодец позади дома. Короче говоря, примитивное существование. Наши предки, возможно, гибли чаще нас от бактериальных инфекций, но ручаюсь, что против насморка у них был стойкий иммунитет!.. Ладно, довольно болтовни. Пошли наверх.
Холод в коридоре наверху заставил их дрожать, однако дрожь оказала благотворное действие, и Эллери сразу же почувствовал себя лучше. Доктор Райнах, несший свечи и спички, проводил Торна в комнату с окном в передней стене дома, а Эллери - в комнату сбоку. В большом камине в углу ярко полыхал огонь, а умывальник на старомодной подставке был наполнен ледяной на вид водой.
- Надеюсь, вам здесь будет удобно, - сказал толстяк, останавливаясь в дверях. - Мы ожидали только Торна и племянницу, но еще одного гостя мы всегда сможем устроить. Торн, кажется, сказал, что вы его коллега?
- Дважды, - ответил Эллери. - Если вы не возражаете…
- Разумеется, нет. - Райнах, улыбаясь, смотрел на Эллери, но при этом не двигался с места.
Пожав плечами, Эллери снял пиджак и начал умываться. Вода и в самом деле оказалась ледяной - она покусывала пальцы, словно зубы каких-то мелких рыбешек. Эллери энергично скреб лицо.
- Так-то лучше, - промолвил он, вытираясь полотенцем. - Интересно, почему внизу я чувствовал такую слабость?
- Причина, несомненно, в резком контрасте: жарко натопленное помещение сразу после холода. - Доктор Райнах явно не намеревался уходить.
Эллери снова пожал плечами. С подчеркнутым безразличием он открыл чемодан, подобрал лежащий на белье револьвер 38-го калибра и отложил его в сторону.
- Вы всегда носите с собой оружие, мистер Квин? - осведомился доктор Райнах.
- Всегда. - Эллери сунул револьвер в карман брюк.
- Очаровательно! - Толстяк погладил тройной подбородок. - Ну, мистер Квин, если вы меня извините, я пойду поглядеть, как дела у Торна. Он упрямый парень. Мог бы всю неделю жить и питаться в том грязном логове.
- Интересно, почему? - пробормотал Эллери.
Доктор Райнах внимательно посмотрел на него.
- Спускайтесь, когда будете готовы, - сказал он. - Миссис Райнах приготовила отличный обед, и если вы так же голодны, как я, то оцените его. - Все еще улыбаясь, толстяк удалился.
Некоторое время Эллери стоял, прислушиваясь. Он слышал, как доктор задержался в конце коридора, и вскоре вновь зазвучали его тяжелые шаги, на сей раз удалявшиеся по ступенькам.
Эллери на цыпочках подошел к двери. Он заметил это, как только вошел в комнату.
Замок отсутствовал - вместо него зияла дыра, а вокруг валялись свежие деревянные щепки. Нахмурившись, он вставил в дверную ручку шаткий стул и начал обследовать комнату.
Эллери поднял матрац с тяжелой деревянной кровати и порылся под ним, ища неизвестно что. Потом он открыл стенные шкафы, выдвинул ящики и прощупал потертый ковер, чтобы убедиться, что под ним нет проводов.
Спустя десять минут, сердитый на самого себя, Эллери прекратил обыск и подошел к окну. Вид из него был настолько удручающим, что он мрачно нахмурился. Только бурые, лишенные листвы деревья и свинцовое небо над ними, - древнее сооружение, колоритно именуемое Черным Домом, находилось с другой стороны и не было видно из этого окна.
Скрытое облаками солнце садилось за горизонт. На миг оно ярко блеснуло, выглянув из-за туч, отчего в глазах у Эллери заплясали разноцветные точки. Затем облако, наполненное снегом, вновь закрыло солнце, и в комнате сразу же стало темно.
Итак, замок извлекли из двери. Быстро сработано! Они ведь не могли знать о его приезде. Должно быть, кто-то увидел его из окна, когда автомобиль остановился на подъездной дорожке. Старуха, выглянувшая на одну секунду? Эллери заинтересовался, куда она делась. Как бы то ни было, чья-то опытная рука несколько минут трудилась над дверью… Интересно, изуродовали ли таким же образом двери комнат Торна и Элис Мейхью?
* * *
Когда Эллери спустился в гостиную, Торн и доктор Райнах уже сидели у камина.
- Дайте бедной девушке прийти в себя после сегодняшнего потрясения, - говорил толстяк. - Я сказал миссис Райнах, чтобы она постепенно подготовила Сару… А, Квин. Присоединяйтесь к нам. Мы приступим к обеду, как только спустится Элис.
- Доктор Райнах только что извинялся за миссис Сару Фелл - тетю мисс Мейхью и сестру Силвестера Мейхью, - объяснил Торн. - Ожидание приезда племянницы, кажется, оказалось для нее слишком сильным переживанием.
