Он щекотал ее подмышки, бока. Один сплошной, непрекращающийся крик повис в комнате. Лицо молодой женщины посинело. Глаза почти вылезли из орбит, на губах проступила пена.
Теперь уже весь огромный ехменьевский дом наполнен криками:
– Спасите! Спасите!
Дрожит челядь. Бледнеет. Как ни привычна она к таким крикам, все же жуткость ее берет.
Кончилась "проба".
Полумертвым пластом, с еле заметными признаками жизни лежит Варвара.
– Молодец, Сергунька, хорошо сработал! – доволен зверь Ехменьев.
Пьяной, покачивающейся походкой отправился он к жене.
Дверь спальни заперта.
– Открой! – гневно крикнул он.
– Ни за что! – послышался ответ Евдокии Николаевны.
– Открой, говорю! Хуже будет! Эй, не дразни меня!
– Хуже того, что есть, не может быть, изверг, палач.
Ехменьев начал ломиться в дверь, стараясь сорвать ее с петель. Но крепка дубовая дверь, не поддается.
– Ты, может быть, с любовником своим там милуешься? А? Которого целовала.
– Может быть…
– Убью!..
И опять бешеные удары в дверь.
– Знаю я тебя, тихоню. Богу молишься? За всех – великая заступница? А, чтоб тебя!
Выпитое в огромном количестве вино дало о себе знать: Ехменьев пошатнулся и грянулся тут же у дверей. Верный ловчий потащил его за ноги, как тушу.
А Евдокия Николаевна действительно молилась. Стоя на коленях перед образами, озаряемыми кротким сиянием лампад, вся в слезах, она шептала жаркие слова молитвы:
– Господи! Ты видишь мучения людей, поругаемых этим зверем… Ты всемогущ. Яви же свою великую милость, укроти его, спаси неповинных от лютости его… Страшно мне руки накладывать на себя, ибо грех это большой. Но если ты, Господи, не желаешь этого, прибери лучше меня!
И долго-долго молится горемычная жена лютого помещика. Скоро ли явится благодарный сон? Скоро ли он успокоит страдалицу?
Приятель "доносчика"
В то время, как происходило все это в барском доме, в крохотном "хуторке" крестьянина-доносчика робко мигал огонек.
За столом рядом с "доносчиком" Бесчастным сидел высокий старик-крестьянин. Большая седая борода, загорелое лицо.
– Да неужто это вы взаправду, ваше превосходительство? – в глубоком удивлении восклицал Бесчастный.
– Как видишь, любезный Егор Тимофеич.
– Как же это так? Ведь личина-то другая?
Для темного хуторянина чудесное превращение Путилина казалось необъяснимой загадкой.
– В своем виде, как сам ты понимаешь, опасно было сюда прийти. Увидеть могут, ему донесут, и все дело пропало. Вот и одел личину, вырядился.
– Ловко! – тоном искреннего восхищения вырвалось у Бесчастнова.
– Отчего же вы не жалуетесь на дикости и безобразия Ехменьева?
– Кому, ваше прев…
– Зови меня, Егор Тимофеич, просто Иваном Дмитриевичем, – хлопнул Путилин симпатичного хуторянина по плечу. – Длинно больно "превосходительство" выговаривать.
– Помилуйте-с, как можно-с…
– Прошу тебя. Слышишь? Так почему, говорю, не жаловались? Ты вот спрашиваешь: кому? Да начальству ближайшему.
– Эх, барин хороший.
Махнул рукой Бесчастный, досадливо, насмешливо.
– Начальству… Да что толку из этого выйдет, коли само начальство наше дружит с ним? Вместе в карты режутся, вместе попойки устраивают. Коли жалиться, одно только выйдет: и барин шкуру спустит, да и господа в кокардах в морду залезут.
– Не знаешь ты, Егор Тимофеич, за что он на жену свою так взъелся?
– Слышал… Бают, будто приревновал ее к брату управляющего. А только грех это. Не такая Евдокия Николаевна. Ангел, одно слово, святая барыня.
Путилин посмотрел на часы и встал.
– Что же, пойдем, Егор Тимофеич.
– Куда, барин хороший?
– Да туда, к барскому дому. Ты дорогу лучше знаешь. Проведи меня.
– А для чего-то?
– Хочу, голубчик, поближе все рассмотреть.
Они вышли.
Ночь была на редкость темная. Словно черным саваном окутала она ехменьевское имение. Идти пришлось недолго.
Скоро в ночной тьме засверкали огоньки помещичьего дома. И вдруг, один за другим, пронеслись в тишине ночи страшные, отчаянные крики.
Как вкопанные, остановились хуторянин и Путилин.
– Свят, свят, свят! Господи Иисусе! Слышите, барин?
Бесчастный в испуге даже схватил Путилина за руку.
– Слышу, голубчик. Это его, верно, работа?
– Его, проклятого… На ночной потехе забавляется.
– Изверг! Чудовище! О, с каким удовольствием я поймаю тебя! Идем!
– Ой, страшно, барин! – трясся Бесчастный.
Крики то затихали, то возобновлялись с прежней силой.
– Ой-ой-ой! Ой-ой-ой!
Казалось, кричит человек, у которого вырывают все внутренности.
– Голос женский… Где происходят его "забавы", Егор Тимофеич?
– На половине его. Бают, в зале большом, со столовой рядом.
– Куда выходят окна этих комнат?
– В сад прямо, барин.
Они стояли около дома.
Послышалось грозное рычание собак.
– Вот это скверно! Собаки нам не на руку. Во-первых, разорвать могут, а во-вторых, переполох вызовут.
– Не беспокойтесь, барин хороший. Они, почитай, все меня знают, потому частенько приходится у Ирода бывать. И Бесчастный тихо свистнул:
– Жучка! Барбос! Ралька!
С добродушным ворчанием подбежали огромные овчарки к своему знакомому, но недружелюбно посматривая на Путилина.
– Со мной не тронут…
– Сад караулят?
– Нет. Кто сюда придет? Всякий подальше сторонится от лютого помещика.
Тихо крадучись, шел садом Путилин, направляясь к окнам, из-за которых продолжали нестись дикие возгласы, хохот, крики.
Окно было невысоко от земли.
Путилин приподнялся, заглянул в него. Оно было занавешено шторой, но оставалась узкая полоска. Долго глядел в нее гениальный сыщик.
– Ужасно! – вырвалось у него. – Первый раз в моей жизни я вижу подобное скотское озверение.
Так же тихо они пошли вон из сада.
У калитки Путилин остановился. Он был страшно взволнован.
– Скажи, Егор Тимофеич, как относится челядь к этому зверю?
– Как сказать? Одни, конечно, ненавидят его, другие обожают, потому он в пьяном виде любимчикам деньги так и швыряет. Верховодит всем ловчий его любимый, Сергунька. Души не чает в нем, Ирод проклятый.
– Но среди челяди есть же хоть кто-нибудь, кто любит, обожает барыню Евдокию Николаевну?
– Есть, барин. Девушка одна, сиротка, Наталья. Прислуживает она барыне, почитай что молится на нее.
Путилин задумался на минуту.
– Ну, так слушай меня внимательно, Егор Тимофеич. – И он начал что-то подробно ему объяснять.
"Спасите меня!" Два врага обедают
Тихо в роскошно убранных комнатах лютого помещика. Он сам после безумно пьяной, дикой потехи, спит мертвецким сном.
По коридору, уже освещенному светом утренней зари, тихо движутся две фигуры.
Одна из них – Путилин, другая – миловидная скромная девушка с бледным измученным лицом.
– Идите, ваше превосходительство, смелее, – звучит тихий, приятный голос.
– Половицы скрипят, голубушка.
– Не извольте тревожиться: никому этот шум не помешает. Зверь наш так крепко спит, что хоть в барабаны бей, до утра позднего не разбудишь.
Девушка подошла к массивной дубовой двери.
– Обождите здесь, барин, я к барыне пройду, упрежу ее.
– Хорошо, хорошо…
Прошло добрых минут десять.
– Пожалуйте-с! – прозвучал тихий шепот девушки.
Путилин вошел в спальню несчастной барыни Евдокии Николаевны.
Навстречу ему сделала несколько шагов жена лютого помещика. Испуг, страх, недоумение лежали на ее красивом лице, истомленном непрерывными нравственными муками. Одета она была наскоро в капот.