- В самом деле? - промолвил Эллери, садясь и помещая ноги на ближайшее полено.
- Дело в том, - заговорил толстяк, - что моя бедная сводная сестра полоумная. Семейная паранойя. Она, конечно, не буйнопомешанная, но к ней следует приноровиться. Для Элис увидеть ее…
- Паранойя, - повторил Эллери. - Что за несчастная семья! Болезнь вашего сводного брата Силвестера выражалась в пребывании в одиночестве среди хлама и мусора. А что за мания терзает миссис Фелл?
- Достаточно традиционная - она думает, что ее дочь все еще жива. Бедная Оливия погибла в автомобильной катастрофе три года назад, что сдвинуло с равновесия материнские инстинкты Сары. Теперь она с нетерпением ждет встречи с Элис - дочерью своего брата, - и это может создать неловкость. Никто не знает, как будет реагировать помутившийся рассудок на необычную ситуацию.
- Что касается стресса, - протянул Эллери, - то, по-моему, это испытание для любого ума - не важно, светлый он или помутившийся.
Доктор Райнах бесшумно рассмеялся.
- Этот парень, Кит… - заговорил склонившийся над огнем Торн.
Толстяк поставил свой бокал.
- Выпьете, Квин?
- Нет, благодарю вас.
- Что? Ах, Ник! Что вас в нем заинтересовало, Торн?
Адвокат пожал плечами. Доктор Райнах снова взял свой бокал.
- У меня разыгралось воображение, или в воздухе в самом деле ощущается намек на враждебность?
- Райнах… - резко начал Торн.
- Не беспокойтесь из-за Кита, Торн. Мы большей частью оставляем его в покое. Кит сердит на весь мир, что свидетельствует о наличии здравого смысла, но боюсь, что в отличие от меня он не в состоянии возвыситься над собственным здравомыслием. Возможно, вам он покажется необщительным… А, вот и вы, дорогая! Просто чудесно!
Переодевшаяся в скромное, простого покроя платье, Элис выглядела посвежевшей. На ее щеках появился румянец, а в глазах - отсутствовавший ранее блеск. Видя ее впервые без пальто и шляпки, Эллери подумал, что она изменилась так, как ухитряются изменяться все женщины, сняв верхнюю одежду и проделав таинственные операции за закрытой дверью туалетной. Помощь другой женщины также, очевидно, пришлась кстати; под глазами Элис все еще виднелись круги, но улыбка стала более веселой.
- Спасибо, дядя Герберт. - Ее голос был слегка хрипловатым. - Но боюсь, что я простудилась.
- Виски и горячий лимонад, - тут же посоветовал толстяк. - После легкой закуски пораньше отправляйтесь в постель.
- По правде говоря, я проголодалась.
- Тогда ешьте сколько хотите. Вы, несомненно, поняли, что я - великолепный врач. Пошли обедать?
- Да, - испуганно отозвалась миссис Райнах. - Не будем ждать Сару и Николаса.
Глаза Элис слегка потускнели. Затем она вздохнула, взяла толстяка под руку, и все направились в столовую.
* * *
Обед явно не удался. Доктор Райнах щедро уделял внимание яствам и напиткам. Миссис Райнах, облаченная в фартук, почти не ела, еле успевая убирать со стола посуду и подавать новые блюда, - очевидно, прислуга в доме отсутствовала. Элис постепенно теряла румянец - ее лицо приобрело прежнее напряженное выражение, иногда она покашливала. Керосиновая лампа на столе раздражающе мерцала, и Эллери ощущал, что каждый кусочек еды попахивает керосином. Кроме того, piece de resistance была баранина с карри, а Эллери из всех блюд ненавидел именно это. Торн флегматично ел, не поднимая глаз от тарелки.
Когда они возвращались в гостиную, старый адвокат задержался и шепнул Элис:
- С вами все в порядке?
- Думаю, я немного трусовата, - тихо ответила она. - Пожалуйста, мистер Торн, не считайте меня ребенком, но во всем этом есть что-то… странное. Теперь я жалею, что приехала сюда.
- Знаю, - пробормотал Торн. - И все же это было необходимо. Если бы существовала возможность избавить вас от этого, я бы ею воспользовался. Но вы, конечно, не могли остаться в этой жуткой берлоге напротив…
- О, нет! - Она содрогнулась.
- А ближайший отель находится за много миль отсюда. Может быть, мисс Мейхью, кто-нибудь из этих людей…
- Нет-нет. Просто мне они кажутся совсем чужими. Полагаю, все дело в холоде и разыгравшемся воображении. Вы не станете возражать, если я пойду спать? Завтра у нас будет достаточно времени, чтобы поговорить.