– Простите, – смущенно пролепетала она.
– Госпожа Ехменьева?
– Да.
– А я Путилин. Вы, бедная барынька, о таком не слыхали человеке?
– Нет… простите… Муж сегодня упоминал мне ваше имя.
– Что же он говорил?
– Он спрашивал, не я ли дала знать о том, что он творит здесь.
– Ага!.. Ну так слушайте. Я начальник Петербургской сыскной полиции, случайно очутившийся по соседству с вашим имением. Судьбе было угодно дать мне много случаев раскрытия темных, мрачных дел. Я узнал о вашем муже-тиране от Егора Тимофеича. Знаете такого?
Светлая, хорошая улыбка озарила лицо мученицы.
– Ах, Егор Тимофеич?! Знаю, знаю его! Славный, добрый мужик.
– И узнав обо всем, я решил, счел своей нравственной обязанностью помочь вам, сударыня. То, что рассказывали мне о безумных выходках вашего мужа, то, наконец, что я видел собственными глазами…
– Вы? Видели собственными глазами? Как же так? Каким образом вы могли видеть это?
– Я здесь уже около двух часов. Я видел в окне, что проделывал ваш муж.
Ехменьева закрыла лицо руками.
Она плакала, нудно, тяжело.
– Господи, Господи! Будет ли предел его жестокости? – И вдруг она, эта красивая, милая женщина-барыня грохнулась на колени перед Путилиным.
– Спасите меня от этого зверя! Спасите и многих других!
Растроганный, взволнованный Путилин бросился ее подымать.
– Все усилия употреблю. Успокойтесь, голубушка… Бедная вы моя! Давайте говорить теперь о деле.
Преданная служанка Наталья утирала глаза передником.
– Вы предполагаете возможность покушения с его стороны на вашу жизнь?
– О, да! Он чуть не ежедневно твердит мне, что я ему опостылела святостью своей, что он убьет меня.
– Я слышал, что одной из причин является ревность? – Румянец залил щеки молодой женщины.
– Это гнусная клевета, клянусь вам, господин Путилин! – Сколько скорби, негодования, оскорбленного самолюбия зазвенело в голосе барыни Евдокии Николаевны!
– О, я вам верю, мое бедное дитя! Вы простите, что я вас так называю, я в отцы вам гожусь.
Путилин нервно потер руки.
– Изволите видеть: то, что я видел сейчас в окне, не дает мне еще права арестовать вашего мужа. Хотя все это глубоко возмутительно, но… но это могут отнести к категории "невинных дворянско-помещичьих шалостей". Поэтому мне нужны более веские улики. Таковой могло бы служить его реальное, фактическое покушение на вашу жизнь.
Евдокия Николаевна побледнела.
– О! Что вы говорите? Ведь он тогда убьет меня. Вы не знаете его.
Путилин ласково взял ее за руку.
– Дитя мое, барынька моя хорошая, неужели вы думаете, что я, Путилин, поведу вас на убой? Доверьтесь мне. Повторяю, нам надо нанести ему решительный удар, а для этого необходимо вызвать с его стороны решительные меры, иначе он выскользнет из наших рук. Слушайте же внимательно, что вы должны делать. Прежде всего спрятать меня. Вы должны дать мне какой-нибудь укромный уголок, хотя бы вроде чуланчика, куда бы никто не мог проникнуть. Найдется?
– Милая барыня, да вот рядом со спальней маленькая гардеробная ваша, – вмешалась Наташа.
– Вот, вот, отлично! – улыбнулся Путилин.
– А потом? – посмелела Евдокия Николаевна.
– А потом… у вас есть коленкор, красный кумач?
Удивление все больше и больше овладевало двумя женщинами.
– Есть.
– Видите ли, я приехал налегке, не захватив ровно ничего из своего "багажа сыскного отдела". Так вы мне соорудите мантию, длинную, с капюшоном, а посредине, на груди – крест из кумача изобразите. Понимаете?
– Понимаю, – говорит бедная барыня Евдокия Николаевна, а саму трясти начинает со страху.
– Сегодня к вечерку я наведаюсь к вам.
– Как же вы попадете, добрый, дорогой господин Путилин?
С тревогой смотрят на гениального сыщика глаза бедной Евдокии Николаевны.
– Не беспокойтесь, попаду. А вы вот что, главное, помните: вы должны всячески раздражать, приводить в ярость вашего супруга.
– Зачем?
И опять смертельный страх в голосе молодой красавицы.
– Это уже мое дело. Старайтесь вызвать его на припадок того бешенства, которым он страдает. Лучше, если это случится при мне, чем без меня. Тогда ведь вас ничто не спасет. Знаете ли вы, что я предвижу, от какой смерти вы можете умереть?
– Где ты был, Иван Дмитриевич? – спросил я моего великого друга, когда, вдруг, неожиданно, около девяти часов утра он появился предо мной в барской усадьбе X.
Путилин молчал.
Лицо его хмурое, утомленное.
– Я всю ночь беспокоился за тебя. Куда, думаю, девался ты?
– А я сейчас тоже спать хочу, доктор. Оставь меня в покое.
Путилин действительно скоро заснул глубоким, свинцовым сном.
Он проспал почти до обеда. Но к обеду вышел бодрый, с какой-то бесстрастно-загадочной улыбкой на лице.
Обед был роскошный, один из тех былых дворянских обедов, которые прожрали все разноцветные "выкупные". Дворянство тогда, впрочем, еще не терялось: впереди ведь вырисовывался во всем сверкающем блеске ослепительный золотой дворянский банк, этот могущественный оплот одряхлевших в разврате и пьянстве российских патрициев.
К обеду к X. приехал и Евграф Игнатьевич Ехменьев.
При виде Путилина его опять передернуло.
– Вы плохо выглядите, господин Ехменьев, – за шампанским обратился Путилин к лютому помещику.
– Чем-с, ваше превосходительство?
– У вас глаза что-то полны кровью.
– A-а… Я плохо провел эту ночь… Бессонницей страдаю.
– Я тоже сегодня плохо спал, – начал Путилин, не сводя сверкающего взора с лица Ехменьева. – Всю ночь гулял. А скажите, пожалуйста, кто это у вас в усадьбе так дико кричит? Сегодняшней ночью я слышал ужасные крики.
Путилин задал вопрос быстро, по-своему. Лицо Ехменьева искривилось насмешливой улыбкой.
– Ах, вы и это изволили слышать, ваше превосходительство?
– Как видите.
– Так вас интересует, кто кричал? А это, изволите видеть, один из моих слуг частенько учит уму-разуму свою жену. Она – почти гулящая баба, имеет нескольких обожателей. Как ни бьется с ней, бедняга, никак не может выбить из нее эту дурь. Своего рода Мессалина моей усадьбы.
– Как поживает супруга ваша, Евграф Игнатьевич? – обратились X. к своему соседу. Лицо Ехменьева стало грустным-грустным.
– Очень плохо. За последнее время с ней стали делаться ужасные припадки сердца. Завтра я хочу пригласить докторов, созвать консилиум. У ней и прежде были задатки грудной жабы, теперь, по-видимому, болезнь стала прогрессировать. Я боюсь рокового исхода.
– Так вот, господин Ехменьев, мой приятель ведь доктор, – иронически проговорил Путилин. – Отчего бы вам не воспользоваться его советом?
Я молча поклонился в сторону лютого помещика.
– Ах, в самом деле, вот счастливый случай! – воскликнул Ехменьев. – Вы не откажетесь?
– О, с удовольствием! Это моя обязанность!
– Так завтра. Можете?
– А отчего не сегодня? – спросил Путилин. – Раз вы так беспокоитесь…
– Видите ли, ваше превосходительство, супруга моя просила сегодня ее не тревожить. Я предлагал послать нарочного за доктором, но она ответила, что это ее расстроит, что она хочет отдохнуть после припадка, который с ней случился третьего дня.
Путилин выразительно посмотрел на меня и ответил:
– Вы правы, нервнобольных не следует насиловать. Это их больше раздражает.
Обед окончился.
Последнее совещание. Привидение
Опять, как и вчера, темнее тучи черной приехал в свою усадьбу поздно вечером Евграф Игнатьевич, лютый помещик.