Торн похлопал ее по руке. Элис с благодарностью улыбнулась, пробормотала извинения, поцеловала в щеку доктора Райнаха и отправилась наверх снова в сопровождении миссис Райнах.
* * *
Мужчины вновь устроились у камина и закурили сигареты, когда где-то возле дома послышались шаги.
- Должно быть, Ник, - пробасил доктор. - Где его носило?
Молодой гигант появился на пороге гостиной с сердитым видом. Его башмаки промокли насквозь. Буркнув "Привет", он направился к огню погреть свои огромные покрасневшие руки. Не обратив внимания на Торна, Кит, проходя мимо Эллери, бросил на него быстрый взгляд.
- Где ты был, Ник? Входи и садись обедать.
- Я поел перед вашим приездом.
- Что тебя задержало?
- То, о чем вы не подумали, - таскал дрова. - Тон Кита был грубым, но Эллери заметил, что его руки дрожат. Чертовски странно! Манеры парня явно не подобали слуге, однако он, по-видимому, пребывал в доме именно в этом качестве. - Идет снег.
- Снег?
Мужчины столпились у окон. Ночь была безлунной; по стеклам скользили крупные снежинки.
- В самом деле снег, - вздохнул доктор Райнах; в его тоне было нечто, от чего по затылку Эллери забегали мурашки. - "Скрывает снега пелена холмы, деревья, реку, небо и домик фермерский в саду…"
- Вы настоящий сельский житель, доктор, - заметил Эллери.
- Я люблю природу в бурном состоянии. Весна - для бесхарактерных людей, а зима воспитывает железную волю. - Доктор обнял Кита за широкие плечи. - Улыбнись, Ник. Разве нет Бога на небесах?
Кит молча сбросил руку доктора.
- О, ты еще не знаком с мистером Квином. Квин, это Ник Кит. Мистера Торна ты уже знаешь. - Кит кратко кивнул. - Бодрись, мой мальчик. Вся беда в том, что ты чересчур эмоционален. Давайте все выпьем. Заболевания нервов заразительны.
"Нервы!" - мрачно подумал Эллери. Его ноздри дрожали, вынюхивая роящиеся в воздухе маленькие тайны, притягивающие к себе, как магнит. Торн был напряжен, будто его тело свела судорога; на его висках вздулись голубоватые жилки, на лбу выступил пот. Сверху не доносилось ни единого звука. Доктор Райнах подошел к буфету и начал вытаскивать бутылки: джин, настойку, виски, вермут. Смешивая напитки, он болтал без умолку. Его мурлыкающий голос звучал возбужденно. "Что, черт возьми, здесь происходит?" - мучительно размышлял Эллери.
Кит стал разносить коктейли, и Эллери взглядом предупредил Торна; они взяли по бокалу, отказавшись от остального. Кит пил не переставая, словно старался забыться.
- Так-то лучше, - промолвил доктор Райнах, тяжело опускаясь на стул. - Без женщин, с выпивкой и горящим камином жизнь становится почти сносной.
- Боюсь, доктор, - заговорил Торн, - что я окажу на вас малоприятное воздействие. Я намерен сделать жизнь несносной.
Доктор Райнах быстро заморгал.
- Ну и ну, - проворчал он, отодвигая графин с бренди и складывая пухлые руки на животе. Его припухшие глазки заблестели.
Торн подошел к камину и стал спиной к остальным, глядя на пламя.
- Я здесь в интересах мисс Мейхью, доктор Райнах, - сказал он, не оборачиваясь. - Исключительно в ее интересах. Силвестер Мейхью внезапно умер на прошлой неделе. Умер, ожидая встречи с дочерью, которую не видел после развода с ее матерью почти двадцать лет назад.
- Абсолютно справедливо, - пробасил доктор, сидя неподвижно.
Торн резко повернулся.
- Доктор Райнах, вы были личным врачом Мейхью более года вплоть до его кончины. Чем он болел?
- Множеством заболеваний. Ничего необычного. Он умер от кровоизлияния в мозг.
- Так сказано в вашем свидетельстве. - Адвокат склонился вперед. - Но я не вполне убежден, - медленно продолжал он, - что это свидетельство правдиво.
Доктор уставился на него, затем хлопнул себя по объемистому бедру.
- Великолепно! - воскликнул он. - Вот человек, который мне по душе! Несмотря на вашу высохшую физиономию, Торн, в вас таятся немалые возможности. - Он, сияя, обернулся к Эллери. - Слышали, мистер Квин? Ваш друг открыто обвиняет меня в убийстве! Это становится интересным. Старый Райнах - братоубийца! Что ты об этом думаешь, Ник?
Твой покровитель обвинен в хладнокровном убийстве. Вот это да!
- Это нелепо, мистер Торн, - проворчал Ник Кит. - Вы сами этому не верите.
Худое лицо адвоката напряглось.