– Ох, этот дьявол, этот Путилин! Чую я в глазах его недоброе. Точит он когти на меня, ох, точит.
Тоска, злоба грызут его.
И опять перед ним появился любимый ловчий Сергунька.
– Пей!
И сам протянул, своей собственной дворянской ручкой, холопу верному огромную чару вина.
Болит у того с тяжелого похмелья голова. Обрадовался холоп, духом выпил чару и к ручке барской припал.
– Ну, слушай, Сергунька, сегодняшней ночью опять пробу будем делать.
– С Варварой?
– Нет, не с Варварой, а с той, кто побольше ее этого боится.
– Кто же это, господин милостивый?
– Жена моя, Евдокия Николаевна. Хочется мне ее пощекотать, да такой щекоткой, чтобы она… – Ехменьев, с налитыми кровью глазами, понизив голос, добавил: – Чтобы она больше не мешала мне. Понял, Сергунька?
Грузно подошел Ехменьев к денежному шкафу, вынул из него кипу бумажек и протянул своему развратному наперснику.
– На, держи. Вперед за дело плачу.
Шумит в голове Сергуньки, выпитое вино на старые дрожжи попало. Еще пуще вчерашнего охмелел он, а хмель его всегда несла с собой ярость, хорошо вспоенную его великолепным барином.
– Когда же?
– Да вот, когда все уляжется, успокоится. Часов около двух ночи. Ступай пока!
– А… коли кричать начнет? Вроде, как Варвара…
– Не будет. Все, все, Сергунька, удумал я. А только обязательно сегодня дело надо окончить, потому что дьявол стережет меня. Сегодня не сделаем – никогда не сделаем.
Ушел Сергунька.
Ехменьев пришел к жене.
– Что тебе надо, пьяное чудовище? – вызывающе спросила его Евдокия Николаевна.
Стоит, сама белее полотна, а глаза горят злобой, ненавистью.
– Ого! Со мной, со мной так разговаривать изволите?
– Да, с тобой! Ты думаешь, я тебя боюсь? Ни капельки!
– И… и с любовником своим целоваться опять будете?
Побагровел весь в лице лютый помещик.
– Буду. При тебе буду! Я ненавижу тебя, ты гадок мне, а он, Васенька, мил, любезен сердцу моему.
Рев дикого зверя пронесся по комнате Евдокии Николаевны.
Ехменьев бросился на жену со сжатыми кулаками.
– Постылая! Проклятая! Убью! – Хоть и бледнеет все пуще и пуще Евдокия Николаевна, а сама злобно, вызывающе хохочет.
– Не боюсь! Не боюсь! Изверг пьяный, изверг!
Ехменьев вдруг преодолел свой безумный гнев.
– Хорошо… хорошо-с. Мы… мы сведем наши счеты! – прохрипел он и вышел из комнаты жены.
Было около полуночи. Тяжело ему. Спать хочется. Голова, наполненная винными парами, клонится к мягкой пуховой подушке.
И заснул зверь-человек.
Это был хотя и свинцовый сон, но полный кошмарных видений.
Снится, грезится ему, что он идет по озеру. А озеро-то все из крови. Пенится, хлещет и жалобно стонет кровавое озеро. Страшно ему. Почему вместо воды кровь? Откуда она взялась? Все выше и выше подымаются кровавые волны, грозя его захлестнуть…
И вдруг на пурпурно-красной поверхности озера начинают появляться фигуры. Одна, другая, третья… Изможденные лица, все в крови. Перебитые руки, рассеченные спины плетьми дворянскими, записанными в шестую дворянскую бархатную книгу. И протягивают руки эти мученики к нему и скорбно-скорбно говорят:
– За что ты нас мучил? Что мы сделали тебе худого, изверг?
Ужас охватывает то, что называется у Ехменьева душой. Волосы становятся дыбом.
– Пустите! Дьяволы! Пустите!
И, весь облитый холодным потом, вскочил Ехменьев.
Вскочил – и затрясся: перед ним стояло белое привидение. Белая мантия, длинная-длинная. Большой красный крест на груди.
Сомлел лютый помещик. Хочет перекреститься – пьяная рука не подымается.
А голос, таинственно-чудный, гремит ему: